Sáng sớm hôm đó, trời vừa sáng.
Chu Liên Nhi lật ra một bộ váy gấm đỏ nước ép đáy hòm, tỉ mỉ trang điểm vẽ lông mày.
Để không thua kém các cô nương tham gia tuyển chọn khác, nàng đã đặc biệt thuê một chiếc kiệu hoa nhỏ tinh xảo, phong quang rạng rỡ đi thẳng đến Trương phủ ở phía tây thành.
Trương gia hôm nay mở rộng cửa chính, sân vườn rộng rãi tao nhã, đình đài lầu các khí phái phi phàm.
Chỉ vì Trương thái thái muốn chọn thiếp cho nhị thiếu gia, những cô nương có chút tư sắc trong mười dặm tám thôn đều nghe tin chạy đến, chen chúc đầy sân trước rộng lớn.
Từng cô nương ăn mặc lộng lẫy, có người kiều diễm, người thì xinh đẹp, ai cũng muốn nắm lấy cơ hội một bước này để lên trời.
Trương thái thái ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư chính giữa, một thân lụa hoa quý, khí thế trầm ổn uy nghiêm.
Nàng từng người nhìn kỹ những nữ tử tiến lên tham gia tuyển chọn, có kẻ quá mức khinh thường yêu mị, kẻ thì quá tiểu nhân khí, người lại vóc dáng thô kệch.
Liên tiếp nhìn mười mấy người, lại không một ai lọt vào mắt nàng.
Bà lão bên cạnh thấp giọng khuyên nhủ: “Phu nhân, đại khái định một cái đi, Nhị thiếu gia thân thể không tiện, chỉ cầu nuôi dưỡng cho tốt là được, không cần quá kén chọn.”
Trương thái thái không cam lòng nói: "Trương gia ta nạp thiếp, không phải tùy tiện nhặt một người đàn bà thô kệch ở nông thôn để lấp đầy. Vừa phải dịu dàng hiểu chuyện, lại vừa phải thể trạng đoan chính, còn phải có thể nối dõi con cái cho Trương gia chúng ta. Suýt chút nữa cũng không được."
Đúng lúc này, kiệu hoa của Chu Liên Nhi vững vàng hạ xuống trước cửa phủ.
Nàng chậm rãi vén rèm bước ra, dáng người thướt tha, bước đi thong dong, một thân váy đỏ tôn lên làn da trắng nõn, mày mắt trầm tĩnh ôn nhu, trong đám cô nương cố ý nịnh nọt, ngược lại trông đặc biệt thanh nhã xuất chúng.
Nàng vững vàng bước vào trong viện, rủ mắt đứng đó, đoan trang giữ lễ, không hề thấy lúng túng.
Ánh mắt Trương thái thái quét qua, ánh mắt vốn đang mệt mỏi bỗng sáng lên.
Cô gái này hoàn toàn khác biệt với người ngoài.
Trương thái thái nhẹ nhàng đặt đầu ngón tay lên tay vịn, chậm rãi mở miệng, giọng nói không cao nhưng mang theo uy nghi của chủ gia: “Vị cô nương này, ngẩng đầu lên.”
Chu Liên Nhi trong lòng vui mừng, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh, chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Trương thái thái tỉ mỉ quan sát mày mắt, dáng người của nàng, càng nhìn càng hài lòng, khẽ gật đầu: "Khí chất tạm được, thể trạng đoan chính, trông có vẻ an phận trầm ổn."
Nàng lập tức quay đầu, phân phó hai bà tử bên cạnh: “Đưa nàng ta đến hậu đường, theo quy củ nghiệm thân.”
Trên mặt Chu Liên Nhi vẫn cung kính, nhẹ nhàng cúi người: “Tạ ơn thái thái đã yêu.”
Tĩnh thất hậu đường kín mít không người, chỉ để lại hai bà đỡ lão thâm niên của Trương gia, thần sắc nghiêm nghị.
Đây là quy củ nghiêm khắc nhất của nhà giàu, không thể giả tạo chút hư ảo nào, bao nhiêu cô nương dung mạo xuất chúng đều đã thất bại ở cửa ải cuối cùng này.
Bà tử mặt không biểu cảm nhìn về phía Chu Liên Nhi đang cúi đầu đứng trong phòng, giọng nói lạnh lùng cứng rắn:
"Cô nương, quy củ là vậy, đừng có thẹn thùng, mau cởi bỏ y phục xuống, kiểm tra theo lệ thường."
