Ngày mười bốn tháng chín,
Trời vừa sáng, đuôi tàu 054A đã bắt đầu bận rộn.
Xa xa, Định Viễn và Trấn Viễn mang thương tích hộ tống tàu vận chuyển tiến lên, Bình Viễn cùng Quảng Bính canh giữ bên ngoài đội thuyền, tốc độ hành trình đều không nhanh.
Tần Vũ bước vào kho máy bay.
Hai nhân viên cơ vụ đang kiểm tra trực-9C. Một người ngồi xổm bên giá đỡ, người kia cúi xuống kiểm soát cửa khoang. Trình Hướng Đông đang cầm danh sách, cúi đầu đối chiếu với nhân vật cơ tác bên cạnh.
"Thế nào?" Tần Vũ hỏi.
“Những gì cần điều tra đều đã kiểm tra.” Trình Hướng Đông đứng dậy, vỗ đầu gối, “cơ máy dùng được, dầu cũng có. Chỉ là từ hôm nay trở đi, bên ta lại có thêm một tổ tông phải hầu hạ.”
Lý Thủ Chính ở bên cạnh tiếp một câu: “Vậy tối qua ngươi nhìn thấy nó, găng tay đều vứt đi. Ta còn tưởng rằng ngươi vui lòng hầu hạ.”
"Đó là tay trượt!"
Trình Hướng Đông trừng mắt nhìn hắn, bản thân trước tiên nhịn không được cười.
Cơ trưởng bước tới chào Tần Vũ. Hắn ít nói, chuẩn bị bay đã được sắp xếp ổn thỏa.
"Báo cáo hạm trưởng, chuẩn bị bay lần đầu tiên đã hoàn tất. Thời tiết tốt, dự kiến trước tiên kiểm tra trạng thái bay gần hạm đội rồi mới thực hiện trinh sát dọc bờ."
Tần Vũ gật đầu.
"Nhiệm vụ nói rõ trước đã." Tần Vũ chỉ vào bản đồ trên bàn, "Đội tàu phải đi về hướng cửa sông Đại Đồng. Phía trước có vài đoạn bờ, chúng ta không thể nhìn thấu từ biển. Tìm xem bên bờ có thuyền nhỏ hay nhân sự tiếp ứng hoạt động không, đặc biệt chú ý phía sau góc phố. Thấy thuyền không rõ thì báo trước, đừng lại gần quá."
"Rõ."
"Đừng vội dò xét." Tần Vũ lại dặn dò, "Hãy báo những gì đã thấy, phần còn lại do trên tàu phán đoán."
Cơ trưởng trả lời dứt khoát: "Vâng."
Chu Quốc Bình từ chiến hạm đi xuống, trong tay cầm một bản ghi chép giá trị.
“Bên Bắc Dương đã nhận được tin tức. Trí Viễn chuyển cờ hiệu, Định Viễn cũng hồi cờ, nói biết chúng ta muốn thả một loại phi hành khí chở người. Chỉ là——”
"Chỉ là cái gì?"
“Đinh Đề đốc sai người hỏi lại một lần, rốt cuộc là thả thuyền hay thả chim.”
Lý Thủ Chính vui mừng đến mức suýt gãy bút trong tay.
Tần Vũ cũng cười: "Bảo bọn hắn, lát nữa ngẩng đầu lên xem sẽ hiểu ngay."
......
Trên Định Viễn Hào, Lưu Bộ Thiềm đang cầm bản ghi chép cờ ngữ truyền đến, càng nhìn càng không hiểu.
"Bộ bay." Hắn đọc ba chữ này một lượt, "Người chở, cất cánh từ trên tàu, còn có thể lên phía trước thăm bờ biển."
Đinh Nhữ Xương dựa vào mạn thuyền, nhìn về phía chiếc tàu xám không xa.
"Thuyền trưởng Tần nói có thể bay, vậy thì cứ chờ xem."
“Đề đốc, người Tây có bóng bay, chuyện này tôi biết. Nhưng trên tàu của hắn làm gì từng thấy qua túi bơm nào?”
"Ngươi hỏi lão phu, lão đạo đi hỏi ai?"
Đinh Nhữ Xương nói chuyện bình thường, nhưng ánh mắt vẫn chưa rời khỏi 054A.
Trên boong tàu, mấy thủy binh cũng đang lặng lẽ nghị luận. Một người nói tàu xám chắc chắn sẽ thả diều, người kia nói dực sao chở được người, ai cũng không thuyết phục được ai.
