Khói than buổi sáng ở phố Beck vẫn chưa tan hết, chiếc xe quét hơi nước ven đường phun hơi trắng chậm rãi di chuyển qua.
Cửa sổ phòng ngủ tầng hai bị chấn động đến run rẩy.
Perim lật người, giơ tay chặn lại ánh sáng xám trắng chui vào từ khe rèm cửa.
Dưới lầu truyền đến một tiếng kim loại va chạm giòn giã.
Đó là động tĩnh của móng ngựa giẫm lên mặt đường đá hoa cương.
Clara giẫm dép lê chạy bộp cộp lên lầu, quên cả gõ cửa, đẩy mạnh cửa phòng ra.
"Tiên sinh! Mau nhìn xuống dưới cửa sổ!"
Perrim mơ màng ngồi dậy, xoa xoa thái dương đang nặng trĩu, tiện tay cầm lấy chiếc đồng hồ quả quýt bên gối nhìn một cái.
Đúng tám giờ sáng.
"Sao thế, là người thu tô đến hay thúc giục nộp hóa đơn khí gas đã được gửi tới rồi?"
"Không phải! Là một chiếc xe ngựa thật hào phóng, trên cửa xe khảm hình như là huy hiệu nhà Esmond!"
Clara bám vào khung cửa sổ, hai bím tóc rỗ theo động tác lắc lư, chóp mũi in hằn một vết trắng nhỏ lên mặt kính.
"Lão quản gia lần trước giúp chúng ta tìm nhà đang đeo găng tay trắng đứng bên cạnh cửa xe đấy!"
Perm vén chăn xuống giường, đi đến bên cửa sổ liếc nhìn xuống dưới.
Thân xe sơn đen đánh sáp có thể soi như gương, bốn con ngựa đen thuần huyết kéo xe ngay cả bờm cũng tết thành bím tóc nhỏ gọn gàng.
Đứng trước cửa xe chính là lão quản gia của gia tộc Esmond Freder.
Perim mở tủ quần áo, lấy bộ đồ trinh thám kia ném cho Clara.
"Đi thay bộ quần áo tiếp khách, vị đốc sát kiêu ngạo kia hành động rất nhanh, xem ra Bá tước đại nhân muốn gặp chúng ta rồi."
Clara nhận lấy quần áo, chớp chớp mắt.
"Chúng ta có muốn đến nhà quý tộc lão gia ăn sáng không?"
"Ăn sáng là tiện thể, chủ yếu là đi xem thử có thể thuận tay gõ một khoản phí tư vấn lớn từ Bá tước hay không."
Vài phút sau, Perim thu dọn chỉnh tề, cây gậy đen xoay nửa vòng trong lòng bàn tay, dẫn Clara đi xuống cầu thang.
Cửa lớn văn phòng vừa mở ra, quản gia già Fred đứng dưới hành lang liền tháo chiếc mũ chóp cao xuống, một tay áp lên ngực, lưng cong thành bốn mươi lăm độ không chê vào đâu được.
"Cố vấn Pereim, cô Clara, chào buổi sáng."
"Bá tước và tiểu thư Godell đã chuẩn bị sẵn trà đen và điểm tâm trong nhà, đặc biệt phái ta đến đón hai vị cùng dùng bữa sáng."
Perim chống một tay lên gậy, khóe miệng treo nụ cười khách sáo.
"Làm phiền ngài Fred đích thân chạy một chuyến."
"Nên làm vậy."
Lão quản gia thần sắc không đổi, nghiêng người mở cửa xe: "Mời lên xe đi, tiên sinh."
Clara cẩn thận giẫm lên tấm chân bằng đồng thau, sợ bùn dưới đế giày làm bẩn tấm thảm lông cừu trải trong toa xe.
Bên trong toa xe rộng rãi đến mức có thể nằm song song, còn tỏa ra mùi thơm mát của dầu tuyết tùng cao cấp, trên bàn trà gỗ hồ đào ở giữa còn bày bánh bơ-rô và bộ ấm trà bạc vừa mới ra lò.
Xe ngựa khởi động ổn định, lò xo giảm chấn đã hóa giải sự xóc nảy của con đường lát đá gồ ghề ở khu Tây thành không còn dấu vết.
Xuyên qua cây cầu neo sắt vắt ngang sông Ti Lặc, cảnh tượng bên ngoài cửa sổ nhanh chóng phai nhạt đi sự đơn điệu bình thường của khu Tây.
Những dãy nhà thấp bé và ống khói bốc khói đen bị bỏ lại phía sau, thay vào đó là con đường bóng cây rộng rãi bằng phẳng ở khu Đông, hàng rào cây mùa đông xanh được cắt tỉa gọn gàng, cùng với những dinh thự hùng vĩ ẩn mình phía trước cánh cổng chạm khắc bằng sắt.
Xe ngựa từ từ dừng lại trước dinh thự của nhà Esmond ở khu vực trung tâm khu Đông.
Đi qua con đường xe hình vòng tròn phủ đầy đá vụn, quản gia dẫn hai người bước vào đại sảnh tòa nhà chính.
Trên mái vòm cao gần mười mét treo những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ, hai bên tường treo đầy bức tranh sơn dầu khổng nhất của các đời gia chủ.
Godell đã ngồi trong sảnh phụ Triều Dương với ánh sáng cực tốt.
