Bá tước Esmond nhìn chằm chằm Perim vài giây, vẻ mặt nghiêm túc trên mặt dần tan biến, lộ ra một tia cười tán thưởng.
"Tốt, người trẻ tuổi có dã tâm là chuyện tốt. Tài sản tham lam an nhàn thường không đi xa, nắm vững tri thức và sức mạnh mới là căn bản để đứng vững."
Bá tước lấy từ túi trong thường phục ra một tấm danh thiếp có dấu sáp vàng, đặt lên bàn trà, đẩy đến trước mặt Perm.
"Ngày mai ba giờ chiều, mang theo hai phần nguyên chất của ngươi đến Học viện Tự nhiên Đại học Đế đô Hoàng gia."
Bá tước bưng chén trà đỏ nhấp một ngụm nói:
"Viện trưởng Viện Khoa học Tự nhiên Evan là giáo sư lão luyện của Hội Luyện Kim Đế quốc, cũng là bạn cũ của tôi."
"Cầm danh thiếp của ta đi tìm hắn, hắn sẽ đích thân giúp ngươi luyện chế hai phần nguyên chất thành dược tề. Còn việc có thể để hắn thu nhận ngươi làm học sinh hay không, thì phải xem ngộ tính của chính ngươi."
Perim đưa tay cầm lấy tấm danh thiếp chất liệu dày cộm, trên đó khắc huy hiệu gia tộc của nhà Esmond.
Viện Khoa học Tự nhiên Đại học Đế Đô, giáo sư Evan, Gatell lần trước đã từng nhắc đến với ông ấy.
Perim cất danh thiếp vững vàng vào túi áo gile, đứng dậy hơi cúi người về phía Bá tước Kall.
"Cảm ơn sự tiến cử của Bá tước đại nhân."
Godell tựa vào ghế sofa, bưng tách trà nháy mắt với Pereim, trên má mang theo một nụ cười ranh mãnh.
Luyện kim thuật thật khó học, trước đây nàng cũng đã thử qua, thực sự là quá phức tạp cuối cùng vẫn từ bỏ.
"Ngày mai đi gặp giáo sư Evan nhớ mặc chỉnh tề một chút, lão già đó tính tình kỳ quái lắm, ghét nhất là kẻ chậm trễ và giọng điệu dẻo dai."
"Yên tâm đi đốc sát, đối phó với lão già cổ quái, ta xưa nay rất có kinh nghiệm."
Perme là khoác lác, hắn ngay cả lão già một mắt của câu lạc bộ trinh thám cũng không giữ được quan hệ.
Perim đứng dậy từ biệt Bá tước và Gatell: "Bá tước đại nhân, ta còn có việc khác phải làm, xin cáo biệt trước."
"Có chuyện gì quan trọng sao? Ở lại ăn xong bữa trưa rồi hãy đi." Godell níu kéo nói.
"Ta muốn đưa Clara đi tìm căn hộ thích hợp làm văn phòng thám tử mới."
"Chuyện này đơn giản, ngươi ở lại ăn trưa đi, ta sẽ phái người đi tìm giúp ngươi vài căn hộ thích hợp, vừa hay sau bữa trưa chúng ta cùng nhau đi xem thử."
"Vậy cảm ơn quá."
Perm cung kính không bằng tuân lệnh.
Bữa trưa nhà bá tước không tính là trải rộng, nhưng cũng tuyệt đối xứng đáng với hình mẫu bữa trưa.
Mỡ từ sườn cừu nướng than kêu xèo xèo trong đĩa bạc, kết hợp với món hầm tưới nước nấm thông đen.
Clara ngồi bên cạnh Peream, cây nĩa bạc trong tay nắm chặt cứng đờ, động tác câu nệ như một con vịt cạn lạc vào đàn thiên nga.
Mỗi khi cắt một miếng thịt cừu nhỏ, cô đều phải lén ngước mắt nhìn Perim, xác nhận dáng ăn của mình không làm mất mặt tiên sinh nhà mình trước mặt bá tước, mới dám nuốt từng ngụm nhỏ xuống.
