Nơi Tùng Đảo chìm xuống, vẫn bốc khói đen.
Binh lính canh trên đỉnh cột buồm Định Viễn nhìn chằm chằm một lúc lâu, cuối cùng hạ ống nhòm xuống, hướng phía dưới hô lớn: “Báo! Nhật quân kỳ hạm không thấy nữa rồi! Trên biển chỉ còn lại gỗ vụn trôi nổi, còn có thuyền nhỏ!”
Đinh Nhữ Xương vẫn nhìn về hướng Tùng Đảo chìm xuống, chậm rãi hạ ống nhòm xuống.
Tiếng pháo vẫn không dứt. Đảo Tùng đã biến mất, nhưng Cát Dã vẫn đang di chuyển ở cánh phải Bắc Dương, Cao Thiên Tuệ cũng chưa rút khỏi chiến đấu. Xa hơn nữa, Nghiêm Đảo và cầu nối lần lượt chuyển hướng, đội tàu chủ lực Nhật Bản vốn chỉnh tề giờ đã được kéo thành vài đoạn dài ngắn khác nhau.
Lưu Bộ Thiềm nhìn chằm chằm vào khói than của chúng một lúc.
"Đề đốc, bản thân Nhật đã rối loạn đội hình."
"Thấy rồi."
"Cứ canh giữ ở đây, đợi bọn họ xếp hàng lại xong xuôi, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt."
Đinh Nhữ Xương giao ống nhòm cho sĩ quan bên cạnh.
"Gọi Trấn Viễn theo sát. Trí Viễn, Kinh Viễn vẫn canh chừng con đường Cát Dã kia, các chiến hạm còn lại đừng thấy kẻ địch chuyển đà mà chạy theo."
Lưu Bộ Thiềm lập tức phân phó Kỳ Ngữ Binh.
Chủ lực của hạm đội Định Viễn đã lệch về phía quân Nhật. Trấn cách xa một đoạn mặt biển, cũng bắt đầu điều chỉnh hướng đi.
Hai chiếc thiết giáp hạm xoay chuyển trầm ổn, thủy binh trên boong tàu lại bận rộn đến mức không có thời gian thở dốc.
Binh lính cờ ngữ trên cột buồm kéo mạnh một lá cờ lên, vừa mới giương lên một đội cờ hiệu tiếp theo, phía trước Định Viễn có một loạt tiếng pháo vang lên. Khói lửa đã bị gió cuốn trở lại.
Trấn Viễn đối diện lập tức biến mất không dấu vết.
"Thấy chưa?" Phía dưới có người ngẩng đầu hỏi.
"Khói quá lớn, không nhìn thấy!"
Binh lính cờ ngữ nắm chặt dây tín hiệu, đợi đám khói tan hết. Đạn pháo từ không xa rơi xuống nước, bọt sóng bắn lên làm ướt tay áo hắn, hắn thậm chí không cúi đầu.
Một lát sau, bóng tàu của Trấn Viễn lộ ra từ làn khói, trên cột buồm cuối cùng cũng giương cờ hồi phục.
"Trấn Viễn Ứng!"
Lưu Bộ Thiềm nghe tiếng quay đầu lại, ra hiệu tiếp tục truyền lệnh.
Đinh Nhữ Xương đứng bên cạnh hải đồ, nghe phương hướng các chiến hạm báo cáo, ngón tay lướt qua một khoảng trống trên bản đồ.
Cơ hội hắn muốn chính là ở đó.
......
So với tro than trên kèn, rơi dày hơn những chỗ khác.
Sau khi Tùng Đảo chìm xuống, mấy chiếc Nhật Hạm phía trước lần lượt chuyển bánh, khoảng cách tàu càng lúc càng mở rộng. So với việc phục vụ của Nhiệm Phục hơn mười năm, cơ chế hơi nước đơn chiên kép phối hợp với nồi lẩu đã thay ở Hoành Tu Hạ năm trước, kỳ thi hải thí cũng chỉ mới hơn chục hiệp; loại tàu nhanh kiểu mới như Cát Dã, chuyến bay thử nghiệm cưỡng ép có thể chạy đến hai mươi ba khúc. Khoang máy bay một xẻng thêm than, ống khói đen cuồn cuộn, cột buồm của đội tiền nhiệm vẫn co rút ngày càng nhỏ.
