Lưu Phúc Sinh và đại ca một đường lên đường, bùn đất dưới chân vừa ướt vừa trơn, cả hai đều không nói gì.
Hỏi liền hai thôn lân cận, tin tức cũng không trùng hợp.
Cha mẹ của một hộ thiếu niên đã mất sớm tìm được âm thân, một nhà khác không nỡ lấy tiền ra, chỉ chịu bỏ ra vài đấu lương thực.
Mặt trời từ từ bò lên đỉnh đầu, mặt trời xám xịt, hai anh em đi đến Lý Gia Ao cách nhau ba dặm.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn ngồi mấy ông lão phơi nắng.
Lưu Phúc Sinh bước lên phía trước, thần sắc u ám, thấp giọng dò hỏi.
“Đại bá, muốn hỏi một chút, trong thôn chúng ta có hậu sinh trẻ tuổi nào đã sớm rời đi hay chưa, còn chưa kết hôn? Trong nhà dự định tìm một mối tình thân.”
Lão già nghe vậy ngước mắt đánh giá bọn họ, vừa nghe là xứng với minh hôn, liền thở dài.
“Trùng hợp thật, tiểu tử nhà họ Chu ở đầu thôn phía tây, mùa đông năm ngoái nhiễm lạnh không còn, mới mười chín tuổi. Nhà họ Châu luôn nhờ vả người khắp nơi, muốn tìm một cô nương để phối âm hôn cho con. Chỉ là không biết bên các ngươi điều kiện gì.”
Nghe vậy, hai anh em liếc nhìn nhau, trong lòng đều động tâm.
Theo hướng lão nhân chỉ, hai người đi thẳng về phía Chu gia ở phía tây thôn.
Tường viện nhà họ Chu thấp bé, cửa viện khép hờ.
Đẩy cửa ra, trong sân yên tĩnh lạ thường. Trong nhà chính, lão Chu và bà Chu đang ngồi ngẩn người trên ghế đẩu, vẫn còn nhớ về đứa con đã mất sớm.
Thấy hai nam nhân lạ mặt bước vào sân, Chu đại nương nâng dậy, thần sắc nghi hoặc.
"Hai vị là?"
Lưu gia đại ca chắp tay, đi thẳng vào vấn đề, không có khách sáo dư thừa.
“Chúng ta đến từ thôn Thạch Câu. Muội muội nhà ta, tên là Phúc Đễ, mấy ngày trước ngoài ý muốn không còn nữa, mười tám tuổi. Nghe nói nhà các ngươi muốn tìm một mối âm thân cho tiểu tử Chu đã khuất, chúng ta qua đây thương lượng việc này.”
Vừa nghe lời này, Chu lão hán nghiêng người về phía trước, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
"Nhân phẩm của cô nương đó thế nào? Là chết bất đắc kỳ tử?"
Lưu Phúc Sinh mím môi, không nói chi tiết nguyên nhân và kết quả của cuộc tranh chấp nhảy sông bên bờ sông, chỉ mơ hồ lướt qua.
"Tính tình ôn thuận, tuổi mười tám, dáng vẻ đoan chính. Chính là mệnh khổ, đi vội vàng. Nếu hai nhà có thể nói thành công, cũng tránh cho hai đứa trẻ sau khi chết cô đơn."
Chu đại nương hơi nhíu mày: “Nhà ta nghe người khác nói qua, Thạch Câu thôn mấy ngày trước là gây ra chuyện cô nương nhảy sông, chẳng lẽ chính là nàng? Trong thôn đó có không ít lời đàm tiếu.”
Đại ca Lưu gia trong lòng thắt lại, vội vàng mở miệng biện giải: “Lời tán gẫu đều là người trong thôn bàn tán lung tung, muội muội ta bản tâm không xấu. Người đã không còn nữa, chuyện thị phi ngày xưa thì không cần nhắc lại.”
Chu lão hán im lặng một lát, giơ hai ngón tay lên.
“Nếu hai nhà chúng ta thành công, Chu gia nguyện ý bỏ ra hai mươi hai đồng. Đây là số lượng chúng tôi có thể lấy ra nhiều nhất rồi. Gia đình vốn dĩ không dư dả, vì chuyện con trai mà đã tích góp được rất lâu rồi, thật sự không lấy được.”
Hai mươi hai khối.
Lưu Phúc Sinh nhanh chóng tính toán trong lòng một lần.
Số tiền này, vừa vặn có thể điền vào phần lớn nợ ngoài còn lại sau khi hắn thành hôn, nhà anh cả và anh hai cũng có chút chi tiêu trợ cấp gia đình.
Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua đại ca nhà mình, đại huynh nhẹ nhàng gật đầu.
“Hai mươi hai đồng thì được.” Lưu Phúc Sinh nói, “Nhưng chúng ta có một điều kiện. Sau khi hạ táng, Chu gia phải năm nào cũng thanh minh, ngày giỗ đều đến tế bái Phúc Đễ, không thể sau này bỏ mặc nàng ở bên cạnh.”