Trên mặt Chu Liên Nhi không lộ ra nửa phần hoảng loạn, theo lời chậm rãi cúi đầu, thuận theo cởi bỏ quần váy.
Trong phòng đặt một chậu đất gốm dưới đáy bằng, trong chậu trải một lớp bụi cỏ khô mịn màng, trải phẳng phiu, không hề lay động.
Đây là giám định thân pháp của nhà giàu, phàm là thân thể không sạch sẽ, chỉ cần có chút dị động, tro cỏ cây chắc chắn sẽ rung chuyển tán loạn, liếc mắt một cái liền có thể nhận ra thật giả.
Một bà vú cầm lấy cây chổi lông gà mềm mại bên cạnh, tiến lên nửa bước, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Chu Liên Nhi, trầm giọng nói:
"Đứng vững đừng cử động, nín thở, không thể lay chuyển dù chỉ một chút."
Lời vừa dứt, chiếc chổi lông gà mảnh khảnh khẽ quét qua phía dưới váy áo.
Lông mềm lướt qua, ngứa ngáy nhỏ nhẹ, khiến người ta theo bản năng muốn co người né tránh.
Chu Liên Nhi cắn chặt răng, nín thở, cơ bắp toàn thân căng thẳng, hai chân vững vàng đóng trên mặt đất, từ đầu đến chân không hề nhúc nhích.
Sau một lúc kiểm tra xong.
Bà tử cúi đầu nhìn chậu đất dưới chân.
Tro bụi mịn trong chậu phẳng phiu như cũ, lớp mỏng trải ra vững vàng, không hề lay động chút nào, chưa tan nửa điểm, sạch sẽ gọn gàng, chẳng có lấy một tia rối loạn.
Hai bà tử nhìn nhau, trong mắt không còn chút nghi ngờ nào.
Trong đó bà vú lớn tuổi cất chổi lông gà đi, giọng điệu cuối cùng cũng dịu xuống:
"Được rồi, kiểm tra xong. Đúng là một cô nương thân thể sạch sẽ, giữ lễ trong sạch."
Sau khi xác nhận không sai, hai người lập tức xoay người, bước nhanh trở về tiền sảnh, cung kính bẩm báo với Trương thái thái đang ngồi ở vị trí chủ tọa:
“Bẩm thái thái, nữ tử này dáng người đoan chính, thân thể trong trắng không vướng bụi bẩn, là thân hình sạch sẽ nguyên vẹn, hoàn toàn phù hợp với quy củ nhập phủ.”
Lông mày Trương thái thái không khỏi giãn ra, khẽ gật đầu: "Rất tốt."
"Đã gia thế trong sạch, phẩm hạnh nhìn không tệ, vậy thì chính là nàng."
Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Chu Liên Nhi đang đứng bên cạnh, quyết định: "Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ vào Trương phủ ta, làm di thái thứ tư của nhị phòng con trai Trương Thư Viễn."
Chu Liên Nhi cố nén sự kích động trong lòng, khuỵu gối uyển chuyển phúc thân, giọng nói dịu dàng cung thuận, kín kẽ không một giọt nước:
"Thiếp thân cảm ơn thái thái thành toàn, sau này nhất định sẽ an phận thủ thường, tận tâm hầu hạ nhị thiếu gia, hiếu thuận thái, vì Trương gia nối dõi con cái."
Hoàng hôn vừa buông xuống, gánh nặng lễ nghi của Trương gia đã vững vàng đáp xuống trước cổng tiểu viện Chu gia.
Hai tên gia nhân nhà họ Trương mặc áo ngắn vải xanh cung kính khiêng từng sính lễ vào sân: nặng trĩu bốn mươi đồng bạc, một miếng giăm bông thịt hun khói màu đỏ bóng, cùng với một túi lớn mặt trắng tinh tế.
Chu Liên Nhi đứng dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn sính lễ trước mắt, trong mắt không có một tia gợn sóng.
Nhà họ Trương mang đến một chiếc váy đỏ tươi mới tinh, chất liệu mềm mại trơn mượt, màu sắc rực rỡ thoát tục.
Nàng thong dong bước vào phòng, thay váy đỏ, búi tóc tỉ mỉ, khẽ điểm một cái lên môi.
Giờ vừa đến, ngoài cửa vang lên tiếng chiêng trống rất khẽ.
Chu Liên Nhi đưa tay vén tà váy đỏ lên, khom lưng vững vàng ngồi vào kiệu hoa.
Màn kiệu hạ xuống, chiêng trống lại nổi lên, kiệu hoa lung lay, chậm rãi đi về phía Trương phủ ở phía tây thành.
