Lúc này khách trong đại sảnh không nhiều, phía sau quầy lễ tân đứng một nhân viên tiếp tân trẻ tuổi chải tóc vuốt ngược bóng loáng.
Nhân viên tiếp tân đang lật xem một cuốn sổ sách, cặp kính viền vàng gác trên sống mũi, trông có vẻ nho nhã.
Perim đi đến trước quầy đá cẩm thạch, cây gậy đen trong tay đập mạnh xuống đất.
Giọng nói trong trẻo khiến nhân viên tiếp tân giật mình, vội ngẩng đầu lên, nở nụ cười giả tạo chuyên nghiệp trên mặt.
"Thưa ngài, xin hỏi có gì để giúp ngài không? Là muốn làm thủ tục trả phòng hay đặt bữa tối?"
Perrim nghiêng người về phía trước, mắt trái nhìn thẳng vào mắt nhân viên tiếp tân.
"Tối qua từ tám giờ đến sáu giờ sáng nay, lúc ngươi trực ban có thấy kẻ nào khả nghi nào đã lẻn ra khỏi cửa chính hoặc cửa hông không? Ví dụ như tên đang xách vali nặng."
Nụ cười trên mặt nhân viên tiếp tân cứng đờ trong chốc lát, ánh mắt nhanh chóng quét xuống phía dưới bên trái.
"Thưa ngài, khách sạn cung đình Thánh Địch Á chúng ta là nơi an toàn nhất khu Đông, tuyệt đối không thể có người khả nghi ra vào. Đêm qua mọi thứ đều bình thường, ta chưa từng thấy loại người như ngài nói."
Perim nhìn ra hắn đang nói dối.
Khóe miệng Perm giật giật, thân hình lại ép về phía trước nửa tấc, hạ thấp giọng nói:
“Vị tiên sinh này, trước khi nói dối tốt nhất nên luyện cách khống chế nhịp tim trước, tiếng thở của ngài hỗn loạn đều làm ồn tai tôi rồi. Tốt nhất bây giờ phải khai thật, nếu không lát nữa cảnh sát đồn tới, cậu sẽ phải vào địa lao của sở cảnh vệ tắm nước lạnh đấy.”
Sắc mặt nhân viên tiếp tân lập tức tái nhợt.
Môi hắn run rẩy, hai tay bám chặt lấy mép tấm ván gỗ phía dưới quầy, móng tay gần như muốn cắm sâu vào trong gỗ.
"Tôi... tôi thực sự không biết... tiên sinh, ngài đừng ép tôi nữa!"
Người tiếp tân mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào bật ra từ sâu trong cổ họng, cả khuôn mặt vặn vẹo khó coi như bị táo bón.
"Nếu ta nói ra, cả nhà ta đều phải chìm xuống sông Tiller cho cá ăn... cầu xin ngài, ta không được nói gì cả!"
Nhìn dáng vẻ sắp sụp đổ của nhân viên tiếp tân, Perim trong lòng đã hiểu rõ.
Hắn chắc chắn không phải là đồng mưu của tên trộm đó, thuần túy là bị đám lưu manh ở khu Tây bắt được điểm yếu hoặc đe dọa tính mạng, buộc phải tiết lộ lịch trình và số phòng của nhóm Howard.
Hỏi tiếp nữa, tên này ngoài việc khóc ra tại chỗ thì không phun được nửa chữ hữu dụng.
"Clara, chúng ta đi thôi."
Perim không nói nhảm nữa, xoay người đi về phía cửa khách sạn.
"Thưa ngài, không bắt hắn đến đồn cảnh sát sao?"
Clara bước nhanh theo sau, có chút khó hiểu hỏi.
"Bắt hắn cũng vô dụng, đây là khu Đông. Kéo sở cảnh sát vào, hàng của Howard và khoản cuối 110 bảng vàng của chúng ta coi như tan thành mây khói."
Bước ra khỏi cánh cổng đồng thau xoay tròn, làn gió nhẹ hòa lẫn khói đen từ nhà máy phía xa ập vào mặt.
Bên đường phố ngoài cửa khách sạn, một hàng xe ngựa đang đỗ ngay ngắn.
Năm sáu người đánh xe mặc áo khoác da cũ kỹ đang vây quanh nhau, tay kẹp điếu thuốc rẻ tiền, miệng nhả khói và tiếng cười lớn.
Perim lấy từ trong túi ra một đồng bạc, xoay hai vòng trên đầu ngón tay rồi bước tới.
"Các vị sư phụ, nghe ngóng một chuyện."
Tiếng đồng bạc nhảy múa trong trẻo thu hút ánh nhìn của tất cả phu xe.
"Tối qua từ tám giờ đến sáng nay, trong số các ngươi có ai kéo một vị khách mang theo hộp đồng thau? Chiều cao khoảng năm Anh Xích bảy inch, hơi gầy."
Các phu xe nhìn nhau vài lần, đều lắc đầu.
"Tối qua không thấy người ngươi nói, sáng sớm cũng không nhìn thấy."
"Đúng vậy, nửa đêm nửa hôm làm gì có khách nào mang theo rương đồng chạy lung tung."
