Chiếc kiệu hoa buộc lụa đỏ đó, cùng với người hầu xách hộp quà, bưng khay trang điểm đi theo phía sau, đều men theo chân tường, lặng lẽ rẽ về phía cửa hông nhà họ Trương.
Cửa hông hẹp hơn một chút, chuyên ra vào cho nội quyến trong phủ và người mới đến.
Chiếc kiệu đỏ lay động, những dải tua rủ xuống từ mái kiệu khẽ quét qua phiến đá xanh, đoàn người nối đuôi nhau tiến vào.
Lưu Phúc Sinh trốn sau gốc cây hòe già ở đầu ngõ, quét nhanh một vòng xung quanh.
Bên trong tường cao chính là nội viện, nếu trèo lên, nói không chừng có thể nhìn thấy động tĩnh trong sân.
Lưu Phúc Sinh nghiến răng, đầu ngón tay móc vào khe gạch, khó khăn lắm mới leo lên.
"Kẻ nào!"
Một tiếng quát tháo truyền đến từ dưới tường.
Người hầu sải bước lao tới, trong tay nắm chặt một cây gậy gỗ thô.
Lưu Phúc Sinh trong lòng hoảng hốt, chân liền thả lỏng, lảo đảo từ trên tường trượt xuống đất, ngã đến mức rên lên một tiếng.
“Gan to thật, dám ở ngoài tường Trương phủ rình mò!” Người hầu tiến lên một bước, ngang que gỗ, ánh mắt sắc bén đánh giá hắn, “lén lút lén lút, muốn làm gì?”
Lưu Phúc Sinh muốn bò dậy, miễn cưỡng cười làm lành: “Đại ca, đừng giận. Ta chỉ là đi ngang qua, nhìn trong phủ náo nhiệt, nhất thời tò mò, muốn nhìn nhiều thêm vài lần, không có ác tâm khác.”
"Đi ngang qua?" Tên đầy tớ khịt mũi một tiếng, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, thấy hắn mặc trường sam màu trơn, chất liệu tạm được nhưng lại lén lút như vậy, "Nhà nào đi ngang dọc mà muốn leo lên tường viện của người ta? Đây là phủ họ Trương đấy, không phải nơi để người khác dạo chơi. Nếu để phu nhân biết có người đang rình mò ngoài tường, hãy cẩn thận da thịt ngươi!"
“Ta thật sự không có tâm tư gì khác.” Lưu Phúc Sinh vẫn chưa từ bỏ ý định, thăm dò về phía cửa hông, “Cỗ kiệu đỏ vừa rồi, là trong phủ đón người mới vào sao? Không biết trong kiệu là cô nương nào?”
Người hầu vừa nghe lời này, sắc mặt càng lạnh hơn, ép về phía trước nửa bước: “Chuyện nội quyến trong phủ, đến lượt ngươi đi hỏi thăm? Còn ở đây dây dưa nữa, ta sẽ cho người trói ngươi lại để đưa quan!”
"Mau đi! Không đi nữa, ta không khách khí đâu!"
Đầu ngõ lại thấp thoáng có tiếng bước chân, e là những hạ nhân khác trong phủ sắp tới.
Lưu Phúc Sinh biết rằng cứ dây dưa mãi cũng chẳng được lợi lộc gì, chỉ nghiến răng chậm rãi đứng dậy.
Người hầu theo sau hắn, đuổi hắn ra khỏi con hẻm này, mãi đến khi không nhìn thấy bức tường cao của Trương gia, mới nhổ một bãi nước bọt, quay người trở về canh cửa hông.
Đợi Lưu Phúc Sinh trở lại hậu viện hoa lâu, sắc trời đã tối.
Trong sân thắp một ngọn đèn dầu, ánh sáng vàng vọt rơi xuống hành lang.
A Trúc nghe tiếng động, vội vàng tiến lên đón.
