Khi Tĩnh Viễn trở về, Đinh Nhữ Xương đang định đi xa.
Diệp Tổ Âm lên tàu không lâu, bức thư từ chiến hạm lạ mặt gửi về đã được đặt trước mặt hắn. Đinh Nhữ Xương nhìn từ đầu đến cuối, dừng lại một lát trong mấy dòng cuối cùng.
Không vào Uy Hải.
Nguyện ở lại ngoại hải.
Nếu muốn đàm phán, thì ra ngoài đàm đạo.
Lưu Bộ Thiềm bên cạnh cũng nhìn thấy một câu trong đó.
"Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội."
Đinh Nhữ Xương gấp thư lại, đặt trở lại bàn.
"Đúng là cẩn thận đấy."
Diệp Tổ Trăn đứng ở một bên, không có tiếp lời.
Đinh Nhữ Xương ngước mắt nhìn hắn: "Ngươi tận mắt thấy rồi sao?"
"Gặp rồi."
"Thế nào?"
Diệp Tổ Trưng im lặng. Trên đường trở về, thực ra hắn vẫn luôn nghĩ đến vấn đề này. Dấu hiệu, vị trí pháo, ống khói, cùng những thứ hoàn toàn không nhìn thấu trên cột buồm, từng thứ một đã trải qua trong đầu không chỉ một lần. Nhưng có thể nghĩ càng nhiều, lời nói có được lại càng ít đi.
Cuối cùng, hắn lắc đầu: “Ti chức nói không tốt.”
Lưu Bộ Thiềm vốn đang xem thư, nghe đến đây mới ngẩng đầu lên.
Diệp Tổ Châm là quản đới Tĩnh Viễn. Có thể khiến một người mang theo chiến hạm nhiều năm nói ra ba chữ khó khăn, bản thân đã đủ nặng rồi.
Đinh Nhữ Xương không truy hỏi những thứ kỳ quái đó rốt cuộc là gì, chỉ hỏi: “Vậy ngươi quay lại làm gì?”
Diệp Tổ Trưng ngẩng đầu: “Xin đề đốc đích thân đi xem.”
Trong khoang im lặng một lát.
Đinh Nhữ Xương nhìn về phía Lưu Bộ Thiềm: "Còn ngươi thì sao?"
Lưu Bộ Thiềm quét lại bức thư một lần nữa.
"Xem thuyền trước đã. Xem xong rồi hãy bàn."
Đinh Nhữ Xương gật đầu: "Vậy thì đi xem."
Mệnh lệnh nhanh chóng truyền xuống. Không lâu sau, làn khói đen lại trào ra từ ống khói Định Viễn. Chiếc thiết giáp hạm khổng lồ chậm rãi rời khỏi mặt nước Uy Hải, Tĩnh Viễn đi theo một bên.
......
"Hai mục tiêu."
Giọng Lý Thủ Chính vang lên từ phòng chỉ huy tác chiến.
"Người phía trước vẫn là Tĩnh Viễn, phía sau theo sau là một con lớn."
Tần Vũ nhìn về phía màn hình. Phía sau, mục tiêu không nhanh lắm, thể lượng rõ ràng áp đảo Tĩnh Viễn. Hình ảnh quang điện nhanh chóng được kết nối, khói than, cột buồm, thân tàu rộng lớn từ trên đường chân trời dần hiện ra.
Lý Thủ Chính nhìn chằm chằm vài giây.
Phòng chỉ huy tác chiến tạm thời yên tĩnh lại.
Tần Vũ ngẩng đầu nhìn màn hình quang điện.
Khói đen kéo lê ở đuôi tàu, những chiếc thuyền rộng lớn đè sóng đi về phía trước. Trên boong tàu có người chạy, dưới cột buồm liên tục có tiếng truyền lệnh.
Những đường nét trước đây chỉ thấy trong những bức ảnh cũ và mô hình, giờ phút này đang chậm rãi áp sát trên mặt biển.
Lý Thủ Chính khẽ thở dài: "Đầu lĩnh, chính chủ đã đến."
Tần Vũ nhìn chiếc thiết giáp hạm ngày càng rõ ràng kia.
"Chuẩn bị đón người."
"Rõ."
......
Lưu Bộ Thiềm lần đầu tiên thực sự nhìn rõ 054A từ trên Định Viễn, không lập tức hạ ống nhòm xuống.
