Cánh cửa sắt lớn rung chuyển truyền đến từ mặt đường.
Perim kẹp cây gậy đen vào nách, cả người dán sát vào bóng râm trên đường phố rồi bước nhanh rời đi.
Sáu giờ rưỡi sáng sớm, quầy trái cây ở đầu phố Becker vừa dựng sạp lên.
Chiếc chuông đồng treo trước cửa văn phòng phát ra tiếng leng keng giòn giã.
Perram vừa đẩy cửa ra, một luồng hương thơm ấm áp ập tới từ hành lang. Trong tay Klara vẫn còn cầm một con dao cưa cán dài cắt bánh mì, chóp mũi dính bột mì và dây buộc dải váy quàng xiêu vẹo.
"Tiên sinh! Ngài không bị thương chứ?"
Perme tiện tay treo mũ lên giá áo: "Đương nhiên là không có, truy tung một chiếc xe ngựa thì có nguy hiểm gì."
Clara đánh giá hắn từ trên xuống dưới mấy vòng, vỗ vỗ ngực: “Vậy thì tốt rồi, ấm trà đang hâm nóng trên lò, ta nướng bánh mì yến mạch.”
"Đừng bận rộn ăn uống nữa."
Perim mở ghế ăn ngồi xuống, lấy từ trong túi ra linh kiện van đồng vừa được mang ra từ tầng hầm nhà thờ, tiện tay ném lên mặt bàn.
"Xe ngựa đã vào khu vực Công ty Liên hợp Công nghiệp Augustus."
Tay cầm trà đỏ của Clara dừng lại giữa không trung:
"Chính là cái công ty lớn ngày nào cũng đăng quảng cáo, đóng lò hơi nước cho tàu lớn đó sao?"
“Đúng vậy.”
Perm cầm chén trà lên uống một ngụm lớn, trà nóng trượt xuống theo thực quản, cuối cùng cũng xua tan được hơi ẩm âm lãnh tích tụ trong cơ thể:
"Giáo sư Meason từng nói ông chủ đứng sau công ty này là đại quý tộc thực thụ ở khu Đông, chỉ dựa vào hai khẩu súng của trại thám tử chúng ta mà xông lên còn không đủ nhét kẽ răng cho người khác."
Clara cắn môi dưới, vẻ mặt trẻ con nhăn nhúm lại thành một cục:
"Vậy... thù của chồng Massa cứ thế bỏ qua sao? Trong tầng hầm còn bao nhiêu thi thể bị biến thành đá nữa."
"Thôi bỏ đi? Vẫn chưa đến lúc từ bỏ đâu."
Perm uống cạn chút trà cuối cùng dưới đáy ly:
"Tuy chúng ta không thể trêu chọc, nhưng có một người chắc chắn là đắc tội nổi. Thay bộ quần áo sạch sẽ, ăn xong bữa sáng, chúng tôi đến đồn cảnh sát khu Tây tìm thanh tra Godell."
Gã ngốc trên đầu Clara lắc lư:
"Tiểu thư Godell sẽ quản chuyện này sao? Đối phương là đại quý tộc đấy."
"Theo tính cách của nàng, nàng không chỉ biết quản mà còn tranh nhau quản lý."
Perim đứng dậy, khóe miệng nở một nụ cười của người dân thành phố:
"Loại đại án có thể gây chấn động trời đất này tự dâng tới cửa, nếu có kết án, thì lần sau chúng ta nên gọi cô ấy là Tổng đốc Godell rồi."
Hai người tranh thủ thời gian ăn hai miếng bánh mì nướng, uống trà đỏ nóng vào bụng, lại nhắm mắt dưỡng thần trên ghế sofa nửa tiếng đồng hồ.
Bảy giờ bốn mươi lăm phút sáng.
Một chiếc xe ngựa taxi đỗ trước hành lang của Tổng cục Cảnh sát khu Tây.
Hành lang của sở cảnh sát khu Tây tràn ngập mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc và mùi chua của cà phê đêm qua, vài tuần cảnh trực thức trắng đêm đang ngả người trên ghế dài ngáy khò.
Perim dẫn Clara đi thẳng lên lầu hai, gõ ba cái vào cánh cửa gỗ sồi treo biển đồng [Văn phòng Đốc Sát] ở phía trong cùng.
"Vào đi."
Trong cửa truyền đến giọng nói lạnh lùng dứt khoát của Gatell.
Perm đẩy cửa bước vào.
Godell mặc đồng phục cảnh sát màu xanh đậm chỉnh tề, mái tóc dài màu nâu sẫm buộc thành đuôi ngựa cao gọn gàng, trên bàn chất đầy hồ sơ cao nửa thước.
Cô ngẩng đầu nhìn thấy Perram, cây bút máy trong tay khựng lại giữa không trung, đôi lông mày dài khẽ nhướng lên:
"Cố vấn Perm, mặt trời mọc đằng tây rồi à? Giờ này chẳng phải ngươi nên co ro trên chiếc ghế sofa rách nát của ngươi để đếm tiền đồng sao?"
"Ồ, không đúng. Chắc là co ro trên chiếc ghế sofa sang trọng ta tặng ngươi."