Perim thì chẳng có chút khách khí nào.
Sáng sớm ở câu lạc bộ đấu vài chục hiệp với Oston, giờ dạ dày đã trống rỗng đến mức chảy cả nước chua.
Hắn bôi miếng bánh mì nướng cuối cùng đầy dầu vàng vào miệng, tiện tay bưng tách trà sứ đỏ lên súc miệng.
Khi đặt ly xuống, vị quản gia già kia vừa đẩy cửa bước vào nhà hàng.
Quản gia đi đến bên cạnh Godell, hơi cúi người đưa lên một danh sách giấy da cừu.
"Tiểu thư, theo lời dặn của cô, tận dụng thời gian bữa trưa, tôi đã chọn ra ba địa điểm thích hợp cho thám tử Perm trong thành phố."
Godell nhận lấy nhìn một cái, đẩy danh sách đến trước mặt Perim.
"Chúng ta cùng đi xem thử, môi giới bất động sản ở Dossett toàn là một đám ma cà rồng, bảo họ dẫn cậu đi tìm, chỉ riêng tiền trà nước thôi cũng đủ khiến cậu đau lòng không thôi."
Perm cầm lấy tờ danh sách: "Thật sự đa tạ Thanh tra Godell, điều này quả thực đã giúp ta tiết kiệm không ít công sức chạy việc."
Godell đứng dậy, tà váy dài nhung màu xanh đậm khẽ đung đưa, hất cằm về phía Perm.
"Đi thôi đại trinh thám, buổi chiều ta không định lãng phí hết thời gian vào việc gánh bồn cầu cho ngươi đâu."
Bốn người rời khỏi phủ Bá tước, ngồi lên chiếc xe hơi sang trọng của gia tộc Esmond.
Bên trong toa xe lót đệm da hươu dày, lò xo giảm chấn được điều chỉnh cực tốt, chạy trên con đường rải đầy đá vụn và cặn than ở Dossett, gần như không cảm thấy bao nhiêu xóc nảy.
Clara dựa vào cửa sổ, hai tay nắm chặt mép ren của tạp dề, mắt nhìn chằm chằm cảnh phố xá đang lùi nhanh bên ngoài, lẩm bẩm nhỏ giọng.
"Tiên sinh, chúng ta thực sự muốn đổi nhà lớn sao? Thực ra bây giờ cái này ngoài hơi cũ một chút, nhỏ hơn một ít, những thứ khác cũng còn đỡ..."
"Những thứ khác vẫn ổn chứ?"
Perm liếc nhìn cô một cái.
"Chiều tối hôm kia, không biết là ai bị một con chuột xám to bằng bàn tay dọa cho chạy lên giường làm đà điểu?"
Mặt Clara đỏ bừng lên, mái tóc ngẩn ngơ trên đỉnh đầu không yên phận đung đưa, cúi đầu giả vờ chỉnh lại nếp nhăn trên tà váy.
Godell tựa vào chiếc ghế mềm đối diện, hai tay khoanh trước ngực, khóe miệng treo vẻ trêu chọc xem kịch.
"Không ngờ đấy, thám tử Perm, bình thường ông quản giáo cô hầu gái nhỏ của mình khá 'lập thể' đấy."
"Tiểu nữ bộc gì? Là trợ lý thám tử! Hơn nữa đây cũng là vì sự bảo hiểm hợp lý của an toàn cá nhân, Thanh tra Godell."
Perim mặt không đổi sắc kéo cổ áo khoác.
"Vừa rồi quên hỏi, đám thành viên tà giáo kia đã bắt được chưa?"
Nghe vậy, Gatell nhíu mày phàn nàn: "Lật tung khu Tây đi khắp nơi, chỉ bắt được vài thành viên tầng lớp dưới của Giáo hội Nose, kẻ chủ mưu tổ chức sự kiện lần này đã sớm bỏ mặc lũ ngốc này mà chạy trốn rồi."
"Những thành viên tà giáo này thật sự hại người lại hại mình..."
Xe ngựa chạy trên mặt đường bằng phẳng khoảng mười phút, từ từ dừng lại ở góc một con đường rợp bóng cây ở khu Đông.
