Văn phòng sòng bạc Kim Luân Bàn.
Ông chủ sòng bạc Jerald nằm ngửa trên chiếc ghế da lưng cao rộng, hai đôi ủng da đế dày dính bùn khô trực tiếp gác lên bàn làm việc bằng gỗ đỏ đã được lau chùi sáng bóng, miệng ngậm một nửa điếu xì gà.
"Hai mươi, hai mươi hai người, ba người..."
Bào Will ngồi đối diện, ngón tay đang đếm từng đồng tiền lẻ trên mặt bàn rải rác những hoa văn mài phẳng lì, tiếng kim loại va chạm vang lên trong phòng trông đặc biệt giòn giã.
"Đúng là một lũ tạp chủng không đủ cho ăn."
Jelad nhả ra một đám khói xám trắng lớn.
"Tháng trước mới nhét đủ tám bảng vàng cho đội trưởng tuần cảnh heo béo ở phố Kamara. Tuần này vừa bắt đầu, hắn lại sai đám tuần sát dưới trướng chạy tới cãi cọ, nói cái gì mà giám sát cảnh vụ muốn xuống tấn công điều tra, lỗ hổng kinh phí quá lớn, để ta bù thêm năm bảng than hồng."
Bowill dừng động tác trong tay, xếp ngay ngắn một xấp bạc đã đếm vào hộp sắt, khuôn mặt gầy gò khô khốc nặn ra vẻ mặt khó coi.
"Ông chủ, ai mà chẳng nói không phải chứ? Đám sâu mọt mặc đồng phục ở khu Tây này ăn tiền người nộp thuế, răng còn độc hơn cả đỉa trong ruộng nước. Cầm tiền rồi không làm việc gì, nếu thực sự có công nhân nào gây rối thì họ chạy còn nhanh hơn chuột."
"Này, may mà chúng ta không nộp thuế!" Jerald cười lớn.
"Bành bành bành."
Cửa đột nhiên truyền đến vài tiếng gõ cửa dồn dập, bụi trên tấm ván cửa bị chấn động rơi lả tả.
Jeland nhíu mày lại, rít một hơi thật mạnh điếu xì gà, quay đầu hất cằm về phía Bowill.
"Đi xem là tên chó chết không biết điều nào, lão tử không phải đã nói rồi sao, lúc tính sổ thì ai cũng được vào đây cãi nhau."
Bào Will vừa chửi bới vừa kéo chi phí ra, xé toạc cánh cửa gỗ dày ra một khe hở.
Ngoài cửa đứng một tên côn đồ trẻ tuổi thân hình vạm vỡ, ngực đeo chiếc bốt da dính dầu mỡ, trên đầu treo đầy những hạt mưa, đang thở hổn hển tiến vào khe cửa.
"Ông chủ, xảy ra chuyện rắc rối rồi!"
Tên côn đồ thậm chí không dám vào phòng, bám vào khung cửa hạ giọng la hét.
"Căn nhà nhỏ gạch đỏ đã trống mấy năm ở góc phố đối diện chéo, không biết tên xui xẻo nào chết dưới tầng hầm, giờ cả con phố đều bị tờ giấy của Sở Cảnh sát Khu Tây phong tỏa, ngã tư kéo dây cảnh sát dài, vài cảnh quan mang súng đang kiểm tra từng người qua đường, một số khách từ xa nhìn thấy cảnh vệ sợ chạy mất hết, căn bản không ai dám rẽ vào cửa ngầm của chúng ta!"
Điếu xì gà trong tay Jerald dừng giữa không trung, sắc mặt âm trầm đến mức có thể cạo xuống một lớp tro đen, chộp lấy một con dao găm ở góc bàn chém mạnh vào những đường vân gỗ trên mặt bàn.
"Thật là xui xẻo!"
"Sớm không chết muộn, lại cứ chọn đúng lúc lão tử muốn gom tiền lệ tháng cho tuần cảnh mà chết ngay trước cửa nhà lão Tử, một lũ ăn no căng bụng lảng vảng dưới mí mắt lão, việc làm ăn này còn làm cái quái gì nữa!"
......
Trong con hẻm bùn lầy sâu trong phố Kala, mưa phùn vẫn lất phất rơi.
Chân giẫm lên con đường vụn than lầy lội, phát ra tiếng nước bùn trầm đục phụt, trên những mái lều gỗ xiêu vẹo xung quanh thỉnh thoảng lại rơi xuống những giọt nước to lớn.
Luouz khom lưng đi ở phía trước nhất, đầu rụt vào cổ áo, bước chân lẹ nhàng xuyên qua những con hẻm như mê cung.
Cuối cùng, anh dừng bước trước một tòa nhà thấp treo biển hiệu sắt rỉ sét.
Trên tấm biển hiệu vẽ xiêu vẹo một thùng bia nứt nẻ, cửa lớn đóng chặt, treo tấm thẻ gỗ cũ tạm dừng kinh doanh ban ngày, trên ngưỡng cửa dính đầy tro than dính trên đế giày khách, cọ xát đến đen thui.
"Đến rồi, quý nhân, chính là nơi này."
Lỗ Tác quay đầu lại, đôi mắt đầy bất an nhìn quanh trái phải con hẻm hẹp vắng bóng người.
Perim vươn cây gậy ba lỗ đen ra, mũi gậy chống vào trang hợp đồng cửa gỗ khép hờ nhẹ nhàng đẩy về phía trước, kèm theo tiếng kẽo kẹt chói tai của trục quay gỉ sét, cánh cửa lớn lập tức mở rộng.