Nàng cởi bỏ bộ cảnh phục kia, thay một bộ kỵ trang màu xanh lục đậm gọn gàng, bím tóc đuôi ngựa màu nâu sẫm buộc sau gáy, trông vô cùng anh khí.
Trên chiếc bàn dài trước mặt nàng, bày đầy mấy chồng hồ sơ dày cộp có sơn son đỏ của sở cảnh sát.
"Ngồi đi."
Godell hất cằm, ra hiệu cho người hầu rót trà đen cho Perram và Crah.
Xung quanh hốc mắt nàng mang theo màu xanh nhạt, rõ ràng tối qua thức trắng cả đêm, nhưng tinh thần lại vượng thịnh đến đáng sợ.
"Đêm qua ta đã sử dụng tất cả các tuyến ngầm của sở cảnh sát tại Tòa thị chính, đào dọc theo đoạn van đồng và mẫu máu thánh lệ mà ngươi đưa xuống."
Godell cầm lấy một tập tài liệu bên cạnh, ném thẳng đến trước mặt Peream.
"Sổ sách ba tháng gần đây của nhà thờ Thánh Kiều An đều bị ta phong tỏa hết rồi."
"Nguồn quyên góp công khai của Giáo hội Gà rừng đó là tiền đồng của tín đồ khu Tây, nhưng trên thực tế mỗi tháng đều có một khoản thu nhập lớn từ Ngân hàng Liên hiệp Hoàng gia Khu Đông."
"Ghi chú ghi chép là 'Quỹ chuyên môn tu sửa Thánh Tượng và Giảng Thần Tích', người nắm giữ tài khoản hối vốn chính là Công ty Liên hợp Công nghiệp Augustus."
Clara bưng tách trà nhỏ nhấp từng ngụm trà nóng, nghe đến đây không nhịn được xen vào.
"Vậy nước bẩn mà nhà máy họ bày ra đâu? Cô Gatell, cái đó đã đo được chưa?"
Godell liếc nhìn Clara, rút từ trong hồ sơ ra một tờ báo cáo có đóng dấu đỏ của sở hóa nghiệm thành phố.
"Tôi đã cho người đến ba cửa xả bẩn ngầm của công ty Ogustas lấy mẫu nước ngay trong đêm, đưa đến phòng thí nghiệm tiêu chuẩn cao nhất của Tòa thị chính để tiến hành xét nghiệm khẩn cấp."
"Hàm lượng thạch hóa và thủy ngân trong mẫu vượt mức gấp mấy trăm lần."
"Điều tệ hơn là, bên trong quả thực chứa đựng thành phần muối chưng huỳnh quang nồng độ cao."
Godell đập mạnh tờ báo cáo xuống bàn, lồng ngực phập phồng vài cái.
"Công ty Ogus là một trong những gã khổng lồ hóa chất hạng nặng số một toàn cảnh của Đế quốc, không chỉ độc chiếm một phần ba chế tạo lò hơi nước và chống mục thối rữa của hạm đội Hải quân, mà còn sở hữu quyền khai thác hai mỏ khoáng sản quý hiếm lớn ở Tân Thế Giới."
"Chủ tịch kiêm cổ phần của công ty này, ở thành phố Dossett cũng là một nhân vật chỉ cần dậm chân xuống đất cũng phải lắc lư."
Perim chậm rãi nhận lấy một miếng bánh Scon bị xé ra từ tay Clara, trên đó bôi lớp kem cotts dày đặc, cắn một ngụm nhỏ.
"Là vị đại nhân vật nào?"
Quý tộc của đế quốc mà Perim quen biết chỉ có một nhà Esmond.
Godell cầm thìa dừng lại giữa không trung, ngước mắt nhìn hắn.
"Bá tước Dolton."
"Lại cũng là một bá tước..."
Perrim nuốt miếng điểm tâm trong miệng, bưng trà đỏ lên làm ẩm cổ họng.
"Người có thể giành được quyền khai thác mỏ đặc biệt của Tân Lục địa, có khả năng thúc đẩy Đạo luật khoáng sản ở Thượng Nghị Viện để sửa đổi, lại còn khiến sở cảnh sát khu Tây làm ngơ trước nhà thờ gặp nạn Thánh Kiều An, quả nhiên là một nhân vật lớn."
"Cái tên Augustus Đô này, bản thân nó chính là họ cổ xưa của gia tộc Dolton."
Godell tựa lưng vào ghế, ôm cánh tay.
"Bá tước Dolton này không chỉ là nghị viên thế tập của Thượng Nghị Viện, mà còn là chủ tịch Ủy ban Hậu cần Lục quân Đế quốc."
"Ở Dossett, thậm chí trên toàn bộ Đế quốc Grodia, không có thẩm phán nào dám ký lệnh lục soát nhà máy tư nhân của hắn."
Cánh cửa sảnh phụ lúc này bị đẩy ra.
Một người đàn ông trung niên dáng người cân đối, tóc chải chuốt tỉ mỉ bước vào.
Hắn mặc một bộ lễ phục buổi sáng màu sẫm được cắt may tinh xảo, trên môi để chòm râu được tỉa tươm gọn gàng, mặt không có bất kỳ biểu cảm dư thừa nào, nhưng lại mang theo một vẻ uy nghiêm lắng đọng sau nhiều năm nắm quyền bính.
Chính là Bá tước Esmond, nghị sĩ thực quyền Thượng viện Đế quốc, một trong những người đứng đầu thế lực quý tộc lâu đời của đế quốc Grodia.