Sĩ quan trên chiến hạm không ngừng thúc giục khoang máy bay.
"Còn có thể nhanh hơn nữa không?"
Đầu dây bên kia ống truyền âm trả lời một tràng, hòa lẫn với tiếng gầm rú của máy móc, nghe không rõ lắm. Viên sĩ quan ghé tai lại gần, sau khi nghe xong mới quay người lại.
"Áp suất nhanh đến giới hạn rồi! Nhảy thêm nữa cũng không nhanh được đâu!"
Bỉ Khang Hạm trưởng giơ ống nhòm lên. Trên mặt biển phía trước, hai chiếc thiết giáp cự hạm màu xám đen đang từ từ áp tới.
Định Viễn, Trấn Viễn.
Một trong số đó đã khai hỏa.
Đạn pháo rơi xuống phía trước bên cạnh phòng, cột nước lập tức vọt lên cao hơn cả cột buồm, nước biển rơi tới đánh cho boong tàu kêu sột soạt.
"Phát hiện tàu thanh tra trên mạn trái!"
Ở phía bên kia, cũng có thể nhìn thấy khói than của chiến hạm Trung Quốc. So với mặt biển vốn còn có khả năng đi qua phía trước, bị hướng bay của hai chiếc thiết giáp hạm chen chúc từng chút một.
Theo lộ trình hiện tại, chắc chắn phải đi qua trước họng pháo của chúng, hơn nữa còn sát nhau một thời gian dài.
Thuyền trưởng nhìn đi xem lại vị trí của hai chiến hạm.
Hai chiếc thiết giáp hạm Bắc Dương xếp hàng không chặt. Chúng chuyển hướng chậm, pháo nặng nạp cũng chậm hơn, ở giữa còn có một con đường thủy có thể đi thuyền.
Từ giữa hai chiếc thiết giáp hạm xông qua, một khi phán đoán sai lầm, trái phải đều sẽ ăn đạn pháo. Nhưng chạy theo hướng cũ, chẳng khác nào đưa bên thuyền cho quân Thanh ngắm bắn trong thời gian dài.
"Rẽ phải." Thuyền trưởng hạ ống nhòm xuống, "Đi từ giữa chúng, xông qua là có thể đuổi kịp tiền đội."
Đà lệnh truyền xuống.
Chiếc tàu so tài chậm rãi đung đưa.
Pháo thủ trên boong tàu phát hiện hướng đi đã thay đổi, có người ngẩng đầu lên, nhìn về phía xa xăm đang ngày càng gần. Thân tàu sắt màu xám đen nằm ngang trên mặt biển, pháo chính đang quay lại phía này.
"Bắn!"
Tiếng pháo nổ vang lên trước ở mạn thuyền.
......
"Nó muốn đi qua từ giữa!"
Lưu Bộ Thiềm lập tức nắm bắt động tĩnh của tỷ thí.
Chiếc Nhật hạm vừa rồi còn đang chạy nghiêng, giờ lại kéo được chiếc tàu lên, lao thẳng về phía khoảng trống giữa Định Viễn và Trấn Viễn.
Đinh Nhữ Xương đi đến trước cửa sổ mạn thuyền.
"Đám tiểu Nhật Tử này, thật dám xông vào."
"Đề đốc, nếu nó chạy thẳng thì hai hạm chúng ta đều khó đánh. Đợi nó chuyển vào, ngược lại có cơ hội."
"Ngươi cứ tự xem mà làm."
Lưu Bộ Thiềm quay người ra lệnh: "Đừng đuổi theo nó đi lung tung! Ổn định hướng tàu, chuẩn bị vị trí pháo bên phải! Truyền tin cho Trấn Viễn, so với việc xuyên qua giữa hai hạm!"
Binh cờ ngữ lại bận rộn lên.
Khói quá lớn, tín hiệu truyền đi đứt quãng. Đợi đến khi Trấn Viễn cuối cùng cũng trở lại cờ, đã gần với chiếc máy bay đó.
"Trấn Viễn biết rồi!"