Quản gia xuống xe mở cửa, giơ tay dẫn về phía một tòa nhà đá cẩm thạch màu xám trắng bên đường.
"Thám tử Perm, đây là nơi đầu tiên."
Perm bước xuống xe ngựa, ngước mắt đánh giá kiến trúc trước mặt.
Cả căn hộ cao tới bốn tầng, tường ngoài chạm khắc hoa văn đế quốc phức tạp, tấm biển hiệu đúc bằng đồng vàng tỏa ra ánh sáng bóng dưới ánh mặt trời.
Đẩy cửa bước vào, trong sảnh chính trải thảm lông cừu dày đến mức có thể lún sâu nửa gót giày, không khí tràn ngập mùi hương thơm đắt tiền, thậm chí không nghe thấy chút tạp âm nào của xe ngựa bên ngoài.
Quản gia dẫn họ lên tầng ba, lấy chìa khóa đồng thau ra mở một cánh cửa gỗ hồ đào hai bên.
"Tầng ba tầng đầy đủ, diện tích kiến trúc khoảng một trăm năm mươi mét vuông, ba phòng ngủ chính lớn, có phòng vệ sinh và phòng thay đồ riêng biệt. Phòng khách hướng về phía nam, ánh sáng cực tốt, bên trong cùng còn kèm theo một phòng tập thể dục tư nhân và một tiệm bắt cá nhân nhỏ, dưới lầu có người gác cổng trực ban và tạp dịch chuyên dụng cho 24 giờ."
Clara giẫm trên thảm, ngay cả bước chân cũng không dám lớn, sợ bụi dưới đế giày làm bẩn tấm thảm.
Cô cẩn thận thò đầu nhìn vào phòng vệ sinh có bồn tắm sứ trắng lớn, miệng há to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng gà.
Godell đi dạo quanh một vòng, hài lòng gật đầu.
"Khu vực nằm ở trung tâm khu Đông, Cục An ninh tuần tra sáu lần mỗi ngày. Perme, nếu treo biển thám tử của cậu dưới lầu, những người đến tìm cậu phá án chắc chắn đều là quý phu nhân và nghị viên khu phía Đông. Thu phí ít nhất có thể tăng gấp ba lần."
Perim đứng trước cửa sổ kính lớn, từ trên cao nhìn xuống con phố sạch sẽ bên ngoài.
Hắn quay người lại, nhìn về phía lão quản gia đang mỉm cười chuyên nghiệp.
"Quản gia tiên sinh, giá cả nói với tôi một tiếng, để tôi từ bỏ đi."
Quản gia hơi cúi người, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng.
"Do với các loại trang trí xa hoa hàng đầu ở khu vực và nội bộ, chủ nhà chỉ nhận được trả trước theo tuần, mỗi tuần 30 bảng vàng. Chi phí điện nước và tạp dịch tính riêng mỗi tháng, khoảng năm bảng."
Khóe mắt Perim co giật dữ dội.
Mỗi tuần 30 bảng vàng?
Một tháng chỉ riêng tiền thuê nhà đã lên tới hơn 120 bảng vàng!
Hôm qua hắn liều mạng chiến đấu với kẻ ô nhiễm cấp hai trong đường hầm, tổng cộng chỉ có năm trăm bảng vàng để bá tước làm chủ gửi lại cũng chỉ khoảng năm mươi bảng, hóa ra ở đây chưa đầy nửa năm đã phá sản đi ăn xin.
Huống chi, nếu thực sự mở nơi các thám tử tụ tập ở những nơi quý tộc như thế này, thì ai lại tìm đến một tiểu thám thám hiểm không mấy nổi danh như hắn.
"Giải trí không tệ, đáng tiếc cửa sổ sát đất quá lớn, ánh sáng quá dễ làm mù mắt ta."
Giọng Perm chua chát.
Hắn mặt không cảm xúc xoay người đi về phía cửa.
"Đổi lại nhà khác, ta trời sinh đã dị ứng với môi trường quá xa hoa."