Cỏ dại đầy núi đã hút hết chóp non, từng bụi cây xanh mướt được giấu trong kẽ cỏ dại.
Xuân Mai đeo một chiếc giỏ tre vải thô nhỏ, đầu ngón tay gạt những bụi cỏ dại ra, chuyên chọn hành dại to tươi non để chẻ rễ.
"Xuân mai? Ngươi cũng đến đào hành dại à?"
Một giọng nữ có phần gượng gạo đột ngột vang lên từ phía sau.
Xuân Mai hơi khựng lưng, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy A Tường tẩu đeo giỏ tre, cúi người từ dưới dốc đi lên.
Hôm nay nàng mặc một bộ áo vải màu chàm đã bạc trắng, tóc búi gọn gàng, vẫn là dáng vẻ trưởng bối đoan trang giữ lễ trong thôn, chỉ là ánh mắt nhìn Xuân Mai có chút không tự nhiên.
Xuân Mai khẽ gật đầu đáp: "Ừm, A Tường tẩu. Trong nhà không có gia vị gì, ta lên núi đào chút hành dại, về ăn bánh nướng."
A Tường Tẩu chậm rãi tiến lại gần, ánh mắt nhanh chóng đảo qua sườn núi trống trải xung quanh.
Sương sớm vừa tan, núi rừng yên tĩnh, ngoài hai người họ ra, ngay cả một đứa trẻ chăn cừu, dân làng đi ngang qua cũng không có, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi lá cỏ xào xạc.
A Tường tẩu nắm chặt giỏ tre trong tay, đầu ngón tay hơi siết lại, trên mặt gượng nở nụ cười ôn hòa: “Thật là trùng hợp, ta cũng đến để đào hành dại. Sáng nay nhà đã mài bột ngô mới, đang định nướng bánh hành hoa.”
Nàng nói, cố ý hạ thấp tư thái: “Xuân Mai à, một mình ngươi đào hành cũng lạnh lẽo, đợi đào đủ rồi thì về nhà với ta. Ta sẽ nướng thêm mấy cái bánh hành hoa, hai người chúng ta cùng ăn, ăn lúc còn nóng là ngon nhất.”
Xuân Mai trong lòng hiểu rõ.
A Tường tẩu đâu phải thật lòng mời mình ăn bánh, rõ ràng là sợ mình quay đầu đem chuyện xấu của nàng lan truyền ra ngoài, muốn mượn đồ ăn lôi kéo bịt miệng.
Trên mặt Xuân Mai không lộ chút nào, mày mắt cong cong, giả vờ ngây thơ ngoan ngoãn: “Thật sao? Vậy đa tạ A Tường tẩu! Ta đã thèm bánh hành hoa từ lâu rồi.”
A Tường tẩu thấy nàng đồng ý ngay lập tức, thần sắc lập thời nhẹ nhõm hơn phân nửa, vội vàng cười tiếp lời: “Chuyện gì to tát! Đều là hàng xóm láng giềng, khách sáo cái gì. Ngươi cứ yên tâm đào hành, đào đủ rồi chúng ta về.”
Hai người sóng vai ngồi xổm trên sườn dốc đào hành dại, suốt dọc đường không nói lời nào, bầu không khí trở nên vi diệu.
A Tường tẩu thỉnh thoảng lén liếc mắt đánh giá Xuân Mai, thấy nàng thần sắc thản nhiên, không hề có chút dấu hiệu thù hận tiết lộ bí mật nào, trong lòng dần dần an tâm.
Chẳng bao lâu sau, hai cái giỏ tre đều chất đầy ắp, xanh tươi tươi non dễ chịu.
Xuân Mai đứng thẳng dậy, vỗ vỗ bùn đất trên đầu gối, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, đôi mắt hơi sáng lên, thuận miệng nói: “A Tường tẩu, ngươi trước tiên chậm rãi đi về nhà, ta về Tôn gia một chuyến, rất nhanh sẽ tìm ngươi.”
A Tường tẩu trong lòng thắt lại, lập tức truy hỏi: “Sao còn phải quay về? Có phải đã để đồ vật không?”
Nàng sợ Xuân Mai một mình trở về, sẽ gặp người khác, tiện miệng tiết lộ chuyện đêm đó, không dám để nàng hành động đơn độc.
Xuân Mai khẽ cười, giọng điệu tự nhiên: “Cũng không phải là mất đồ. Mấy ngày trước Tôn đại thẩm chuẩn bị cho ta một bộ trang sức bạc thành thân, có vòng tay, trâm cài và hoa tai, sáng bóng rất đẹp. Ta nghĩ lấy ra cho thím để mở mang tầm mắt.”