Lưu Bộ Thiềm quay người nhìn chằm chằm vào màn hình. Vị trí pháo liên tục báo ra khoảng cách, con số ngày càng nhỏ.
Pháo chính của Định Viễn đang chậm rãi xoay chuyển. Hai khẩu pháo khổng lồ cùng với thân tàu lắc lư, thủy binh gần giá pháo đạp vững chân, chờ lệnh khai hỏa.
Vị trí pháo nóng bức dữ dội, vạt áo nạp tay đã sớm thấm đẫm mồ hôi. Hắn đưa viên đạn pháo tiếp theo lên vị trí, lòng bàn tay dính đầy dầu bẩn trên vỏ đạn, lau cũng không rảnh.
"Được rồi!" Có người báo một tiếng.
Pháo trưởng nhìn chằm chằm vào Nhật Hạm, xem nó lại xông thêm một đoạn nữa.
"Đánh được chưa?" Pháo thủ trẻ bên cạnh hỏi.
"Vội cái gì. Nó vẫn đang xoay."
Lại có một phát đạn pháo Nhật quân rơi xuống phụ cận Định Viễn, nước bắn lên mép ngoài của vị trí pháo. Mọi người cúi đầu tránh đi một chút, lập tức tiếp tục theo dõi mục tiêu.
Miệng pháo bên mạn tàu liên tiếp lóe lên tia lửa. Đạn pháo cỡ nhỏ gõ vào giáp trụ Định Viễn, phát ra tiếng va chạm vừa ngắn vừa cứng. Một lan can bị gãy, sắt vụn cắt rách mặt đám thủy binh bên cạnh.
Thủy binh kia che một cái, máu từ kẽ tay chảy ra.
"Xuống băng bó!"
"Chước rách da chút đi!" Hắn buông tay, tiếp tục túm lấy bộ dây bên cạnh vị trí pháo.
Càng ngày càng gần.
Trên boong tàu có thể nhìn rõ ánh lửa phun ra từ họng pháo của đối phương, thậm chí có khả năng thấy bên mạn thuyền có người đang chạy.
Lưu Bộ Thiềm đột nhiên quát: "Ngay bây giờ!"
Mệnh lệnh truyền đến vị trí pháo.
"Bỏ!"
Trọng pháo của Định Viễn ầm ầm bắn ra.
Tiếng nổ lớn cuốn lên làn khói trắng cuồn cuộn, người trên vị trí pháo bị chấn động đến mức ngực tê dại. Phát thứ nhất làm nổ cột nước bên mạn tàu, phát thứ hai trúng ngay boong sau! Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nửa đoạn lan can cùng với mảnh gỗ vụn bị ném lên không trung.
"Trúng rồi!"
Các pháo thủ vây quanh cửa xả, muốn nhìn rõ điểm rơi.
"Về! Niêm nạp!" Pháo trưởng quát một tiếng rồi giải tán người.
Tấm boong sau của cabi bị nổ tung một lỗ hổng, một khẩu pháo nghiêng về phía mạn thuyền, thủy binh gần đó liên tiếp ngã xuống. Những khúc gỗ cháy lăn vào lối đi, mấy người xông tới vồ lửa, vừa kéo được một thương binh, lại bị khói đặc ập đến ép lùi hai bước.
Trên chiến hạm truyền đến tiếng hét: "Phía sau trúng đạn! Vị trí pháo bị hư hại!"
Thuyền trưởng Bỉ Giác quay đầu nhìn lại.
Nước biển vẫn đang cuộn trào bên mạn thuyền, Định Viễn lại lộ ra từ làn khói pháo. Bên kia, Trấn Viễn cũng đang áp sát.
"Tiếp tục tiến lên!"
Lúc này rút lui còn nguy hiểm hơn ở lại chịu đòn.
......
Cát Dã Hào đang tìm kiếm sơ hở ở phía bên kia.
Thuyền trưởng Cát Dã nhìn thấy đám khói đen chưa tan nơi Tùng Đảo chìm, lại thấy Bi Bằng đang mắc kẹt giữa làn đạn của hai chiếc thiết giáp hạm Bắc Dương.
Một khi chủ lực Bắc Dương áp sát, mấy chiếc tuần dương hạm phụ trách hộ tống kia có thể bị bỏ lại phía sau. Cát Dã dựa vào tốc độ hành trình, đang muốn từ cánh ngoài cắt vào, buộc quân Thanh quay đầu trở về phòng thủ.
