Ngày mười tám tháng chín, vùng biển ngoài sông Đại Đồng.
“Bình Nhưỡng đã giữ được rồi.”
Lý Thủ Chính đặt tờ quân báo mới gửi tới lên bàn hải đồ, giọng nói cao hơn bình thường.
Tần Vũ đưa tay đón lấy.
Quân báo không dài, viết cũng gấp. Huyền Vũ Môn và Mẫu Đơn Đài đều nằm trong tay quân Thanh; chiều ngày 16, đoạn tường ngắn phía bắc thành đã đổi chủ vài lần, cuối cùng bị quân phòng thủ đoạt lại. Mã Ngọc Châm giữ vững bờ sông Giang Nam, Diệp Chí Siêu cũng phái viện binh. Còn Nhật quân bên ngoài thành, vẫn dựa vào ngoại lũy đã chiếm trước đó.
Ánh mắt Tần Vũ dừng lại ở dòng cuối cùng.
"Tả Bảo Quý đâu?"
"Bị thương vai phải." Lý Thủ Chính nói, "Vẫn đang chỉ huy trên thành."
"Vết thương có nặng không?"
"Quân báo chỉ nói tính mạng không đáng ngại."
Tần Vũ đặt tờ giấy phẳng, bàn tay ấn lên góc cạnh.
Ngày mười sáu, hắn đi trực thăng đến bình nguyên, Tả Bảo Quý đang dẫn người tranh thủ thời gian với quân Nhật. Lão tướng quân kia tính tình bướng bỉnh, nhìn chằm chằm vào đường núi vận pháo của địch không chịu nhúc nhích. Khi Tần Vũ rời thành, binh lực quân Mặt Bắc vẫn chiếm ưu thế. Đêm nay rốt cuộc có giữ được hay không, ai cũng không dám cam đoan.
Nay thành đã được bảo toàn, người cũng còn sống.
"Được." Tần Vũ nói.
Lý Thủ Chính nhìn tờ quân báo, không kìm được nói: "Ban đầu đều tưởng bình thường sắp xảy ra đại sự. Tả tướng quân đã cố gắng chống đỡ."
"Ừm. Lát nữa có cơ hội, ta phải đi thăm hắn."
Khi Chu Quốc Bình bước vào, Tần Vũ vừa đọc xong nửa trang sau.
"Có tin tức từ đất bằng rồi sao?"
Tần Vũ đưa quân báo cho hắn. Chu Quốc Bình nhận lấy, trước tiên xem ký tên và ngày tháng ở cuối, mới đọc lại từ đầu.
"Thế là tốt rồi." Hắn trả lại tờ giấy, "Họ giữ được hơi thở này, đồ vật chúng ta đưa lên bờ mấy ngày trước cũng không đến mức uổng công."
“Người còn phải tiếp tục đưa, lương thực cũng như nhau.” Tần Vũ nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tòa ngoại lũy của Nhật quân vẫn còn đó, trong thành chưa đến lúc nghỉ binh.”
"Ta tìm Đề đốc Đinh bàn bạc lô hàng tiếp theo để hộ tống."
"Được. Hỏi rõ thời gian tàu trước, chúng ta nối đường ngoài."
Chu Quốc Bình vừa định đi, Tần Vũ bỗng gọi hắn lại.
"Bên lão Trình thế nào rồi?"
"Kiểm tra trực thăng xong rồi. Người và máy bay đều không thành vấn đề, chính là hắn thương xót chút dầu hỏa đó."
"Hắn không đau lòng mới là lạ."
Ngày 16 trực thăng từ bình nguyên trở về, sau khi hạ tàu luôn do nhân viên cơ vụ trông coi. Trình Hướng Đông bận rộn đến tối, ghi nhớ rõ ràng mọi chi tiêu. Khi Tần Vũ trở lại, lão Trình không hỏi thành phố đã đóng vai trò gì, trước tiên bảo hắn lần xuất động nhớ báo trước một tiếng.
Nghĩ đến khuôn mặt già nua nhăn nhúm ấy, khoé miệng Tần Vũ giật giật.
Buổi chiều, chiếc xuồng nhỏ của Quảng Bính lại qua lại giữa tàu vận chuyển và bờ.
