Xuyên qua Càn Thanh Môn, Tần Vũ quay đầu nhìn thoáng qua.
Chiếc trực thăng trước Thái Hòa điện sớm đã bị tầng tầng tường cung che khuất. Vừa rồi ở trên trời, Tử Cấm thành trải dưới chân, cung điện cổng thành nhìn không thấy điểm cuối; đến mặt đất, tường đỏ cắt tầm mắt thành từng đoạn, ngay cả tiếng bước chân cũng trở nên rõ ràng hơn.
Quan viên dẫn đường đi rất nhanh. Hắn rõ ràng có đầy bụng lời muốn hỏi, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua thường phục của Tần Vũ, cuối cùng vẫn nhịn xuống. Mấy thái giám đi ngang qua hành lang nghiêng người tránh né, một trong số đó ôm văn thư trong lòng, đi gấp gáp suýt nữa đâm sầm vào ngưỡng cửa.
Lý Thủ Chính nhìn thấy mới lạ, hạ giọng: "Thuyền trưởng, nơi này trước đây ta chỉ thấy cách màn hình."
"Ta cũng vậy."
Tần Vũ chỉnh lại cổ áo. Đến trước Dưỡng Tâm Điện, hắn vỗ vai Lý Thủ Chính, bảo hai người chờ sẵn bên ngoài.
Cảnh vệ đi theo đứng sát cột hành lang. Lý Thủ Chính ghì chặt lực lượng đang đảo mắt nhìn đông ngó tây, thẳng lưng đưa mắt tiễn Tần Vũ vào cửa.
Đồ đạc trong điện mộc mạc hơn nhiều so với cung khuyết bên ngoài. Cách một tấm rèm, có thể ngửi thấy mùi mực nhàn nhạt. Hai tên nội thị đứng ở một bên, trên án trải mấy bản tấu chương, một bức tranh vẽ đường núi sông ở dưới cùng, lộ ra nửa đường nét của dòng sông.
Người sau án ngẩng đầu lên.
Tần Vũ lập tức nhận ra.
Quang Tự Hoàng đế, Tải Liễu.
Hắn biết Quang Tự năm nay mới hai mươi ba tuổi, nhưng thực sự đứng trước mặt người này, vẫn cảm thấy có chút ngoài dự liệu. Bộ áo bào màu vàng sáng kia mặc rất chỉnh tề, vai lưng hơi gầy gò, trước trán không có nửa điểm khí tức xa xôi mơ hồ trong bức họa đời sau. Trên án chất đầy quân báo, tay phải của Quang tự còn ấn ở trên một trang, đầu ngón tay dính một ít mực.
Tần Vũ đi vào trong điện, đứng nghiêm, giơ tay kính lễ.
"Hải quân Tần Vũ của Long Quốc, bái kiến Hoàng Thượng."
Quang Tự đánh giá hắn. Ánh mắt từ cầu vai chuyển sang mũ quân đội, rồi lại dừng trên mặt Tần Vũ. Dừng một lát, hắn ra hiệu cho ghế ban tọa.
“Hôm qua còn có người nói với trẫm, ngươi sợ là phải ngồi xe mấy ngày mới vào kinh.” Quang Tự mở miệng liền nhấc trực thăng lên, “tới hôm nay thì hay rồi, vừa ngẩng đầu lên một cái, trên trời bay tới một chiếc.”
"Tiết được mấy ngày đường." Tần Vũ nói.
“Cũng đỡ cho trẫm vài ngày chờ đợi.”
Lời này vừa dứt, sự chú ý của Quang Tự liền quay trở lại tờ giấy trên án. Hắn như thể đã nhịn rất lâu, cuối cùng cũng đợi được cơ hội đích thân hỏi người khác.
"Ngồi lại gần chút. Trẫm có việc muốn hỏi."
Tần Vũ dời ghế. Tấm bản đồ cuối cùng cũng lộ ra hoàn toàn, là bản vẽ tình hình phía bắc Triều Tiên, mực dày không đồng nhất, vài địa danh bên cạnh có ghi chép bút son. Bên cạnh còn có Hoàng Hải chiến báo và mấy bản điện văn do Bắc Dương trình lên. Giấy được lật đến chân lông, có thể thấy chủ nhân đã đọc qua không chỉ một lần.
Quang Tự trước tiên chỉ về phía mấy chỗ đánh dấu trên biển.
"Tùng Đảo, Cát Dã. Lý Hồng Chương báo cáo lên đều chìm rồi. Còn có tốc độ sóng."