"Sao đi lâu thế? Chẳng phải bảo ngươi dạo chơi bên ngoài, sớm về ôn tập lễ nghi sao?" A Trúc thấp giọng hỏi, ánh mắt lướt qua chiếc áo dài dính đầy rêu xanh, rách rưới của hắn, "Có phải ngươi đã đến nhà họ Trương rồi không?"
Lưu Phúc Sinh cúi đầu, trầm giọng đáp lời.
“Ta nhìn thấy kiệu hoa, từ cửa hông khiêng vào. Ta muốn trèo tường nhìn một cái, bị người hầu trong phủ phát hiện, đuổi ra ngoài.”
A Trúc hít một hơi khí lạnh, vội vàng kéo hắn xuống hành lang, hạ giọng: "Ngươi điên rồi! Đó là nơi nào? Cửa nhà họ Trương nghiêm ngặt, người hầu trong phủ ai nấy đều tinh mắt. Nếu thật sự bắt được ngươi, làm ầm ĩ đến trước mặt Trương thái thái, chuyện chúng ta nhìn nhau này e là sẽ đổ bể mất! Ông chủ tốn bao nhiêu tâm tư mới tìm được cơ hội cho ngươi đây, sao ngươi có thể lỗ mãng như vậy!"
Lưu Phúc Sinh dựa vào cột hiên ngồi xuống, nắm chặt tay.
"Ta chỉ muốn xác nhận một chút, trong kiệu đó rốt cuộc có phải là nàng hay không."
"Có phải, lại có liên quan gì đến ngươi không?" A Trúc nhìn hắn, giọng điệu lại trầm xuống, "Con đường ngươi muốn đi bây giờ là vào Trương gia làm rể ở rể, sống những ngày tốt đẹp. Nếu trong đó thực sự là Chu Liên Nhi, ngươi đụng mặt rồi gây ra chuyện, cơ hội của ngươi cũng sẽ mất; nếu không phải ngươi mạo hiểm vô ích, thì càng không đáng."
Lưu Phúc Sinh trong lòng rối bời, hắn không cam tâm.
Phòng mới của Trương phủ, nến đỏ lay động, trong phòng bên trong tràn ngập mùi hương xông khói và phấn son.
Trương Thư Viễn dựa vào chiếc giường mềm trải đệm gấm, hai chân vô lực rủ xuống, dù quấn quần bông dày cũng không che giấu được dáng vẻ ủ rũ quanh năm.
Chu Liên Nhi cúi đầu, một thân giá y đỏ tươi, trâm ngọc đè lên tóc mai hơi trầm xuống.
Đợi đến khi người hầu bên ngoài đều lui hết, trong phòng chỉ còn lại hai người họ, nến đỏ lách tách, ánh sáng và bóng tối lay động trên tấm màn trướng.
Trương Thư Viễn ngước mắt nhìn nàng, thần sắc nhàn nhạt, không có chút nhiệt tình nào của tân hôn.
"Uất vả cho ngươi rồi." Giọng hắn nhẹ nhàng, mang theo chút mệt mỏi, "Thân thể này của ta, ngươi biết rõ. Nguyên lai không nên liên lụy đến ngươi."
Chu Liên Nhi hơi khuỵu gối, giọng điệu nhu hòa: “Đã vào Trương phủ, làm di thái của nhị thiếu gia, chính là mệnh của ta. Ta chỉ cầu có thể hầu hạ tốt lão thái thái, hầu cận tốt cho thiếu chủ.”
Trương Thư Viễn không nói thêm lời nào.
Không lâu sau, hắn liền ra hiệu cho nàng nghỉ ngơi, tự mình dịch chuyển vào bên trong một chút, nhắm mắt lại, như thể rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ nông.
Chu Liên Nhi lặng lẽ chờ một lát, xác nhận hơi thở của hắn đã trầm xuống, mới chậm rãi di chuyển đến bên bàn.
Nàng từ trong tay áo lấy ra một chiếc trâm bạc nhỏ, đầu ngón tay siết chặt, hơi khựng lại, rồi rạch xuống đầu tay mình.