Thuyền tàu ăn nước sâu, không thể dựa vào bãi cạn, việc bốc dỡ vẫn chậm chạp. Mấy tên phu thuyền chuyển túi lương thực đến cửa khoang, chiếc xuồng nhỏ bên mạn thuyền lắc mạnh, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ đụng phải đồ vật. Sĩ quan quân Thanh giẫm lên vũng bùn đối chiếu số lượng nhân sự, thúc giục người kịp vận chuyển thêm một chuyến trước khi thủy triều thay đổi.
Định Viễn vẫn đang trấn thủ bên ngoài, bình viễn hộ tống thuyền vận chuyển. Tiếp theo còn có đạn lương thực và binh lính muốn đưa lên bờ, Đinh Nhữ Xương đã phái người đến bàn bạc việc bố trí hộ trình mới.
Buổi chiều, Quảng Bính phái người mang đến một phần thứ tự hộ tống mới soạn. Trên đó có vài tên thuyền Tần Vũ từng thấy, còn lại là chờ điều từ hậu phương tới, cụ thể ngày nào thì chưa định. Tần vũ vạch ra khu vực liên lạc ngoại tuyến trên bản đồ, giao đơn hàng cho Chu Quốc Bình.
“Bảo Đinh đề đốc, tàu của Bắc Dương theo sự sắp xếp của hắn. Chúng ta ở bên ngoài tiếp ứng, chỉ cần thuyền tạm thời sửa thời gian, đưa thư trước.”
"Ta đi về hắn."
Chu Quốc Bình cầm tờ đơn rời đi, Tần Vũ mới trở lại trước cửa sổ tàu.
Chủ lực hải quân Nhật Bản bị trận này, trong thời gian ngắn rất khó có thể theo cách cũ chặn đánh một lượng lớn tàu vận chuyển. Cuối cùng Thanh quân cũng có tâm tư để lại nhiều hơn vào việc đưa lương thực cho người khác.
Phía xa, một chiếc thuyền nhỏ chở đầy túi lương thực rời khỏi tàu. Đầu sóng lao vào băng thuyền, thợ đóng thuyền bận rộn siết chặt dây thừng ướt sũng. Đợi tàu cập bến, mấy tên lính Thanh nhảy xuống nước nhận hàng, trên boong tàu có người tiếp tục chuyển một đợt.
Tần Vũ nhìn một lúc, mãi đến khi sĩ quan trực đêm tới xin chỉ thị, mới quay người trở lại bên bàn hải đồ.
......
Ngày 19 tháng 9, Thiên Tân Vệ.
Trước mặt Lý Hồng Chương bày hai bản tấu chương.
Một phần đến từ Bình Nhữ Xương, một phần từ Đinh Nhượng Xương. Đến trước trên biển, đất bằng muộn hơn chút. Mấy ngày nay không ngừng có báo cáo bổ sung gửi tới, giấy tờ trên bàn càng lúc càng dày.
Lý Hồng Chương cầm tờ báo mới lên, thấy Huyền Vũ Môn vẫn còn trong tay quân Thanh, liền đọc mạnh một chữ "được".
Mưu sĩ bên cạnh nói: "Trung đường, tiền địch tổn thất không nhẹ, nhưng thành rốt cuộc đã thủ được."
"Diệp Chí Siêu có ý định rút quân không?"
"Hiện tại chưa có. Các quân trong thành đang gia cố phòng tuyến, ngoại lũy vẫn nằm trong tay Oa binh."
"Vậy thì cứ để bọn họ giữ vững. Điện báo thúc lương, thúc giục quân số đừng dừng."
Lý Hồng Chương vừa nói vừa đặt tờ giấy xuống, lại rút chiến báo của Đinh Nhữ Xương ra.
Tin thắng trận hải chiến truyền về trước đó, hắn đã đọc đi đọc lại mấy lần. Lúc này nhìn thấy tên tàu, vết thương và chiến công các hạm đã được kiểm tra lại, vẫn không nhịn được mà nhìn thêm vài lần nữa.
Tùng Đảo chìm rồi, Cát Dã chìm.
Ngón tay di chuyển đến hai chữ "lãng tốc", hắn dừng lại.