Cho đến khi có người đột nhiên hô lên: "Động rồi! Bên kia động rồi!"
Phần đuôi của chiến hạm xám, một vật thể kỳ quái đang đỗ ban đầu, vài chiếc mái chèo dài trên đỉnh đầu bắt đầu xoay chuyển.
Ban đầu rất chậm.
Một vòng, lại một vòng.
Sau đó, chiếc mái chèo xoay càng lúc càng nhanh, dần dần không nhìn rõ hình dạng. Tiếng gầm rú truyền đến từ mặt biển, giống như một cỗ máy khổng lồ đang thở dốc nơi chân trời, âm thanh át cả cơn gió gần đó.
Những người trên boong tàu Định Viễn lần lượt nhìn về phía đó.
"Đây chẳng phải là một chiếc thuyền nhỏ sao?"
"Chiếc thuyền nhỏ nhà ngươi mọc mái chèo trên đỉnh đầu?"
"Đừng ồn! Nhìn kìa!"
Lưu Bộ Thiềm giơ ống nhòm lên, ống kính hầu như không rời khỏi mắt.
Hắn nhìn thấy phía dưới thứ đó có vài bánh xe, dáng vẻ thân máy giống như một con chim ngắn béo, phía trước còn có cửa sổ trong suốt. Lá mái chèo xoay tròn khuấy động khiến không khí đuôi tàu dường như đang rung chuyển.
Thân máy hơi lắc lư một cái.
Bánh xe rời khỏi boong tàu.
"...Dậy rồi?"
Lưu Bộ Thiềm chính mình cũng không nghe rõ câu nói này có phải là từ trong miệng nói ra hay không.
Cỗ máy màu xám đó càng lúc càng xa đuôi tàu, treo lơ lửng phía trên mặt biển. Nó không có khí bao, không cánh buồm dài, càng không một sợi dây cáp treo nó.
Nó vậy mà cứ thế bay lên!
"Bay rồi! Thật sự bay rồi!"
Một thủy binh gào thét, âm thanh đều biến sắc.
Bên cạnh có người ngửa đầu lên quá mạnh, mũ bị gió hất ra sau, vươn tay không kịp lấy một cái. Không ai rảnh rỗi cười hắn. Trên boong tàu Định Viễn, người khiêng đạn dược, kẻ lau pháo, vừa chui ra từ cửa khoang, những người có thể nhìn thấy bầu trời gần như đều dừng lại động tác.
Ngay cả trên boong mấy chiếc tàu vận tải ở đằng xa, cũng có người chỉ lên không trung gào thét.
Lưu Bộ Thiềm buông ống nhòm xuống, rồi lập tức giơ lên.
"Mấy cái mái chèo của nó..."
Hắn nói được một nửa, như thể đột nhiên hiểu ra điều gì đó.
"Đề đốc, ngài xem! Lá mái chèo phía trên không ngừng xoay chuyển, thứ bên dưới cứ treo lơ lửng mãi. Chẳng lẽ nó dựa vào cái mái hiên này để đỡ lấy mình?"
"Mười phần thì tám chín." Đinh Nhữ Xương đáp một tiếng.
Nói vậy, hắn cũng nhìn không chớp mắt.
Chiếc máy bay kia hơi nghiêng đầu về phía trước, dọc theo mặt biển bay về hướng xa.
Đinh Nhữ Xương vô thức bước lên một bước.
"Thật sự có người ngồi ở bên trong sao?"
"Cờ ngữ nói bên trong có người."
"Khá lắm." Đinh Nhữ Xương khẽ hít một hơi, "Người ta đã bay lên trời rồi."
Lần này hắn không hỏi thêm tại sao cỗ máy có thể bay, quay đầu nhìn về phía bờ biển.
"Bộ Thiềm, trạm canh của chúng ta dù leo cao đến đâu cũng cách xa sương biển, đỉnh núi. Nếu có thứ này ở phía trước trông coi cho chúng tôi..."
Lưu Bộ Thiềm đón rất nhanh: "Nhật Hạm trốn sau góc nào, vận thuyền từ đâu tiến vào, sớm có thể biết được chút ít! Quan sát của chúng ta không thể đi theo đỉnh núi lên trời được."
Hai người nhìn nhau một cái.
Những cơ quan vừa rồi chưa nghĩ thông suốt, bỗng nhiên có công dụng thực sự.
