Trời sắp hửng sáng, phía đông hiện lên một chút xám trắng.
Trong sân đất ở thôn Hạ Hà, Xuân Mai Nương ngủ một giấc dậy, mò mẫm vào trong bóng tối thăm dò bên giường, trong chăn trống rỗng.
Trong lòng nàng thót lại, vội vàng thắp đèn, trong phòng ngoài cửa tìm khắp nơi, không thấy bóng dáng Xuân Mai đâu cả.
"Không xong rồi! Xuân Mai biến mất rồi!"
Xuân Mai Nương xé cổ họng, hoảng sợ kêu lên.
Cha của Xuân Mai và Xuân Cường ở phòng trong bị tiếng gọi làm cho giật mình, vội vàng khoác áo chạy ra ngoài.
Xuân Cường dụi mắt buồn ngủ, trong lòng thót lại: “Chạy rồi? Vậy thì sao được! Trần Nhị Ngưu bên kia ba ngày nữa sẽ đến đón dâu, thu nhận ba mươi khối sính lễ của người ta, nếu người không còn, chúng ta giải thích thế nào!”
Sắc mặt Xuân Mai cha xanh mét, dậm chân mắng: "Con nha đầu chết tiệt này! Dám tự ý bỏ trốn! Tờ sính lễ của Lưu gia còn chưa gom đủ, nếu chuyện này mà làm ầm ĩ ra ngoài, cả nhà chúng ta đều mất hết thể diện!"
"Mau! Đừng ngẩn người! Mau đi tìm khắp nơi!" Xuân Mai Nương lo lắng xoay vòng, "Điền bờ ruộng, ven sông, đập đều phải tìm, nhất định phải bắt nàng về!"
Ba người vội vàng cầm đèn pin, gậy gỗ, vội vã lao ra khỏi nhà, dọc theo con đường nhỏ ngoài thôn tìm kiếm khắp nơi, tiếng kêu gào vang vọng giữa đồng hoang buổi sớm.
Mà lúc này, Xuân Mai đã sớm chạy qua đập sông, lao thẳng vào trong những ngọn núi sâu trùng điệp.
Đêm đó chạy như điên suốt dọc đường, nàng không dám dừng lại, chân bị mài đến đau nhức, giày vải cũng mòn qua mép.
Trong rừng núi cỏ cây rậm rạp, khắp nơi là gai góc đá vụn, sương sớm làm ướt y phục của nàng, vừa lạnh vừa đói, toàn thân mệt mỏi.
Phía sau xa truyền đến tiếng gọi của cha mẹ và anh trai, từng tiếng chói tai.
Nàng không dám quay đầu, chỉ lo chui vào sâu trong rừng.
Ngay khi thể lực nàng sắp cạn kiệt, bước chân lảo đảo, sắp không chống đỡ nổi nữa thì trong rừng truyền đến một tràng tiếng bước đi rất nhỏ.
Xuân Mai trong lòng thắt lại, vội vàng trốn sau một cái cây thô, thò đầu nhìn ra ngoài.
Chỉ thấy một thanh niên trẻ tuổi, đeo súng săn, bên hông treo con mồi, trên người mặc áo ngắn vải thô vá đầy miếng vá, mày mắt mộc mạc, là một chàng trai vào núi săn bắn.
Chàng trai vừa đi săn xong, đang chuẩn bị xuống núi về nhà thì nghe thấy động tĩnh sau gốc cây, dừng bước, nhìn về phía này.
Xuân Mai thấy bốn phía không còn người khác, cũng không chịu nổi nữa, từ sau cây lảo đảo đi ra, toàn thân chật vật, tóc tai rối bời, trên mặt còn vương vết nước mắt.
Hai chân nàng mềm nhũn, suýt nữa quỳ rạp xuống đất, giọng khàn đặc mang theo sự van xin.
“Đại ca, cầu xin ngươi, cứu ta!”
Chàng trai đi săn sững sờ, vội vàng tiến lên đỡ lấy nàng, thấy dáng vẻ thê thảm của nàng như vậy, lông mày nhíu lại: “Cô nương, sao ngươi lại một mình chạy vào trong rừng sâu núi thẳm này? Xảy ra chuyện gì?”
