Chẳng bao lâu sau, mấy người trong Lưu gia viện lần lượt rời đi, chỉ còn lại hai mẹ con Lưu Phúc Sinh ở lại nhà chính.
Lưu đại thẩm nắm tay Lưu Phúc Sinh, trong mắt tràn đầy van xin và bất lực.
"Phúc sinh à, đó là gốc rễ của nhà ta! Một khi không chuộc lại được, cả nhà chúng ta ngay cả chỗ đặt chân cũng không còn!"
Lưu Phúc Sinh và mẹ hắn là Lưu đại thẩm hứa hẹn, giọng điệu kiên định, như thể đã sớm tính toán đường lui:
“Nương, người yên tâm, con trong lòng đã rõ. Khế ước nhà chỉ là tạm thời thế chấp, sớm muộn gì con cũng có thể trả tiền lại chuộc về.”
Hắn nhìn chằm chằm vào vẻ bất an của mẹ, tiếp tục nói:
"Đợi Liên Nhi gả tới là được. Nàng trước kia là tiểu thư nhà địa chủ, gia đình lại sa sút, xuất giá chắc chắn sẽ có người hồi môn hậu hĩnh. Đến lúc đó lấy tiền bồi dưỡng của nàng bù vào khoản nợ trong nhà, rất nhanh là có thể lấp đầy, không làm thiệt thòi gì cho nhà ta."
Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Lưu đại thẩm chỉ có thể thở dài một tiếng, cuối cùng vẫn gật đầu:
“Thôi được... con đường ngươi tự chọn, sau này dù tốt hay xấu, chính ngươi gánh vác. Ngươi nhớ kỹ lời hôm nay của ngươi, nhất định phải chuộc lại khế ước nhà cửa, bảo vệ gia đình của chúng ta.”
"Con nhớ kỹ! Nương yên tâm!" Lưu Phúc Sinh lập tức đáp ứng.
Ngày kế tiếp, Lưu Phúc Sinh cầm trong tay lấy bảy mươi đồng giấy tờ nhà đất đổi được, không hề đau lòng chút nào, tất cả đều đổ dồn vào hôn sự của hắn và Chu Liên Nhi.
Tổng cộng sáu mươi đồng bạc sính lễ được xếp ngay ngắn, sáng đến chói mắt; ba thân áo mới lụa đẹp nhất trấn, chất liệu trơn bóng tươi tắn; bốn hộp phấn son hiệu cũ, hương thơm nồng nàn.
Mọi vật phẩm đã được sắp xếp ổn thỏa, mọi thứ đều chu toàn, không thiếu một chút yêu cầu mà Chu Liên Nhi đưa ra.
Ánh sáng trong trẻo, mặt trời vừa vặn.
Lưu Phúc Sinh thu dọn sạch sẽ gọn gàng, đánh chiếc xe bò già duy nhất trong nhà, trên xe bày ngay ngắn lễ vật, áo mới, phấn son, một mình, hớn hở chạy về phía Chu gia ở Lý Gia Ao để cầu hôn.
Suốt dọc đường xóc nảy, hắn lại tràn đầy hân hoan.
Đến trước cổng tiểu viện đổ nát của Chu gia, Lưu Phúc Sinh dừng xe bò, đưa tay chỉnh lại vạt áo.
Chu Liên Nhi trong sân đã đợi từ lâu.
Nàng đứng dưới hành lang, một thân y phục thanh tịnh, khuôn mặt thanh lệ, thần sắc đoan trang cao lãnh, bộ dạng không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Nhưng trong lòng nàng, sớm đã nở hoa.
Nàng vốn tưởng Lưu Phúc Sinh cùng lắm chỉ góp chút lễ vật qua loa cho xong, không ngờ hắn lại thực sự cắn răng làm xong tất cả, chẳng sai một ly!
Chu Liên Nhi giả vờ thản nhiên, thản ngột lên tiếng:
"Đồ đạc thì đã chuẩn bị đầy đủ. Vào đi."
Được cho phép, Lưu Phúc Sinh thấy ngọt lòng, lập tức đi theo vào cửa.
Nha hoàn Tiểu Cúc vội vàng tiến lên, nhanh nhẹn rót cho hắn một chén trà nóng, cung kính đưa lên.
Nhà chính cũ nát lạnh lẽo, sớm đã không còn khí phái của trạch viện địa chủ ngày xưa, nhưng Chu Liên Nhi ngồi ngay ngắn ở giữa, vẫn giữ tư thế tiểu thư cao tại thượng.
Nàng ngước mắt nhìn Lưu Phúc Sinh vừa bối rối vừa vui mừng, giọng điệu nhẹ nhàng, mang theo vài phần thong dong như đang ban ơn:
“Đã có lễ nghĩa chu toàn, vậy ta cũng không làm khó ngươi. Ngày mai, ta sẽ gả đến Lưu gia. Sáng sớm ngày mai ngươi đúng giờ tới đón dâu là được.”
Lưu Phúc Sinh lập tức mừng như điên, cả người bay bổng, vội vàng gật đầu: "Được! Được! Ngày mai ta nhất định sẽ đến sớm!"