A Tường tẩu lập tức buông lỏng tâm trạng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, liên tục gật đầu: "Thì ra là chuyện vui như vậy! Vậy ngươi mau đi nhanh đi, thím ở nhà nấu nồi, pha sẵn bột mì, đợi ngươi tới đây, chúng ta vừa ăn bánh vừa thưởng trang sức!"
"Được! Ta sẽ đến ngay!"
Xuân Mai đáp lời quay người, xách theo nửa giỏ hành lá dại, bước chân nhẹ nhàng lao về phía tiểu viện nhà họ Tôn.
Mặt trời càng lúc càng cao, phơi nắng khiến đất vàng trong sân sáng rực.
Xuân Mai chạy bộ về tiểu viện nhà họ Tôn, má hơi ửng hồng, hơi thở dồn dập.
Một tay nàng vững vàng ôm lấy chiếc hộp gỗ cũ nặng trĩu trong lòng, sợ xóc nảy va vào món trang sức bạc bên trong, tay kia tùy ý xách đầy một giỏ hành dại tươi non.
Tôn đại thẩm đang ngồi xổm ở góc sân nhặt rau xanh, chuẩn bị làm cơm trưa, nhìn thấy dáng vẻ vội vã của Xuân Mai, thuận miệng hỏi: “Về rồi à? Hành dại đào đủ chưa? Trưa giờ chúng ta xào trứng xào hành ăn.”
Xuân Mai bước nhanh đến trước mặt nàng, nhẹ nhàng đặt giỏ tre xuống đất, giòn tan mở miệng: "Dì ơi, hành ta đào xong rồi, để ở đây. Trưa nay ta không ăn cơm ở nhà nữa, ta hẹn người bên ngoài, đi nhà khác ăn."
Động tác nhặt rau trên tay Tôn đại thẩm khựng lại, trong mắt xẹt qua một tia cảnh giác nhỏ bé, ngay sau đó lại nở nụ cười ôn hòa: “Hẹn với ai vậy? Giữa trưa hôm khuya khoắt đừng chạy lung tung.”
"Là thím trong thôn, đã hẹn là cùng nhau ăn cơm tán gẫu." Xuân Mai đáp mơ hồ, không muốn nói thêm chi tiết nào, hai tay luôn giữ chặt chiếc hộp gỗ trong lòng.
Tôn đại thẩm ánh mắt rơi trên chiếc hộp đó, trong lòng nhớ nhung món trang sức bạc mượn được này, sợ có chút sơ suất nào, vội vàng dặn dò kỹ lưỡng: "Vậy ngươi ra ngoài chơi thì chơi, tay chân nhẹ nhàng chút! Chiếc hộp trang phục trong ngực tuyệt đối ôm chặt lấy, đi chậm một chút, đừng có đập đập phá, những món đồ trang trí bạc này quý giá lắm, chạm hỏng một cái là không đẹp đâu!"
Xuân Mai ngoan ngoãn gật đầu, đáp lời: “Đại thẩm ta biết rồi, ta sẽ ôm chặt lấy, sẽ không bị ngã hỏng đâu.”
Lời vừa dứt, nàng không dừng lại thêm nữa, ôm hộp gỗ xoay người chạy ra khỏi cổng viện, bước chân nhẹ nhàng và gấp gáp, thẳng tiến về phía nhà A Tường tẩu.
Chỉ trong chốc lát, đã đến trước cửa nhà A Tường tẩu.
Cánh cổng sân nhà A Tường đang mở rộng, trong sân sạch sẽ tinh tươm, phơi vài bộ quần áo vải thô đã bạc màu.
Từ xa đã có thể nghe thấy tiếng cười nói líu lo của trẻ con trong phòng.
Xuân Mai giơ tay nhẹ nhàng đẩy cửa viện, khẽ gọi: "A Tường tẩu, ta tới rồi!"
A Tường tẩu đang bận rộn trong sân nghe tiếng quay đầu lại, nhìn thấy Xuân Mai đang ôm hộp gỗ, vội vàng cười tiến lên đón: "Cuối cùng cũng đợi được ngươi đến rồi! Ta còn tưởng ngươi phải trì hoãn lâu lắm đấy."
Trong sân không có ai, A Tường tẩu hạ thấp giọng, giả vờ tùy ý nói một câu: “Cha của đứa trẻ sáng sớm đã bị mấy nam nhân trong thôn gọi đi trấn uống rượu rồi, buổi trưa không về, vừa vặn thanh tịnh, chúng ta nấu bánh ngon.”