"Chiếc này thì sao? Là Định Viễn bọn họ đánh hạ được?"
"Vâng. Đinh quân môn viết rất rõ ràng, Định Viễn, Thông Viễn và Trí Viễn hợp lực đánh chìm. Tần hạm trưởng còn đích thân chúc mừng họ."
Lý Hồng Chương tháo kính xuống, mỉm cười.
"Được lắm! Pháo Bắc Dương, cuối cùng cũng đưa sóng xuống biển rồi."
Câu nói này của hắn rất sảng khoái. Mấy tháng nay, thuyền Nhật Bản đang lao vun vút trên biển, điện giật của triều đình còn gấp hơn bức trước. Hiện tại mấy chiến hạm chạy giỏi nhất Nhật bản đã chìm xuống, nhưng phần lớn hạm đội trong tay mình vẫn còn đó.
Hắn đeo kính vào, rồi nhìn xuống dưới.
Chốn siêu dũng, ghi "Trầm" một. Phía sau tên Hoàng Kiến Huân vẫn chưa nhận được tin xác thực.
"Người đâu?"
“Vẫn chưa có tin tức chuẩn xác. Thủy binh được cứu nói, trước khi thuyền chìm, Hoàng quản đới vẫn đang chỉ huy rút lui.”
Lý Hồng Chương cầm tờ giấy nháp, hồi lâu không lên tiếng.
"Tìm kiếm danh sách cứu mạng rồi hãy kiểm tra. Người tìm được thì an bài cho tốt, không tìm thấy đâu thì cứ theo sự thật. Trả tội hy sinh một món cũng đừng trì hoãn."
"Vâng."
Mưu sĩ cúi đầu ghi chép, lại chỉ vào một bản hướng dẫn chiến công liệt kê riêng biệt.
"Trung đường, hạng mục Tần Vũ này, viết thế nào?"
"Đánh thế nào thì viết theo đó."
“Triều đình trước đây đã bàn bạc tiết chế, Tần hạm trưởng vẫn không đáp ứng. Thần sợ kinh thành hỏi đến...”
Lý Hồng Chương ngẩng đầu.
"Đinh Vũ Đình phần này là bút tích. Lưu Bộ Thiềm cũng đã ký tên. Tùng Đảo, Cát Dã là do tàu xám đánh chìm, Cao Thiên Tuệ bị trọng thương chưa trầm. Việc vận chuyển pháo bằng phẳng có báo cáo trên đất đối chiếu. Chữ nào không đúng, ngươi chỉ ra đi."
"Về trung đường, chiến công không có gì là không đúng."
"Vậy thì cứ báo."
Lý Hồng Chương chụm hai phần nguyên liệu lại với nhau, suy nghĩ một hồi.
Hắn quả thực hy vọng Tần Vũ nghe theo điều động của Bắc Dương. Nhưng lúc trước triều đình đưa ra điều kiện tiết chế, Tần vũ không tiếp nhận; sau này hai bên dựa theo cách của mình hiệp đồng, lại hết lần này đến lần khác đánh thắng trận khó đánh nhất. Giờ lại để hắn đi khuyên Tần Lăng giao chiến hạm, dựa vào cái gì? Dựa vào mấy câu hay ý đẹp, hay là một đạo hư chỉ?
"Thay ta lấy một bản thảo khác."
Mưu sĩ vội vàng chấm mực.
“Xin triều đình từ ưu nghị luận về tướng sĩ Bắc Dương; Tần Vũ và chiến công của hắn, viết rõ một mình. Lại thêm một câu, xin Hoàng thượng triệu kiến Tần vũ, trực tiếp hỏi xem sau này làm thế nào.”
Đầu bút của mưu sĩ dừng lại một chút.
"Mời thuyền trưởng Tần vào kinh?"
“Hắn có thể đến bình thường gặp Tả Bảo Quý, liền cũng có khả năng tới kinh thành gặp Hoàng thượng. Còn việc hắn có chịu hay không, trước hết lễ nghĩa đã tận.”
Lý Hồng Chương nói xong, lại lấy qua quân báo bình thường.
