Trời vừa tờ mờ sáng, khói bếp trên ba chiếc thuyền trước sau bay lên. Tiêu Vân Thư dùng xong bữa sáng liền phân phó khởi hành.
Đoàn người bỏ thuyền lên bờ, trên bến tàu đã chuẩn bị sẵn sáu chiếc xe ngựa. Phía trước có ba chiếc ngồi, Tiêu Vân Thư tự chiếm một chiếc, Phi Loan và A Thất tùy tùng hai bên; hai mươi quản sự tiệm lương thực chia làm hai chiếc ghế, nghiên mực còn lại đi theo một đội áp tải. Ba chiếc phía sau thì nặng như xe không, đi chậm, trong toa xe toàn là tiền đồng và bạc vụn đổi từ nghiên sách hôm qua, một chùm treo xếp ngay ngắn, đè đến mức bánh xe cũng chìm xuống ba phần.
Hộ vệ cũng chia làm hai nhóm: Trương Nhạc dẫn mười hộ vệ và Phùng Chấn ở lại thuyền canh giữ, tiện thể trông coi những nhân đinh cùng hành lý còn lại; ba mươi hộ tống lẫn với mười ám vệ dưới trướng A Thất, tất cả đều phi ngựa tản ra trước sau hai bên đoàn xe. Phùng Trấn cũng để lại tàu thuê bến cảng, chuẩn bị thu lương thực vận về hoàng thành.
"Đi thôi." Tiêu Vân Thư ở trong xe nhàn nhạt phân phó một tiếng.
Xe ngựa từ cửa tây thành Vọng Hà vào thành, xuyên qua thành trì chạy về phía huyện Nam Hà, trong thành có thêm mấy chục cỗ xe ngựa, còn có một hàng tiêu sư, là nghiên mực tìm tạm thời. Lương thực không ít, thành Nam Hồ chưa chắc đã tìm được xe và tiêu đầu hợp dụng, hôm qua đã thuê xong rồi. Tiêu Vân Thư biết chuyện khó tránh khỏi may mắn, nếu không phải tứ ca bảo nàng mang theo nghiên sách, dọc đường này nên sắp xếp thế nào?
Ngoài thành Vọng Hà là những cánh đồng liên tiếp, năm nay thu hoạch tốt, lúa phần lớn đã thu hết. Cỏ rơm phần nhiều bị mang đi, còn có vài mảnh ruộng cỏ dại vương vãi. Bờ đồng uốn lượn vươn ra xa, thỉnh thoảng có nông nhân dọn dẹp rơm khô trên đồng.
Tiêu Vân Thư ban đầu còn hào hứng nhìn, đã quen với những lầu xanh và hoa văn của kinh thành, vừa thấy ruộng đồng liên tục này, chỉ cảm thấy trời đất rộng mở hơn một chút. Nhưng đi được hơn mười canh giờ, trước mắt toàn là ruộng vườn tương tự, thôn xóm tương đồng, liền mất hứng thú.
Phi Loan ở một bên nhỏ giọng hỏi: “Tiểu thư là mệt rồi? Hay là dựa vào lát nữa, đến nô tỳ gọi ngài.”
"Không sao đâu." Tiêu Vân Thư khẽ gõ đầu ngón tay lên đầu gối, tâm tư xoay chuyển - thực sự muốn thu lương, còn phải đi vào hương, thương nhân lương thực dù có bán đắt đến mấy cũng không tới tay bách tính.
Vừa đến giờ Ngọ, đoàn xe đã tiến vào Nam Hà thành.
Nói là huyện thành, thì náo nhiệt hơn tưởng tượng. Hai bên phố chính cửa hàng san sát, tiệm lương thực, trang trại vải vóc, cửa tiệm tạp hóa đủ thứ. Nghiên thư đã sớm phái người đến thu dọn, bao trọn bốn nhà an trí hộ vệ và quản sự, lại thuê một tiểu viện hai lớp gần khách sạn.
Bữa trưa là do khách sạn đưa tới, một bàn phong vị địa phương: gà khoai vàng hầm nát, canh đậu phụ tôm sông tươi ngon đầy đủ, ăn bánh mì trắng mới hấp. Tiêu Vân Thư dùng nửa bát cơm đặt đũa xuống, vừa ngồi xuống chính sảnh, pha một chén trà nhuận cổ họng, bên ngoài liền truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Chu quản sự vén rèm bước vào, y phục và vai đều dính bụi đất. Hắn khom người hành lễ: "Tiểu thư, đã nghe ngóng rõ ràng cả rồi."
"Nói đi." Tiêu Vân Thư nâng cằm.
"Thương nhân lương thực địa phương đến thu lương, mở toàn một thạch ba trăm văn." Chu quản sự lau mồ hôi trên trán, "Năm nay thu hoạch tốt, thương nhân có lương thảo liên thủ ép giá, ba triệu văn đã coi là cao rồi. Hơn nữa chỉ mới bắt đầu, giá lương thật càng về sau, sẽ chỉ càng thấp hơn."
Tiêu Vân Thư nhíu mày: "Ba trăm văn? Sao thấp thế? Một thạch gạo trên thị trường Đông Đô cần năm trăm đồng."