Đinh Nhữ Xương vẫy tay với Kỳ Ngữ Binh.
"Theo dõi tín hiệu của Tần Hạm trưởng. Có gì cứ báo bất cứ lúc nào. Còn nữa, bảo các hạm không cần hoảng loạn, vẫn làm việc như thường lệ!"
Binh lính cờ hiệu vừa chạy được hai bước, lại nghe đề đốc bổ sung một câu:
"Để bọn họ xem thì cứ xem, việc trong tay đừng làm chậm trễ!"
Bên cạnh thang tàu, một thủy binh vừa được siêu dũng cứu lên vẫn còn quấn chăn. Có người thúc giục hắn về khoang nghỉ ngơi, hắn giơ tay chỉ lên trời: "Để ta nhìn thêm một cái nữa, sẽ xem thử thôi."
Ánh lửa và tiếng hét khi siêu dũng trầm vẫn còn vang vọng trong đầu hắn. Hắn quấn chặt chăn, ngẩng đầu nhìn cỗ máy bay xa, mãi không chịu quay về khoang.
......
Sau khi trực tiếp lên, cơ trưởng nhẹ nhàng kéo cần sang bên cạnh.
Mặt biển bỗng chốc trở nên rộng rãi.
Bóng tàu màu xám quen thuộc 054A co rúm phía dưới, phía sau kéo theo những vệt trắng dài mảnh. Xa hơn một chút nữa là Định Viễn và Trấn Viễn. Hai chiếc thiết giáp hạm già như hai khối sắt đen đè trên mặt biển, ống khói nhả khói than, lá cờ Hoàng Long trên đỉnh cột buồm mở ra đón gió.
Trí Viễn, Kinh Viễn mang theo vết thương do chiến tranh để lại, và các chiến hạm khác được chia ở những vị trí khác nhau. Phía sau hơn nữa, từng chiếc thuyền vận tải chậm rãi tiến lên.
Phi công ngồi trong khoang lái cúi đầu nhìn thoáng qua.
"Cảnh tượng này, thật sự là lần đầu tiên nhìn thấy."
Cơ trưởng không tiếp lời, tay vững vàng nắm chặt cần điều khiển.
Tin nhắn 054A truyền đến giọng Tần Vũ.
"Trạng thái bay thế nào?"
"Bình thường. Đang tiến hành trinh sát theo hướng đã định."
"Đã rõ. Chú ý xăng hàng không, đừng tham xa."
"Rõ."
Trực thăng chuyển hướng về bờ tây Tiên.
Càng đi về phía trước, bờ biển càng nhìn rõ. Phía xa những ngọn đồi thấp trùng điệp thành một đường thẳng, vịnh và sừng chồn từng chỗ đè lên, màu nước gần bờ nhạt hơn không ít. Nơi gần bên bờ, một bãi bùn nâu lộ ra trên mặt nước.
Xe phụ chuyển thiết bị Vọng Viễn sang một đoạn bờ biển nổi bật.
"Phía trước bên phải, phía sau góc đậu có hoạt động."
Cơ trưởng điều chỉnh hướng đi một chút, giữ vững vị trí cách bờ khá xa.
Trong vịnh ẩn giấu vài chiếc thuyền nhỏ, đang chậm rãi chèo về phía một bãi biển khuất gió. Trên bờ có người đi lại qua lại, mấy chỗ chất đống hàng hóa phủ chiếu cỏ, nhìn từ xa, giống như một điểm tiếp ứng được dựng tạm thời.
Nhìn từ ngoại hải, khu vực đó gần như bị góc sừng chặn kín.
"Ghi lại vị trí." Cơ trưởng nói, "Trước tiên báo về đã."
Trong đài phát thanh nhanh chóng vang lên hồi âm.
“054A, phát hiện có vài chiếc thuyền nhỏ gần bờ, trên bờ có đám người và nghi ngờ chất đống vật tư, thân phận cụ thể không rõ. Bên ngoài góc sông có thể quan sát vùng nước rộng rãi, tình hình nước nông gần bến không thể phán đoán.”
Giọng Lý Thủ Chính vang lên: "Đã rõ. Tiếp tục quan sát, đừng áp sát mặt đất."
ghế phụ lại chuyển ánh mắt sang phía bên kia.
"Đợi đã. Bên kia có kẻ đang bốc khói."