Clara ngoan ngoãn hành lễ hầu gái, còn Pereim thì không chút khách khí kéo chiếc ghế da đối diện bàn làm việc ra, ngồi xuống một cách đường hoàng.
“Đốc sát tiểu thư, sáng sớm ta chạy tới đây, là tặng cho ngươi một công lao lớn có thể giúp ngân tinh trên vai ngươi đổi thành Kim Tinh.”
Godell đặt bút xuống, thân hình ngả về phía sau ghế, khoanh tay lại, giọng đầy vẻ nghi ngờ: "Nói nghe xem."
"Lần này lại là án mạng, hơn nữa còn là vụ án liên hoàn."
Perm cất lời trêu chọc trên mặt đi, người hơi nghiêng về phía trước.
"Sự việc ban đầu bắt đầu từ một nữ công nhân ở xưởng dệt Tây Khu."
"Trước khi tôi chuyển nhà có một nữ công nhân dệt Musa, cô ấy tìm đến văn phòng của tôi, nói rằng chồng cô bị bệnh phổi nghe tin Saint Joshian gặp nạn ở São Kiều An, xếp hàng hai ngày cuối cùng cũng nhận được một giọt lệ thánh."
Godell nghiêng đầu hồi tưởng:
“Giáo đường Thánh Kiều An gặp nạn, ta biết nơi đó, một giáo hội gà rừng hạng ba không chính thức dự án tại công thự Giáo hội, chuyên lừa những kẻ nghèo hèn coi thường bệnh ở khu Tây, nhưng đây nhiều nhất chỉ là hành y và lừa đảo phi pháp.”
"Nếu chỉ là lừa đảo, ta đã không mạo hiểm đi thăm dò giữa đêm rồi."
Perim lấy từ trong túi ra một ống thủy tinh chứa một giọt nước mắt thánh chỉ còn lại một chút, đặt lên mặt bàn đẩy qua.
Godell nhíu mày nhìn ống thủy tinh: "Đây là cái gì?"
"Cái gọi là Thánh Lệ."
Perram nói: “Đêm qua ta và Clara lẻn vào tầng hầm của nhà thờ chịu nạn Thánh Jose. Dưới tượng thần ở chính điện, có một mật thất sáu mươi mét vuông, bên trong xếp ngay ngắn mười thi thể, trong đó một người đeo dây đỏ trên tay, chính là chồng mất tích của Massa.”
Sắc mặt Gater lạnh xuống: "Nguyên nhân cái chết?"
"Toàn thân khoáng vật kết tinh hóa, nội tạng suy kiệt, mạch máu cứng thành hình thạch cao."
Giọng Perm bình thản, nhưng nội dung trong lời nói khiến người ta tê cả da đầu:
"Sau tiết luyện kim mà cậu giới thiệu trên trời, tôi đã tìm giáo sư Mesen để phân tích thành phần."
Godell ngồi thẳng người dậy, thần sắc hoàn toàn nghiêm túc: "Kết quả thì sao?"
"Thủy ngân và thạch hóa độ tinh khiết cao."
Perim giơ ngón tay thứ ba lên, hạ thấp giọng:
"Còn có một loại đồ vật được công ty Công nghiệp Augustus tinh luyện từ những khoáng sản mới phát hiện trên Tân Lục địa - họ gọi thứ này là muối hanh, sẽ phát ra ánh huỳnh quang đẹp."
Clara ở bên cạnh nhỏ giọng bổ sung:
“Phù tượng Thánh Đồ trong nhà thờ trống không, bên trong chứa đầy ống đồng. Năm giờ sáng nay có một chiếc xe ngựa chuyên đến để tiêm loại nước độc màu vàng này vào bức tượng. Ngài đi theo xe, tận mắt nhìn thấy nó lái vào khu vực công ty Augustus.”
Godell im lặng.
"Tại sao họ lại làm như vậy?"
Trong đôi mắt xanh lam của Godete mang theo lửa giận: "Giết vài công nhân nghèo không có bất kỳ giá trị kinh tế nào đối với Công ty Augustus."
"Ai nói không có giá trị?"
Perim không còn giấu giếm nữa: "Godell, trong số quý phụ ở khu Đông Salon, gần đây có thấy một loại cao tuyết hoa gọi là 'Ánh sáng vĩnh hằng' không? Hoặc loại 'nước khoáng hoạt hóa' được mệnh danh là có thể chữa trị bách bệnh, khiến người ta duy trì sức sống thanh xuân?"
Godell sững sờ, sắc mặt đột nhiên thay đổi:
"Mấy vị phu nhân của Tòa thị chính quả thực rất dùng, thứ đó đắt đến mức vô lý, một hộp nhỏ phải bán hai mươi bảng vàng, bôi lên mặt có thể phát ra ánh sáng mờ nhạt trong bóng tối, được các danh viện ở khu Đông nâng thành thần dược."
"Vậy là sản phẩm phụ của công nghiệp đã thêm muối hẹ và thủy ngân."
