Ngày mười lăm tháng chín, trời vừa sáng.
Sương mù ở cửa sông Đại Đồng còn chưa tan, mấy chiếc thuyền vận chuyển đã hạ ván giã xuống. Những thợ đóng tàu bận rộn đến nửa đêm tối qua đổi thành một nhóm người khác, những đòn gánh và xe cút kít bên bờ cũng bắt đầu hành động trở lại. Nhìn từ xa, người và hàng hóa chen chúc trên bãi bùn, giống như một đám người không thể dọn hết nhà.
Tần Vũ đứng trong chiến cầu, bưng ly nước nóng, nhìn nửa ngày.
"Lô đạn lên bờ đêm qua, đã đưa vào trong bao nhiêu?"
Lý Thủ Chính lật xem bản ghi liên lạc vừa gửi tới: "Thanh quân trên bờ đã đón một phần. Đi sâu vào nội địa phải dựa xe ngựa, cụ thể đi đến đâu vẫn chưa hồi báo."
"Trên thuyền đâu?"
"Còn không ít. Phần lớn còn phiền phức hơn."
Tần Vũ đặt ly xuống.
Trước khi xuyên không, hàng hóa vận tải biển vào cảng, chuyển lên đường sắt, đường cao tốc là có thể đi vào nội địa. Hiện nay cửa sông đầy bãi bùn, lương thực và đạn súng khó khăn lắm mới dỡ xuống được tàu, lại phải từng gói từng bao đặt lên lưng ngựa thồ, đánh vào xe cút kít. Trên bờ bận rộn cả đêm, những hàng vận chuyển vào trong vẫn cứ chồng chất lên nhau.
"Thuyền trưởng!" Người canh gác đột nhiên hét lên, "Phía sau sừng, chiếc tàu hơi nhỏ kia lại ra rồi!"
Tần Vũ bước hai bước đến vị trí quan sát.
Trong sương sớm, một làn khói đen mảnh khảnh vượt qua lau sậy bên bờ. Thân thuyền ngắn, ống khói lại thẳng tắp, đang men theo bờ đi về phía dòng sông trong. Qua một lát, nó đột nhiên lệch hướng, vòng qua bãi cạn gần như không nhìn ra trên mặt nước, sau đó quay trở lại.
Lý Thủ Chính cầm ống nhòm: "Tên này trốn chúng ta hai ngày, hôm nay chẳng sợ lộ đầu sao?"
"Trên thuyền này có người biết đường thủy." Chu Quốc Bình đi tới, "Bãi cạn vừa rồi, từ chỗ chúng ta căn bản không nhìn ra được."
Tần Vũ nhìn làn khói đen kia, bỗng hỏi: “Trên bờ chúng ta có bao nhiêu thợ đóng tàu triều tiên?”
"Bên Trình Bích Quang dùng mấy cái, tối hôm qua còn giúp nhận phông xe."
"Liên lạc với Quảng Bính. Ta muốn gặp họ."
Chu Quốc Bình nghe ra ý của hắn: “Ngươi nhắm vào con thuyền đó?”
"Chẳng lẽ để Đại Đồng Giang chảy qua bờ thành Bình Nhưỡng sao."
"Điều tra rõ ràng trước đã."
"Tất nhiên." Tần Vũ đã giơ tay lấy mũ quân đội, "Thuyền giao cho ngươi. Ta qua đó một chuyến."
Chu Quốc Bình nhìn ra ngoài cửa sổ: "Vì con thuyền nhỏ này, ngươi là hạm trưởng lại tự mình chạy chăm chỉ."
"Nếu nó thực sự có thể đưa đạn súng lên thượng nguồn, chuyến này ta đáng giá."
......
Khi chiếc thuyền giao thông của Quảng Bính đưa Tần Vũ đến điểm tiếp ứng, chiếc tàu hơi nhỏ đó đỗ ở một vịnh nước cách hạ lưu không xa.
Con thuyền trông cũ hơn trong ống kính. Dưới ống khói dính đầy tro than, vài chỗ sơn mài trên mạn thuyền bong tróc, đuôi thuyền kéo một sợi dây cáp, trên boong tàu còn trải những chiếc chiếu rách chưa kịp thu lại.
Trình Bích Quang đang ở bên bờ, bên cạnh đứng một thông sự Triều Tiên và hai thuyền công. Thấy Tần Vũ tới, hắn chỉ xuống hạ du trước.
