Việc thu giữ trên tàu đã kết thúc. Người ở lại tiếp quản bục lái và khoang máy bay, thuyền trưởng Nhật Bản cũ, nhân viên máy móc vẫn thường xuyên chèo thuyền, những người còn lại thì tiếp tục trông coi. Con tàu cũ bốc khói đen kia được để lại ở hải ngoại, tạm thời không động đậy.
Lý Thủ Chính cuối cùng đã kiểm tra báo cáo về tổ đăng lâm.
"Máy lái không vấn đề gì, thuyền có thể tự đi. Người ở lại cũng đã sắp xếp xong rồi."
Tần Vũ đứng ở phía trước chiến cầu, nhìn thoáng qua chiến lợi phẩm vừa mới tới tay.
"Để họ ở bên ngoài, đừng chạy lung tung."
Chu Quốc Bình gật đầu: “Ta khai ra.”
"Chúng ta quay về hướng Nha Sơn xem thử."
Lệnh lái truyền xuống. 054A lướt qua một vòng cung từ phía trước con tàu thu giữ, bánh xe quay trở lại hướng núi Nha Sơn. Dấu vết trắng được kéo ra trên mặt biển, chiếc thuyền cũ đang bốc khói đen dần dần bị bỏ lại phía sau.
Lý Thủ Chính liếc nhìn màn hình quang điện phía sau.
"Chuyến này ra ngoài thật sự không uổng công."
"Đừng nhớ chiến lợi phẩm." Tần Vũ nói, "Trước tiên hãy xem người bên kia còn ở đó không."
Trước khi chia tay, họ chỉ để lại một bộ biện pháp rất đơn giản: nếu thực sự xảy ra chuyện, thì phát tín hiệu, rút về hướng đã hẹn.
Sau khi bắt đầu hành trình, mặt biển một thời gian dài không có gì bất thường. Cầu tàu hạ xuống nhịp độ cao hơn, radar và quang điện liên tục quét về phía trước, trong tai nghe thỉnh thoảng truyền đến báo cáo ngắn ngủi. Tần Vũ không thúc giục tốc độ, thậm chí còn nghĩ, nếu bên Nha Sơn mọi thứ bình thường, liệu tiếp theo có thể đi thêm một đoạn nữa hay không.
Việc vận chuyển người Nhật không thể chỉ có hai con tàu lúc nãy. Có thể tìm được thêm một con nữa, dù không đánh thì nhìn hướng đi vẫn còn giá trị.
Lý Thủ Chính đột nhiên ngồi thẳng dậy.
"Đầu lĩnh."
Tần Vũ quay mặt đi.
"Phía trước có thứ gì đó."
Hình ảnh quang điện được phóng to nhanh chóng. Dưới chân trời rất xa, một điểm sáng từ địa phương trên đất liền vọt lên, kéo theo một vệt khói dài leo lên. Tờ đầu tiên bay lên chỗ cao, còn chưa tối hẳn, quả thứ hai lại nổi lên rồi.
Trong chiến hạm lập tức im phăng phắc. Tần Vũ nhìn chằm chằm màn hình hai giây. Vị trí khớp nhau.
Đó là tín hiệu họ để lại.
"Nâng cao tốc độ hành trình."
Sĩ quan trực đêm lập tức tụng lại mệnh lệnh. Phía dưới thân tàu truyền đến chấn động nhẹ, dấu vết vốn được kéo ra ổn định bắt đầu thô lên, 054A bổ đôi mặt biển, tốc độ nhanh chóng tăng lên.
Tần Vũ không nhìn thuyền thu giữ phía sau nữa.
"Lý Thủ Chính."
"Có mặt."
"Nhìn chằm chằm vào bờ."
"Rõ."
Mặt biển vốn còn trống trải vài phút trước, bỗng bị hai quả pháo hiệu kia kéo chặt lại.
......
Tiếng súng truyền về từng đợt từ phía trước. Cao Thiện Kế nửa ngồi xổm sau bờ ruộng, thò đầu nhìn một cái rồi lập tức rụt lại.
Bốp!
Một viên đạn bắn vào lớp đất phía trước, bùn đất bắn lên ống tay áo.
"Đừng chen chúc ở một chỗ!"
Hắn quay người gầm lên một tiếng. Đám lính Thanh phía sau đang kéo hai thương binh quay về, trên vai còn có người đeo bọc hành lý, mũ đã rụng bao nhiêu cái rồi. Xa hơn chút nữa, bên Lạc Bội Đức cũng đang thu đội, đội ngũ vốn đang triển khai về phía trước đang co rút lại.
