Từ Dưỡng Tâm Điện bước ra, Lý Thủ Chính theo Tần Vũ đi được nửa đường, cuối cùng không kìm được mà tiến lại gần.
"Thuyền trưởng, hoàng đế đã trò chuyện gì với ngươi?"
“Đánh trận.”
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Còn hỏi ta khi nào có thể chế tạo thêm một chiếc chiến hạm nữa."
Lý Thủ Chính khựng chân, suýt nữa giẫm lên vạt áo quan lại phía trước.
"Cái dạ dày này đủ lớn đấy."
Tần Vũ kéo tay hắn ra hiệu phía trước có người. Lý Thủ Chính vội vàng im bặt, bước hai bước lại hạ giọng hỏi: "Đêm đó có phải dùng ngự thiện không?"
"Ngươi hỏi còn gấp hơn cả Quang Tự."
"Thế này sao giống nhau được? Máy bay chúng ta đã ngồi rồi, hoàng đế mời khách chỉ có một lần thôi."
Tần Vũ cũng có chút tò mò.
Vừa rồi ở Dưỡng Tâm Điện bàn một bụng quân báo, mãi đến lúc này, hắn mới thực sự nhớ ra hôm nay vẫn còn bữa cơm chờ mình.
Ngoài cổng cung đã chuẩn bị sẵn xe. Quan viên họ Hứa trước đó đến đón tiếp họ vẫn còn, thấy hai người tới, vội vàng dẫn lên xe, vó ngựa giẫm qua mặt đường, những bức tường đỏ dọc đường dần lùi xa. Bên ngoài xe thỉnh thoảng truyền đến tiếng rao hàng, cách tấm rèm xe có thể nhìn thấy người đi đường đang đỗ bên đường và nhìn về phía đội xe ngựa này.
Lý Thủ Chính vén rèm lên, thấy tiểu thương bán kẹo vừa giơ tay đã bị Tần Vũ chặn lại.
"Về rồi dạo thêm."
"Ta chỉ xem thôi."
"Ngươi sắp thò đầu ra ngoài rồi."
Trong xe cuối cùng cũng yên tĩnh được một lúc.
Tới Tây Uyển, Lý Thủ Chính lại không ngồi yên được nữa.
Trước Tử Quang Các đèn đuốc vừa lên. Trước cửa đứng quan viên chờ đợi, hai bên bậc thang có thị vệ đứng nghiêm chỉnh. Dưới hành lang treo đèn, gió thổi qua, bóng đèn liền lay động trên bậc đá. Mơ hồ có tiếng tơ trúc từ bên trong truyền ra, kẹp chén chạm nhẹ vang lên tiếng động nhỏ.
Tần Vũ xuống xe, ngẩng đầu nhìn tòa lầu các này.
Hắn biết tên ở đây. Còn về cảm giác thực sự đứng trước cửa là thế nào, trước đây thật sự chưa từng nghĩ tới.
"Thuyền trưởng Tần đến——"
Tiếng thông báo truyền vào trong sảnh.
Cuộc trò chuyện bên trong dừng lại một lát, hơn mười ánh mắt cùng lúc chuyển hướng về phía cửa.
Tần Vũ bước qua ngưỡng cửa.
Một phòng phục vụ, đội mũ, dưới đèn chỉ vàng sợi bạc chói mắt. Có người vuốt râu, có người bưng ly chưa kịp đặt xuống. Tần Vũ mặc thường phục Hải quân, Lý Thủ Chính đi theo sau lưng, nhìn thế nào cũng không giống người cùng yến tiệc.
Người đầu tiên đón lên là Khánh Thân Vương Dịch Nhuệ.
“Tần hạm trưởng!” Dịch Mị còn chưa tới gần, giọng nói đã đến trước, “Bữa tiệc hôm nay, ngươi đã mong được đến rồi.”
"Vương gia đợi lâu."
“Hoàng thượng đích thân phân phó, thiết yến cho người có công của Hoàng Hải. Nào, chư vị đều biết nhau.”
Hắn đích thân dẫn Tần Vũ đi về phía trước. Các quan viên trên bàn lần lượt đứng dậy, Tần Vương cũng lần theo chào hỏi. Mấy người báo cáo quan hàm, Lý Thủ Chính nghe mà da đầu dựng đứng, vừa nhớ tên người phía đầu họ gì, thì tên sau lại vang lên bên tai.