"Đã nghe ngóng rồi. Gần đây có người nhận ra con thuyền đó. Những năm trước từng đưa gạo, vải vóc, cũng từng chở khách, đi buôn bán trên sông. Chỉ là mấy ngày nay xuất binh, người trên thuyền không dám dựa vào chúng ta."
"Biết nó từ đâu mà có?"
"Hỏi hai nhà, khẩu kính cũng tương tự nhau. Con tàu vốn từ thượng nguồn xuống, vẫn luôn chờ tin tức gần cửa sông."
Tần Vũ nhìn theo hướng hắn chỉ.
Bên mạn chiếc tàu nhỏ có một người đàn ông Triều Tiên tóc xám trắng đứng đó, tay cầm sào tre dài, đang cảnh giác quan sát binh lính trên bờ. Một hạm thủ bên chân Tần Vũ đeo súng sau lưng, ánh mắt của người này vẫn luôn dán chặt vào khẩu súng đó.
"Đem súng ra sau lưng." Tần Vũ nói.
Tên hạm thủ kia làm theo.
Tần Vũ nói với Trình Bích Quang: “Trình quản đái, làm phiền người của ngươi tiếp tục điều tra rõ lai lịch. Thuyền ta muốn trực tiếp xem thử, thành hay không, còn phải hỏi người trên thuyền.”
Trình Bích Quang gật đầu: "Quảng Bính thay ngươi trông coi bên ngoài. Con thuyền này nếu thực sự có thể dùng, coi như là giải quyết một vấn đề nan giải cho chúng ta."
Hai người cùng nhau lên chiếc xuồng nhỏ bên bờ.
Khi đến gần, lão thuyền công trên chiếc tàu nhỏ đột nhiên nâng sào tre lên, gọi vài câu về phía họ. Cuộc gọi vội vàng đáp lời, báo cáo mục đích. Lão thuyền phu nghe vậy, vẫn không chịu đặt sào xuống.
“Hắn nói, trên thuyền không lắp lính Nhật, cũng không trang bị quân hỏa.” Thông sự thuật lại, “Nếu muốn lục soát, xin đừng tháo thuyền ra.”
Lý Thủ Chính nghe xong bật cười: "Việc này phải để hắn biết, chúng ta đâu thèm món ván thuyền rách nát này của hắn."
Tần Vũ bước lên boong tàu, nghe thấy tấm ván gỗ dưới chân kêu kẽo kẹt một tiếng, quay đầu nói: “Bớt nói hai câu đi. Hắn dựa vào thuyền này ăn cơm.”
Một thợ thuyền trẻ lấy giấy từ trong khoang ra, mép dầu mỡ đen sì. Người Trình Bích Quang mang đến đối chiếu từng người với những người lái đò quen thuộc trên bờ, lại nhìn hàng hóa và lò hơi trong hầm. Thuyền phu già luôn đi theo, sợ người ta làm hỏng đồ vật.
Tra cứu khoảng một khắc đồng hồ, sĩ quan dẫn đội quay lại trả lời: “Người trên thuyền có thể nói với các hộ thuyền gần đó, văn thư cũng khớp, không thấy binh khí khả nghi.”
Tần Vũ không hỏi thêm văn thư. Hắn đi đến mũi thuyền, chỉ lên thượng nguồn hỏi lão lái đò: “Ngươi đi từ đây tới bình nguyên?”
Thông sự dịch qua.
Lão thuyền công đưa một tay ra trước, bẻ ngón tay, rồi lại vẽ lên mấy đường vân nước trên bờ. Nói được nửa chừng, còn thấy việc liên lạc bị lật chậm, dứt khoát cắm sào tre xuống nước, vạch về phía đông.
"Hắn nói, con đường này phải đi theo nước." Thông sự lau trán, "Nước sông có thể chảy qua, phía trên còn có vài khúc cua. Thuyền lớn không đi được, thuyền của hắn qua đó mà đi qua. Nhưng hiện tại thủy tình thế nào, phải dò xét một đường."
Tần Vũ tiếp tục hỏi: "Đưa hàng đâu?"
Lão thuyền công trả lời rất nhanh.
"Dẫn được, nhưng không thể tham lam." Thông sự phiên dịch, "Còn phải đốt than. Đi tiếp nữa là lính Nhật Bản, hắn không chịu đi."
"Binh Nhật Bản ở đâu?"
Lão thuyền công xòe tay ra.
Hắn không biết.
......
"Quân nhu?"
Nghe rõ muốn vận chuyển cái gì, sắc mặt lão thuyền công lập tức thay đổi.
"Mễ có thể vận. Bố có khả năng vận chuyển. Đạn súng của các ngươi, ta không vận hành!"