Lão Chu gật đầu đáp ứng: "Điều này là đương nhiên. Đã vào mộ của Chu gia, thì chính là người Chu Gia, tế bái là chuyện đương thời."
Sự việc cứ thế được định đoạt.
Hai bên đã thỏa thuận, sáng sớm ngày kia Chu gia liền phái người đến thôn Thạch Câu, đón quan tài của Lưu Phúc Đệ đi, hai đứa trẻ cùng nhau chôn cất ở nghĩa địa nhà họ Chu.
Sau khi bàn bạc xong, hai anh em quay người bước lên đường về thôn.
Trở về tiểu viện Lưu gia ở thôn Thạch Câu.
Quan tài mỏng manh của Lưu Phúc Đệ đặt ở phòng bên, phía trên đắp một miếng vải bố cũ nát.
Lưu đại thẩm canh giữ bên cạnh quan tài, chỉ trong một đêm đã già đi rất nhiều, đôi mắt sưng vù như quả óc chó.
Nghe thấy tiếng bước chân trở về, nàng bỗng ngẩng đầu lên, vội vàng đứng dậy, giọng nói run rẩy.
"Thế nào? Tìm thấy người ta chưa?"
"Tìm kỹ rồi, Chu gia ở Lý Gia Ao. Cho hai mươi hai đồng, ngày kia qua tiếp quan tài." Lưu gia đại ca thấp giọng trả lời.
Nghe thấy con số hai mươi hai đồng, Lưu đại thẩm loạng choạng người.
Nàng chậm rãi xoay người, nhìn về phía cỗ quan tài đơn sơ kia, nước mắt lại lặng lẽ chảy xuống.
“Phúc đệ à... Nương có lỗi với nàng.” Nàng lẩm bẩm với quan tài, giọng nói nhẹ bẫng tan biến trong gió lạnh, “Chỉ mong bên Chu gia, sau này đối xử tốt hơn một chút.”
Tin tức nhanh chóng lan truyền trong thôn Thạch Câu.
Dân làng nghe nói Lưu gia đã gả minh hôn để đổi tiền cho Phúc Đễ chết oan, trong thôn lại một mảnh nghị luận xôn xao.
Có người thở dài rằng mệnh số của Lưu Phúc Đệ thê thảm, cũng có người nói nhà họ Lưu thực sự nghèo đến mức không còn cách nào khác.
Bên phía Tôn gia nghe được tin này, Tôn Đại Điền cả ngày im lặng trong nhà không dám ra ngoài.
Tôn đại nương càng dặn dò người trong nhà, không được nhắc lại nửa chữ của Lưu Phúc Đệ, sợ rằng chuyện này lại gây ra họa lớn đến tận cửa.
Hai ngày sau, sắc trời vẫn chưa sáng hẳn.
Người nhà họ Chu đánh một chiếc xe la đến tiểu viện Lưu gia.
Một chiếc quan tài mỏng được khiêng lên xe la, bánh xe lăn quay òng ọc, dần dần rời xa thôn Thạch Câu.
Lưu đại thẩm đứng ở đầu thôn, nhìn xe la càng đi càng xa, thật lâu không hề di chuyển bước chân.
Đoàn người Chu gia vừa đón quan tài của Lưu Phúc Đễ đi, mọi người tâm tình nặng nề, đều yên lặng ngồi trên xe không ai nói lời nào.
Chu Liên Nhi đi theo tới cúi đầu luống cuống mò trong vạt áo, túi tay áo vài lần, trống rỗng.
Chiếc khăn tay Mạt Lị mang theo bên người mấy năm nay đã biến mất không dấu vết.
Đó là khăn tay mẫu thân nàng tự tay thêu khi sinh nhật, góc cạnh thêu cánh hoa nhài, ngày ngày mang theo trên người, dính mùi hương hoa nhàn nhạt.
Chu Liên Nhi lúc này không màng đến bầu không khí nặng nề trên xe, vội vàng mở miệng, giọng nói ngọt ngào mềm mại, mang theo vài phần gấp gáp: “Thúc bá, dừng xe! Khăn tay của ta đã rơi vào Lưu gia viện rồi, ta phải về tìm một chút!”
Gã đàn ông nhà họ Chu đánh xe la nghe tiếng, đành phải ghì chặt dây cương, để chiếc xe lừa đang chậm rãi tiến về phía trước dừng vững vàng bên đường đất.
"Đi mau về nhanh, đừng trì hoãn quá lâu."
"Ừm! Ta biết rồi!"
Chu Liên Nhi đáp một tiếng, xách váy, giẫm lên lớp đất vàng mềm mại, bước nhanh quay trở lại chạy về phía tiểu viện Lưu gia.