Giọng của Perrim như một con dao mổ lạnh lẽo, vạch trần hoàn toàn mánh khóe của công ty Augustas:
"Công ty Ogustas muốn đẩy loại khoáng vật mới này ra thị trường tiêu dùng cao cấp để kiếm lời khổng lồ. Nhưng họ không biết cơ thể con người có thể chịu đựng được lượng độc tính lớn đến mức nào, trực tiếp làm thí nghiệm cơ người ở khu Đông, một khi hạ độc phu nhân Bá tước nào đó, công ty sẽ bị niêm phong ngay ngày hôm sau."
"Cho nên, bọn họ đã hướng ánh mắt về phía Tây khu."
"Giáo đường Thánh Kiều An của Hắc Thủy Hạng chính là bãi thí nghiệm sống của bọn họ."
"Dùng cái gọi là 'Sương Thánh miễn phí' làm mồi nhử, thu hút những công nhân dệt may, thợ than và người nghèo ở khu Tây coi thường bệnh tật để uống. Họ âm thầm ghi chép các loại kim loại nặng và lượng muối hẹ có nồng độ khác nhau và giới hạn chịu đựng của sự biến dị trong cơ thể con người."
"Đợi thí nghiệm bị độc chết tươi, sẽ đến cửa nói đây là lời nguyền của ác ma. Thân thể đã chết phải đưa đến Thánh Hỏa Sảnh thanh tẩy, xác nạn nhân cướp về liền vứt xuống tầng hầm. Đợi gom đủ một lô rồi tập trung xử lý."
"Dùng cái mạng thối của người nghèo ở Tây Khu để đổi lấy huỳnh quang trên mặt các quý bà khu Đông, tiện thể thêm vài vạn bảng vàng vào báo cáo tài chính của công ty Augustus."
Perim nói xong câu cuối cùng, văn phòng chìm vào sự im lặng như tờ.
Clara cúi đầu, ngón tay bất an quấn tạp dề.
Godell đứng trước bàn làm việc, hai tay chống lên mặt bàn, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Nàng nhìn ống độc chất tỏa ra ánh sáng vàng nhạt trên bàn, sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ.
"Súc sinh..."
Godell nghiến răng thốt ra hai chữ, nắm đấm dưới cổ tay áo cảnh phục siết chặt kêu lạo xạo.
"Tình hình chính là tình huống này, manh mối, bằng chứng, địa điểm đều ở đây cả rồi."
Ánh mắt Perim rơi trên khuôn mặt xinh đẹp đầy giận dữ của Godell, hắn nói ra câu hỏi mấu chốt nhất:
"Tôi nghe giáo sư Mesen nói sau lưng công ty Augustus có một vị đại quý tộc đứng đó, vụ án này chúng ta có quản không?"
Godell nhìn thẳng vào mắt Peream, đó là sự tàn nhẫn chưa từng thấy trên mặt Gordbell.
"Đại quý tộc sao vậy?"
"Đây là Dossett của đế quốc, không phải trang viên nô lệ riêng của họ!"
Cô một tay chộp lấy ống thủy tinh trên bàn và van bằng đồng mà Perem mang về, kéo ngăn kéo khóa vào két sắt ở tầng đáy nhất.
"Vụ án này, ta nhận."
Godell nhanh nhẹn chỉnh lại bao súng và thắt lưng bên hông, ngẩng đầu nhìn Perime và Clara.
Khi nhìn thấy quầng thâm mắt đậm đặc và vẻ mệt mỏi của hai người, lớp băng sương trên mặt nàng hơi tan đi đôi chút, bực bội xua tay:
"Được rồi, nhìn bộ dạng nửa sống nửa chết của hai người các ngươi kìa, tối qua chắc chắn đã giày vò cả đêm rồi."
Clara xoa xoa mí mắt mỏi nhừ, thành thật gật đầu.
"Các ngươi về nhà ngủ trước đi."
Godell mở cửa văn phòng, ra hiệu cho phó quan đang trực bên ngoài:
“Chuyện tiếp theo cứ giao cho tôi. Tôi sẽ điều động lính gác bí mật của sở cảnh sát phong tỏa nhà thờ Thánh Kiều An, rồi đến Sở thành phố Charkus thải và giấy phép kho bãi của công ty Augustas, đợi sau khi cắn chết chuỗi chứng cứ bên ngoài, tôi sẽ tìm cậu.”
Perim đứng dậy khỏi ghế, tao nhã chỉnh lại vành mũ hươu săn:
"Nhận ý phục vụ, tiểu thư đốc sát. Nhưng tiện thể hỏi một câu xem có phí cố vấn và trợ cấp tăng ca không."
Godell liếc xéo hắn một cái: "Đồ khốn kiếp đòi tiền, cút ngay đi."
Perram nhếch miệng cười, dẫn Clara bước ra khỏi văn phòng.
Hai người men theo cầu thang đi xuống, vừa ra khỏi cổng sở cảnh sát.
"Thưa ngài, tiểu thư Godell thật oai phong." Clara nhỏ giọng tán thưởng.
“Người ta là thiên kim nhà Bá tước, đương nhiên oai phong. Đi thôi, về ngủ một giấc thật ngon, vụ án này mới vừa bắt đầu, phiền phức thực sự còn ở phía sau.”