Dịch Cung đã sắp xếp cho Tần Vũ một chỗ ngồi chủ khách nổi bật. Bờ ở phía sau bên cạnh, tiện cho tùy tùng và dùng bữa cùng nhau. Còn về tên cảnh vệ đi theo kia, quan viên họ Hứa đã bố trí hắn nghỉ ngơi ở phòng ngoài, có người chăm sóc đồ ăn.
Tần Vũ vừa ngồi xuống, một lão thần gầy gò đã bưng chén rượu đứng dậy.
"Ông Đồng Hòa." Dịch Tranh thay hắn dẫn kiến, "Hộ bộ thượng thư đương triều, cũng là thầy của Hoàng Thượng."
Ông Đồng Hòa khẽ gật đầu, mở miệng hỏi: "Nghe nói trận chiến ở Hoàng Hải, Tùng Đảo Nhật Bản và Cát Dã đều bị hủy trong tay quý hạm?"
"Vâng."
"Tốt!" Ông Đồng Hòa đặt chén xuống bàn, "Đánh hay lắm! Người Nhật cậy vào tàu mới pháo mới ức hiếp hải cương ta, lần này cũng nên biết đau rồi."
Giọng hắn không thấp, mấy vị trí gần đó đều nghe thấy. Có người phụ họa, trong bữa tiệc lập tức trở nên náo nhiệt.
Tần Vũ nâng ly chào: "Huynh đệ Bắc Dương cũng ra sức. Tốc độ sóng chính là bọn hắn đánh chìm."
"Đinh Nhữ Xương lần này cuối cùng cũng không để triều đình uổng công mong đợi." Ông Đồng Hòa nói xong, lại nhắc đến chiến sự bình thường, rõ ràng còn có rất nhiều lời muốn nói.
Dịch Cung giành trước đón lấy bầu rượu, rót thêm chút rượu vào chén của hắn.
“Ông đại nhân, trước tiên để cho Tần hạm trưởng nếm thử mì. Người ta buổi chiều mới gặp xong Hoàng thượng, ngươi lại muốn lôi kéo đàm binh, chẳng phải là bảo ngự trù bận không công sao?”
Ông Đồng Hòa trừng mắt nhìn hắn một cái, cuối cùng ngồi trở lại.
Tần Vũ lúc này mới có cơ hội động đũa.
Vòng đồ ăn nóng đầu tiên lần lượt được mang lên. Người phục vụ bưng khay lớn đi qua bàn tiệc, đến chỗ Tần Vũ, mở nắp ra, hơi nóng bao bọc bởi mùi thịt thơm nồng nặc lập tức tỏa ra.
Gửi lò vịt.
Da đỏ bóng, thịt vịt được xếp ngay ngắn. Tần Vũ gắp một miếng, trước tiên là lớp da vịp mỏng manh, tiếp theo mới là mùi thịt thơm. Mỡ mang theo hơi nóng tan ra, thậm chí còn ngon hơn dự đoán của hắn.
Lý Thủ Chính bên kia đã ăn rồi. Ngày thường hắn không kén ăn, lúc này lại đặc biệt nghiêm túc, trước khi gắp miếng thứ hai còn cẩn thận quan sát một chút.
Tần Vũ cách một chỗ hỏi: "Sao, không hợp khẩu vị?"
"Hợp." Lý Thủ Chính vội vàng đưa thịt vịt vào miệng, nói mơ hồ, "Quá hợp rồi, trên thuyền lâu lắm rồi không được ăn ngon như vậy."
Một vị quan dự tiệc bên cạnh bị dáng vẻ ăn uống của hắn chọc cho vui mừng, dứt khoát dạy hắn cách ăn kèm. Hai người qua lại một lúc, nói chuyện thì quen rồi.
Tiếp theo, bát tiên canh yến sào được mang đến đựng trong chén sứ nhỏ, khi mở nắp hương thơm thanh đạm. Lý Thủ Chính nếm thử một ngụm, thần sắc có chút phức tạp. Tần Vũ liếc thấy, không nhịn được hỏi: "Lần này thì sao?"
"Kính lễ thì khá tinh tế." Lý Thủ Chính đặt muỗng nhỏ xuống, "Ta vẫn muốn thêm hai miếng vịt nữa. Đầu lĩnh, ngươi có cần ta hỏi giúp ta xem có đóng gói về không?"
Tần Vũ cúi đầu uống canh, khoé miệng giật giật.
Âm thanh trên yến tiệc dần cao lên. Người mời rượu, người ôn chuyện cũ, còn có mượn hơi men nói chuyện với Dịch Duy. Quân cơ đại thần Từ Dụng Nghi ngồi ở gần đó, hỏi vài câu về tình hình đường Hoàng Hải và tàu thuyền ngoại dương, nghe Tần Vũ nói xong, liền không truy hỏi nữa, chỉ thấp giọng trao đổi ý kiến với những người bên cạnh.
