Perim vừa tựa gậy chống vào cạnh ô ở cửa, bên ngoài liền vang lên ba tiếng gõ cửa cực kỳ kiềm chế.
Đùng, cộc, cốc.
Giọng nói rất khẽ, như sợ làm kinh động người trong phòng, lại mang theo sự thăm dò do dự.
Perim tiện tay kéo chốt cửa.
Ngoài cửa đứng một người phụ nữ gầy gò mặc váy dài vải đen cũ kỹ, trên đầu quấn khăn trùm đầu màu xám đã phai màu, trong tay nắm chặt một túi vải thô nhỏ đã bạc trắng.
Là Massa.
“Ngài Perm...” Masa nhìn thấy Pelim, vội vàng cúi người hành lễ, trên mặt nở nụ cười gượng gạo.
"Bà Masar? Mời vào." Perim nghiêng người.
"Không, không cần đâu thưa ngài, tôi chỉ nói vài câu ở cửa thôi, đừng giẫm bẩn sàn nhà của ngài."
Massa vội vàng xua tay, đế giày cọ cọ vào đệm cửa hết lần này đến lần khác, vẫn không dám bước vào huyền quan nửa bước.
Perim cũng không miễn cưỡng, hai tay đút túi áo gile nhìn cô.
"Muộn thế này đến đây, là trong nhà xảy ra chuyện gì sao?"
"Không xảy ra chuyện gì, nhờ phúc của ngài, mọi việc đã xong xuôi."
Massa hít hít cái mũi đỏ bừng, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ siết chặt chiếc túi vải nhỏ, đưa đến trước mặt Perram.
“Ngày thi thể chồng tôi được đưa về, tôi đã đến văn phòng sự vụ trước đây của ngài một lần. Lúc đó cửa bị khóa, sau đó là chủ nhà của Ngài nói với tôi rằng ngài chuyển nhà đến đây rồi.”
"Hôm nay tôi nghe ngóng được ngài đã về, nên vội vàng qua đây... Đây là khoản tiền hoàn phí ủy thác đã hứa từ trước, mười bốn đồng bạc, ngài gọi một chút."
Đồng bạc trong túi va chạm vào nhau, phát ra tiếng kim loại trầm đục.
Perim cúi mắt nhìn cái túi vải bẩn thỉu kia.
Chân Lý Chi Nhãn của hắn thậm chí không cần điều động đặc biệt, cũng có thể nhìn rõ những sợi dây gai bị mài mòn đứt gãy ở mép túi vải, cùng với vết chai sần trên đầu ngón tay Massa và móng tay bị chém.
Perim không đưa tay ra đón.
"Thu về đi."
Massa sững sờ tại chỗ, tay cứng đờ giữa không trung.
"Tiên sinh, ngài đây là... chê ít sao? Nhưng lúc trước chúng ta đã bàn bạc là mười bốn đồng bạc... tôi tuyệt đối không có ý định quỵt nợ..."
Giọng nữ nhân run rẩy, vành mắt lập tức đỏ lên, gấp gáp tiến lại nửa bước.
“Không phải chê ít.” Giọng Perram bình thản.
"Vụ án bị phá, hung thủ thực sự là vị thần phụ đáng chết của Bá tước Dolton kia. Cục cảnh sát đã tịch thu nhà thờ của họ, Bá tướng Esmond cấp cho tôi một khoản phí tư vấn lớn, vị quý tộc lão gia đó đã thanh toán hết tất cả sổ sách thay ngài rồi, kéo theo cả tiền cố vấn của tôi cũng không thiếu một xu nào."
Massa trợn tròn mắt, trong ánh mắt đầy vẻ mờ mịt.
“Quý tộc lão gia... đã trả tiền cho chúng ta?” Trong thế giới của những người nghèo tầng lớp dưới, quý tộc không nghiền nát họ rồi ném vào nồi hơi nhà máy đã là nhân từ, bao giờ mới trả phí trinh sát cho kẻ nghèo hèn?
“Không chỉ trả thay cậu, mà còn cho tôi thêm hai phần tiền bịt miệng.” Perem tùy tiện bịa đặt, mặt không đổi sắc.
“Quy tắc của văn phòng thám tử, cùng một khoản ủy thác không nhận hai phần tiền, ta lại lấy mười bốn đồng bạc của ngươi chính là phá hỏng quy củ nghề này, ngày mai thanh tra sở cảnh sát phải đến niêm phong cửa nhà ta.”
Perim lấy từ túi quần ra một đồng bạc đưa cho cô.
Massa ngây ngốc đứng đó, nhìn đồng bạc trên tay Perram, đầu óc rõ ràng không thể xoay chuyển được.
Nàng tuy không có nhiều văn hóa, nhưng cũng mơ hồ nghe ra Perm đang tìm cớ chăm sóc nàng.
“Nhưng thưa ngài, nếu chuyện của chồng tôi không phải nhờ ngài giúp điều tra rõ ràng, thì đến giờ ông ấy vẫn chưa thể an nghỉ hạ táng, ngay cả nghĩa trang cũng không vào được... Số tiền này tôi nhất định phải đưa cho ngài đấy, bằng không lương tâm tôi sẽ khó mà vượt qua.”
Masa nhét mạnh túi vải vào tay Perim.