Xuân Mai nước mắt không ngừng chảy xuống, nghẹn ngào kể lể: “Ta là bị cha mẹ ép hôn. Bọn họ muốn gả ta cho một lão già độc thân bốn mươi tuổi, lấy ta đổi sính lễ để anh trai ta cưới vợ. Ta không muốn, ban đêm liền trốn thoát. Cha mẹ và anh em ta đang đi khắp nơi bắt ta, nếu bị bọn họ tìm thấy, ta sẽ không sống nổi.”
Nàng nắm chặt ống tay áo chàng trai, khổ sở cầu xin: "Cầu xin ngươi, có thể giấu ta vào nhà ngươi không? Ta nguyện ý làm mọi việc, giặt giũ nấu cơm, đốn củi trồng trọt, ta đều có cách làm, chỉ mong ngươi thu nhận ta, đừng giao ta ra ngoài."
Chàng trai nghe xong, sắc mặt trầm xuống.
Hắn quanh năm săn bắn trong núi, thấy nhiều chuyện hoang đường buôn bán con gái ở nông thôn.
Nhìn vết thương đầy mình, dáng vẻ bất lực của cô nương trước mắt, trong lòng sinh ra cảm giác thương xót.
Hắn nhìn quanh bốn phía, sâu trong rừng núi, mơ hồ còn có thể nghe thấy tiếng gọi từ xa vọng lại.
Trầm ngâm một lát, hắn gật đầu, giọng điệu chân thành: “Được, ngươi đi theo ta. Nhà ta ở ngay thôn nhỏ dưới chân núi, hẻo lánh, ít người đến. Ngươi trốn vào nhà ta trước, tạm thời tránh được một lúc này.”
Xuân Mai nghe vậy, thần kinh căng thẳng đột nhiên thả lỏng, nước mắt trào ra, cúi đầu thật sâu trước mặt hắn.
"Đa tạ ngươi, đa tạ ngài!"
Chàng trai đưa tay đỡ lấy nàng đang lung lay sắp đổ, đeo súng săn lên, dẫn theo Xuân Mai, men theo con đường nhỏ trong rừng đi về phía nhà mình dưới chân núi.
Dọc theo đường núi trở về tiểu viện đất thấp bé sạch sẽ của chàng trai.
Trong sân được quét dọn chỉnh tề, góc tường trồng vài ít rau xanh.
Thím Tôn đang ngồi ở cửa viện nhặt rau, chờ con trai đi săn trở về.
Ngước mắt nhìn lên, thấy sau lưng đứa con trai đầu hổ não của mình lại đi theo một cô gái trẻ gầy gò nhỏ bé, lập tức sững sờ tại chỗ.
Nàng vội vàng đặt rau xanh trong tay xuống, dụi dụi mắt cẩn thận quan sát.
Cô nương kia tuy quần áo rách rưới, tóc dính đầy vụn cỏ sương, nhưng dáng vẻ đoan chính.
Tôn đại thẩm sống hơn nửa đời người, trong lòng vô cùng sáng tỏ.
Thời buổi này cưới vợ ở nông thôn còn khó hơn lên trời, con trai mình thật thà bổn phận, không thích lời lẽ, tuổi tác đã cao mà chưa nói đến hôn sự, nàng ngày ngày lo lắng.
Lúc này nhận lại một cô nương tuấn tú sạch sẽ từ hư không, trong lòng Tôn đại thẩm lập tức nở hoa, nụ cười trên mặt căn bản không thể kìm nén được.
Nàng lập tức buông việc đang làm xuống, bước nhanh tới đón, nhiệt tình vô cùng: "Ái chà! Cô nương này là ai? Mau vào nhà, mau vào phòng! Gió trong núi lớn, mát lắm!"
Quay đầu nàng liền lớn tiếng phân phó Tôn Hổ đang ngẩn người bên cạnh: "Hổ Tử! Đứng ngây ra đó làm gì? Mau rót cho cô nương một bát trà nóng nhất, sưởi ấm thân thể!"
"Ai, nương!"
Tôn Hổ thành thật đáp ứng, xoay người bước nhanh vào bếp, nhanh nhẹn múc nước nóng, pha trà thô, bưng ra một bát trà còn đang bốc hơi nóng đưa cho Xuân Mai.