Nhắc đến tên tàu Nhật Bản, tốc độ nói của hắn nhanh hơn một chút, ngón tay điểm liên tiếp vài cái lên hình ảnh rồi cuối cùng dừng lại.
"Ngươi tận mắt nhìn thấy bọn họ chìm xuống sao?"
"Tùng Đảo và Cát Dã là do tàu của ta đánh. Tốc độ sóng là từ Bắc Dương đánh chìm."
Quang Tự ngước mắt lên.
Tần Vũ cầm lấy một cây bút chưa chấm mực bên cạnh án, ra hiệu về hướng lúc đó ở khoảng trống. Định Viễn, Kinh Viễn và Trí Viễn làm sao kẹp được đường lui của tốc độ sóng, hắn không hề nghiêm túc kể chiến báo, chỉ chọn những nơi quan trọng nhất. Khi nhắc đến Đinh Nhữ Xương dừng truy kích, để các tàu quay đầu bảo vệ tàu vận tải và cứu chữa quan binh rơi xuống nước, Quang Tự đột nhiên truy hỏi, tại sao không đuổi theo đến khi hạm đội Nhật Bản tan rã hoàn toàn.
Tần Vũ đặt bút trở lại chỗ cũ.
“Trên mặt biển vẫn còn người đang chờ cứu, tàu vận tải cũng đang đợi hộ tống. Sau khi thắng trận dễ dàng nhất để nhớ đến việc vớt thêm một phen, Đinh đề đốc lúc đó chịu dừng tay, ta thấy làm đúng.”
Tay Quang Tự nắm tấu chương buông lỏng một chút.
Hắn phần lớn còn muốn truy hỏi, nhưng lật đến trang sau, thần sắc liền trầm xuống.
"Siêu Dũng đâu?"
"Không giữ được."
"Hoàng Kiến Huân, vẫn chưa có tung tích?"
"Khi ta rời khỏi tàu vẫn chưa xác định."
Trước mắt Tần Vũ lướt qua mặt biển đã cháy. Sau khi siêu dũng lật úp, trên biển trôi nổi những mảnh gỗ vụn, cứu sinh vật và quần áo dính đầy dầu mỡ. Cứu giúp thuyền nhỏ chạy đi chạy lại, người vớt lên có người hô, có kẻ chỉ còn một chút hơi thở. Quan binh ở Định Viễn vẫn đang tìm Hoàng Kiến Huân, không ai dám nói đã tìm khắp nơi rồi.
Quang Tự đặt tấu chương xuống, đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
Ngoài cửa sổ có một cái cây, cành lá bị gió thu thổi nhẹ nhàng lay động. Người trong điện đều giữ quy củ, không dám lên tiếng. Tần Vũ cũng không thúc giục.
Qua một hồi lâu, Quang Tự mới xoay người hỏi, danh sách đã báo cáo đầy đủ chưa.
"Người siêu dũng sống sót vẫn còn đang kiểm tra. Kẻ tử trận, mất tích, e rằng cũng phải đối chiếu từng cái một." Tần Vũ nói, "Kẻ nào có thể tìm được tên thì đừng để lộ."
“Trẫm biết.”
Giọng của Quang Tự thấp hơn trước. Hắn trở lại trước án, viết vài chữ ở góc bản chiến báo kia, đưa tờ giấy cho quan chức đang chờ lệnh, dặn dò chuyện tuất và điều tra tiếp tục thúc giục Bắc Dương xử lý.
Khi quan viên nhận lệnh rời đi, rèm cửa khẽ lay động.
Tần Vũ nhìn bản tấu chương kia bị mang đi, trong lòng thoải mái hơn chút. Trên biển có thể vớt người lên là tốt nhất, không vớt được, ít nhất cũng không thể ngay cả tên họ cũng bị nước cuốn trôi.
Quang Tự không nghỉ ngơi. Hắn rút tờ giấy khác từ dưới án, trải dọc theo vết gấp ra trước mặt Tần Vũ.
Lần này không có tên tàu trên biển, chỉ có con đường, bờ sông và phòng thủ thành gần đất bằng.
"Hoàng Hải thắng rồi." Hắn ấn nhẹ vào góc bản vẽ, "Nhưng tại sao trận Triều Tiên vẫn chưa kết thúc?"
Tần Vũ không trả lời ngay. Hắn cúi người về phía trước, xem qua đánh dấu trên đó, hỏi trước những tin tức này là ngày nào gửi đến kinh thành.