Hắn xem tàu trước. Khẩu pháo đó vẫn còn ở đó. Phía sau nữa là cầu tàu kín, ống khói thấp, cùng với những thiết bị xếp chồng chất, công dụng không rõ trên cột buồm.
Diệp Tổ Châm nói không sai.
Con thuyền trước mắt này chỗ nào cũng có thể chọn ra điều kỳ quái, nhưng thực sự khiến người ta khó viết lại là cả bộ logic tàu đều không khớp với những thứ mà hắn quen thuộc.
Định Viễn cùng neo, nồi hơi, máy móc, truyền lệnh, vị trí pháo, boong tàu chưa từng thực sự dừng lại. Hàng trăm người nâng một chiếc thiết giáp hạm bảy ngàn tấn đi về phía trước, mỗi vị điểm đều có người.
Những chiến hạm màu xám phía trước trông lại ngược lại yên tĩnh. Trên boong tàu không thấy thủy binh thêm than, không có tro than nào vứt bỏ khắp nơi, cũng không hơi nước bốc lên từ các đường ống. Người trên mặt tàu ít, mỗi người đều có kẻ sống trong tay.
Lưu Bộ Thiềm đè ống nhòm trở lại tàu cộ.
Đại pháo có thể thấy được vẫn chỉ là một môn đó.
Hắn biết tại sao Diệp Tổ Trưng lại hỏi pháo ở đâu.
Nếu chiến quả truyền về từ Phong Đảo là thật, thì con tàu trước mắt này thực sự quyết định những thứ mà biển chiến thắng được tiêu cực, ít nhất có một phần căn bản không nằm trong phương thức phán đoán quen thuộc của sĩ quan Hải quân thế kỷ 19.
Đinh Nhữ Xương bên cạnh hạ ống nhòm xuống.
"Chính là nó?"
Diệp Tổ Minh gật đầu: “Chính là nó.”
Lưu Bộ Thiềm vẫn nhìn 054A, đột nhiên hỏi: “Tĩnh Viễn lần trước lại gần, đối diện khi nào có phản ứng?”
"Sớm hơn chúng ta nhìn rõ nó."
"Sớm bao nhiêu?"
Diệp Tổ Trưng lắc đầu: “Nói không khéo. Chúng ta vẫn đang đánh cờ hiệu, bọn hắn mở miệng trước.”
Lưu Bộ Thiềm không hỏi thêm, chỉ ghi nhớ câu nói này.
Đinh Nhữ Xương liếc nhìn hắn: "Nhìn ra cái gì rồi?"
Lưu Bộ Thiềm cuối cùng cũng đặt ống nhòm xuống.
"Vẫn chưa đủ."
Hắn nhìn về phía trước.
"Phải lên xem mới được."
Đinh Nhữ Xương cười một tiếng: “Vậy thì lên đi.”
......
Định Viễn không trực tiếp đến gần 054A. Hai bên vẫn giữ lại khoảng cách an toàn đầy đủ.
Sau khi thuyền nhỏ được đặt xuống, Đinh Nhữ Xương, Lưu Bộ Thiềm dẫn theo một tùy viên và vài hộ binh tới. Tần Vũ tự mình đứng đợi bên cạnh thuyền.
Thuyền nhỏ đến gần, đặt cơ sở vật chất xuống.
Đinh Nhữ Xương là người đầu tiên bước lên. Gần sáu mươi, trên mặt mang theo phong sương do gió biển quanh năm để lại, thân hình không tính là vạm vỡ, vai và lưng vẫn thẳng tắp. Khi bước xuống boong tàu động tác không nhanh, chân rất vững vàng.
Gió biển thổi tung vạt áo. Hắn đứng vững không vội lên tiếng, trước tiên quét qua boong tàu và những người xung quanh, ánh mắt nhanh chóng dừng lại trên người Tần Vũ.
Tần Vũ bước lên một bước.
“Đinh Đề đốc.”
"Thuyền trưởng Tần?"
"Là ta."
Đinh Nhữ Xương chắp tay.
Tần Vũ theo phản xạ đưa tay ra.
Cả hai đều dừng lại nửa nhịp.
Lý Thủ Chính ở phía sau suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh.