Ở phía bên kia, Tôn Dục Vấn kiêm quân cơ đại thần, Binh bộ thượng thư vẫn luôn không động đũa.
Trước đó hắn nghe Ông Đồng Hòa Cao bàn về chiến công, vẫn luôn không tiếp lời. Đợi đến khi trong tiệc tĩnh lặng một chút, mới đặt chén rượu xuống bên án, chuyển sang Lý Thủ Chính.
“Vị thanh niên này, vừa rồi nghe nói là Lý Thượng úy?”
Lý Thủ Chính ngồi thẳng: "Tuân lệnh."
"Thượng úy." Tôn Dục Vấn chậm rãi đọc hai chữ này một lần, "Viện võ quý quốc? Không biết năm nay bao nhiêu tuổi?"
"Hơn hai mươi."
"Có công danh không?"
"Không có."
"Là mối quan hệ, hay là quyên chức quan gì?"
"Đều không phải."
Tôn Dục Vấn vê véo mép chén, khẽ cười nhạt.
“Vậy thì mới lạ. Trẻ tuổi như vậy, không có khoa danh, cũng không được triều đình tuyển chọn, lại có thể đeo quan hàm. Cách dùng người của quý quốc này, thực sự rất thoải mái.”
Lý Thủ Chính đặt đũa xuống.
“Tôn đại nhân, thượng úy là quân hàm. Chúng ta làm sĩ quan ở đó, không cần thi tám cổ trước.”
Bên cạnh tiệc có người ho nhẹ một tiếng.
Ông Đồng Hòa ngẩng đầu lên: "Binh gia tự có khảo hạch của Binh gia, cũng không hiếm lạ."
“Ông đại nhân nói đúng.” Tôn Dục Vấn không nhanh không chậm tiếp lời, “Ta chỉ muốn hiểu rõ hai việc. Vị Lý thượng úy này vừa không phải thần dân Đại Thanh, lại chưa nhập sĩ ở triều ta, vậy quan chức này của hắn, rốt cuộc là nha môn nào cho?”
"Hải quân Long Quốc chúng ta."
"Long Quốc." Tôn Dục Vấn lặp lại, nghiêng đầu hỏi người bên cạnh: "Chư vị đã từng thấy trên bản đồ chưa?"
Không ai trả lời.
"Nghe nói hai vị tới đây rất xa xôi, ngay cả quê quán tỉnh phủ cũng không chịu nói chi tiết. Hôm nay một vị được Hoàng thượng ban yến, một người ngồi giữa các triều thần. Nếu có người hỏi đến, chúng ta thật sự không biết nên giới thiệu như thế nào."
Nói đến đây, mấy bàn xung quanh dần dần yên tĩnh lại.
Lý Thủ Chính coi như đã hiểu.
Không thi công danh, không có mũ quan, ngay cả quê nhà cũng không nằm trong sổ sách của Đại Thanh.
Hóa ra đi vòng quanh nửa ngày, chê bọn họ thối tha nơi khác.
Hắn nhịn xuống không nói ra câu này, rồi ngẩng đầu lên: “Tôn đại nhân, quân hàm của ta đương nhiên không thuộc quyền quản lý của nha môn nào bên ngài. Nhưng tối nay ngồi ở đâu, là Khánh Vương gia sắp xếp. Xin hỏi Tôn đại Nhân, ta có đi nhầm chỗ không?”
Dịch Tranh đang bưng chén, nghe vậy dừng lại một chút.
Tôn Dục Vấn không tiếp lời, chỉ đưa mắt nhìn về phía Tần Vũ.
“Quân công của Tần hạm trưởng, ai cũng sẽ không xóa bỏ. Chỉ là công lao thì công, danh phận luôn phải phân rõ. Hôm nay đã nhận khoản đãi như vậy của Đại Thanh ta, sau này gặp triều đình có việc nhờ vả, chẳng lẽ còn coi mình là người ngoài sao?”
Lý Thủ Chính nhíu mày.
Tần Vũ đưa tay bưng chén trà lên, uống ngụm trước.
Vị Tôn đại nhân này đi đường vòng đủ xa.
Trước tiên hỏi quan hàm Lý Thủ Chính, rồi hỏi họ từ đâu đến, cuối cùng vẫn muốn ghi lại ân tình mời khách của hoàng đế thành một khoản.