Xa hơn bên ngoài vịnh, một chiếc tàu hơi nhỏ đang chậm rãi thay đổi hướng đi, từ ống khói bốc lên một làn khói đen mảnh mai. Nó không dựa vào mấy con tàu nhỏ kia, cũng không treo rõ ngọn cờ có thể nhận biết từ nơi này.
"Một chiếc tàu hơi nhỏ không rõ thân phận."
Cơ trưởng đã báo lại điều này.
Lý Thủ Chính trầm mặc hồi lâu, sau đó giọng nói trở lại bình ổn: "Đã rõ. Giữ khoảng cách, ghi nhớ hướng đi, không cần đuổi theo."
Chuyến đi này của họ không mang theo vũ khí hàng không. Dù có mang, dựa vào chút quan sát này cũng chẳng thể nói là khai hỏa cho ai.
Trực thăng lại đi một vòng ở vòng ngoài, không thấy bóng dáng chiến hạm lớn nào, liền theo lệnh quay về.
......
Tần Vũ đứng trong cầu tàu 054A, nghe xong báo cáo, dùng bút chì đánh dấu hai vị trí trên bản đồ.
"Thuyền ở đây, có giống như tiếp ứng chúng ta không?" Chu Quốc Bình hỏi.
"Giống." Tần Vũ nói, "Nhưng chỉ nhìn từ trên trời thì không nhận ra. Lỡ như nhận nhầm, cả đội nhân mã đưa đến bờ mới phát hiện có gì đó không ổn, thì đã muộn rồi."
Lý Thủ Chính chỉ vào điểm khác: "Còn chiếc thuyền nhỏ này nữa. Nhìn không bắt mắt, thực sự muốn theo dõi động tĩnh của chúng ta thì thật phiền phức."
Tần Vũ đặt bút xuống, "Tiếp tục trông chừng. Chúng ta là hộ tống, không phải khắp biển bắt một chiếc thuyền nhỏ."
Hắn bảo nhân viên Kỳ Ngữ giao các điểm trinh sát cho Trí Viễn, từ Trí Xa chuyển báo định viễn. Đồng thời đưa ra một đề nghị: Để Quảng Bính đảm nhiệm nhiệm cấp tiếp ứng cảnh giới bên ngoài tàu vận tải, trước tiên phái thuyền nhỏ tiếp xúc với nhân sự sau khi ở trạm gác, kiểm tra thân phận và tình hình gần bờ. Thuyền lớn tạm thời đừng chen vào nước nông.
Tin tức truyền đến Định Viễn, Lưu Bộ Thiềm đầu tiên ngẩn người.
"Bay qua đó một chuyến, ngay cả chiếc thuyền nhỏ phía sau của Trĩ Giác cũng nhìn thấy sao?"
Đinh Nhữ Xương xem xong ghi chép, đưa tay điểm hai cái lên bản đồ biển.
"Vậy thì đỡ cho chúng ta phải mò mẫm một phen."
Hắn ngẩng đầu gọi người: "Gọi Quảng Bính qua đây!"
Một lát sau, mệnh lệnh lần lượt được truyền xuống.
Quảng Bính điều chỉnh vị trí phía trước, ở lại xa bên cạnh tàu vận tải, Định Viễn và các chiến hạm tiếp tục thu hẹp đội hình. Vài chiếc xuồng nhỏ được đặt xuống từ vị thế thích hợp, chuẩn bị đi liên lạc với nhân viên tiếp ứng trên bờ.
"Trước tiên nhận người, rồi hãy xem đường thủy." Đinh Nhữ Xương dặn dò, "Có thể nối được cấp trên thì hỏi rõ cách vận chuyển. Đừng để binh lính trên thuyền chen chúc vào bờ."
Lưu Bộ Thiềm đáp ứng, trước khi đi không nhịn được lại nhìn lên trời một cái.
Chiếc máy bay màu xám đó đang rẽ ở phía xa, chuẩn bị quay về tàu.
"Đề đốc, nếu thứ của Tần hạm trưởng có thêm vài cái..."
Đinh Nhữ Xương cười một tiếng.
"Ngươi đừng bận tâm đến người ta. Chúng ta có thể nhìn thấu trận đấu hôm nay, thật là ghê gớm."
......
Khi trực tiếp đến 9C trở về, nhân viên ở cuối tàu 054A đã vào vị trí từ lâu.
Cơ trưởng đặt máy bay trở lại boong tàu một cách vững vàng. Tốc độ xoay cánh chậm rãi hạ xuống, nhân viên bodar ở lại khu vực an toàn chờ đợi.