Vừa lật xong việc, một tên lính Thanh bên bờ đã sốt ruột: "Bạc vẫn trả, hàng lại không uổng công cho hắn. Quan quân có hàng gấp đưa lên thượng nguồn, sao có thể để mặc hắn lề mề!" Trong lúc nói chuyện, tay đã đặt trên chuôi đao.
Lão thuyền công tuy không hiểu lời Hán ngữ này, nhưng ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào bàn tay đang cầm dao kia. Hắn lùi lại hai bước, hét lên với người lái đò trẻ tuổi ở cửa khoang. Người thanh niên đó lập tức đi tháo cáp tàu.
"Bỏ tay xuống." Tần Vũ bước vào giữa hai người.
Mặt tổng cứng đờ, đang định mở miệng thì Trình Bích Quang vẫy tay với hắn: "Lui xuống trước." Đưa tổng đành phải buông chuôi đao ra.
Tần Vũ quay sang thông sự: “Bảo hắn, không ai giữ thuyền của hắn. Muốn vận chuyển thì cứ theo chuyến bay mà đưa bạc, tàu vẫn là bọn hắn tự lái. Chuyến đầu tiên chỉ đi đường quen, đến bến đò mà hai bên nhận ra là dỡ hàng. Đem bao nhiêu, có thể đi hay không, hắn rõ nhất. Chúng ta muốn mượn con đường thủy này.”
Nói chuyện phiếm nửa ngày, lão thuyền công vẫn lắc đầu.
Hắn chỉ vào bờ sông, giọng nói càng lúc càng gấp.
Thông sự nghe xong, hạ giọng nói: "Hắn nói, nếu lính Nhật biết hắn từng vận chuyển quân hỏa, qua vài ngày nữa quay lại tìm người, ai sẽ thay hắn đỡ?"
Tần Vũ nhất thời không đáp lời.
Hắn nhìn ra ngoài vịnh. Vài chiếc tàu vận chuyển đỗ ở đằng xa, lính Thanh trên bờ đang vác bao tải khó khăn giẫm qua bãi bùn. Một binh dũng gánh mệt rồi, đặt túi lên xe cút kít, bánh xe lập tức lún sâu vào bùn, ba người bên cạnh chạy tới giúp đỡ.
Tần Vũ quay đầu nói: "Không nạp đạn súng trước."
Trình Bích Quang cùng Tổng giám đốc đều nhìn về phía hắn.
“Chọn một lô lương thực, dược liệu, trước tiên vận đến bến đò có quân Thanh tiếp ứng.” Tần Vũ nhìn về phía Trình Bích Quang, “Bên này chuẩn bị tín vật, gọi người nhận ra. Chờ thuyền trở về, chúng ta lại nói chuyện súng đạn.”
Lão thuyền công nghe thông sự thuật lại, cúi đầu suy nghĩ một chút, hỏi câu gì đó.
"Hắn nói, ai trả tiền?"
Trình Bích Quang lập tức đáp: "Bạc do chúng ta bên này xuất, cứ theo giá thị trường của các thuyền gần đó. Chuyến đầu tiên trả tiền. Nếu thật sự đụng phải thuyền, cái gì cần bồi thường cũng đền." Hắn quay đầu phân phó tổng tài: “Đi lấy bạc, đừng đứng mà dọa người nữa.”
Lão thuyền công đột nhiên chỉ về phía 054A ở đằng xa.
Thông sự nghe xong, thần sắc có chút cổ quái.
"Hắn nói... chiếc thuyền sắt lớn như vậy, tại sao không cần nó đi đưa?"
Lý Thủ Chính rốt cuộc không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Tần Vũ ngược lại rất nghiêm túc: “Ngươi hỏi hắn, con tàu sắt lớn kia có thể từ bãi cạn mà hắn vừa chỉ đi qua không?”
Vừa phiên dịch, lão thuyền công liền xua tay liên tục, sốt ruột so sánh tranh về phía đó, dường như sợ đám người này thực sự lái tàu sắt lớn vào.
Tần Vũ cũng cười: "Vậy chỉ có thể nhờ hắn hỗ trợ thôi."
Lão thuyền công nhìn chiếc đại hạm kia, lại nhìn con thuyền nhỏ dưới chân mình, cây sào tre trong tay cũng từ từ hạ thấp xuống.
Cuối cùng, hắn giơ một ngón tay lên.