Quang Tự chỉ cho hắn xem.
Tin tức có trước có sau, nét chữ của vài bản cấp báo khác nhau, cách viết địa danh cũng không khớp. Tần Vũ đối chiếu với những ngọn núi mình nhìn thấy trên trực thăng, vị trí Huyền Vũ Môn và tình trạng Tả Bảo Quý giao cho hắn, dần nhận ra vài nơi quen thuộc. Trong đó một ghi chép về việc thất thủ ở ngoại lũy vẫn còn; còn tin tức về phòng thủ trung tâm thì không hiển thị quân Thanh bỏ thành.
"Ngày ta đến Bình Nhưỡng, Tả Bảo Quý vẫn đang chỉ huy ở khu vực Huyền Vũ Môn." Tần Vũ dừng tay ở phía bắc thành, "Khu vực này canh giữ rất khổ. Chiếc máy bay đó có thể thấy pháo vận chuyển quân Nhật, cũng có khả năng giúp thành phố tìm mục tiêu, nhưng nó không thể vận hành được nhiều người, càng không có cách nào triệt hạ toàn bộ binh lực vây thành bình dân."
Quang Tự nghe thấy Tả Bảo Quý vẫn đang kiên trì, sắc mặt dịu đi một chút. Ngay sau đó, hắn lại chỉ về phía một con đường bên ngoài bản đồ, hỏi Thanh quân có thể nhân lúc Hoàng Hải thắng thế phản kích, đuổi Nhật quân ra ngoài hay không.
"Phải xem đạn lương thực, viện binh và vị trí quân Nhật." Tần Vũ nói, "Tin tức trong tay ta cũng muộn vài ngày. Dùng nó quyết định hôm nay xông vào đâu, rủi ro quá lớn."
"Vậy thì tra tiếp!"
Giọng Quang Tự đột nhiên cao vút, lập tức đè xuống. Hắn chộp lấy một tờ báo khẩn cấp, góc giấy bị nắm đến nhăn nhúm lại.
“Trẫm ngày ngày thúc giục binh lính, thúc đẩy lương thảo, giục các tỉnh điều động những người có thể dùng được. Ở đây một bản tấu chương nói đã khởi hành, nơi đó có một tập tấu trình nói rằng đường không thông. Đợi quân báo đến kinh thành, lại đợi điện hồi âm truyền về, tiền tuyến lại thay đổi.”
Hắn trải tờ báo khẩn, bàn tay vẫn đặt lên giấy.
"Ngươi đã có thể bay từ trên trời xuống đất bằng, cũng có khả năng đánh chiếm chủ lực Nhật Bản trên biển. Hiện tại trẫm muốn biết nhất là, ngươi còn có cách làm gì?"
Tần Vũ nhìn tờ giấy bị vò ra vết gấp, bỗng nhiên hiểu được vì sao Quang Tự vừa gặp mặt đã dán mắt vào chiến báo. Trận chiến Hoàng Hải khiến hắn thấy hy vọng, theo đó là sự lo lắng hận không thể lập tức đưa tia hy hằn lên từng chiến trường của Triều Tiên.
"Có thể làm được rất nhiều." Tần Vũ xoay nửa bức tranh, ấn vào vị trí cửa sông Đại Đồng, "Hộ vận, trinh sát biển, tiêu diệt chiến hạm đe dọa vận chuyển, khi cần hỗ trợ dọc biển. Kẻ địch nào ta nhìn rõ, ta sẽ tìm cách đối phó. Còn từng hào nước ngoài thành Bình Nhưỡng, mỗi đội Lục quân Nhật Bản vẫn phải dựa vào lực lượng mặt đất."
Quang Tự mím chặt môi, một lúc sau mới nói: “Bản lĩnh của ngươi, dù sao cũng có hạn.”
"Vâng."
Câu trả lời dứt khoát như vậy khiến Quang Tự dừng lại một chút.
Tần Vũ tiếp tục xem bản đồ, chỉ cho hắn vài hướng vận chuyển và quân đồn trú có thể kết nối. Nói đến việc dỡ xuống bờ, hắn nhớ tới những chiếc thuyền nhỏ đang giẫm lên bùn mềm ở cửa sông Đại Đồng, bao lương thực trượt từ vai xuống, người đóng tàu và binh dũng lại cúi người khiêng lên lần nữa. Để một chiến hạm đến cửa biển rất nhanh, đưa từng túi lương thảo vào đất bằng, thì toàn là chuyện khác.