"Xì——"
Những giọt máu đỏ tươi rỉ ra, nàng lấy tấm vải trắng đã chuẩn bị sẵn, ấn lên, nhìn vết máu dần dần loang ra.
Động tác của nàng không nhanh không chậm, làm xong liền gấp tấm vải lại, lặng lẽ đặt bên gối, nhắm mắt lại như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Sáng sớm ngày thứ hai, người hầu đến thu dọn nội thất, liếc mắt một cái đã thấy tấm vải trắng kia, vội vàng bưng lên, chạy nhanh đến trước mặt Trương thái thái.
Trương thái thái ngồi trên ghế mây cạnh cửa sổ, tay cầm tấm vải, ánh mắt rơi vào vệt đỏ kia, tâm tình vui vẻ hẳn lên.
Nàng ngước mắt nhìn người hầu đang đứng chờ bên cạnh, giọng nói nhẹ nhàng hơn nhiều.
"Tốt, tốt lắm."
Nàng nhẹ nhàng gấp vải lại, cất vào hộp vẽ vàng bên cạnh, ngước mắt phân phó hạ nhân đi mời Chu Liên Nhi tới.
Không lâu sau, Chu Liên Nhi mặc một bộ váy áo đơn giản, cúi đầu bước vào cửa, hành lễ quy củ, trên mặt mang theo vẻ thẹn thùng vừa vặn.
Trương thái thái đánh giá nàng, càng nhìn càng hài lòng, giọng điệu ôn hòa: "Đứa trẻ ngoan, không uổng công ta tốn bao nhiêu tâm tư đưa con vào phủ. Sau này con cứ an tâm ở lại trong phủ, nếu có thể thêm một đứa con cho Thư Viễn, thì trong tòa phủ này tự nhiên sẽ có vị trí của con."
Chu Liên Nhi khuỵu gối cúi người: “Liên nhi đều nghe thái thái an bài, nhất định tận tâm.”
Trương thái thái nhìn nàng, chợt nhớ ra một chuyện khác.
"Đúng rồi, ta còn một việc cần ngươi đi cùng ta một chuyến."
Chu Liên Nhi ngẩng đầu, mang theo vài phần nghi hoặc: “Phu nhân cứ việc phân phó, Liên nhi đều đi theo.”
“Cái lầu hoa trong thành kia, ngươi đại khái đã nghe qua.” Trương thái thái chậm rãi nhấp một ngụm trà, “Nơi đó chuyên tìm cho nhà giàu ở rể thích hợp. Ta định đi chọn một cái, mang vào phủ bầu bạn với ta. Ngươi cùng ta đi, giúp ta có mắt nhìn xa trông rộng.”
Chu Liên Nhi trong lòng hơi kinh ngạc, nhưng trên mặt vẫn không chút biến sắc, chỉ thuận theo lời nàng đáp ứng: “Nếu thái thái đã tin tưởng ta, ta liền đi cùng thái nhân.”
Tin tức nhanh chóng truyền đến hoa lâu.
Ông chủ vừa nghe là Trương thái thái đích thân tới cửa, lập tức tinh thần phấn chấn, vội vàng gọi A Trúc đến.
“Mau đi, dọn dẹp Lưu Phúc Sinh kia cho kỹ vào.” Đầu ngón tay ông chủ gõ nhẹ lên mặt bàn, giọng điệu gấp gáp, “Quần áo chọn bộ trường sam có vân xanh sẫm đó, chất liệu phải thẳng tắp, tóc chải gọn gàng, trên mặt cũng được chăm sóc sạch sẽ. Đây là cơ hội trời ban, nếu lọt vào mắt bà, việc làm ăn này của chúng ta coi như xong.”
A Trúc đáp lời dứt khoát, quay người chạy về phía hậu viện.
Lưu Phúc Sinh đang ngồi dưới hành lang luyện tập hồi âm, nghe thấy động tĩnh liền theo A Trúc vào phòng phụ.