Cuối cùng họ vẫn không thể đến được Nha Sơn.
Những người lui xuống phía trước nói lộn xộn. Có người chỉ kịp bên núi Hống Nha đã trống rỗng, người kia thở hổn hển, nói phía sau toàn là lính Nhật.
Sau khi Cao Thăng đưa người lên bờ, quân tiếp viện này vẫn theo quân lệnh mà chạy về phía trước. Đến nơi này, không ai chịu dựa vào vài câu trên đường đã quay đầu lại.
Tiến thêm một bước, tiếng súng đã bắt gặp họ trước.
Ban đầu chỉ là vài phát súng lẻ tẻ. Tiền phong còn tưởng là tiểu đội Nhật quân, đánh một hồi, thậm chí còn tiến lên mấy chục bước. Không lâu sau, bên hông cũng vang lên tiếng súng, xa hơn rất nhanh đã nối tiếp.
Tiếng súng ngày càng dồn dập. Quân Thanh mấy lần muốn đẩy lùi con đường phía trước, vừa đè xuống được luồng khí trước mắt này, đối diện lại có người xông lên. Binh chạy đầu tiên bắt đầu rút lui về, đội ngũ phía sau còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, chặn trên đường, bị quân quan mắng cho mở ra mới nhường lối đi.
Một tên binh sĩ mặt đầy mồ hôi lảo đảo chạy về.
"Phía trước không qua được nữa!"
Cao Thiện Kế túm lấy hắn: "Nha Sơn đâu?"
Người kia thở hổn hển không thành câu, chỉ giơ tay chỉ về phía trước.
"Người... đều rút lui hết rồi. Phía trước là người Nhật!"
Cao Thiện Kế buông hắn ra, quay đầu nhìn về phía Nha Sơn một cái. Cách làn khói bụi không thấy gì cả, tiếng súng thì cứ dồn dập hơn một lúc.
Đội ngũ vừa rồi còn kiên trì đi về phía trước, lúc này đang bị ép trở lại từng chút một. Tiếp tục cứng đối cứng, đừng nói là viện nha, ngay cả đường về bờ biển cũng có khả năng bị chặn lại.
Lạc Bội Đức từ phía bên kia chạy tới, tay áo cọ vào bùn.
"Phía trước còn bao nhiêu?"
"Không nhìn rõ." Cao Thiện Kế giơ tay chỉ về phía trước, "Ít nhất không chỉ có một luồng trước mắt này."
Lạc Bội Đức nhìn về hướng có tiếng súng dày đặc nhất vài lần.
"Người Nha Sơn đâu?"
Cao Thiện Kế lau mồ hôi trên mặt.
"Sợ là đều rút lui rồi. Đi tiếp nữa, không đón được người nhà, chỉ có thể chặn chúng ta ở đây thôi."
Sắc mặt Lạc Bội Đức trầm xuống. Quân lệnh muốn bọn họ viện binh, nhưng trước mắt đi tiếp, đã không còn người nào cứu được nữa rồi.
Phía trước lại nổ tung một trận tiếng súng. Lạc Bội Đức nghiến răng.
“Lùi.”
Mệnh lệnh truyền ra phía sau. Quân Thanh bắt đầu thu lại, người áp trận vừa đánh vừa lui, thương binh đi trước. Nhật quân nhận thấy họ quay người, tiếng súng cũng đuổi theo sát nút.
Cao Thiện Kế nhìn về phía biển một cái. Không thấy con thuyền lớn màu xám kia đâu.
"Tín hiệu đâu?"
Người bên cạnh khựng lại một chút, rồi lập tức phản ứng lại, quay đầu chạy về phía sau. Không lâu sau, một quả pháo hiệu lao lên không trung.
Cao Thiện Kế ngẩng đầu nhìn đốm sáng đó lao vút lên trên.
"Để thêm một viên nữa."
Viên thứ hai cũng đã được nâng lên. Hắn không tiếp tục nhìn chằm chằm nữa.
Một nhóm binh lính phía trước lại lui xuống, một trong số đó chân bị trúng đạn, bị hai người đỡ lấy, đế giày kéo lê trên nền đất bùn tạo ra một vết dài. Cao Thiện Kế đi tới giúp một tay.
"Đưa về sau."
"Cao đại nhân, phía trước——"
"Ta nhìn thấy."
Hắn buông tay, bước lên phía trước vài bước, hét lớn:
"Người phía trước thay phiên nhau lùi lại! Đừng chen lấn như ong vỡ tổ!"