Ngoài sự cuồng hỉ, trong lòng hắn vẫn luôn canh cánh vào đường lui tính toán của mình, không nhịn được khẽ thăm dò:
"Liên nhi, ngày mai con xuất giá... người hồi môn trong nhà chắc cũng sẽ chuẩn bị sẵn nhỉ?"
Nhưng ánh mắt Chu Liên Nhi khẽ lóe lên, trên mặt không chút gợn sóng, tùy tiện nói qua:
"Yên tâm, gả vào nhà ngươi, tự nhiên sẽ không bỏ trống. Hôn sự sắp đến rồi, không cần bận tâm những chi tiết vụn vặt này, ngày mai ngươi sẽ biết thôi."
Lời nói mơ hồ, không có lấy một chút lời thật nào.
Nàng thầm cười lạnh trong lòng, thầm tính toán: Đi theo hồi môn? Nàng sẽ không chịu ra một xu nào.
Lưu Phúc Sinh hoàn toàn không nghe ra sự qua loa, chỉ cho rằng trước kia nàng dù sao cũng là khuê nữ lớn tuổi, không tiện sớm phô trương đi theo gả chồng, trong lòng càng thêm an tâm.
Ngồi thêm một lát, hắn không dám quấy rầy nhiều, vui vẻ cáo từ rời đi.
Lưu Phúc Sinh vừa đi, Chu Liên Nhi vội vàng quay đầu phân phó Tiểu Cúc: “Ngươi đi chạy một chuyến, lần lượt thông báo cho ta những người thân thích bạn bè quen biết trước đây, ngày mai ta đại hôn, để các nàng tới ăn tiệc cổ vũ.”
Tiểu Cúc kêu lên chạy khắp khu dân cư lân cận, nhưng kết quả lại không như ý.
Ngày trước vây quanh Chu gia nịnh nọt người thân bạn bè, nay nghe tin nàng muốn gả cho nông dân ở quê, từng người đều tránh không kịp.
"Chu gia sớm đã sụp đổ rồi, còn bày ra hôn sự gì nữa? Mất mặt xấu hổ!"
"Gả cho một tên nhà quê làm ruộng, còn mặt mũi mời tiệc rượu? Ta không đi góp cái trò cười này đâu!"
"Nhà nghèo rớt mồng tơi, đi cũng chẳng có lợi lộc gì, không đi hay không!"
Ai cũng thoái thác, ai nấy đều không muốn dính líu, sợ bị Chu gia sa sút làm liên lụy, mất mặt mình.
Cúc nhỏ chạy suốt nửa ngày, cuối cùng chỉ mang về một tin tức.
Tất cả thân thích bạn bè trong trấn, không một ai muốn đến.
Chỉ có biểu tỷ xa Quế Hương, người nghèo khổ nhất trong nhà, vốn không ai ưa chuộng. Nghe tin nàng đại hôn nên đặc biệt hồi đáp: Ngày mai nàng mang theo một con gà đất tự nuôi, đến đây làm nền cho nàng, tiễn đưa gả đi.
Cúc nhỏ thành thật bẩm báo.
Chu Liên Nhi nghe xong, mặt lúc xanh lúc trắng, khó xử đến cực điểm.
Một lúc lâu sau, nàng lạnh lùng nhếch môi, không chút để tâm mà tự nói:
"Có đến hay không cũng được. Người khác thế lợi, không đến thì tốt hơn."
“Con gà đất của biểu tỷ Quế Hương, ngày mai đi theo đưa đến Lưu gia, vừa vặn về ta. Người khác không ăn được, một mình ta chậm rãi hầm ăn, bồi bổ thân thể, cũng có lời.”
Ngày thứ hai, ánh sáng ban mai vừa hửng sáng, giờ lành đã gần kề.
Cái sân hoang của Chu gia ở Lý Gia Ao lạnh lẽo vắng vẻ, không có chút hỉ khí nào khi cưới gả.
Lão cha của Chu Liên Nhi khoác một chiếc áo cũ nát, sắc mặt vàng vọt, đêm qua lại thức trắng cả đêm, toàn thân mềm nhũn vô lực.
Hắn dựa vào khung cửa, ngáp một cái thật dài, khàn giọng mở miệng, ngăn lại Tiểu Cúc đang định hầu hạ Chu Liên Nhi trang điểm.
"Tiểu Cúc, sau này ngươi không cần đi theo tiểu thư đến Lưu gia nữa."
Tiểu Cúc sững sờ, kinh ngạc ngẩng đầu: "Lão gia? Nhưng tiểu thư hôm nay xuất giá, ta là nha đầu đi theo hồi môn..."
“Làm gì gả cho ta.” Chu lão gia khoát tay áo, vẻ mặt đương nhiên lười biếng, “Lưu gia chính là nông dân bình thường ở thôn quê, không phải nhà giàu gì, cần nha đầu hồi môn chống đỡ thể diện. Ngươi ở lại nhà hầu hạ ta, bưng trà rót nước, nhóm lửa nấu cơm, trông coi cái nhà này thật tốt.”