“Tôn đại nhân.” Tần Vũ đặt chén trà xuống, “Hôm nay là Khánh Vương gia phụng chỉ của Hoàng thượng, mời chúng ta ăn cơm. Chuyện trên biển, chúng tôi nên giúp thì vẫn giúp. Hai việc này, không cần phải tính vào một sổ sách.”
Tôn Dục Vấn căng mặt: "Lời này của Tần hạm trưởng, chẳng lẽ cảm thấy lễ ngộ của triều đình không đáng nhắc tới?"
"Đương nhiên không phải." Tần Vũ giơ tay chỉ vào con vịt trên bàn, "Món ngon lắm, rượu cũng tốt. Tâm ý của Hoàng thượng, ta nhận lấy."
Hắn khựng lại một chút.
"Nhưng hai chiếc chiến hạm Nhật Bản của ta đánh chìm trước, hôm nay mới đến ăn cơm. Tôn đại nhân đâu thể nói, vừa uống rượu này, công lao lập trên biển sẽ đổi họ chứ?"
Bên cạnh có người không nhịn được, rượu sặc vào cổ họng, ho đến mặt đỏ bừng.
Lý Thủ Chính cúi đầu sờ chén trà, vai run lẩy bẩy.
Tôn Dục Vấn không giữ được mặt, tay cầm chén, hồi lâu mới nói: "Lão phu chẳng qua là thay triều đình hỏi cho rõ ràng."
"Hỏi cho rõ." Tần Vũ thuận theo lời hắn nói tiếp, "Ta cũng đỡ phải khiến người ta hiểu lầm. Chúng ta đến đánh Nhật Bản, không định chiếm chức quan của ai. Chư vị đại nhân nên ngồi đâu còn ngồi đó, bữa cơm này ta ăn xong, ngày mai cũng sẽ không chạy đến Binh bộ của ngài tranh công việc."
Lần này ngay cả Dịch Mị cũng nâng tay áo lên che miệng.
Ông Đồng Hòa lại không vui theo. Hắn bưng chén rượu lên, nói với Tôn Dục Vấn: "Tôn đại nhân, Tùng Đảo, Cát Dã chìm rồi, dù sao cũng là một việc lớn. Triều đình thiết yến cho người có công vốn đã hợp tình hợp lý. Người ta hiện nay cầm quân công ngồi ở đây, chúng ta trước hết kính công thần một ly, chuyện danh phận cứ để triều đình từ từ bàn bạc, cũng kịp."
Hắn nói xong liền đứng dậy nâng chén với Tần Vũ.
"Tần Hạm trưởng, lão phu kính ngài."
Tần Vũ cũng đứng dậy theo.
"Ông đại nhân mời."
Ly rượu chạm nhau, trong bữa tiệc lại có vài vị quan theo đó nâng chén. Có người thực sự kính nể Hải Thắng Lợi, có người chỉ muốn thuận theo bầu không khí mà lấp liếm cho khung cảnh. Tôn Dục Vấn bưng rượu lên, chấm môi, khi đặt xuống ngay cả thức ăn cũng không gắp.
Dịch Cung đợi sau khi uống hết một lượt rượu, mới vỗ tay.
"Hôm nay là tiệc mừng, sao mấy vị đại nhân còn chuyển việc Lục Bộ lên bàn?" Hắn sai người hầu thêm món nóng, quay sang nói với Tần Vũ: "Tần Hạm trưởng, rượu này nếu uống không đã đủ thì bổn vương chiêu đãi."
Tần Vũ nâng chén: “Vương gia, nếu còn khuyên như vậy, ta sợ buổi tối không tìm được chỗ ở.”
"Ha ha, vậy thì không sợ. Chỗ ở đã chuẩn bị xong rồi, ngươi có uống say, bản vương cũng cho người khiêng ngươi qua đó."
Lần này, yến tiệc cuối cùng cũng trở nên náo nhiệt trở lại.
Lý Thủ Chính nhân lúc thị giả đổi bàn, khẽ hỏi Tần Vũ: "Thuyền trưởng, ta vừa nói sai điều gì không?"
"Không có."
"Vậy Tôn đại nhân thật sự có thể vòng."
"Hôm nay ngươi coi như mở mang tầm mắt rồi."
Lý Thủ Chính liếc nhìn Tôn Dục Vấn, lại nhìn miếng thịt vịt trước mặt, lẩm bẩm: "Biết thế đã không nói chuyện lâu với hắn như vậy, vị trí sắp nguội lạnh rồi."
Tần Vũ gắp hai mảnh chưa từng động vào đĩa cho hắn.