Nhưng nó vừa mới rẽ qua tàu, phía bên kia mặt biển đã truyền đến vài tiếng pháo hoàn toàn khác biệt.
Phía trước Cát Dã đột nhiên dựng lên một hàng cột nước. Thuyền trưởng đó vội vàng ra lệnh chuyển bánh, tránh được đợt đạn pháo đầu tiên; trận tiếp theo là hỏa lực đuổi sát tới, vài viên đạn bắn xuống nước gần tàu thuyền.
"Xoanh!" Binh lính canh kêu lên.
Thuyền trưởng Cát Dã đột ngột quay đầu.
Xa xa, chiếc chiến hạm màu xám kia đang cắt qua mặt biển với tốc độ cao, họng pháo trên thân tàu lại lóe lên ánh lửa.
Lại có mấy phát đạn pháo bắn tới.
Cát Dã quay nhanh ra ngoài, miễn cưỡng hất văng pháo hỏa đang lao tới. Tuyến đường vốn chuẩn bị tiến vào cánh sườn Bắc Dương, cứ thế bị cắt đứt.
......
Trong cầu tàu 054A, Lý Thủ Chính báo cáo: "Giờ Dã tránh ra rồi, đang vòng ra ngoài. Xem ra còn muốn vòng về."
Tần Vũ nhìn chiếc Nhật Hạm di chuyển nhanh chóng trên màn hình.
"Trước tiên chặn đường nó lại. Dám cắt tiếp về phía bắc dương, thì đánh tiếp."
"Rõ."
Chu Quốc Bình liếc nhìn một màn hình quang điện khác.
Trong hình ảnh, hai chiếc thiết giáp hạm Bắc Dương vẫn đang tiến lại gần Bi-ba, họng pháo bốc lên từng đợt khói trắng. Chiếc tàu cũ Nhật Bản đó phía sau đang cháy, vẫn liều mạng hành trình về phía trước.
"Định Viễn đánh trúng rồi." Chu Quốc Bình nói.
Tần Vũ ngước mắt nhìn sang.
Trấn Viễn đang chậm rãi điều chỉnh hướng đi, người trên vị trí pháo vẫn đang bận rộn lắp ráp.
"Đánh hay lắm."
Hắn dồn sự chú ý trở lại vào Cát Dã.
......
Pháo chính của Trấn Viễn Hào vẫn đang nạp đạn.
Trên chiến cầu Trấn Viễn, Tổng binh cánh trái Bắc Dương, quản đới Trấn Xa Lâm Thái từng giơ ống nhòm lên, ánh mắt đuổi theo sát nút.
Pháo của Định Viễn đã làm nổ tung một vị trí pháo ở phía sau của Bỉ Đồng. Nhật Hạm kéo theo khói lửa, vẫn xông thẳng vào giữa hai chiếc thiết giáp hạm.
"Nó sắp qua rồi!"
"Vẫn chưa qua đó." Lâm Thái từng nói.
Trấn Viễn chuyển hướng một đoạn hành trình, cuối cùng cũng để họng pháo chĩa thẳng vào phía sau Nhật Hạm.
Âm thanh đo khoảng cách truyền đến. Số lượng nhỏ dần, pháo trưởng theo sau điều pháo. Khói trên mặt biển bị gió kéo ra một lỗ hổng, boong tàu phía sau đang cháy sém lập tức lộ ra.
"Miệng pháo khớp rồi!"
Lâm Thái từng quát: "Buông!"
Pháo chính của Trấn Viễn nổ vang, đạn pháo rơi xuống không xa đuôi tàu Bỉ Lặc, hất tung một bức tường nước.
Vị trí pháo tranh thủ lắp đặt lại, tiếng báo cáo mới lần lượt truyền đến từ cầu tàu.
Ví dụ như nhân lúc này tiếp tục xông ra ngoài. Những khúc gỗ cháy thỉnh thoảng lại lăn từ boong sau xuống biển, tàu thuyền càng lúc càng gần lối ra trống rỗng. Lâm Thái từng để sĩ quan chèo lái duy trì hướng đi, vừa nhìn chằm chằm vào tàu mặt trời, một bên chờ đạn pháo báo cáo.
