Buổi chiều mặt trời ấm áp, Tôn Nhị Ngưu ăn no sữa, ngoan ngoãn nằm trong giỏ lắc để ngủ.
Xuân Mai hiếm khi yên tĩnh, liền ra ngoài tìm A Kim tẩu bên cạnh, hẹn cùng làm tương đậu tằm.
Hai người xách theo những bình dưa muối gốm thô lớn nhỏ, sóng vai đi đến bờ sông nhỏ ở đầu thôn.
Dòng nước mát lạnh róc rách chảy, hai người ngồi xổm bên bờ, cẩn thận chà rửa bùn đất và vết bẩn trong ngoài bình gốm. Qua hết lần này đến lần khác nước rửa sạch, phơi cái bình xuống làn nước trên bờ để ngăn không chừa chút nước sống nào, tránh làm hỏng nước sốt.
Rửa sạch hũ gốm trở về, hai người liền phân công bận rộn.
A Kim Tẩu ngồi trên ghế đẩu nhỏ, cầm dao thái rau, băm nát ớt hướng trời tươi đỏ rực, những hạt ớt hồng phấn chất đống trên thớt, hương thơm cay lan tỏa khắp nơi.
Xuân Mai dựng nồi sắt lên, thêm củi đun nước, đổ từng hạt đậu tằm tươi mới đầy đặn vào nước nóng sôi sùng sục để nấu chín.
Củi lửa cháy lách tách, đậu tằm trong nồi dần chín hẳn, nàng vớt ra trải phẳng trên cái nia tre sạch sẽ, cẩn thận mở ra, điều khiển nước khô.
Đợi tất cả nguyên liệu chuẩn bị xong, hai người ghé sát vào thớt, đem đậu tằm đã nguội và ớt đỏ tươi, kết hợp với hạt gừng sinh thái sẵn, tỏi vụn vặt, rồi rắc muối ăn mịn lên, từng chút một trộn, xoa đều.
Nguyên liệu đỏ trắng đan xen vào nhau, hương thơm tươi hòa lẫn với mùi vị cay nồng, đầy ắp một chậu.
Hai người cẩn thận bỏ nước sốt trộn đều vào vò dưa muối khô ráo, từng lớp nén chặt, niêm phong miệng hộp, chỉ đợi vài ngày lên men thấm vị.
A Kim tẩu lau vụn trên tay, nhìn từng lon tương mới, cười nói:
"Món tương đậu tằm này là để ăn nhất, sau này nấu mì, xào rau xanh, múc một thìa, vị cay tươi, ngon hơn bất cứ gia vị nào."
Xuân Mai nhìn loại tương đã tự tay làm xong, trong lòng vui mừng, khẽ đáp:
“Đúng vậy, dù là cơm ngô khô khan, nhạt nhẽo không nuốt trôi được, phối với thìa nhỏ này, cũng có thể thơm ngon ăn hết một bát lớn.”
Ai ngờ hai người vừa dứt lời, cửa viện liền truyền đến tiếng bước chân của Tôn đại thẩm.
Nàng vừa từ bên ngoài đi xiên cửa về, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi tương thơm đầy sân, mắt lập tức sáng lên, sải bước đi tới, đương nhiên mở miệng dặn dò Xuân Mai:
"Đã ngon như vậy, ngươi cứ làm thêm vài hũ."
Nàng không chút khách khí nói: “Vài ngày nữa ta phải đi thăm hỏi họ hàng, vừa hay thiếu một ít lễ vật phụ trợ thể diện. Ngươi cố gắng chịu đựng thêm chút nữa, ta sẽ mang từng người đến cho họ thân, cũng coi như Tôn gia chúng ta có lòng, hiểu lễ nghĩa.”
A Kim tẩu ở bên cạnh lập tức không nghe nổi nữa, sắc mặt hơi trầm xuống, trực tiếp mở miệng bênh vực Xuân Mai:
"Thím, chuyện này không được đâu."
"Món tương này là do Xuân Mai vất vả làm ra, là nàng để lại nhà mình ăn cơm hằng ngày."