Quang Tự nghe đến đó, bỗng nhiên thu hồi bản đồ.
“Nếu trẫm bây giờ hạ chỉ, bảo ngươi mang thuyền đi Triều Tiên, ngươi có đi không?”
Tần Vũ ngồi thẳng dậy.
"Lúc cần đi, ta sẽ đi." Tần Vũ đáp, "Nhưng phải xem tình hình quân sự trước đã, rồi mới quyết định khi nào ra khơi."
“Ngay cả ý chỉ của trẫm, cũng phải do ngươi định đoạt?”
Nội thị bên cạnh cửa cúi đầu, ngay cả ống tay áo cũng không dám động đậy.
Quang Tự dừng tay theo bản đồ. Hắn ngả người ra sau, chén trà ở góc bàn bị ống tay áo kéo nhẹ, phát ra tiếng vang giòn tan.
Tần Vũ không vội đề xuất điều khoản đã bàn bạc với Bắc Dương, ngón tay men theo dòng sông Đại Đồng trên bản đồ di chuyển xuống dưới.
“Hoàng thượng, nếu lúc này có người báo thành phía bắc có Nhật quân, lại có kẻ báo ra chiến hạm ở cửa sông Đại Đồng. Thuyền của ta đi đâu trước, pháo nhắm vào bên nào trước tiên, không thể đợi tin tức đến kinh sư rồi mới quyết định.”
“Trẫm hỏi là ngươi đi Triều Tiên hay không, không hỏi ngươi một phát pháo kia đánh về đâu!” Quang Tự ngắt lời hắn.
Tần Vũ dừng lại một chút, dứt khoát nói rõ ràng: “Nếu thời cơ chín muồi, ta sẽ đi. Nhưng quân báo chưa xác định được, thì phải bảo đảm bây giờ ta khi nào khởi hành, đánh đến đâu, vậy xin thứ lỗi khó tuân mệnh. Trên thuyền của ta có một thuyền người, Ta đã hứa với bọn hắn sẽ đảm bảo an toàn cho bọn họ!”
“Vậy trẫm làm sao biết được, khi nào mới mời được ngươi?”
"Đừng bắt ta cầm quân báo đã lỗi để quyết định." Tần Vũ nhấn vào ngày cuối điện văn, "Tin tức đủ chuẩn, ta sẽ nói chắc với ngài."
Quang Tự đột ngột khép tấu chương lại, tiếng vang làm nội thị bên cửa giật mình.
Hắn vòng qua bàn đi vài bước, dừng trước cửa sổ rồi quay trở lại. Tần Vũ không nói thêm lời nào. Quang Tự đứng trước bàn một lúc, ngón tay lơ lửng trên mấy tờ quân báo, mãi vẫn chưa hạ xuống.
Một lát sau, Quang Tự lại mở bức tranh bằng phẳng ra.
"Vừa rồi ngươi hỏi quân báo là ngày nào."
"Vâng."
"Nếu tin tức đưa cho ngươi đủ nhanh, chuẩn xác thì sao?"
Tần Vũ ngẩng đầu.
Quang Tự xếp mấy bản điện văn theo ngày, đặt sớm nhất sang một bên, để lại hai bản mới.
“Trẫm bảo bọn họ chuyển quân tình quan trọng của Triều Tiên cho Bắc Dương, những ai có thể đưa đến tay ngươi, cũng kịp thời gửi qua. Ngươi hãy nhận được tin tức, đừng để trẫm đợi một tháng trời mới biết ngươi có chịu động hay không.”
Tần Vũ lần này đứng dậy.
"Có tin chắc, ta cũng trả lời nhanh."
Quang Tự nhìn chằm chằm hắn một lát, chỉ vào phần điện báo tương đối mới kia: “Nơi này viết Huyền Vũ Môn vẫn thủ. Phần tiếp theo nếu là thất thủ, ngươi có thể cho trẫm một chủ ý hay không?”
"Được. Chỉ cần ta biết, nhất định sẽ nói thật."
Quang Tự gọi quan viên chờ lệnh tới, dặn dò ý muốn truyền báo, yêu cầu làm theo kênh liên lạc hiện có và phương tiện liên hệ Bắc Dương. Quan viên ở bên cạnh ghi chép lại, cúi người lui ra ngoài. Bản đồ trên án vẫn còn trải rộng, Quang tự dùng một miếng chặn giấy đè lên góc đang cuộn lại rồi mới ngồi xuống lần nữa.