Đinh Nhữ Xương liếc nhìn bàn tay đang vươn tới, rồi cũng đưa tay nắm lấy.
“Đinh Nhữ Xương.”
"Tần Vũ."
Sau khi buông ra, Lưu Bộ Thiềm cũng bước lên.
Hắn và Đinh Nhữ Xương hoàn toàn là hai phản ứng khác nhau. Chân vừa chạm xuống boong tàu, hắn cúi đầu nhìn xuống chân trước, rồi men theo mạn thuyền, tầng trên quét ngang qua các tòa nhà, cuối cùng mới đưa mắt nhìn về phía Tần Vũ.
Đinh Nhữ Xương giới thiệu: "Tổng binh cánh phải, Định Viễn quản đới, Lưu Bộ Thiềm."
“Lưu tổng binh.”
Lưu Bộ Thiềm đáp lễ.
Tần Vũ nhận ra, tâm tư của người này căn bản không hoàn toàn đặt vào những lời xã giao.
"Mời vào trong."
054A không vì đề đốc Bắc Dương lên tàu mà dừng công việc.
Dọc đường đi, có hạm đội nhìn thấy Tần Vũ, kính lễ, nhường đường, rồi tiếp tục việc của mình. Không ai vây lại, càng không có người đứng bên cạnh xem náo nhiệt.
Đinh Nhữ Xương nhìn vài lần, cuối cùng hỏi: "Người của các ngươi thấy hạm trưởng mà đều như vậy sao?"
"Trên tàu có quy tắc trên tàu."
"Không cần dừng tay?"
"Phải làm gì thì làm."
Đinh Nhữ Xương gật đầu.
Lưu Bộ Thiềm suốt dọc đường không nói gì nhiều. Cho đến khi đi đến cửa không gian hội nghị bình thường, hắn mới dừng lại.
"Quý hạm không dùng than?"
Tần Vũ quay đầu lại: "Không cần."
"Vậy dùng cái gì?"
"Dầu."
Ánh mắt Lưu Bộ Thiềm khẽ động.
"Dầu?"
“Đúng vậy.”
"Đó là cỗ máy gì vậy?"
Tần Vũ mỉm cười.
"Cái này tạm thời không thể nói."
Lưu Bộ Thiềm nhìn hắn hai giây.
"Được."
Không truy hỏi.
Đinh Nhữ Xương từ phía sau đi tới, nghe thấy câu cuối cùng.
"Con thuyền này của ngươi có không ít bí mật."
“Nếu Đinh Đề đốc có một con thuyền như vậy, bí mật cũng sẽ không ít.”
Đinh Nhữ Xương nhìn hắn một cái: “Lời này cũng thật.”
Sau khi thực sự ngồi xuống, Đinh Nhữ Xương không vòng vo.
Trà vừa đặt xuống, hắn liền hỏi: “Thu Tân Châu, là các ngươi đánh chìm sao?”
"Vâng."
"Tốc độ sóng cũng vậy sao?"
"Cũng phải."
Đinh Nhữ Xương dừng lại một chút. Những tin tức còn lại của Phong Đảo, Nha Sơn, Tần Vũ cũng không phủ nhận. Quảng Ất, Cao Thăng, Thao Giang, cùng những người rút lui từ Nha Môn, đại khái đều có liên quan đến con thuyền này.
Đinh Nhữ Xương nhẹ nhàng khép nắp chén lại.
"Vậy ta hỏi việc quan trọng nhất. Rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?"
"Đánh Nhật Bản."
"Sau đó thì sao?"
"Chuyện sau này bàn tiếp. Trước mắt cứ đánh xong trận này đã."
Đinh Nhữ Xương nhìn hắn: "Các ngươi không chịu vào Uy Hải, cũng không muốn nói rõ lai lịch."
“Đinh Đề đốc để ý?”
"Nói không ngại, đó chắc chắn là lời nói dối."
Hắn trả lời rất dứt khoát.
"Nhưng ta càng ngại việc người Nhật đánh ngày càng sâu vào Triều Tiên."
“Các ngươi có nguyện ý đánh cùng Bắc Dương không?”
"Đồng ý."
"Thật sự ra biển, làm sao hợp binh?"