Cùng lúc đó, tại đầu phố tiệm vải trong trấn.
Lưu Phúc Sinh và A Trúc đang đứng trước sạp vải, chọn lựa vải vóc để làm hai bộ quần áo tươm tất.
A Trúc cúi đầu sờ lớp vải màu sắc diễm lệ, khẽ lẩm bẩm: "Chiếc vải này vẫn là màu quá tầm thường, hay là chúng ta đợi thêm chút nữa, tạm thời không làm nữa."
Lưu Phúc Sinh nhíu chặt mày, đang do dự có nên mua hay không thì bên tai bỗng truyền đến tiếng bàn tán của người qua đường dọc phố.
Đoàn người dừng chân bên đường, nhìn chiếc kiệu đỏ chậm rãi đi qua, chỉ trỏ.
"Ồ, đây là chuyện vui của nhà nào vậy?"
"Còn có thể là nhà nào nữa, Trương gia ở Tây thành thôi! Tối nay cưới Tứ di thái cho nhị thiếu gia nhà họ Trương!"
"Trương gia là nhà giàu, tuy chỉ là Nạp di thái, nhưng phô trương còn có thể diện hơn cả đại hôn của người bình thường chúng ta!"
Một người khác phụ họa theo, không khỏi ngưỡng mộ:
"Ta nghe nói tân di thái này có hình dáng cực tốt, hôm nay lúc tham gia tuyển chọn đã bị Trương thái thái nhìn trúng, bộ dáng thoát tục, khó được nhất là thân thể trong sạch, không có nửa điểm tì vết!"
"Hơn nữa tên người cũng hay, thanh nhã tú lệ, gọi là - Chu Liên Nhi."
“Chu Liên Nhi?!”
Tấm vải thô trong tay Lưu Phúc Sinh "bộp" một tiếng trượt xuống sạp hàng, cả người lập tức cứng đờ tại chỗ.
A Trúc cũng ngẩn người, theo phản xạ ngẩng đầu nhìn chiếc kiệu hoa đang chậm rãi đi qua, nghi hoặc hỏi: "Chu Liên Nhi? Chẳng lẽ là vị vợ trước kia của ngươi?"
Đồng tử Lưu Phúc Sinh run rẩy, nhìn chằm chằm vào chiếc kiệu hoa lụa đỏ đang chậm rãi rời đi.
Những người qua đường xem náo nhiệt bên đường dần tản đi, ai về nhà thì về, việc cần bận rộn thì bận việc, chỉ có Lưu Phúc Sinh vẫn cứng đờ trước sạp vải, hai chân như đóng đinh xuống đất.
Hắn hiểu rõ lai lịch của Chu Liên Nhi.
Nàng đã không còn là tiểu thư khuê các, kết hôn với hắn mấy ngày, sao có thể là thân thể trong sạch như lời người khác?
"Không thể nào... tuyệt đối không thể."
Hắn lẩm bẩm tự nói, trong lòng thế nào cũng không thể chấp nhận sự thật này.
Lưu Phúc Sinh càng nghĩ càng thấy mất cân bằng trong lòng.
Chẳng lẽ chỉ là trùng danh? Chỉ là tình cờ cùng gọi Chu Liên Nhi, không phải vợ cũ của hắn?
Hắn phải đi xem thử.
A Trúc đứng bên cạnh nhìn vẻ mặt tái mét của hắn, trong lòng có chút hoảng hốt, nhẹ nhàng kéo tay áo hắn:
“Phúc Sinh, ngươi làm sao vậy? Sắc mặt khó coi như thế, chúng ta còn mua vải không? Trời sắp tối rồi, nên về hoa lâu rồi.”
Lưu Phúc Sinh giật mình tỉnh táo, quay sang nhìn A Trúc cố ý giả bộ điềm đạm vô sự.
"Không mua vải nữa."
"Ngươi cầm đồ về trước đi, ta vừa thấy đầu phố phía trước có người quen, qua đó nói vài câu rồi quay lại ngay."
A Trúc ngây thơ, chỉ ngoan ngoãn gật đầu: "Vậy ngươi về sớm đi, ta về nấu cơm tối."
Nói xong, hắn xoay người men theo con đường nhỏ bên đường, chậm rãi đi về phía hoa lâu.
Lưu Phúc Sinh ngẩng đầu nhìn về phía con phố dài phía tây, kiệu đỏ đã đi xa từ lâu, chỉ còn lại tiếng chiêng trống mơ hồ.
Lưu Phúc Sinh nghiến răng, bước chân khẽ động, im lặng đi theo.