"Còn nữa, gọi điện cho Diệp Chí Siêu. Đừng vì giữ một trận mà thả lỏng. Người Nhật đã không đi, thì tòa lũy ngoài thành kia luôn phải có người theo dõi."
Mưu sĩ viết xong bản thảo điện, vội vã đi ra ngoài.
Lý Hồng Chương ngồi một lúc, lật lại chiến báo hải chiến. Nhìn thấy nhóm người Bắc Dương Tam Hạm đánh chìm tốc độ, hắn vẫn cảm thấy hả giận.
......
Ngày hai mươi tháng chín, kinh sư.
Quang Tự đọc liền hai lần tấu báo của Lý Hồng Chương.
"Huyền Vũ Môn đã thủ được? Tả Bảo Quý Nhân vẫn còn?"
Quân cơ đại thần dưới bậc đáp: "Vâng. Tả Bảo Quý vai phải bị thương, vẫn đang dẫn quân. Quân phòng thủ bình thường còn dựa vào Mẫu Đơn Đài, Huyền Vũ Môn."
"Được!"
Quang Tự lật bản tấu chương trở lại trang đầu, xác nhận lạc khoản quả thực là báo cáo quân địch mới đến.
Kể từ khi khai chiến, chiến sự Triều Tiên khiến hắn nén một bụng lửa giận. Sau khi Nha Sơn thất bại, từng đạo chỉ dụ binh được ban xuống, nhưng tiền tuyến vẫn luôn thiếu quân, thiếu lương thực. Đại thắng Hoàng Hải đã khiến ông vui mừng một lần, giờ ngay cả Bình Nhưỡng cũng đã giữ vững.
"Lý Hồng Chương lần này cuối cùng cũng gửi đến cho trẫm chút tin tốt."
Hắn lật đến phần hải chiến, tìm ra tên Tần Vũ.
"Tùng Đảo, Cát Dã... đều là thuyền của hắn đánh chìm sao?"
"Lý Hồng Chương và Đinh Nhữ Xương tấu trình như vậy. Tốc độ sóng là do các chiến hạm Bắc Dương đánh chìm."
Quang Tự gật đầu, lại nhìn thấy con chim sắt được nhắc đến trong chiến báo bình thường.
"Bay lên thành xem Oa binh vận pháo, rồi để thủ quân khai hỏa? Thứ này lại có công dụng như vậy!"
Dịch Tranh ở một bên mở miệng: “Hoàng thượng, thuyền này xác thực có công lớn. Nhưng lai lịch Tần Vũ không rõ, lúc trước đối với chuyện tiết chế cũng không cho phép. Nếu ban thưởng, danh phận phải bàn thỏa đáng.”
Quang Tự không trả lời ngay. Hắn đã sớm tò mò về chiếc chiến hạm của Tần Vũ, ban đầu nghe người ta nói xa xa có thể thấy chiến thuyền địch, còn có khả năng dùng một khẩu pháo nhỏ đánh cho chiến tàu Nhật Bản không ngẩng đầu lên nổi, chỉ coi như tấu báo khoa trương. Giờ xem quân báo do chính tay Đinh Nhữ Xương viết, Quang tự càng muốn gặp mặt Tần vũ.
“Khủng lo của Khánh Vương gia, trẫm biết.”
Hắn lật bản tấu báo đến trang Lý Hồng Chương thỉnh gặp.
“Nhưng trẫm ngay cả hắn trông như thế nào cũng không biết. Để một người như vậy liên tiếp đánh mấy trận, triều đình lại mãi chưa từng trực tiếp cảm ơn.”
Dịch Cung nói: “Thần ý, có thể triệu hồi đến diện trần trước, rồi bàn chuyện sau.”
“Trẫm chính là ý này.”
Quang Tự lập tức phân phó: “Truyền dụ Lý Hồng Chương, truyền đạt thỏa đáng. Nếu Tần Vũ nguyện vào kinh, trẫm muốn đích thân gặp hắn, nghe hắn kể về trận chiến ở Hoàng Hải này.”
Hắn suy nghĩ một chút, lại bổ sung thêm một câu: "Chuyện con chim sắt bình thường kia cũng phải hỏi thử."
Dịch Tranh lĩnh chỉ, rời khỏi cửa điện.