Giọng nàng thẳng thắn, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: "Ngươi muốn đi làm nhân tình thì tự mình ra tay làm, hoặc là tự chuẩn bị quà. Đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc lấy những thứ Xuân Mai vất vả bận rộn để đổi lấy nhân ân của chính ngươi."
Tôn đại thẩm mặt mũi lập tức có chút mất mặt, nhưng chỉ đành nén một bụng tức giận, mím chặt môi.
Ánh hoàng hôn xiên xuống, trong sân vẫn còn vương lại mùi thơm tươi ngon của tương đậu tằm.
Xuân Mai vừa đặt vò tương vào góc tường râm mát, ngoài cổng viện bỗng truyền đến một giọng nữ, rụt rè, mang theo vẻ khàn đặc đang bôn ba suốt dọc đường.
Mấy người ngẩng đầu nhìn lên, trước cửa đứng một nữ nhân trẻ tuổi xa lạ.
Nhìn mới ngoài hai mươi tuổi, y phục rách rưới bẩn thỉu, tóc tai rối bù dán mặt, nhưng không hề che giấu được khuôn mặt thiên phú kia.
Đuôi mắt hơi nhếch lên, môi đỏ tươi tự nhiên, dáng người cân đối mảnh mai, trời sinh một bộ dạng hồ ly quyến rũ.
Nàng chính là Cố Mị lưu lạc khắp các thôn, không nhà để về.
Cố Mị hơi khom người, nhìn về phía Tôn đại thẩm trong sân, khẽ nói:
"Thím, ta tên Cố Mị, lang thang tới đây, mấy ngày không được ăn uống tử tế, van ngươi, thưởng cho ta một cái bánh bao, có thể làm việc báo đáp ngươi."
Tôn đại thẩm liếc nhìn bà ta từ trên xuống dưới, thấy là một người phụ nữ ngoại lai không nơi nương tựa, nửa điểm lòng trắc ẩn cũng không có, lập tức xua tay lạnh lùng nói:
"Nhà chúng ta cũng không dư dả, lương thực đắt đỏ, không có bánh bao thừa cho người ngoài, ngươi mau đi thôi."
Ánh mắt Cố Mị lập tức ảm đạm, nàng siết chặt vạt áo cũ nát, cô đơn đứng ở cửa.
Xuân Mai thấy nàng đáng thương, lập tức lên tiếng: "Ngươi cứ đợi ở cửa trước đi, đừng tránh ra."
Nói xong nàng quay người bước nhanh vào bếp, lấy từ lồng hấp ra hai chiếc bánh bao bí đỏ ấm áp, thẳng đến cửa đưa cho Cố Mị.
"Ăn nhanh đi, lót dạ thôi."
A Kim tẩu vẫn chưa rời đi bên cạnh thấy vậy, vội vàng đưa tay kéo ống tay áo Xuân Mai, nhỏ giọng khuyên can:
“Xuân Mai, đừng cho. Nữ nhân này lớn lên quá mị hoặc, nhìn thì không đứng đắn, mắt mang hoa đào, trong xương cốt lộ ra sự bất an, ngươi cẩn thận dẫn sói vào nhà.”
Xuân Mai khẽ lắc đầu, ôn tồn đáp:
"Không sao đâu chị dâu, nàng chỉ là một cô nương đáng thương, chỉ thiếu một miếng ăn, có thể làm nên sóng gió gì."
Cố Mị ôm bánh bao ấm áp, từng miếng nhỏ gặm lên, dáng vẻ dịu dàng yếu đuối.
Hai cái bánh bao vào bụng, hơi no bụng nhưng nàng không lập tức quay người rời đi.
Cố Mị ngẩng đầu, đôi mắt long lanh nhìn Xuân Mai, hướng về Xuân mai khổ sở cầu xin:
“Tỷ tỷ, ta thực sự không đi nổi nữa rồi, bên ngoài trời sắp tối rồi. Có thể cầu xin ngươi, để cho ta ở nhờ nhà ngươi một đêm không? Ta còn muốn tắm nước nóng, sáng sớm mai ta lập tức rời đi, tuyệt đối không gây thêm phiền phức.”