Tần Vũ cũng không vòng vo: “Thuyền Bắc Dương, Đinh đề đốc chỉ huy. Con thuyền này, ta phụ trách. Trước khi hành động, nói rõ mục tiêu, vị trí và phương thức liên lạc, nếu thực sự đánh nhau, mỗi người đều theo thuyền của mình.”
Đinh Nhữ Xương suy nghĩ một chút, gật đầu: “Được.”
Mấy câu còn lại đã định ra ranh giới cơ bản nhất. Tình địch thông suốt sẽ thông, nếu thực sự đụng độ hạm đội Nhật Bản thì đánh được; còn thuyền vận binh, chặn được thì cắt đứt.
Lưu Bộ Thiềm vẫn luôn không chen lời, lúc này mới lên tiếng.
“Đinh Đề đốc hỏi xong rồi, Lưu mỗ cũng hỏi vài câu.”
Tần Vũ nhìn về phía hắn: "Mời."
"Tĩnh Viễn còn chưa nhìn thấy quý hạm, quý thuyền đã biết nó đến rồi sao?"
“Đúng vậy.”
Lưu Bộ Thiềm không tiếp tục tháo dỡ thành từng vấn đề nhỏ, chỉ đuổi theo một câu: "Nói cách khác, mắt thường không thấy được, các ngươi vẫn có thể biết vị trí tàu chiến, hướng đi và tốc độ của nó?"
“Đúng vậy.”
"Sáng sương, vào đêm, cũng không hoàn toàn dựa vào quan sát sao?"
“Đúng vậy.”
"Dựa vào cái gì?"
Tần Vũ lắc đầu: "Phần này không thể nói."
Lưu Bộ Thiềm nhìn hắn hai giây, ngược lại cười một cái.
"Rõ."
Hắn không ép xuống nữa.
Tần Vũ nghiêng đầu, đúng lúc chạm phải ánh mắt Lý Thủ Chính. Cả hai đều im lặng.
Lưu Bộ Thiềm này, quả thực khó lừa gạt hơn tưởng tượng.
......
Sau khi hội đàm kết thúc, Tần Vũ đích thân đưa bọn hắn trở lại boong tàu.
Khi đi đến gần tàu thuyền, Lưu Bộ Thiềm chậm lại. Cuối cùng hắn cũng có thể ở cách đó vài bước nhìn kỹ khẩu pháo kia.
Bảy mươi sáu milim.
So với bốn khẩu pháo chính 305mm của Bá phụ Định Viễn, khẩu hình nhỏ đến mức có phần không bắt mắt.
Nhưng tổn thương đối với tốc độ sóng là thật.
Lưu Bộ Thiềm đi vòng quanh tháp pháo nhìn nửa vòng, không đưa tay ra, chỉ chăm chú nhìn vào nòng pháo và tháp phòng đóng kín rất lâu.
"Bảy mươi sáu mm?"
Tần Vũ gật đầu.
"Tốc độ sóng chủ yếu là do nó đánh?"
"Chủ yếu là nó."
Lưu Bộ Thiềm ngước mắt lên.
"Còn Thu Tân Châu thì sao?"
"Không phải khẩu pháo này."
Đáp án rất ngắn.
Lưu Bộ Thiềm yên tĩnh lại.
Một khẩu pháo 76 mili, đủ để đánh cho một chiếc tàu tuần dương Nhật Bản mất khả năng chiến đấu. Đánh chìm ở Thu Tân Châu, vẫn là thứ gì đó chưa biết.
Khi hắn nhìn lại con thuyền trước mắt, ánh mắt hoàn toàn khác với lúc mới lên tàu.
Những khẩu pháo có thể nhìn thấy đã đủ phiền phức, thứ thực sự khiến người ta thắt chặt trong lòng chính là những thứ căn bản không hề lộ ra.
Lưu Bộ Thiềm thu hồi tầm mắt.
"Thuyền trưởng Tần."
"Hửm?"
“Có thể để Lưu mỗ được mở mang tầm mắt về môn pháo này không?”
Tần Vũ nhìn theo ánh mắt của hắn.
Cách đó không xa, Đinh Nhữ Xương cũng dừng bước.
Rõ ràng, hắn cũng muốn xem.
Tần Vũ không hề tỏ ra khó chịu.
"Được."
Hắn giơ tay chỉ về phía mặt biển xa xăm.
"Tìm một tảng đá ngầm không người."