Đầu ngón tay ông chủ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ lê hoa vàng, cộc, cốc, tiếng động không lớn.
“Sảng khoái.” Hắn đứng dậy đi vòng quanh Lưu Phúc Sinh một vòng, ánh mắt rơi vào mu bàn chân quấn băng gạc của hắn, lông mày hơi nhíu lại, “Chỉ là cái chân bị thương này của ngươi, là chuyện phiền phức. Phú hộ chọn con rể ở rể, trước tiên phải thân thể khỏe mạnh, không được mang theo bệnh tật vào cửa.”
Lưu Phúc Sinh trong lòng thắt lại, vội vàng giải thích: “Ông chủ, là do bị chém thương ngoài ý muốn, thổ y nói không tổn thương đến xương cốt, nuôi một thời gian là có thể lành lặn! Ta sức lực đủ mạnh, làm việc được, dáng vẻ cũng không tệ, tuyệt đối sẽ không làm ngài mất mặt.”
"Có dưỡng tốt được hay không, phải xem tạo hóa, ta ghi lại trước đã." Ông chủ xua tay, không còn bận tâm vết thương nữa, quay về ghế ngồi xuống, giơ tay gọi: "A Trúc."
Rèm vải bên trong khẽ động, một thanh niên trẻ tuổi tướng mạo thanh tú bước ra, cúi đầu chờ ở một bên.
"Dẫn hắn đến phòng phụ, trước tiên thay một bộ y phục sạch sẽ, sau đó lấy thuốc mỡ thay lại cho hắn." Ông chủ dặn dò xong, lại nhìn về phía Lưu Phúc Sinh, "Từ hôm nay trở đi, ngươi ở hậu viện hoa lâu, theo học quy củ. Ngồi đứng, trả lời, nâng ly chúc mừng, nhìn sắc mặt người khác, mọi thứ đều phải dạy từ đầu."
Lưu Phúc Sinh đi theo A Trúc đến phòng phụ, nước nóng đã chuẩn bị xong.
A Trúc nhanh nhẹn tháo tấm băng gạc đã hơi ẩm của hắn, bôi thuốc băng bó lại rồi lấy thêm chiếc áo dài màu trơn. Chất liệu không tính là đắt đỏ nhưng thể diện hơn hẳn bộ đồ vải thô đầy vá trên người hắn.
A Trúc khẽ dặn dò: "Quy củ của tiên sinh rất nặng, sau này nói chuyện không được nóng vội, không thể la hét như ở quê. Sáng mai phải dậy học lễ, chớ có lười biếng."
"Ta hiểu rồi." Lưu Phúc Sinh sờ sờ vạt áo dài, đầu ngón tay vuốt ve lớp vải trơn nhẵn, trong lòng nóng lên.
Ngày hôm sau trời vừa sáng, trong hoa lâu đã vang lên tiếng động.
Ông chủ đích thân tới dạy hắn, trước tiên chỉnh đốn tư thế đứng, không cho lưng còng, lúc không được đứng lắc chân; lại dạy trả lời, thấy chủ tử muốn hành lễ như thế nào, lời gì nên nói, nửa câu cũng không thể nhắc tới.
"Nhớ kỹ, vào nhà giàu rồi, tính cách của ngươi phải thu lại." Ông chủ ánh mắt sắc bén, "Dù trong lòng có giấu bao nhiêu oán hận, ngoài mặt cũng phải áy náy. Người ta chiêu mộ ngươi vào cửa là muốn ngươi thấu hiểu sự tình, chứ không phải tìm một kẻ lỗ mãng có thù muốn báo."
Lưu Phúc Sinh cúi đầu, cung kính đáp: "Đã ghi nhớ."
Chiều tối hôm đó, ông chủ đến tìm hắn, trên mặt mang theo vài phần ý cười.
"Có tin tức rồi. Trương gia ở phía tây thành, Trương lão gia qua đời sớm, trong nhà chỉ còn lại Trương thái thái quản lý, gia sản dày dặn, bà ấy định chiêu mộ một người con rể ở rể."
Tim Lưu Phúc Sinh đập mạnh một cái, hơi thở đều ngừng lại: “Thật sao? Khi nào gặp?”