Bên trong cửa ánh sáng âm u, tràn ngập mùi chua hôi sau khi rượu Mạch Nha lên men qua đêm, cùng với mùi ôi thiu cũ kỹ do giẻ lau trên bàn gỗ ướt sũng để lại.
Ghế trong đại sảnh đều úp ngược trên bàn dài, trống rỗng, không có một bóng người.
Perm hỏi: "Ngươi chắc chắn là cái này?"
Lỗ Tác gật đầu: "Chính là thế, hôm kia ta còn từng đến đây."
Hắn thuần thục bước trên sàn gỗ kêu cọt kẹt, dẫn mọi người vòng qua quầy, đẩy cánh cửa gỗ của kho phía sau treo xích sắt nhưng chưa khóa chặt.
Bên trong là một nhà kho chật hẹp chất đầy thùng rượu gỗ sồi, ở góc chết âm u bị mấy thùng lớn bên trong che khuất, lộ ra một cánh cửa gỗ thấp chỉ đủ cho người đơn cúi xuống chui qua.
"Chính là ở đây."
Lỗ Tác nuốt nước bọt, chỉ vào cánh cửa thấp kia.
Godell đứng ở lối vào nhà kho, quay người ra hiệu cho đội trưởng tuần cảnh đi theo phía sau, dặn dò:
"Các ngươi dẫn người tản ra, canh chừng tất cả các cửa thông gió, cửa sổ và cổng chính của quán rượu này cho ta chằm chằm, không được thả một con ruồi nào ra ngoài, nghe thấy bên trong có động tĩnh rồi lại xông vào bắt người."
Đội trưởng tuần cảnh vội vàng đứng nghiêm chào, dẫn theo vài cảnh sát còn lại lui vào màn mưa bên ngoài để bố trí.
Hiện trường chỉ còn lại Perram, Godell, Clara cùng Ruzo dẫn đường.
Perrim cúi người, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ thấp không mấy nổi bật kia ra.
Xuyên qua một lối đi hẹp chỉ dài năm sáu bước, tầm nhìn trước mắt đột nhiên mở rộng, kèm theo đó là một luồng nhiệt nóng ập vào mặt.
Dưới ánh đèn treo bóng loáng vàng vọt, hầm rượu rộng mấy chục mét vuông đã được cải tạo thành thế giới ngầm đầy chướng khí.
Tám chiếc bàn gỗ thông thô ráp nằm ngổn ngang trong đại sảnh, xung quanh chật kín bóng người dày đặc.
Những công nhân bốc dỡ trần truồng, thủy thủ đeo dây thừng trên cổ, cùng mấy tên côn đồ đầu đường trũng mắt, đang đỏ ngầu vây quanh bàn dài điên cuồng gào thét.
Khói thuốc lá chất lượng kém dày đặc như thể trên mái nhà bị một lớp mây đen dày nặng.
Trớ mùi mồ hôi chua thối mấy tháng không tắm và bọt rượu lúa mạch kém chất lượng bắn tung tóe, ngoại trừ Lỗ Tác, ba người vừa bước vào đã nhịn không được đưa tay che mũi, lông mày nhíu chặt lại thành một cục, hun chết người.
Trên bàn đang diễn ra trò xúc xắc dữ dội, xúc khúc bằng xương điên cuồng va chạm trong bát gỗ mục nát, kêu leng keng.
Đám đông xung quanh vung vẩy đồng tiền đã mài mòn nghiêm trọng, miệng phun ra những lời chửi thề độc địa.
Khi nhóm Perme bước vào sòng bạc này, có vài con bạc thua đến cùng vô thức liếc nhìn sang.
Nhìn thấy bộ áo khoác dạ hoa cương tinh xảo, mũ hươu săn được của Pereil, cùng đôi bốt da bò giá trị không nhỏ trên chân Godell, đám ma cờ bạc này chỉ hơi dừng ánh mắt một lát rồi lại quay đầu đi, tiếp tục chửi rủa những viên xúc xắc trên bàn.
Trong sòng bạc ngầm ở khu Tây, thỉnh thoảng có vài kẻ mặt mũi nào muốn tìm kích thích cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ.
Luo bám sát góc tường tối tăm, dẫn ba người đi xuyên qua chiếc bàn dài hỗn loạn, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ chạm khắc tương đối đàng hoàng ở sâu nhất của sòng bạc.
"Ông chủ Jerat bình thường ở trong phòng này, tôi không dám vào chịu đòn đâu..."
Luzo dừng bước, run rẩy vươn một bàn tay đầy bùn đất ra, lòng bàn chân đặt lên trước ngực Perram.
"Thưa ngài, vừa rồi đã nói, tờ bảng vàng đó..."
Perim lấy từ lớp lót trong áo khoác ra tờ tiền vàng mới tinh, đặt vào lòng bàn tay Luo.
Luo như bị bàn ủi nung nóng, năm ngón tay nhanh chóng thu lại, nắm chặt tiền vào lòng bàn tay.
Quay đầu bỏ đi, ngay cả một chữ cảm ơn cũng không nói nhiều, khom lưng chui vào đám đông chen chúc của con bạc, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.
Perim thu hồi ánh mắt, ngay cả động tác gõ cửa cũng đỡ được, tay phải đặt trên tay nắm cửa đồng thau, đột ngột vặn mạnh xuống dưới, thuận thế một cước đá văng cánh cửa ra.
Nhân tiện tự đính kèm trong lòng: FBI!open the hor!
Lần trước còn là đã chuẩn bị âm thanh cho vệ sĩ của thương nhân Howard, lần này cuối cùng cũng đến lượt mình.