Xuân Mai trong lòng hiểu rõ, khẽ gật đầu.
Khó trách A Tường tẩu dám hào phóng giữ nàng lại ăn cơm, hóa ra là trong nhà không có nam chủ nhân, không cần phải kiêng dè lời đàm tiếu của người khác.
Lúc này, hai tiểu nha đầu lớn tuổi từ trong bếp chạy ra, là hai nữ nhi của A Tường tẩu, một người mười tuổi, Một người bảy tuổi đều ngoan ngoãn hiểu chuyện.
A Tường Tẩu cười chào hỏi hai đứa trẻ: “Mau gọi Xuân Mai tỷ tỷ.”
"Chào Xuân Mai tỷ tỷ!" Hai đứa trẻ kêu người giòn giã, trên mặt mang theo vẻ vui mừng thẹn thùng.
"Ngoan." Xuân Mai dịu dàng đáp.
“Vừa hay con đến, mì dán ta vừa pha xong, hành dại cũng không cần con phải xử lý.” A Tường tẩu xoay người cầm lấy hành tây xuân mai mới để lại ở góc tường, nhanh nhẹn đưa cho đại nữ nhi, “Đại Nha, con hãy hái sạch những hành rừng này đi, cắt nhỏ vụn, độ dày đều hơn, bánh nướng mới thơm.”
Đại Nha lập tức ngoan ngoãn nhận lấy rau dại, ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên bếp lò, cầm con dao phay, cẩn thận hái hành, thái hành. Bàn tay nhỏ tuy non nớt nhưng động tác lại vô cùng thuần thục.
A Tường tẩu lại quay đầu dặn dò tiểu nữ nhi: “Nhị Nha, muội đến đốt lửa đi, củi đừng thêm quá đầy, lửa nhỏ nướng chậm, bánh mới không làm cháy.”
"Biết rồi mẹ!" Nhị Nha vui vẻ đáp lời, ngoan ngoãn ngồi xổm xuống trước bếp lò, bàn tay nhỏ nhặt củi khô, từng chút một đổ vào trong bếp, ngọn lửa màu cam đỏ lập tức bùng lên.
Hai đứa trẻ mỗi người làm việc, yên lặng bận rộn, củi lửa trong bếp kêu lách tách, hương thơm của mì ngô trên thớt hòa lẫn với mùi hành lá dại, từ từ lan tỏa ra.
A Tường tẩu đứng trước bếp lò, tay bưng chậu gốm, trong chậu là bột ngô vàng óng đã pha sẵn, trộn thêm bột Thiếu Hứa Bạch, mịn màng mềm mại.
Nàng vừa nhẹ nhàng khuấy bột mì, vừa cười trò chuyện với Xuân Mai, giọng điệu vô cùng thân thiết.
“Ngươi thật sự là có lòng, còn cố ý chạy về một chuyến. Mau ngồi đi, đừng đứng nữa, nghỉ ngơi chút đi. Đợi hành thái xong, ta sẽ lập tức nướng bánh hành thơm phức cho các ngươi.”
Xuân Mai không lập tức ngồi xuống, vẫn cẩn thận ôm chiếc hộp gỗ trong lòng.
"A Tường tẩu, ta về là đặc biệt mang trang sức của ta đến cho ngươi xem."
Nàng nhẹ nhàng giơ tay, sờ lên nắp hộp gỗ, giọng điệu mang theo vài phần vui mừng: “Đây là trang sức thành thân mà Tôn đại thẩm đặc biệt mua cho ta, vòng bạc, hoa tai bạc và trâm bạc đủ cả. Từ nhỏ đến giờ ta chưa từng thấy món đồ nào thành bộ như vậy, cố ý lấy ra để ngươi có mắt nhìn, giúp ta xem thử có đẹp không.”
A Tường tẩu ngước mắt nhìn hộp gỗ tinh xảo trong lòng Xuân Mai, phụ họa nói: “Ôi chao, đó là chuyện đại hỷ! Mau mở ra để thím mở mang tầm mắt! Cô nương trong thôn chúng ta, ít có phúc khí tốt như ngươi, thành thân có thể mua được cả một bộ của hồi môn bạc!”
Xuân Mai nghe vậy trong lòng vui mừng, lập tức cẩn thận ôm hộp gỗ ngồi xuống bên bếp lò, nhẹ nhàng mở nắp gỗ.
Trong chớp mắt, ánh lửa bếp vàng vọt chiếu rọi khắp hộp đồ bạc lấp lánh.