Tần Vũ nhìn Quang Tự đem bản đồ san phẳng lại. Hậu thế nói đến Quang tự, luôn không tránh khỏi tình cảnh cuối cùng của hắn. Nhưng người trước mắt này mới hai mươi ba tuổi, vừa vì quân lệnh mà tranh cãi với hắn sắc mặt xanh mét, chớp mắt lại nghĩ biện pháp để tin tức nhanh chóng đưa ra biển.
Quang Tự gấp mấy phần điện báo sang một bên, cuối cùng bưng trà lên uống một ngụm, chuyển giọng: "Ngươi thật sự chỉ hơn trẫm vài tuổi sao?"
Tần Vũ khựng lại một chút, mới nhận ra mình chưa từng đăng ký tuổi tác.
"Không kém bao nhiêu."
“Trẫm đã xem tấu chương của Đinh Nhữ Xương, trong từng câu chữ viết ngươi thành lão luyện. Còn phải mang theo loại quân hạm đó, thế nào cũng phải có mấy chục năm tư lịch trên biển.”
"Vậy thì làm Đinh Đề đốc khen quá lời rồi."
Quang Tự nghe xong, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mép bàn, hỏi một chuyện khác: “Thuyền như các ngươi, sau này còn có thể chế tạo không?”
Tần Vũ khựng lại một chút. Anh ta hiểu rõ những thiết bị trên 054A phức tạp đến mức nào, càng hiểu thêm về việc nhà máy thời đại này có thể làm được đến bước nào.
“Hiện tại vẫn chưa chế tạo ra được.” Hắn trả lời rất thẳng thắn, “Nhưng nếu thực sự muốn chế tác, thì luôn phải bắt đầu từ những thứ có thể chế biến. Thuyền tàu, nhà máy móc, học đường, nhân tài có được để lại, cái gì cũng không được mất.”
Quang Tự cầm bút lên, vừa viết xong hai chữ Thuyền Ổ liền dừng lại: “Đại Thanh có Thợ Thùng, cũng từng tổ chức học đường Thủy Sư. Còn kém xa như vậy sao?”
“So biệt không phải là một chút.” Tần Vũ nói, “Biết lái thuyền, biết sửa thuyền bè, sẽ đóng thuyền và cách nhau mấy cửa ải. Huống chi con thuyền của ta, thứ dùng còn không giống với hiện tại.” Quang Tự dùng đầu bút điểm chỉ vào giấy, không ép hắn báo ra một năm hạn nữa.
Bên ngoài truyền đến thông báo của nội thị, bên kia ban yến đang chờ chỉ.
Quang Tự không lập tức cho người vào. Hắn gấp tờ giấy lại, kẹp vào quân báo, ngước mắt nhìn Tần Vũ.
"Hôm nay bàn đến đây đã. Trên tiệc còn không ít người muốn gặp ngươi, trẫm cũng không giữ ngươi lại nữa."
Tần Vũ đứng dậy.
Quang Tự nhìn bộ thường phục hải quân hoàn toàn lạc lõng trong cung, cuối cùng cũng nở một nụ cười.
“Tần hạm trưởng, đến yến tiệc rồi, đừng coi mọi người như trẫm dễ nói chuyện.”
"Vậy ta cố gắng bớt nói vài câu."
"Trẫm thấy ngươi chưa chắc đã nhịn được."
Tần Vũ cáo từ đi về phía cửa điện. Phía sau truyền đến tiếng lật trang giấy, Quang Tự lại kéo tấm bản đồ bằng phẳng kia tới trước mặt.
Cửa điện mở ra, ánh thu dưới hành lang sáng chói mắt. Lý Thủ Chính tiến lên đón tiếp, trước tiên quan sát Tần Vũ từ đầu đến chân một lượt mới yên tâm.
"Thuyền trưởng, bên trong thế nào?"
Tần Vũ đưa tay chỉnh lại cổ áo.
"Khá trẻ, cũng khá khó khuyên."
Lý Thủ Chính không hiểu chuyện gì, còn muốn hỏi gì đó, quan tiếp dẫn phía trước đã bưng yến tiệc sắp xếp tới, mời họ lát nữa di chuyển.
Tần Vũ đi theo quan tiếp dẫn tiến lên phía trước.
Cửa Dưỡng Tâm Điện khép lại sau lưng họ.