Dáng vẻ nàng đáng thương, giọng điệu hèn mọn.
Xuân Mai trong lòng mềm nhũn, cuối cùng không nỡ từ chối, khẽ gật đầu:
"Được rồi, vậy ngươi vào nghỉ ngơi đi, ta đi đun nước nóng cho ngươi."
A Kim tẩu nhìn mà sốt ruột, nhưng cũng không tiện can thiệp vào chuyện Xuân Mai nữa. Người nhà vẫn đang đợi nàng về nấu cơm, nàng chỉ có thể dặn dò Xuân mai phải cẩn thận hơn, sau đó liền từ biệt nàng.
Xuân Mai tâm địa tốt, nhanh chóng đun xong nồi nước nóng lớn đổ vào chậu gỗ để Cố Mị lau rửa thân thể thật kỹ.
Cố Mị vui vẻ tắm nước nóng, rửa sạch bụi bặm trên mặt, lộ ra làn da trắng nõn mịn màng.
Y phục trên người nàng thực sự rách nát không chịu nổi, liền lại mở miệng, mượn Xuân Mai một bộ y phục sạch sẽ.
Cố Mị đường vai yểu điệu, mày mắt hàm tình, quần áo vải thô đơn giản, lại bị nàng mặc ra vài phần phong tình yêu mị, đáng thương động lòng người, diễm lệ chói mắt.
Mặt trời dần lặn, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng bước chân.
Tôn Điền vác cuốc, một thân bùn đất, vừa từ dưới đất đào trở về, bước vào cổng viện, ánh mắt lập tức đông cứng.
Giữa sân có một người phụ nữ trẻ xa lạ đứng đó.
Dáng người uyển chuyển, mày mắt quyến rũ, mỗi cái nhíu mày cười đều mang theo vẻ phong tình dịu dàng mà phụ nữ trong thôn không có.
Tôn Điền đứng đờ người, chân dừng lại tại chỗ, đôi mắt dán chặt vào Cố Mị không rời.
Cố Mị chủ động bước lên hai bước, ngọt ngào gọi:
"Ca ca."
Lời vừa dứt, nàng giả vờ vô tình, bước chân hơi lảo đảo, mu bàn tay mảnh khảnh nhẹ nhàng lướt qua bàn bàn chân thô ráp của Tôn Điền, đầu ngón tay như có như không cọ xát vào da thịt hắn.
Tôn Điền toàn thân tê dại, trong lòng lập tức mềm nhũn hơn phân nửa.
Trên mặt hắn lập tức lộ ra nụ cười, vui vẻ cao giọng đáp: "Ai! Ai! Muội tử, ta ở đây!"
Hoàng hôn buông xuống, một ngọn đèn dầu vàng vọt sáng lên trong tiểu viện nhà nông.
Xuân Mai hấp xong cơm tạp lương, xào một đĩa rau xanh, lại bưng ra một khay thức ăn muối chua nhỏ, đơn giản bày biện một bàn cơm tối, cất tiếng gọi vào sân:
“Tôn Điền, nương, Cố cô nương qua đây ăn cơm.”
Mấy người nghe tiếng liền ngồi xuống, một chiếc bàn gỗ nhỏ chen chúc bốn người.
Cố Mị ngồi ngay ngắn trên ghế, tay cầm bát đũa, nhìn bàn đầy trà thô cơm nhạt nhưng lại giả vờ kinh ngạc.
Nàng gắp một đũa rau xanh, cho vào miệng với món muối chua, nhai kỹ hai miếng rồi khen ngợi Xuân Mai:
"Tay nghề của chị thật tuyệt, cơm canh đơn giản mà cũng làm ngon thế này. Món muối chua này đủ vị, ta chưa từng ăn bữa cơm gia đình nào thơm như vậy."