Đến hành lang, hắn gọi quan viên đến làm việc: "Đi nói rõ với Lý Hồng Chương, kinh thành dùng lễ mời. Chuyện tiết chế trước đó, đừng để người dưới quyền lấy ra làm điều kiện đón người."
Quan viên đáp lời rồi rời đi. Dịch Nhiêu chỉnh lại ống tay áo, lúc này mới đi ra ngoài.
......
Ngày 22 tháng 9, vùng biển ngoài sông Đại Đồng.
Một chiếc xuồng liên lạc Bắc Dương mang theo tin tức chuyển phát từ Thiên Tân.
Tần Vũ đọc xong văn thư, trước tiên hỏi một câu: “Quang Tự Đế thật sự muốn gặp ta?”
“Lý Trung Đường đích thân chuyển đạt.” Chu Quốc Bình nói.
Lý Thủ Chính ở bên cạnh nghe: “Thuyền trưởng, thật sự muốn đi kinh sư?”
"Ừm."
"Đó là Tử Cấm Thành đấy."
Tần Vũ đưa văn thư cho Chu Quốc Bình: “Ngươi trước giúp ta xem một chút, bọn hắn mời là một mình Tần vũ, hay là tính cả con thuyền này của ta?”
Chu Quốc Bình xem xong: "Xin chính ngươi. Không nhắc đến chiến hạm."
"Vậy thì dễ thôi."
"Ngươi định đi?"
“Đi. Có thể để Quang Tự Đế tự mình nghe chúng ta nói chuyện, luôn là một cơ hội.”
Tần Vũ trải bản đồ ra, chỉ vào khu cảnh giới ngoại tuyến: “Ngươi để lại tàu. Đề đốc Đinh bên kia vẫn liên lạc như cũ, hộ vận theo đã bàn bạc xong. Bình thường có tình huống mới chuyển ta kịp thời, trên biển có địch tình tự ngươi quyết định.”
Chu Quốc Bình đáp ứng: “Thuyền ta trông chừng. Ngươi làm sao đi kinh thành?”
"Đợi người tiếp dẫn đến rồi hãy quyết định."
Lý Thủ Chính hỏi: "Thuyền trưởng, thấy hoàng đế có phải nên dập đầu không?"
Tần Vũ đặt văn thư xuống, liếc hắn một cái: “Đến, ngươi muốn quỳ như vậy, đến lúc đó ngươi thay ta quỳ.”
"Ai muốn quỳ? Ta thay ngươi hỏi quy củ!"
"Ta không quỳ. Nhưng lễ nghi cần có không thể thiếu." Tần Vũ nói, "Đợi người tiếp dẫn đến, trước hết hỏi rõ ràng, rồi tìm một kẻ hiểu quy củ đi theo."
"Vậy còn ta thì sao?"
"Người hiểu quy củ, trước hết loại trừ ngươi."
"Thuyền trưởng!" Lý Thủ Chính vội nói, "Ta không hiểu thì có thể học. Ngài vào kinh đưa ta theo đi?"
"Ngày mai trực tiếp bàn giao thì sao?"
"Ta sắp xếp ổn thỏa, tuyệt đối không chậm trễ."
"Được, dẫn ngươi đi."
Lý Thủ Chính cầm lấy cuốn danh sách trực, đi đến cửa lại ngoảnh đầu: "Đã hứa rồi chứ?"
"Hỏi thêm nữa là không mang theo."
Lý Thủ Chính vội vã ra cửa.
Đợi hắn đi xa, Chu Quốc Bình mới hỏi: “Ngươi vào kinh, chỉ để xem Quang Tự?”
Tần Vũ lắc đầu.
Những ngày này trên tàu vẫn còn đè một chồng ghi chép sửa chữa, việc đất đai bên ngoài Uy Hải có thể làm thực sự có hạn. Trận chiến Hoàng Hải này nếu thắng, sau này nơi cần dùng thuyền chỉ càng nhiều hơn. Vì triều đình đã chịu mời hắn đi, vừa hay có cơ hội nói rõ ràng một số điều.
Hắn gấp văn thư lại.
"Trả lời cho Lý Trung Đường đi. Tần Vũ nguyện đến kinh thành."