“Chỉ chạy một chuyến thôi.” Thông sự nói, “Đưa đến bến đò thượng nguồn. Bên đó có nhân thủ tiếp ứng của quân Thanh, trước đây hắn cũng từng dựa vào thuyền ở đó. Đường thủy xa hơn, đợi về rồi bàn sau.”
"Được." Tần Vũ đáp dứt khoát, "Chỉ một chuyến thôi."
......
Khi Tần Vũ và mấy người trở lại bờ, lò nồi trên thuyền vẫn chưa tắt.
Khi thợ thuyền thêm than vào lò, xẻng than va phải cửa sắt kêu loảng xoảng. Mấy chiếc xuồng bên bờ tiến lại gần, binh dũng giao túi lương thực và hòm thuốc đã chất đầy cho người trên tàu, thợ đóng tàu nhận một món rồi chuyển món, sợ bị đè chặt ở miệng khoang.
Sau khi lắp được một nửa, lão thuyền công kia đột nhiên hô dừng.
"Vẫn chưa đầy đâu!" Bả tổng nói.
Lão thuyền công chỉ vào vết sơn mài cũ lộ trên mặt nước bên mạn thuyền, lại chỉ bãi cạn hạ lưu, một chuỗi lời nói tươi rói vừa nhanh vừa gấp gáp.
Chưa kịp lật xong việc, Tần Vũ đã sai người dừng tay.
"Hắn nói ăn nước sâu thêm chút nữa, vào khúc cua sẽ nguy hiểm."
"Báo bao nhiêu?" Tần Vũ hỏi.
Người lái đò chọn ra mấy túi lương thực, hai cái rương gỗ dựa vào đuôi thuyền, bảo người khiêng về ván giã.
Lý Thủ Chính bước tới giúp một tay, xách chiếc hộp đặt bên thuyền, không nhịn được lẩm bẩm: "Người ta chất hàng là tăng lên, chúng ta lắp đến nửa chừng lại dỡ về."
"Hắn quen thuộc nơi này." Tần Vũ đưa tay đỡ đáy hòm, "Nghe lời hắn."
Đợi hàng hóa được sắp xếp lại, lão thuyền công đích thân đi đến đuôi tàu, thử cán lái một chút rồi mới rao hàng tháo dây.
Trên bờ, có người giơ tay lên, gọi một tiếng về phía chiếc thuyền nhỏ rồi đi. Lại có kẻ chê hắn xui xẻo, mắng một câu, bảo hắn mau im miệng.
Máy bay của chiếc tàu nhỏ bắt đầu phát lực, đuôi tàu nổi lên vũng nước đục. Nó rời khỏi vịnh, chậm rãi tiến về phía một bãi lau sậy giữa sông.
Tần Vũ vốn định đi thuyền về tàu, nhìn thấy hướng thuyền đi lại dừng lại.
"Bên kia chẳng phải nông sao?" Lý Thủ Chính hỏi.
"Xem hắn đi thế nào."
Thuyền bay rẽ một khúc cua rất hẹp bên ngoài lau sậy. Đầu thuyền vừa đi qua, dòng nước bỗng nhiên dâng lên đuôi thuyền, cả con thuyền nghiêng về phía bãi bùn. Có người từ trong khoang lao ra, vịn mạn thuyền lớn tiếng hô hào.
Lão lái đò lập tức hét lớn với người lái trẻ tuổi, bảo hắn làm chậm đà lại. Người kia chống sào tre xuống dưới, mũi gậy cắm phập vào bùn đất, khi rút ra mang theo một khối tương vàng. Lão thuyền công bám vào mạn thuyền, nhìn chằm chằm vào dòng nước sông có màu sắc hơi đậm phía trước.
Bả tổng trên bờ vươn cổ: "Sắp đặt xuống rồi!"
Tiếng máy lăn hạ thấp, đuôi thuyền vẫn đang trượt về phía bãi. Người lái đò sốt ruột quay đầu nhìn lại, lão thợ đóng tàu gầm lên với hắn hai tiếng, rồi chỉ vào vệt nước màu sẫm phía trước.
Người thanh niên kia nghiến răng mang bánh lái trở về. Đầu thuyền từng chút một nghiêng về hướng nước sâu, thân thuyền dần dần thuận theo dòng nước. Đuôi thuyền quét qua lau sậy, mang xuống một chuỗi giọt nước, lướt qua mép bãi rồi rẽ vào mặt sông rộng hơn.
Thuyền phu vung vẩy sào tre trên boong tàu, hướng lên bờ hô cái gì đó. Gió thổi tan lời nói, chẳng ai nghe rõ.