"Tiểu thư không biết đấy." Chu quản sự cười làm lành giải thích, "Thương nhân lương thực thu giá đất ở dưới lòng đất, lực chân vận chuyển lương thảo sau này, tiền thuê kho hàng, hao tổn trên đường, cộng thêm thuế bạc qua ải, đóng cửa các nơi, đến thành tự nhiên sẽ đắt đỏ. Hơn nữa năm nay thu hoạch khắp nơi trong mùa, ba trăm văn thật sự không tính là thấp. Qua một thời gian nữa, giá lương chỉ có thể thấp hơn thôi."
Tiêu Vân Thư trầm ngâm giây lát, ngước mắt nói: "Trực tiếp thu từ tay bách tính. Một thạch gạo, ba trăm năm mươi văn."
Chu quản sự sững sờ, trên mặt thoáng qua vài phần do dự, ngẩng đầu cẩn thận hỏi: "Vậy... lúc thu lương thực là dùng đấu chúng ta mang theo sao?"
"Đấu?" Tiêu Vân Thư ánh mắt đầy nghi hoặc, "Thích thước đấu không phải là ban hành thống nhất từ thời khai quốc? Các nơi còn khác sao?"
Nghiên thư đứng bên cạnh đúng lúc tiến lên một bước: "Các đấu cụ quả thực thường có tham gia. Có nơi đấu lớn hơn, có nhỏ hơn chút, đều là quy củ ngầm hiểu."
Ngón tay Tiêu Vân Thư cầm chén trà hơi siết chặt, lập tức hiểu ra.
Khi thu lương của bách tính thì dùng đại đấu, khi nộp lương thực và thuế lên thì phải dùng tiểu đấu. Sự chênh lệch một lần ra vào này, thần không biết quỷ không hay đã rơi vào túi riêng tư. Hôm qua Phùng Chấn còn nói, huyện lệnh Nam Hà Tề Châu là quan thanh liêm, nhậm chức ba năm, dưới quyền thanh minh, khá có tiếng tăm trong trẻo. Nguyên bản cũng ngầm đồng lõa với người khác.
"Dùng tiêu chuẩn chúng ta mang từ Kinh Thành. Giá cả vẫn là ba trăm năm mươi văn."
"Tiểu thư, chuyện này..." Chu quản sự trên mặt càng lộ vẻ khó xử, "Chúng ta mới đến đây, làm vậy một là phá hỏng quy củ của thương nhân lương thực địa phương, hai là... e là cũng đắc tội với Huyện thái gia. Bọn họ gây trở ngại từ đó, sẽ có chút..."
“Làm ăn, mua bán công bằng.” Giọng Tiêu Vân Thư bình thản, nhưng lại mang theo cơn giận bị đè nén, “Bọn họ thu nhận bọn họ, chúng ta thu của chúng tôi. Bách tính nguyện ý bán cho ai là tự do của bọn hắn. Chẳng lẽ bổn cung... Bổn tiểu thư thu lương thực, còn phải nhìn sắc mặt của họ?”
Chu quản sự bị uy áp trong giọng nói của nàng làm cho rụt cổ lại, vội vàng cúi người: "Là tiểu nhân lo xa rồi."
Mọi người nghỉ ngơi chưa đầy nửa canh giờ, liền tự mình chỉnh đốn lại. Một đội lớn chia làm năm đội đi thu lương thực. Đất quê có nhiều lương thảo, bách tính cũng không cần đặc biệt vào thành.
Tiêu Vân Thư bước ra khỏi chính sảnh, đứng trên bậc thang quét mắt nhìn mọi người. Thanh âm không cao nhưng rõ ràng rơi vào tai mỗi người: "Lần này thu lương thực, theo giá chúng ta đã bàn bạc, dùng đấu của chúng tôi." Nàng dừng một chút, giọng điệu trầm xuống, "Nhưng nếu ai cắt xén túi riêng với giá lương, bổn tiểu thư tuyệt đối không dung thứ."
"Thuộc hạ tuân lệnh!" Các quản sự đồng loạt cúi người, giọng nói chỉnh tề.
Mọi người lại đáp một tiếng, rồi lần lượt lui ra ngoài chỉnh đốn đội ngũ.
Sau khi mọi người giải tán, sân viện lập tức yên tĩnh trở lại. Tiêu Vân Thư hơi nghiêng đầu, nhìn về phía A Thất đứng trong bóng tối bên cạnh, giọng trầm xuống vài phần: "Ngươi phái hai người âm thầm điều tra vị huyện lệnh Nam Hà này."
A Thất cúi người, giọng nói cực thấp: "Tuân mệnh."
Công chúa không được can thiệp chính sự, nhưng có ai quy định, nàng không thể viết thư cho ca ca? Nàng đã gặp phải rồi, thì không có đạo lý giả điếc làm ngơ. Nếu thấy tham nhũng không bị lay động, vậy nàng uổng công là công chúa.
Thanh Tuyền Trấn là thị trấn lớn nhất Nam Hà Huyện, cách không quá hai mươi dặm, trên trấn có chợ cố định, nông hộ xung quanh đều thích đến đây làm ăn, lương thực nhiều, đông người, tiện nhất để thu hoạch lương.
Xe ngựa chạy đến cửa chợ, liền dừng dưới gốc cây hòe già. Bóng cây rậm rạp, vừa vặn tránh mặt trời. Tiêu Vân Thư không xuống xe, chỉ vén nửa tấm rèm nhìn ra ngoài. Trên chợ vốn dĩ người qua kẻ lại, bỗng nhiên có một đoàn xe như vậy tới, thu hút không ít ánh mắt. Mấy đứa trẻ lớn tuổi tò mò, thò đầu vào bên này xe ngựa thăm dò.