Xuân Mai hai tay bưng chén trà ấm áp, lòng bàn tay lập tức truyền đến hơi ấm.
Nàng cúi đầu nhỏ giọng cảm ơn: "Đa tạ đại thẩm, đa tạ Hổ Tử ca."
Tôn đại thẩm nghe xong trong lòng càng vui mừng, càng nhìn càng ưng ý.
Tôn Hổ nhìn vẻ mặt mệt mỏi của Xuân Mai, ngay cả đứng cũng hơi loạng choạng, lên tiếng: "Ngươi chạy ra từ núi sâu chắc chắn đã mệt lắm rồi. Ta dọn dẹp sạch sẽ căn phòng ngủ trống phía tây, trải chăn đệm sạch bong, ngươi đi nằm nghỉ ngơi trước đi, ngủ một giấc thật ngon, bên ngoài có chúng ta, không ai tìm được ngươi."
Xuân Mai khẽ gật đầu, đi theo Tôn Hổ vào căn phòng phía Tây sạch sẽ mộc mạc.
Chăn đệm trong phòng khô ráo ngăn nắp, cửa sổ sáng sủa sạch sẽ.
Đợi Xuân Mai đóng cửa phòng nằm xuống, trong sân cuối cùng cũng không còn người ngoài.
Tôn đại thẩm lập tức kéo Tôn Hổ ngồi xổm đến góc sân, hạ giọng hỏi:
"Hổ Tử, mẹ nói chuyện nghiêm túc với con đấy!"
Tôn Hổ gãi đầu: "Mẹ, sao vậy?"
Tôn đại thẩm nhìn chằm chằm cửa phòng phía tây, cười không khép được miệng: "Cô nương này là một cô gái tốt, dáng vẻ tốt đẹp, tính tình mềm mại, trông có vẻ lại cần cù! Ngươi phải nắm chặt cho ta đấy!"
Tôn Hổ ngẩn ra: "Canh tay cái gì? Cô ấy gặp nạn, tôi chỉ giúp cô ấy thôi."
"Đứa trẻ ngốc!" Tôn đại thẩm giơ tay vỗ nhẹ vào cánh tay hắn, hận sắt không thành thép, "Bây giờ ở quê cưới vợ khó lắm? Nhà ai mà chẳng bán sắt góp tiền sính lễ? Cô nương này không nhà để về, bị ép phải trốn thoát, đúng là lúc khó nhất!"
“Ngươi đối xử tốt với nàng, tận tình chăm sóc, thương xót cho tốt, chậm rãi lừa gạt, cảm hóa, đợi khi trong lòng nàng ỷ lại vào ngươi, tin tưởng ngươi rồi, thì thuận thế cưới nàng vào cửa!”
"Nhặt được một người vợ tốt, không cần số tiền sính lễ lớn mà người cũng làm được. Sau này trong ngoài nhà đều có người giúp đỡ, đây là chuyện tốt tày trời! Ngươi tuyệt đối đừng ngoan ngoãn quá mức, thả người đi vô ích!"
Tôn Hổ nghe xong, má lập tức đỏ bừng, ấp úng gãi đầu, có chút ngượng ngùng: "Mẹ, sao có thể như vậy... Cô nương người ta gặp nạn, con thực sự muốn giúp bà ấy không phải vì chuyện này."
"Ngươi hiểu cái gì!" Tôn đại thẩm trừng mắt nhìn hắn, giọng điệu khẳng định: "Loạn thế nghèo nàn, có thể đặt chân xuống đã là phúc phận. Nàng không nơi nào để đi, ngươi thật lòng đối đãi nàng, nàng ở lại gả cho ngươi là chuyện đương nhiên! Nắm bắt cho tốt, mối duyên này, khó gặp mà cầu được!"
Gió núi ngoài sân nhẹ nhàng thổi qua, mẹ con trong viện thì thầm.
Chiếc giường gỗ ở phòng phía Tây mềm mại, Xuân Mai cuộn mình trong chăn sạch sẽ, thần kinh căng thẳng suốt mấy ngày nay được thả lỏng.