A Trúc nhanh nhẹn, lấy quần áo mới ra, lại cầm lược gỗ tỉ mỉ chải tóc cho hắn.
"Hôm nay đến là Trương thái thái, còn có người bên cạnh nàng." A Trúc vừa chỉnh lại vạt áo cho hắn, vừa dặn dò nhỏ giọng: "Nhớ kỹ những gì thường ngày đã dạy ngươi, lưng thẳng tắp, hồi đáp phải cung kính, đừng lỗ mãng, chớ nhiều lời. Có thể một bước lên mây hay không, đều trông cậy vào lần này."
Lưu Phúc Sinh nhìn mình trong gương, tim đập thình thịch, khẽ đáp: "Ta biết rồi."
Buổi chiều, mặt trời ấm áp.
Một đội xe ngựa chậm rãi dừng trước cửa hoa lâu, người hầu, gia đinh chia làm hai bên, ai nấy thần sắc nghiêm nghị.
Trương thái thái đỡ tay người hầu, chậm rãi bước xuống xe, một thân váy áo vàng màu tím sẫm, khí độ ung dung.
Chu Liên Nhi đi theo sau nàng, cúi đầu, đáp xuống giữa đám người hầu.
Nàng vốn tưởng chuyến này chẳng qua là đi cùng Trương thái thái chọn một nam nhân trẻ tuổi, nào ngờ tới khi vào đại sảnh, liếc mắt liền thấy Lưu Phúc Sinh đang đứng ở đó.
Là hắn.
Sao lại là hắn?
Chu Liên Nhi đột nhiên nín thở, theo bản năng dịch chuyển sang bên cạnh, trốn ra sau lưng hai người hầu cao lớn, đầu cúi thấp hơn nữa, trâm cài rủ xuống, che khuất hơn nửa khuôn mặt, sợ bị hắn liếc mắt một cái là nhận ra.
Đầu ngón tay nàng bấm vào lòng bàn tay, trong lòng rối như tơ vò, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ yên tĩnh, ngay cả hơi thở cũng không dám hỗn loạn.
Trong sảnh đường, ánh mắt Lưu Phúc Sinh rơi vào người Trương thái thái, chỉ lo những lễ nghi đó, làm sao để ý đến bóng dáng ẩn giấu sau lưng một đám bộc phụ.
Trương thái thái chậm rãi tiến lên, ánh mắt dừng lại trên người Lưu Phúc Sinh, tỉ mỉ quan sát.
Trẻ tuổi, khung xương duỗi thẳng, dáng vẻ tuấn lãng, lưng thẳng tắp, nhìn là tinh thần phấn chấn.
Nàng đi vòng quanh hắn nửa vòng, lại nhìn dáng vẻ của hắn, chậm rãi dừng lại.
"Đây là người các ngươi tìm cho ta sao?" Trương thái thái nghiêng đầu nhìn về phía ông chủ lầu hoa.
Ông chủ vội vàng tiến lên một bước, nở nụ cười ân cần: “Bẩm thái thái, đúng vậy. Hậu sinh tính tình an tâm, tay chân chăm chỉ, dáng vẻ cũng đoan chính, hiểu được hầu hạ người khác, nếu vào phủ, nhất định sẽ hầu cận thái nhân thoải mái.”
Trương thái thái nhìn Lưu Phúc Sinh, khẽ gật đầu, giọng điệu kiên định: "Rất tốt, ta thấy hợp ý. Cứ để hắn đi."
Lưu Phúc Sinh trong lòng chấn động, vừa sợ vừa vui mừng, vội vàng khuỵu gối hành lễ thật sâu, thanh âm mang theo một chút kích động khó phát hiện: “Đa tạ thái thái thương xót, tiểu nhân nhất định tận tâm hầu hạ thái, không dám có nửa phần chậm trễ.”
Hoa Lâu lão bản cười rạng rỡ, liên tục đáp: "Quá tốt mắt nhìn! Nếu quyết định được, chúng ta sẽ từ từ chốt lại chuyện sau!"