Trong tiếng trả lời lộn xộn, Perim chú ý thấy một người đánh xe trung niên đội mũ nỉ rách ở rìa ngoài cùng, bước chân lặng lẽ lùi lại nửa bước.
Người đánh xe trung niên kéo thấp vành mũ, giả vờ cúi đầu buộc dây giày trên ủng ngựa, nhưng ánh mắt không ngừng liếc về phía xe ngựa của mình.
Perim cất đồng bạc đi, trở tay lấy ra một tờ bảng vàng, tiến lại gần người đánh xe đang chột dạ này.
"Đây là một bảng vàng, ngươi có thể đến ngân hàng đổi 1 đồng tiền vàng óng hoặc 20 đồng bạc, đủ cho ngươi và gia đình ngươi cải thiện cuộc sống gần đây."
Hơi thở của người đánh xe trung niên đột nhiên trở nên nặng nề, nhìn chằm chằm vào tờ bảng vàng kia.
"Tấm bảng vàng này là của ngươi, chỉ cần ngươi nói cho ta biết, tối qua ngươi đã kéo hắn ra con phố nào." Perrim dụ dỗ.
Sắc mặt người đánh xe trung niên lúc đỏ lúc trắng, dục vọng và lý trí đang liên tục kéo hắn.
Hắn vươn bàn tay thô ráp ra, dường như muốn chộp lấy tờ bảng vàng kia, nhưng ngay trước khoảnh khắc đầu ngón tay sắp chạm vào, hắn đột ngột rụt lại.
"Tôi... tôi không biết anh đang nói gì! Thưa ngài, ngài nhận nhầm người rồi, tối qua tôi đau bụng, cả đêm cứ ngồi xổm trong nhà vệ sinh công cộng!"
Giọng người đánh xe trung niên khô khốc run rẩy, lăn lê bò toài lùi về bên cạnh xe ngựa của mình, nỗi sợ hãi trong mắt giờ đây còn nồng đậm hơn cả khát vọng tiền bạc.
"Hai bảng vàng." Perrim ra giá.
Dù Perm đã thêm hai bảng vàng, người đánh xe cũng không lên tiếng.
Mạng sống đáng giá hơn tiền bạc, nếu bị đám điên ở khu Tây biết mình bán đứng bọn chúng thì xong đời.
"Thưa ngài, hình như ông ấy thực sự rất sợ hãi, giống như lễ tân của khách sạn vậy."
Clara đi đến bên cạnh Peream, nghi hoặc nói.
"Xem ra là băng đảng ở Tây Khu làm rồi, bọn họ sợ bị trả thù, lỡ như để lộ tin tức thì cả nhà phải lấp sông Tiller."
Perim nhét bảng vàng vào túi, quay đầu nhìn chiếc xe ngựa nhẹ hai bánh sau lưng người đánh xe trung niên.
"Người đánh xe không mở miệng cũng không sao, bánh xe sẽ không giữ bí mật cho người khác đâu."
Perim ngồi xổm xuống, chỉ vào bánh xe sắt bên phải chiếc xe ngựa.
"Clara, nhìn chỗ này."
Ở mép bánh xe có một vết nứt sâu hoắm, dường như là do va chạm vào đá nhọn cứng rắn nào đó gây ra.
"Trực giác của ngươi bây giờ lại có thể dùng được rồi." Perram nhìn về phía Clara.
"Cảm nhận vết hằn của bánh xe này, xem tối qua nó rốt cuộc đã chạy về hướng nào."
Clara lập tức gật đầu, ngồi xổm xuống, chóp mũi ghé sát mép bánh xe ngửi thử, sau đó nhắm mắt lại.
Gió nhẹ thổi qua những sợi tóc mai trước trán thiếu nữ, nhúm lông dựng đứng lên, khẽ đung đưa trong không trung như kim đồng hồ.
Một lát sau, Clara mở mắt ra, chỉ về phía ngã rẽ dẫn đến khu ổ chuột ở phía tây con phố.
"Tiên sinh, đi về phía đó thôi!"
"Rất tốt, chúng ta đi thôi."
Perim dẫn Clara nhanh chóng đuổi theo hướng cô ấy chỉ.
Từ những con phố đá cẩm thạch sạch sẽ sáng sủa ở khu Đông, đến các con đường thương mại khói mù mịt, rồi đến khu ổ chuột nơi nước thải chảy tràn khắp nơi, lều thấp lợp bóng.
Theo mặt đường ngày càng lầy lội, dấu vết nhận dạng của họ ngược lại trở nên nhẹ nhàng hơn.
Dấu vết bánh xe có lỗ hổng đó hiện rõ trong bùn lầy, xuyên qua hai con hẻm bẩn thỉu, cuối cùng dừng lại trước một con ngõ cụt hẻo lánh.
Cuối ngõ Tử, sừng sững một tòa nhà cũ hai tầng được xây bằng gạch đá màu xám đen.
Trước cửa treo một tấm biển sắt lung lay sắp đổ, trên đó viết vài từ đỏ ửng nhạt nhẽo:
【Thương hành Quạ trướng Hôi】
Trên nền đất bùn của ngõ nhỏ, dấu vết bánh xe có lỗ hổng kia đột ngột dừng lại tại đây.
Tìm thấy rồi.