"Ba ngày sau, Trương gia sẽ phái người tới xem mắt." Ông chủ nhìn hắn, giọng điệu trịnh trọng, "Đây là cơ hội đầu tiên, có bắt được hay không đều tùy thuộc vào ngươi. Ngươi hãy dưỡng thương cho tốt, ôn tập lễ nghi học mấy ngày nay, tuyệt đối đừng xảy ra sai sót. Nếu thành công, sau này vinh hoa phú quý, dễ như trở bàn tay. Còn nếu bại trận, nhà tiếp theo không biết phải đợi đến bao giờ."
Lưu Phúc Sinh nắm chặt tay, nghiến răng nói: “Ta nhất định sẽ không làm hỏng.”
Sau khi Chu Liên Nhi ngồi kiệu hoa trở về nhà mẹ đẻ, liền ngày ngày ở trong tiểu viện của mình tĩnh dưỡng, cuộc sống trôi qua nhàn nhã tự tại.
Buổi chiều hôm đó, Quế Hương mặt mày lo lắng, vội vã chạy đến cửa Chu gia viện.
Trong lòng nàng ôm chặt lấy đứa con trai nhỏ đang héo rũ, khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ đỏ bừng, hơi thở yếu ớt, cứ lặp đi lặp lại không dứt nóng bức, nhà nghèo rớt mồng tơi, một xu tiền mua thuốc cũng không lấy ra được.
Quế Hương thực sự đã đường cùng, mặt dày mày dạn, chuyên đến cầu Chu Liên Nhi hỗ trợ.
Cửa viện khép hờ, hương quế nhẹ nhàng đẩy ra, nhìn thấy Chu Liên Nhi đang ngồi trên ghế trúc trong sân phơi nắng, một thân váy đỏ, trang điểm tinh xảo, thong dong tự tại.
"Liên Nhi biểu muội." Quế Hương lúng túng tiến lên, hai tay bất an nắm chặt vạt áo, "Ta, ta hôm nay đến là muốn nhờ ngươi giúp một việc. Đứa bé nhà ta đốt cháy dữ dội, trong nhà không có lấy một xu, thực sự không bốc nổi thuốc... Ngươi có thể cho ta mượn một đồng tiền không? Đợi ta phát tiền công, tôi sẽ trả lại ngươi ngay lập tức."
Trong phòng nằm lão gia Chu hút thuốc phiện, nghe thấy hai chữ vay tiền, lập tức lười biếng vén rèm vải lên, thò đầu ra, mặt đầy vẻ keo kiệt không kiên nhẫn.
"Mượn tiền? Không có cửa đâu!" Hắn đảo mắt, trực tiếp xua tay, "Liên nhi nhà ta vừa về nhà mẹ đẻ, trong tay vốn đã không dư dả! Một đồng không phải số tiền nhỏ, tiền nhà ai mà chẳng có gió thổi tới! Quế Hương con mau về đi, đừng ngày nào cũng đến tận cửa chiếm tiện nghi!"
Quế Hương bị chọc cho má đỏ bừng, tay chân luống cuống, hốc mắt lập tức đỏ lên, ôm đứa bé liên tục cúi đầu xin lỗi: “Ta biết không nên làm phiền các ngươi, nhưng đứa nhỏ cháy đến mức sắp không chịu nổi nữa rồi, ta thật sự là hết cách rồi...”
Chu Liên Nhi vuốt lại lọn tóc mai, mở miệng ngăn cản Chu lão gia.
"Cha, đừng nói nữa."
Lập tức nàng quay đầu nhìn về phía Tiểu Cúc bên cạnh, ngữ khí thong dong: “Đi lấy một khối ngân nguyên ra, đưa cho biểu tỷ Quế Hương.”
Tiểu Cúc đáp lời, xoay người bước nhanh vào nhà lấy tiền.
Chu lão cha lập tức sốt ruột: "Liên nhi! Con điên rồi? Một đồng đâu! Dựa vào cái gì mà không cho con mượn!"
“Lúc trước ta gả đến Lưu gia, thân thích trong nhà, ai nấy đều lạnh lùng đứng nhìn, sợ bị vấy bẩn khí chất nghèo nàn của nhà chúng ta.” Chu Liên Nhi nhớ lại ngày nàng gả cho Lưu Phúc Sinh, “Chỉ có biểu tỷ Quế Hương, không chê nhà ta sa sút, xách theo một con gà đất, cô độc một mình đến đưa dâu cho ta”.