Thiếu nữ dáng người nhẹ nhàng, mái tóc đen nhánh bị gió thổi bay lên, lông mày mắt cong cong, da thịt trắng nõn, là dáng vẻ thanh thuần kiều diễm hiếm có ở nông thôn.
Lúc này trong Lưu gia viện, người đi sân trống không, chỉ còn lại một mảnh tiêu điều.
Lưu Phúc Sinh vừa tiễn đoàn người Chu gia đưa tang đi, một mình đứng trong sân trống trải, nhìn con đường đất trống rỗng ngoài sân, trong lòng ngũ vị tạp trần.
Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền vào.
Hắn ngước mắt nhìn lên, thiếu nữ chạy ngược sáng tới, gò má ửng hồng nhạt sau khi chạy bộ, đôi mắt trong veo như nước, tựa như bạch sên bồng bềnh nở rộ giữa núi rừng, rực rỡ lại động lòng người.
Trái tim Lưu Phúc Sinh đột nhiên đập mạnh một cái, cả người cứng đờ tại chỗ.
Rầm một cái, bất ngờ không kịp đề phòng.
Cái nhìn này, chính là một cái nhìn thấy đã tận tình.
Chu Liên Nhi chạy vào trong sân, hơi thở dốc, ánh mắt nhìn quanh bốn phía, nhỏ giọng nỉ non: "Rõ ràng rơi xuống đây rồi, sao lại không thấy đâu..."
Lưu Phúc Sinh thấy vậy, lập tức tỉnh táo lại, ánh mắt quét qua bên bậc đá xanh dưới chân.
Nơi đó lặng lẽ nằm một chiếc khăn tay trắng như tuyết, góc cạnh thêu hoa văn nhài tinh xảo. Vừa rồi mọi người hoảng loạn rời đi, chỉ có hắn đứng trong sân, vừa vặn nhìn thấy chiếc áo này rơi xuống đây, còn chưa kịp thu dọn.
Hắn cúi người nhặt khăn tay lên.
Đầu ngón tay Lưu Phúc Sinh chạm vào lớp vải mềm mại, một làn hương hoa nhài thanh nhã nhàn nhạt quanh quẩn ở chóp mũi.
Lòng bàn tay hắn nắm khăn, bỗng nhiên dâng lên một cơn nóng bức khó hiểu.
Lưu Phúc Sinh trấn tĩnh lại, bước lên phía trước, giọng nói vô thức thêm vài phần câu nệ: “Cô nương, ngươi đang tìm cái này sao?”
Chu Liên Nhi nghe tiếng quay đầu lại, nhìn thấy khăn tay trong tay hắn, lông mày mắt lập tức sáng lên, lộ ra ý cười nhàn nhạt, kiều diễm mà dịu dàng.
"Đúng đúng! Chính là khăn tay của ta! Đa tạ đại ca!"
Nàng bước nhanh tới, hơi khom người cảm ơn, giọng nói nũng nịu.
“Thật là làm phiền ngươi rồi, ta vừa rồi đi vội vàng, không cẩn thận rơi vào đây, may mà bị đại ca nhặt được, nếu không ta thật sự đau lòng chết mất.”
Đầu ngón tay Lưu Phúc Sinh nắm chặt khăn tay, nhìn dáng vẻ thẹn thùng đáng yêu của nàng, sự rung động trong lòng càng lúc càng cao.
Hắn lấy hết can đảm, giả vờ tùy ý mở miệng thăm dò: "Cô nương trông lạ mặt, là người nhà họ Chu ở Lý Gia Ao? Chưa từng kết hôn đúng không?"
Chu Liên Nhi má ửng hồng, nhẹ nhàng gật đầu, nhỏ giọng đáp: "Ta là con gái chi thứ của Chu gia, năm nay mười tám tuổi, vẫn chưa đính hôn."
Mười tám năm, thanh thuần xinh đẹp, không cho phép người ta.
Niềm vui sướng tột độ lập tức lấp đầy lồng ngực Lưu Phúc Sinh.
Hắn cẩn thận đưa chiếc khăn tay mang theo hương hoa nhài nhàn nhạt đến lòng bàn tay trắng nõn mảnh khảnh của nàng, đầu ngón tay vô tình chạm vào nhau khiến toàn thân hắn hơi tê dại.
"Vật quy nguyên chủ." Hắn nhìn nàng, giọng điệu tràn đầy sự dịu dàng và vui mừng, "Không cần khách sáo, chỉ là chuyện nhỏ thôi."
Chu Liên Nhi nhận lấy khăn tay, nắm chặt trong tay. Hương hoa nhài thanh ngọt quanh thân, nàng lại dịu dàng cảm ơn: "Đa tạ đại ca có lòng tốt."
Lưu Phúc Sinh đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng nhẹ nhàng của Chu Liên Nhi xoay người chạy nhỏ rời đi, vui mừng quanh quẩn trong lòng hồi lâu.