Vòng bạc, trâm bạc và đôi khuyên tai chạm khắc được sắp xếp ngay ngắn, trông vừa đường hoàng lại chỉnh tề.
Xuân Mai giọng điệu đắc ý: “A Tường tẩu xem, Tôn đại thẩm đối với ta rất tốt, nói những thứ này đều là chuẩn bị cho ta thành thân, sau này toàn là của ta.”
A Tường tẩu cúi đầu quan sát tỉ mỉ, đầu ngón tay khẽ chạm vào mặt trong vòng bạc.
Nàng sống trong thôn mấy chục năm, trải qua vô số của hồi môn, liếc mắt một cái đã nhìn ra manh mối.
Món đồ trang sức bạc này nhìn thì sáng bóng, nhưng các góc cạnh mài mòn tinh tế, màu bạc hơi cũ kỹ, rõ ràng là vật cũ đã đeo qua.
A Tường Tẩu không dám nói quá lời, chỉ hạ giọng, khéo léo nhắc nhở:
"Xuân Mai à, thím nói thêm một câu chuyện phiếm đi, con đừng để bụng."
Xuân Mai thờ ơ nói: "Thím, người cứ nói đi."
"Bộ trang sức bạc này nhìn có vẻ đàng hoàng, chỉ là... hơi cũ rồi." A Tường Tẩu cẩn thận từng li từng tí dùng từ ngữ, "Nhà chồng chất chuẩn bị của hồi môn cho cô dâu mới, đều là đồ mới bạc mới mẻ, tạo nên khí tượng tân hôn. Bộ này của ngươi giống như món đồ cũ mà người ta mượn ra vậy."
Nàng dừng lại một chút, cố gắng nói dịu dàng:
“Thím không phải đang dội gáo nước lạnh cho con, chỉ là khuyên con nên giữ lại chút tâm cơ. Nhà thật rộng rãi, làm gì có chuyện để con dâu chưa qua cửa lấy đồ bạc cũ để nạp của hồi môn? E là... tạm thời không đưa ra được, mượn trước để dỗ con yên tâm.”
Lời này vừa thốt ra, Xuân Mai vốn đang tươi cười rạng rỡ, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Xuân Mai đột ngột đóng hộp gỗ lại, "bốp" một tiếng khẽ vang lên, mang theo vài phần sức giận dỗi.
Nàng ngước mắt nhìn A Tường tẩu, hốc mắt hơi đỏ lên: “Thím ơi, có phải người không muốn gặp ta tốt không?”
A Tường tẩu ngẩn ra: "Đứa trẻ này của ngươi, sao ta lại không chịu được ngươi? Ta là có lòng tốt nhắc nhở ngươi."
"Ngươi chính là ghen tị!" Ngực Xuân Mai phập phồng dữ dội, lời vừa thốt ra vừa xông lên vừa thẳng thắn: "Người ngoài đều chê ta không trong sạch, chê chưa kết hôn đã thân với Tôn Điền rồi, chẳng ai coi trọng ta. Nhưng Tôn Tiền lại không chê bai ta! Dì cả cũng chẳng chê trách ta đâu! Còn sẵn lòng sắm cho ta những món trang sức tốt như vậy!"
Nàng ôm chặt lấy hộp gỗ, giọng run rẩy nhưng từng chữ cứng rắn:
"Ta dù không phải thân hoàn bích, nhưng ta vẫn có thể phong quang minh chính đại gả vào Tôn gia, có bà bà thương, nam nhân yêu thương mà còn có cả bộ của hồi môn bạc!"
"Ngươi chính là ghen tị với ta!" Xuân Mai đỏ mắt, như đang giận dỗi, "Tự ngươi giữ cái danh tiếng cứng nhắc, ban đêm lại làm chuyện không thể để người khác biết. Giờ thấy mạng ta tốt hơn ngươi, liền cố ý châm chọc, nói của hồi môn của ta là giả! Muốn khiến lòng ta bất an!"
"Được được được, là thím lắm lời rồi."
Nàng quay đầu cầm lấy hành lá trên thớt, chuyển chủ đề:
"Không nói mấy chuyện này nữa, là ta không tốt, nói bậy làm mất hứng thú của ngươi. Bánh sắp nướng xong rồi, bánh hành hoa thơm phức, ăn lúc còn nóng mới ngon nhất."
A Tường tẩu cầm xẻng gỗ của bánh trải, nhẹ nhàng trải bột vàng óng, tiếng rán dầu xèo vang lên.