"Người khác bạc tình, chỉ có ngươi niệm tình nghĩa. Nay ngươi gặp nạn, ta giúp ngươi một lần, là điều đương nhiên."
Quế Hương nghe vậy, trong lòng ấm áp, liên tục nói lời cảm ơn: “Liên nhi, cảm tạ ngươi! Ngươi thật là người tốt bụng, ân tình này ta ghi nhớ cả đời!”
Không lâu sau, Tiểu Cúc lấy một khối bạc nguyên, đưa vào tay Quế Hương.
Quế Hương nắm chặt ngân nguyên lạnh lẽo, bờ vai căng cứng từ từ thả lỏng.
Tính mạng đứa trẻ cuối cùng cũng được cứu, nàng thuận thế ngồi trên ghế đá bên sân, cùng Chu Liên Nhi trò chuyện phiếm giải sầu.
Hai người yên lặng ngồi một lát, Quế Hương không có tâm tư tán gẫu về công việc gần đây của mình.
"Hiện tại ta đã nhờ người tìm một công việc ổn định, làm việc tại đại trạch Trương gia lớn nhất phía tây thành, phủ đệ quy củ nghiêm ngặt, nhưng tiền công phát đúng hạn, tốt hơn nhiều so với trồng trọt nông nghiệp."
Chu Liên Nhi nghe vậy, không khỏi hỏi: “Trương gia ở Tây thành? Đó là một trong những gia đình giàu có đứng đầu, tình cảnh gia tộc cực tốt?”
“Không phải sao!” Quế Hương gật đầu, lải nhải nói tiếp, “Gia sản Trương gia rất dày, ruộng tốt trăm mẫu, cửa hàng vô số, cả đời ăn mặc không lo. Chỉ là trong phủ cũng có một việc phiền lòng.”
Chu Liên Nhi hơi nghiêng người về phía trước, giả vờ tò mò: "Chuyện gì?"
"Nhị thiếu gia Trương gia, tuổi trẻ bị ngã, rơi vào tàn tật, hai chân bất tiện, quanh năm chỉ có thể ngồi trên giường, không cách nào xuống đất đi lại." Quế Hương hạ thấp giọng, khẽ nói, "Điều phiền phức nhất là, nhị thiếu chủ cưới tam phòng thái thái, ai nấy đều xinh đẹp thông tuệ, nhưng suốt mấy năm nay rồi, chẳng một ai mang thai cả."
"Nhà họ Trương mấy đời độc truyền, chỉ mong có thể thêm một đứa con nối dõi hương hỏa. Bà Trương vội vàng đến mức đêm khuya không ngủ được, đi khắp nơi cầu xin người khác, nay đã quyết tâm rồi, còn phải nạp thêm cho nhị thiếu gia một phòng dì nữa, để duy trì gia nghiệp."
Chu Liên Nhi giả vờ thờ ơ lên tiếng:
"Vì Trương gia đang vội vàng nạp thiếp cầu con, vậy... nếu ta đi làm Tứ di thái này, chắc là có thể."
Lời này vừa thốt ra, Quế Hương sững sờ tại chỗ, vẻ mặt chấn động ngẩng đầu nhìn nàng:
"Liên Nhi! Ngươi đang nói bậy bạ gì thế!"
Nàng vội vàng nắm tay Chu Liên Nhi, gấp giọng khuyên nhủ: "Ngươi đừng hồ đồ! Trước hết, ngươi đã gả chồng rồi, là từ Lưu gia trở về, không phải cô nương trong sạch! Thứ hai, nhà giàu cưới vợ nạp thiếp, quy củ cực nghiêm, trước khi kết hôn nhất định phải kiểm tra thân thể, điều tra trong trắng, nửa điểm cũng không giấu được!"
“Ngươi từng có hôn sự, căn bản không qua được cửa ải nghiệm thân của Trương gia, một khi bị tra ra, không những không vào được hào môn, còn phải chịu tội lừa gạt cao môn phái, đến lúc đó hậu họa vô cùng!”
Chu Liên Nhi đắc ý cười, trong mắt không có nửa phần sợ hãi.
"Biểu tỷ, tỷ yên tâm."
"Đã từng gả chồng, thân thể không minh bạch, những thứ này đều không nhốt được ta."