Hắn hiện giờ một thân khói thuốc quấn quanh, ăn uống sinh hoạt không thể rời xa người khác, làm sao nỡ để cho nha hoàn duy nhất có thể hầu hạ hắn.
Lời này rơi vào tai Chu Liên Nhi, nàng không chút gợn sóng nào, thậm chí âm thầm cảm thấy đỡ phiền lòng.
Nàng thản nhiên ngước mắt, giọng điệu không quan tâm: "Cha nói đúng, ở lại thì ở đi."
Trước kia nàng là thiên kim địa chủ, xuất giá mang nha đầu hồi môn là quy củ thể diện.
Nhưng giờ đây nàng gả cho Lưu Phúc Sinh đang đào bới đất ăn, tiểu viện nhà họ Lưu đổ nát chật hẹp, dẫn theo một nha đầu ngược lại dư thừa, còn phải nuôi thêm một cái miệng vô cớ.
Tiểu Cúc trong lòng hơi chua xót, nhưng không dám trái lệnh chủ nhân, chỉ có thể thấp giọng đáp: "Vâng, tiểu thư."
Không dám nói thêm, nàng xoay người lấy ra phấn son, áo mới tinh, cẩn thận trang điểm cho Chu Liên Nhi.
Phấn son thượng hạng phủ lên gò má, càng làm nổi bật ngũ quan vốn thanh tú của nàng thêm phần kiều diễm động lòng người.
Ba bộ giá y bằng lụa mới tinh lần lượt mặc thử, cuối cùng chọn một chiếc váy lụa đỏ thẫm nổi bật nhất, khoác lên người trông thật tươi tắn.
Thu xếp ổn thỏa, giờ lành dần lại gần.
Tiểu Cúc nhìn những món quà tặng được xếp ngay ngắn ở góc tường, sáu mươi đồng bạc nặng trịch, quần áo mới còn lại vụn vặt, cung kính mở lời xin chỉ thị: "Tiểu thư, đội rước dâu sắp đến rồi, những quà màu này, ta sẽ thuê xe bò đưa đến nhà họ Lưu bày biện trước nhé? Cũng để nhà Lưu bố trí trước, trông có vẻ đàng hoàng."
Nhưng Chu Liên Nhi ánh mắt khẽ chuyển, trong lòng tính toán kêu lách tách, lập tức lên tiếng ngăn cản:
"Y phục mới, phấn son đều được đưa qua xe bò, chỉ riêng bạc không cần."
Tiểu Cúc sững sờ: "Tiểu thư? Sáu mươi khối ngân nguyên sính lễ, không đưa cùng qua sao?"
"Không tiễn." Khóe miệng Chu Liên Nhi nhếch lên một nụ cười lạnh, tính toán từng chữ: "Sáu mươi khối quá nhiều, toàn bộ đặt ở Lưu gia, sau này ta muốn dùng cũng không thoải mái."
Nàng đưa tay chỉ vào tủ gỗ đỏ cũ trong khuê phòng, giọng điệu không cho phép nghi ngờ:
"Ngươi đi lấy năm mươi khối, cẩn thận dùng vải dầu bọc kín mít, khóa vào ngăn bí mật tủ ở tầng dưới cùng của khuê phòng ta, giấu kỹ đi, không ai được phép động đậy."
"Mười đồng còn lại, ta mang theo gả vào nhà họ Lưu. Coi như là tiền tiêu vặt riêng của ta, ngày thường mua đồ ăn vặt, thêm trang sức là đủ rồi."
Nàng tính toán rõ ràng.
Mười đồng tùy tay tiêu xài, đủ dùng rất lâu; năm mươi đồng khóa chặt nhà mẹ đẻ, nắm chặt trong tay mình.
Đợi mười đồng này tiêu hết, nàng lại tùy tiện tìm một cái cớ, về nhà mẹ đẻ lấy số tiền khổng lồ còn lại.
Tiểu Cúc lập tức hiểu được tâm tư của tiểu thư nhà mình, mắt sáng lên, vội vàng phụ họa, giọng điệu mang theo vẻ khinh bỉ:
"Tiểu thư nghĩ quá đúng rồi!"
"Lưu Phúc Sinh chính là kẻ nghèo hèn đào bới đất, thật thà chất phác dễ nắm bắt! Chúng ta tuyệt đối không thể để hắn chiếm được chút lợi lộc nào! Tờ sính lễ là chỗ dựa của ngài, là phòng riêng của Ngài, tại sao lại dán oan cho Lưu gia?"
"Phải nắm chặt trong tay mình! Tiêu tốn bao nhiêu, dư lại bấy nhiêu đều do ngài quyết định!"
Chu Liên Nhi nghe nha hoàn phụ họa, trong lòng càng thêm vui mừng.
Xa xa trong sân, thấp thoáng truyền đến tiếng bánh xe bò lăn lóc, tiếng người ồn ào.
Là Lưu Phúc Sinh, đội rước dâu của nhà họ Lưu đã đến.