Đợi đến khi tiếng hô nạp đầy đủ cuối cùng cũng truyền đến, chiếc chiến hạm của Bitan trông như sắp thoát ra khỏi hai chiếc thiết giáp hạm. Lâm Thái từng hạ lệnh: "Buông!"
Một quả đạn pháo hạng nặng bắn vào phần sau của carbin, những mảnh vỡ nổ tung làm gián đoạn một đường ống hơi nước ở tầng dưới. Hơi trắng hòa lẫn với ngọn lửa phun ra từ cửa khoang, vị trí pháo vốn đang phản kích phía bên kia cũng câm nín. Thuyền trưởng nhận được báo cáo về nòng mòn, cấp lệnh giảm tốc độ, trước tiên ngăn cách phòng bị hư hại. Mấy tên thủy binh khiêng thương binh chạy về phía tàu, boong tàu dưới chân nóng đến mức gần như không đứng vững nổi.
"Trúng rồi! Trấn Viễn lại trúng rồi!"
Lâm Thái từng nắm lấy lan can cầu tàu, tận mắt chứng kiến hành trình ngắn hơn của cô một đoạn.
"Giữ vững đà! Vị trí pháo tiếp tục nạp đạn!"
Tỷ lệ cuối cùng cũng chen ra khỏi đoạn mặt biển nguy hiểm nhất giữa hai chiếc thiết giáp hạm.
So với việc phụng mệnh giảm tốc, bóng tàu của tiền đội lại xa hơn một chút.
Binh lính tổn thương chạy đi giữa lửa và hơi nước, hai vị trí pháo phía sau đều ngừng cháy. Vẫn có thể hành trình hơn nữa, tốc độ thuyền đã giảm rõ rệt.
Trên cầu tàu Định Viễn, Lưu Bộ Thiềm vẫn luôn xoay ống nhòm theo hướng so sánh của cô.
"Đề đốc, nó vẫn đang chạy."
"Nhìn ra rồi."
"Hậu pháo câm rồi, tốc độ cũng giảm xuống. Dù nó có đuổi kịp tiền đội, nhất thời cũng không dùng được gì lớn."
Đinh Nhữ Xương nhận lấy ống nhòm.
Anh ta thấy Bi Liễn khó khăn tiến về phía tiền đội quân Nhật. Bên kia Trấn Viễn có thủy binh giương mũ, cách mặt biển cũng có thể nhìn thấy người bên cạnh vị trí pháo đang reo hò.
“Đánh không tệ.”
Đinh Nhữ Xương đặt ống nhòm xuống.
"Bảo Trấn Viễn đừng đuổi theo. Cát Dã vẫn còn ở bên ngoài, tàu vận chuyển cũng không đi xa."
Lưu Bộ Thiềm đáp một tiếng, xoay người truyền lệnh.
Khói pháo của Định Viễn bị gió thổi bay, bóng tàu so với lúc đó thu nhỏ lại từng chút một, ánh lửa ở đuôi tàu vẫn còn lay động.
Trên cột buồm của thị trấn lại dựng lên một đội cờ hiệu.
Lần này, lính cờ ngữ ở Định Viễn cách làn khói pháo tản ra, rất nhanh đã nhận ra ý nghĩa cờ.
"Trấn Viễn Lai Kỳ - vị trí pháo không sao, xin cho phép tiếp tục áp sát!"
Đinh Nhữ Xương nhìn Bỉ Giác đã rút lui, rồi lại nhìn về phía Cát Dã vẫn đang hoạt động ở cánh ngoài.
"Trả lại nó, đánh không sợ."
"Nhưng thuyền đừng đuổi xa, tàu chở hàng vẫn còn ở phía sau."
Binh lính cờ ngữ theo tiếng kéo dây tín hiệu.
Không lâu sau, cột buồm Trấn Viễn quay lại cờ, Lâm Thái từng sai các vị trí pháo chuyển hướng sang chiến hạm Nhật Bản vẫn đang giao chiến.
Hai đài pháo hạng nặng đó, theo sự rung chuyển của thân tàu mà chậm rãi xoay chuyển.