"Lúc trước ở Lưu gia, ta có thể giấu trời qua biển, sau này ở Trương gia ta tự nhiên cũng có cách để lừa gạt vững vàng."
"Chỉ cần gả vào Trương gia, ngồi vững vị trí Tứ di thái, phú quý vinh hoa sau này đều là của ta. Chỉ là một giám định thân thể nhỏ bé, ta có đủ thủ đoạn để lừa gạt cho qua."
Chu Liên Nhi dường như chỉ là rảnh rỗi tán gẫu, lại nhẹ nhàng mở miệng truy vấn: “Trương thái thái của Trương phủ kia, ngày thường tính tình thế nào? Gần đây còn có tâm tư, dự định gì khác? Biểu tỷ làm việc trong phủ, tất nhiên rõ hơn người ngoài.”
Quế Hương không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng nàng tò mò về những chuyện vặt vãnh của nhà giàu, thở dài một tiếng, thành thật nói:
“Trương thái thái mệnh cũng khổ. Tuổi trẻ mà đã thủ tiết, lão gia đi sớm, gia nghiệp Trương gia rộng lớn như vậy, hoàn toàn dựa vào một người phụ nữ như nàng cố gắng chống đỡ.”
"Đời này nàng mạnh mẽ, bá đạo, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do một mình nàng quyết định. Nhưng dù có mạnh hơn nữa cũng là nữ nhân, đêm đó tòa nhà rộng lớn trống trải, bên cạnh không có người thân thiết, những năm qua vẫn luôn rất cô đơn."
Nói đến đây, Quế Hương hạ thấp giọng:
“Ta nghe bà lão trong phủ tán gẫu, nói Trương thái thái gần đây động tâm tư. Trong tay nàng có tiền có gia nghiệp, cái gì cũng không thiếu, chỉ là thiếu một nam nhân đi cùng giường.”
“Người khác khuyên nàng tái gả, nàng không hạ được mặt già. Nghe nói nàng âm thầm suy tính, định tìm một tiểu bạch kiểm trẻ tuổi, mời vào phủ làm con rể ở rể, chuyên môn bồi nàng, thuận theo nàng ta, hầu hạ nửa đời sau của nàng.”
Chu Liên Nhi vội vàng hỏi tiếp: “Vậy tính tình Trương thái thái là mềm hay cứng? Có hầu hạ không?”
“Đặc biệt là ăn mềm không ăn cứng.” Quế Hương thành thật trả lời, “Ngươi thuận theo nàng, cung kính với nàng ta, miệng ngọt ngào nghe lời. Nàng đối xử tốt với ngươi gấp trăm lần, tiền thưởng, ân huệ chưa bao giờ keo kiệt. Nhưng nếu dám cãi lại, giận dỗi, cứng đối cứng, thủ đoạn của nàng cực kỳ tàn nhẫn, nửa điểm tình nghĩa cũng không để lại chút nào, trực tiếp đuổi ra khỏi phủ, vĩnh viễn không nhận.”
Hai người lại trò chuyện vài câu, đứa con trai út trong lòng Quế Hương bỗng nhiên lại rên rỉ, khuôn mặt nhỏ nóng bừng, thân thể hơi co giật.
Quế Hương lập tức hoảng hốt, tâm tư tán gẫu lập lòe không còn.
"Ái chà! Chỉ mải nói chuyện, suýt chút nữa làm lỡ dở đứa trẻ!"
Nàng vội vàng đứng dậy, ôm chặt lấy đứa trẻ trong lòng, vội vã cúi người cảm ơn Chu Liên Nhi:
"Liên nhi, đa tạ con đã cứu mạng con ta! Ta không thể trì hoãn thêm nữa, ta phải nhanh chóng đến tiệm thuốc trong trấn bốc thuốc, muộn hơn nữa sợ đứa bé bị cháy thành bệnh!"
Chu Liên Nhi liên tục gật đầu, giọng điệu ôn hòa: "Đi đi, con cái quan trọng hơn. Sau này nếu ngươi còn khó khăn, chỉ cần không phiền phức, có thể giúp ta tự nhiên sẽ giúp."
Quế Hương nắm chặt khối ngân nguyên cứu mạng kia, vội vàng xoay người, chạy nhanh ra khỏi tiểu viện Chu gia, hướng tiệm thuốc trong trấn mà đi.