Perim lùi lại nửa bước, giơ tay lên chặn động tác của nàng, giọng nói trầm xuống.
"Hạ táng tốn không ít tiền nhỉ?"
Động tác Masar khựng lại.
"Mời mục sư, mua quan tài da mỏng rẻ nhất, lại thêm việc chuẩn bị cho quản lý viên nghĩa trang thành phố, trong tay ngươi hiện tại ngoài mười bốn đồng bạc này ra, còn lại mấy đồng?"
Ánh mắt Perim rơi trên chiếc váy cũ mỏng manh của Massa.
"Nhà ngươi còn có con, cháo yến mạch sáng mai đã được hạ xuống rồi sao? Áp lực của một gia đình mất đi cột trụ, ngươi có thể tưởng tượng được..."
Massa bị hỏi đến mức á khẩu không nói nên lời, môi run rẩy dữ dội, hai hàng nước mắt đục ngầu cuối cùng lăn dài trên gò má thô ráp.
Nàng quả thực sắp không trụ nổi nữa rồi, để an táng chồng, tất cả những thứ đáng giá trong nhà đều được đưa vào tiệm cầm đồ.
Mười bốn đồng bạc này là do người nhà nạn nhân của họ cùng góp lại, sau khi cô thanh toán phí thám tử, còn phải đến xưởng dệt làm ca đêm trả nợ.
"Số tiền này các người đã mất nhà đi cải thiện cuộc sống, ta không thiếu một điểm này."
Giọng Perrim dịu đi đôi chút.
"Còn lại vài đồng bạc, đi tiệm lương mua thêm mấy túi bột mì lúa mạch đen, ăn được bao nhiêu ngày rồi, đừng để con cái chịu đói."
Massa nghiến chặt răng, túi vải trong tay bị nàng nắm đến biến dạng.
Nàng đột nhiên khuỵu gối, định quỳ xuống trước mặt Perram. Pelm nhanh tay lẹ mắt, một tay đỡ lấy khuỷu tay nàng, cứng rắn kéo nàng dậy.
"Được rồi, đừng có giả vờ nữa, ta đây bị dị ứng với người tốt."
Perim đóng cửa lại một chút, hạ lệnh đuổi khách.
"Mau về nhà nấu cơm đi, không đi nữa, tiểu nữ bộc hung ác nhà ta sẽ ra đuổi người đấy."
Massa dùng tay áo quệt nước mắt, cúi đầu ba cái trước mặt Perim, nghẹn ngào đến mức không thốt nên lời, cuối cùng ôm chặt chiếc túi vải vào ngực, xoay người bước nhanh rời đi.
Nhìn bóng lưng người phụ nữ loạng choạng đi xa dưới ánh đèn đường khí gas vàng vọt, Pereim nhẹ nhàng đóng cửa lớn lại, cắm chốt cửa.
Mười bốn đồng bạc, đối với hắn hiện tại mà nói, hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Nhưng đối với góa phụ tầng lớp dưới ở khu Tây, lại là cọng rơm cứu mạng của một gia đình.
Kiếm tiền mà, không hề tồi tệ, nhưng nếu có chút tiền nhét vào túi, buổi tối hắn ngủ cũng sẽ cảm thấy gối cấn rứt.
Perim phủi bụi trên tay, xoay người bước lên lầu hai.
Trong bếp đã thoang thoảng mùi thịt thơm nồng nặc, Clara đang buộc tạp dề, tay cầm thìa gỗ khuấy mạnh trong nồi sắt.
“Thưa ngài, vừa rồi là ai đang gõ cửa ạ?” Cô hầu gái nhỏ nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại hỏi một câu giòn giã.
“Là bà Masar ủy thác cho chúng tôi.” Perrim mở ghế ăn ngồi xuống, bẻ một miếng bánh mì trắng nhỏ từ giỏ bánh trên bàn ném vào miệng.
"Mau dọn món lên, ngồi ở chỗ lão già Evan cả buổi chiều, dạ dày sắp đói đến nơi rồi."
"Sắp xong rồi!"
Clara nhanh nhẹn múc hai miếng bít tết chiên xèo, lại bưng lên một bát canh khoai tây đà xông khói nghi ngút, cuối cùng đặt chiếc bánh mì nóng đã bôi một lớp dầu vàng dày trước mặt Perram.
Hai người ngồi ở hai đầu bàn ăn, dùng ánh đèn gas nhảy múa mà ăn ngấu nghiến.
"Thi thể chồng của bà Massa chẳng phải đã bị đồn cảnh sát đưa về rồi sao?"
"Ừm, cô ấy đến để thanh toán khoản tiền còn lại của phí tư vấn."
"Ồ! Tôi quên mất chuyện này rồi." Clara đặt dao nĩa cắt bít tết xuống, vỗ vỗ đầu nói.
"Tiên sinh lúc đó ngài đã nhận một đồng bạc, khoản cuối chính là mười bốn đồng ngân tệ!"
"Mấy đồng bạc đều không quan trọng, ta không nhận khoản cuối của Massa, lúc đó nhận ủy thác này không phải vì tiền đâu."
"Ừm, tiên sinh ngài thật là người tốt!"
Thẻ người tốt của Clara bất ngờ lại tặng thêm một tấm cho Perim.
Perm đảo mắt: "Ăn cơm của ngươi đi!"