Nó tiếp tục đi lên dọc theo con đường sông quanh co, khói đen bốc lên từ sau đám lau sậy, lúc cao lúc thấp. Qua một hồi lâu, ngay cả ống khói kia cũng không nhìn thấy nữa.
Binh dũng trên bờ vẫn đang nhìn về phía đó.
Trình Bích Quang tỉnh táo lại trước, sai người cất đồ chuẩn bị vận chuyển chuyến tiếp theo đi, đừng trà trộn vào hàng đại tông còn đang chờ dỡ xuống.
Tần Vũ không lập tức cho người lắp thuyền thứ hai. Hắn hỏi thông sự: "Lần đầu đã nói là giao hàng ở đâu?"
“Ở bến đò thượng nguồn.” Thông sự đáp, “Bên kia vốn đã có quân Thanh tiếp ứng, thợ thuyền nhận ra địa điểm. Người của quản đái Trình cũng sẽ truyền lời qua bờ, tránh cho họ thấy tàu đến là căng thẳng. Còn xa đất bằng mà.”
"Giao hàng về, nhờ thợ thuyền kể lại tình hình nước dọc đường. Đi hết chuyến này trước đã."
"Rõ."
Tần Vũ lúc này mới lên thuyền.
......
Khi trở về 054A, mặt trời đã ló dạng khỏi sương mù.
Chu Quốc Bình đang đợi hắn trên cầu tàu, thấy người vào cửa, trước tiên đưa tình hình cảnh giới ngoại tuyến tới. Mặt biển yên tĩnh, Bắc Dương vẫn đang tổ chức tiếp nối, tàu vận tải không xảy ra dị thường mới.
"Chuyện đã xong rồi?" Hắn hỏi.
"Chuyến đầu tiên đi rồi."
"Đến đất bằng rồi?"
"Đâu có nhanh như vậy." Tần Vũ tháo mũ quân đội, ném lên lưng ghế, "Trước tiên đến bến đò thượng nguồn. Người ta chịu chạy chuyến thứ hai, ta còn phải đi đàm phán tiếp."
Chu Quốc Bình nghe mà buồn cười: “Đánh tàu tuần dương Nhật Bản cũng không thấy cậu tốn lời như vậy.”
"Tuần Dương Hạm không cần mặc cả với ta."
Lý Thủ Chính ở phía sau chen vào: “Lão thuyền công kia rất lợi hại. Nhìn thấy tàu của chúng ta, sợ đến mức nửa ngày không dám nói chuyện. Nhắc tới nước sâu, bảo dừng là dừng, ai khuyên không nổi.”
"Biết dẫn đường chính là bản lĩnh." Tần Vũ nói, "Chuyến này nếu thuận lợi trở về, lát nữa phải cảm ơn hắn thật tốt."
Lý Thủ Chính cười nói: "Đợi hắn trở về, ta sẽ hỏi vùng bãi cạn kia rốt cuộc nhận thế nào."
Chu Quốc Bình đưa một bản ghi chép khác qua: “Trên bờ gửi tới. Binh lính lên bờ đêm qua đã có người xuất phát hướng nội địa, phía sau còn thuyền chưa dỡ xong. Bên kia Bình Nhưỡng tạm thời không có tin tức mới.”
Tần Vũ nhận lấy ghi chép xem qua, đặt xuống bàn.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ mạn thuyền. Cửa sông Đại Đồng vẫn bận rộn, trên bãi cạn có người đẩy xe, có kẻ vác túi xách, mấy chiếc xuồng kéo theo vệt nước dài hướng về phía bờ.
“Bên ngoài tiếp tục theo dõi sát sao.” Tần Vũ quay sang Chu Quốc Bình, “Trước khi chiếc thuyền đó trở về, đừng để cho người chặn đứt liên lạc. Còn nữa, nói với Trình Bích Quang một tiếng, thật sự muốn tìm thêm vài con thuyền có thể đi trên sông, trước tiên tìm được người biết nước.”
Chu Quốc Bình đồng ý.
Tần Vũ cầm ly nước đã nguội ngắt từ lâu, uống một ngụm, nhíu mày rồi lại buông xuống.
"Lý Thủ Chính."
"Có mặt!"
"Thay cho ta ly nóng."
"Thuyền trưởng, sáng nay ngài——"
"Chạy nửa ngày rồi, uống ngụm nước nóng cũng không quá đáng chứ?"
Lý Thủ Chính lầm bầm rời khỏi cầu tàu.
Ngoài cửa sổ, con phông tiếp theo đang áp sát mạn thuyền vận tải.