Tôn Điền ngồi bên cạnh, ánh mắt vẫn như có như không dính vào người Cố Mị.
Thấy nàng ăn ngon lành, hắn lập tức bày ra vẻ hào phóng của chủ nhà, dịu dàng nói:
"Ngươi thích thì ăn nhiều vào, dọc đường chịu đói mệt rồi, đừng câu nệ, cứ yên tâm mà ăn."
Cố Mị hơi ngẩng đầu, nhân lúc ánh đèn mờ ảo, người khác không chú ý, nhanh chóng đưa cho Tôn Điền một ánh mắt kiều mị.
Ánh mắt Cố Mị long lanh, khiến lòng người ngứa ngáy khó chịu.
Tôn Điền bất ngờ đập vào mắt nàng, vành tai lập tức đỏ bừng, tim đập thình thịch, tay chân đều có chút bối rối, vội vàng cúi đầu ăn cơm, nhưng tâm tư đã không còn đặt ở cơm canh.
Bỏ qua vài miếng cơm, Xuân Mai liền đặt bát đũa xuống, khẽ nói: "Các ngươi cứ ăn từ từ đi, Nhị Ngưu nên đói rồi, ta vào phòng cho bú."
Nói xong, nàng xoay người bước vào phòng trong.
Trên bàn không còn xuân mai, Cố Mị càng buông lỏng can đảm, thỉnh thoảng bắt chuyện với Tôn Điền, chân không yên phận chạm vào nàng.
Tôn đại thẩm chỉ lo ăn cơm, hoàn toàn không nhận ra giữa hai người đang có sóng ngầm cuộn trào.
Sau bữa tối, sắc trời đen kịt, thôn làng vào đêm tĩnh mịch không một tiếng động.
Tôn gia điều kiện đơn sơ, khách nhân không có phòng riêng, Xuân Mai liền thu dọn ra một gian nhà phụ, trải chăn đệm sạch sẽ, để cho Cố Mị tạm trú một đêm.
Đêm khuya thanh vắng, đèn đuốc trong sân tắt ngấm, mấy người sớm an nghỉ.
Tôn Điền lại trằn trọc không ngủ được, đầu óc hắn toàn là Cố Mị, đáy lòng ngứa ngáy.
Hắn lặng lẽ đứng dậy, nhẹ nhàng chạm vào cửa sổ phòng phụ nơi Cố Mị tạm trú.
Đêm xuống tĩnh lặng không tiếng động, chỉ có tiếng côn trùng kêu nông cạn.
Tôn Điền nín thở, đưa ngón tay ra, cẩn thận móc một lỗ nhỏ trên tờ giấy gỗ.
Xuyên qua lỗ nhỏ, cảnh tượng trong phòng hiện ra rõ mồn một.
Ánh nến trong phòng hơi tối, ánh sáng lay động.
Cố Mị đã sớm nhận ra động tĩnh ngoài cửa sổ, nàng biết rõ là Tôn Điền đang lén lút nhìn trộm bên ngoài.
Nàng giả vờ không biết, giơ tay chậm rãi cởi bỏ lớp áo ngoài trên người.
Áo vải trắng tinh khiết từ từ trượt xuống, lộ ra làn da trắng nõn mịn màng cùng thân hình mềm mại yểu điệu.
Nàng lười biếng dựa vào đầu giường, tóc tai xõa tung trên vai, giơ tay che đi những sợi tóc mai, eo nhẹ vặn vẹo, làm ra đủ loại tư thế yêu mị quyến rũ.
Tôn Điền ngoài cửa sổ, mắt trợn tròn xoe, dán chặt vào khung cảnh trong phòng.
Cổ họng hắn không kiểm soát được mà lăn xuống, nuốt một ngụm nước bọt lớn.
Tôn Điền hạ thấp giọng, lẩm bẩm:
"Ái chà, ngoan ngoãn của ta... Đây mới là dáng vẻ mà phụ nữ nên có."
"Thú vị hơn nhiều so với Xuân Mai cứng nhắc thành thật, chỉ biết làm việc."