"Ăn của ngươi đi."
Rượu qua vài tuần, Từ Dụng Nghi bưng ly rượu đi tới. Hắn không nhắc đến cuộc tranh luận vừa rồi, chỉ hỏi Tần Vũ, lực lượng biển Nhật Bản đã chịu thiệt lớn như vậy, liệu có tìm kiếm viện trợ từ nước khác hay không.
Tần Vũ đặt đũa xuống, đáp một cách nghiêm túc: "Có khả năng này. Trận trên biển thắng rồi, sau đó càng phải lưu tâm."
Từ Dụng Nghi vuốt nhẹ tay áo: "Lão phu cũng nghĩ như vậy. Mấy câu nói hôm nay của ngươi, Tôn đại nhân nghe thấy không thoải mái, nhưng ta thấy, sau này việc khó xử chỉ có càng nhiều hơn."
Tần Vũ gật đầu, không tiếp tục bàn luận trong yến tiệc.
Từ Dụng Nghi cũng biết điều, chào một ly rồi rời đi. Bên kia Dịch Mị đang bị mấy người vây quanh, Ông Đồng Hòa lại tranh luận với hàng xóm về một phong từ tấu chương tiền tuyến, giọng nói còn cao hơn lúc nãy. Tôn Dục Vấn vẫn không đến tìm Tần Vũ nữa.
Tần Vũ an ổn ăn hết phần còn lại.
Khi tan tiệc, trời đã tối hẳn. Đèn lồng trước các thay bằng nến, trong gió thêm vài phần lạnh lẽo. Dịch Mị đích thân tiễn đến cửa, lại dặn dò quan viên họ Hứa an bài hai vị khách tốt.
"Thuyền trưởng Tần, kinh thành khó có được một người như ngài, ngày mai còn phải vất vả một chuyến."
Tần Vũ nghe ra trong lời hắn có ẩn ý, cũng không truy hỏi: “Vương gia phí tâm.”
Bánh xe nghiền qua con đường lát đá trong đêm, bên ngoài cửa hàng đã đóng gần hết, vẫn còn vài chỗ đèn chưa tắt. Lý Thủ Chính dựa vào vách xe, cuối cùng cũng có thể đổ những lời đã kìm nén suốt một đêm ra ngoài.
"Thuyền trưởng, hôm nay tôi đã hiểu rõ. Trong mắt họ, chúng ta chẳng có công danh gì cả, quê quán cũng không tra ra được, toàn là hai kẻ thối tha nơi khác."
Tần Vũ không nhịn được cười khúc khích.
"Ngươi còn nhớ chuyện này sao?"
“Đương nhiên là nhớ kỹ. Người ở trên biển đánh nhau với người Nhật, đến kinh thành lại suýt chút nữa bị người ta kiểm tra hộ khẩu.”
"Yên tâm, Tôn đại nhân hôm nay không tra ra được gì, ngày mai cũng chưa chắc tra được."
Lý Thủ Chính suy nghĩ một lát, đột nhiên hỏi: "Vậy ngày mai lại có sắp xếp gì?"
Tần Vũ vén rèm xe lên một góc. Trong màn đêm, các con phố kinh thành đang từng cái lùi về phía sau.
"Ai mà biết được. Ngủ một giấc trước đã."
Quan viên họ Hứa sắp xếp cho họ một căn nhà có sân trước và sân sau, trong phòng giường đệm, nước nóng đều đầy đủ. Cảnh vệ kiểm tra cổng viện và chỗ ở trước, Lý Thủ Chính đi dạo một vòng, quay lại liền nhắm vào điểm tâm trên bàn.
"Chẳng phải mới ăn xong sao?" Tần Vũ hỏi.
"Nếm thử xem sáng mai có thể mang theo hai miếng không."
Tần Vũ chẳng thèm để ý đến hắn, cởi áo khoác thường phục đặt lên lưng ghế.
Một ngày ở kinh thành này, từ trước Thái Hòa điện hạ xuống đất đến Dưỡng Tâm Điện gặp giá, rồi lại đến Tử Quang Các một bữa rượu, giày vò đủ lâu. Bên ngoài còn có người chuyển hành lý vào trong viện, tiếng xe ngựa ngừng lại rồi dậy. Tần Vũ rửa mặt, nghe thấy Lý Thủ Chính vẫn đang nói chuyện với cảnh vệ bên cạnh về vị Tôn đại nhân kia.
Hắn đóng quạt cửa sổ lại.
Chuyện ngày mai, để mai hãy nói.