Tần Vũ từ chiến hạm đi xuống, đúng lúc cơ trưởng tháo mũ giáp.
"Vất vả cho lắm. Nhiệm vụ lần đầu thế nào?"
“Máy bay trạng thái rất tốt, mục tiêu trinh sát đã báo cáo theo yêu cầu.” Cơ trưởng nói, “Đoạn biển đó có chút phức tạp, người dựa vào thuyền trực tiếp mò qua, sẽ tốn không ít công sức.”
"Thế là đủ rồi."
Tần Vũ liếc nhìn vào máy bay.
Lý Thủ Chính từ phía sau đi tới, cố ý quan sát máy bay.
"Bây giờ ta đã biết tại sao nó lại gọi là lão huynh đệ rồi."
"Sao thế?"
"Làm việc thật nhanh. Chỉ không giống chiếc tàu ngầm săn bắn nhỏ của chúng ta, còn có thể tự mình đi dạo trên biển nửa ngày. Vị tổ tông này bay một chuyến, lão Trình phải theo tính toán."
Trình Hướng Đông vừa vặn đi tới, nghe được rõ ràng.
"Ngươi bớt lo lắng cho ta! Trước hết hãy giao toàn bộ ghi chép trên cầu tàu của ngươi!"
Mấy người cười lên.
Mấy canh giờ tiếp theo, cầu tàu luôn nhìn chằm chằm về phía trước, Quảng Bính không ngừng truyền đến tin tức từ chiếc xuồng nhỏ đi ra. Lần báo cáo đầu tiên không hề thuận lợi: mấy chiếc thuyền nhỏ sau góc đậu nhìn thấy những chiếc còi quan quân, liền quay đầu chèo về bờ; trên bờ có người giương cờ ra hiệu, cách bãi đất, không phân biệt được ý tứ. Đinh Nhữ Xương hạ lệnh cho tàu vận chuyển tạm hoãn lại gần, để thuyền con tiếp tục bày tỏ lai lịch. Đối phương mãi không có tiếp ứng, gần bờ lại có một mảng nước nông lớn, chẳng ai dám thúc giục con thuyền lớn chen về trước. Tần Vũ dứt khoát trải bản đồ biển lên bàn tàu, dặn dò nhân viên trực đêm tiếp tiếp giám sát chiếc tàu hơi không rõ ràng kia, phía sau không xác định thân phận, sau càng không thể xảy ra sai sót.
Ánh nắng buổi chiều dần ngả về tây, nhân viên liên lạc cuối cùng cũng chạy nhanh từ phía trước tới.
"Thuyền trưởng, tin tức từ phía Định Viễn truyền tới!"
Tần Vũ tiếp nhận ghi chép.
Chiếc thuyền nhỏ do Quảng Bính phái ra cuối cùng cũng bắt đầu với một nhóm người trên bờ sau góc sông. Đối phương trước tiên phái một chiếc thuyền ngắn, thẩm vấn qua mạn thuyền một hồi lâu; hai bên đối chiếu văn thư và lời nhắn liên lạc, xác nhận trên biển quả thực có nhân viên tiếp ứng của quân Thanh, đang chờ đợi đợt quân nhu này đến. Chỉ là nước gần bờ nông, tàu lớn không thể trực tiếp xông vào trong, cần mượn thuyền để vận chuyển, còn phải xác minh lại vị trí thủy triều và thông hành.
Còn về chiếc tàu nhỏ kia, tạm thời vẫn chưa tìm rõ lai lịch, Bắc Dương đang lưu ý.
Tần Vũ xem xong ghi chép, đưa cho Chu Quốc Bình.
"Cuối cùng cũng tìm đúng chỗ rồi."
Ở phía xa, Quảng Bính đang giảm tốc độ hành trình để duy trì liên lạc với chiếc thuyền nhỏ tiếp ứng. Người lái tàu trên tàu vận tải bắt đầu sửa lại dây thừng, kiểm tra vị trí của chiếc xuồng thả, một số binh dũng đeo bọc hành lý bước lên boong tàu, nhìn về hướng bờ.
Họ đã đánh một trận lớn trên biển, mới đưa những người và thuyền đến đây.
Tần Vũ ngoảnh lại nhìn Trực-9C đang đậu ở đuôi tàu.
"Thông báo cho hạm kiều, tiếp tục bảo vệ hạm đội." Hắn nói, "Con đường còn lại, tiễn họ đi hết đi."