......
"Phát hiện thăng tiến."
Giọng Lý Thủ Chính vang lên. Trên màn hình, một chiếc tàu hơi nước lớn quen thuộc đang đậu trên mặt biển gần bờ, con sông Thao Giang nhỏ hơn cũng hoạt động quanh đây.
Tần Vũ chỉ liếc nhìn một cái.
"Còn trên bờ thì sao?"
"Vẫn đang tìm."
Ống kính quang điện tiếp tục xoay chuyển. Trong bờ biển, một làn khói đen bay lơ lửng trên không trung thấp. Đi xa hơn nữa, có thể thấy những bóng người đứt quãng. Ban đầu chỉ là vài cái, sau đó là cả một vùng.
Quân Thanh rút về phía bờ biển đứt quãng xuất hiện trong khung hình, thỉnh thoảng có người dừng lại rồi nổ súng. Xa hơn nữa, cũng có một nhóm người đang ép về trước. Lý Thủ Chính lại kéo màn hình lại gần.
“Thanh quân.”
Không ai thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì phía sau họ còn có người.
Tần Vũ tiến lại gần màn hình. Hình ảnh rung hai cái, ổn định trở lại. Một đội quân mặc trang phục khác nhau đang men theo đường và ruộng đất ép về phía trước. Những người đi đầu thỉnh thoảng dừng bắn, những người phía sau bám rất nhanh.
"Tựa như Nhật quân."
"Xác nhận rõ ràng."
Không ai thúc giục. 054A tiếp tục áp sát, sau khi khoảng cách rút ngắn, hình ảnh ngày càng rõ ràng.
Một lát sau, Lý Thủ Chính đưa ra đáp án.
"Xác nhận. Nhật quân."
Tần Vũ liếc nhìn vị trí hai bên. Quá gần, mấy chỗ phía trước nhất gần như quấn lấy nhau.
"Cáo chính đừng động đậy vội."
"Rõ."
054A tiếp tục áp sát, tiếng súng trên bờ dần có thể truyền đến mặt biển. Bóng người trên boong tàu bắt đầu chạy, vài chiếc thuyền nhỏ từ bên mạn thuyền cập bến. Thao Giang cũng di chuyển về phía gần bờ.
Nhưng người trên bờ vẫn còn cách bờ biển một đoạn.
Tần Vũ nhìn chằm chằm vào hình ảnh, không nói gì. Một đội quân Nhật từ hướng rút lui của quân Thanh ép ra, dọc theo một khu vực tương đối rộng rãi mà tiến về phía trước. Nếu để họ tiếp tục đi nữa, rất nhanh sẽ cắn trúng bên hông đội ngũ đang rút về.
"Bên phải."
Lý Thủ Chính cũng nhìn thấy. Hình ảnh hỏa khống lập tức đi theo. Giữa đội quân Nhật đó và quân Thanh gần nhất cách nhau một khoảng đất trống rõ ràng.
Tần Vũ hỏi: "Bắn giới?"
Lý Thủ Chính nhìn chằm chằm vào hình ảnh.
"Sạch sẽ."
"Pháo chính."
Phía trước tàu, tháp pháo 76 mm quay lại, họng pháo ép xuống bờ. Trong cầu tàu không ai nói thêm lời nào nữa.
Tần Vũ nhìn đội quân Nhật vẫn đang chạy trên màn hình.
"Đánh."
Nòng pháo bỗng sáng bừng lên.
Ầm——!
Kính cầu tàu khẽ rung lên. Vài giây sau, vùng đất rộng rãi phía xa bỗng nhiên nổ tung một đám sóng đất, đám đông đang lao tới lập tức tản ra. Ngay sau đó, đoàn nổ thứ hai đập vào trước mặt họ.
Đất đai và khói bụi bốc lên, quân Nhật phía sau lập tức ngã gục. Đám truy binh vừa rồi còn đang cắn chặt không buông của quân Thanh, đã bị đợt pháo hỏa này đè mạnh xuống đất.
Trong lúc rút lui, quân Thanh cũng có người quay đầu lại. Trên mặt biển, chiếc chiến hạm màu xám kia đang lao nhanh qua đầu sóng.
Nó đã trở về.
Lý Thủ Chính lại di chuyển hình ảnh hỏa khống.
"Lùi tiếp theo, phía trước bên trái."
Pháo chính từ từ chuyển hướng. Tần Vũ chăm chú nhìn lên bờ.
"Tiếp tục, áp chế hỏa lực!"