Ngày mười một tháng chín, Uy Hải Vệ.
Trời vừa sáng, trong cảng đã vang lên tiếng tàu hỏa của tàu than.
Từng giỏ than men theo ván nhảy khiêng lên boong tàu, bốt than bị gió thổi bay đầy trời. Thủy binh bận rộn tiếp ống nước, pháo thủ chuyển từng thùng đạn dược mới mang đến vào khoang. Tiếng còi từ bến cảng truyền đến đầu kia, ngay cả chim biển trên bờ cũng giật mình kinh hãi.
Đinh Nhữ Xương đứng trên boong sau Định Viễn Hạm, nhìn những chiến hạm đang bận rộn trong bãi neo.
Nổi bật nhất vẫn là Định Viễn, Trấn Viễn.
Hai chiếc thiết giáp hạm hơn bảy ngàn tấn như hai pháo đài nổi trên mặt nước, mỗi chiếc có bốn khẩu đại bác khổng lồ Mikrup 305mm, được bố trí trên ghế pháo bọc thép phía trước thân tàu. Phía Trấn Viễn đang thu dọn một chiếc giao thông thuyền, thủy binh trên tàu chạy dọc theo mạn thuyền có người đánh cờ hiệu về phía Định Viễn từ xa.
Đi ra ngoài nữa là Trí Viễn, Tế Viễn. Trong ống khói đi qua xa và đến cũng bốc lên khói than. Tàu cũ siêu dũng dừng lại ở nơi xa hơn một chút, thân tàu trông thấp bé cũ kỹ, nhưng trên boong tàu cũng có người bận rộn chuẩn bị pháo. Giáp rộng từng bị thương, màu sắc chỗ sửa chữa vẫn chưa đồng nhất, nay cuối cùng cũng được theo đội xuất phát.
Bình Viễn và Quảng Bính cũng đang chuẩn bị, chỉ chờ nhiệm vụ hộ tống được phân công xuống.
Lưu Bộ Thiềm cầm báo cáo từ các chiến hạm đi tới, đế giày dính một lớp tro than.
"Đề đốc, những gì có thể điều động đều ở đây cả. Thương tổn của Quảng Giáp đã được tu sửa một vòng, đi xa không vấn đề gì, nếu thực sự đánh nhau thì vẫn phải lo cho vết thương cũ đó."
"Để nó quản đới trong lòng tự biết rõ." Đinh Nhữ Xương hỏi, "Tĩnh Viễn đâu?"
Lưu Bộ Thiềm lật xem danh sách.
"Vẫn đang sửa. Lần trước bị thương quá nặng, thân tàu đã bổ sung thêm chút ít, tốc độ vẫn không thể hồi phục. Miễn cưỡng theo ra ngoài, khi gặp địch chỉ sợ ngay cả đội hình cũng không theo kịp."
"Diệp Tổ Minh nói thế nào?"
"Nhổ nhanh lắm. Hôm qua còn đi xem sửa thuyền, muốn tranh một chuyến này."
Đinh Nhữ Xương không lập tức tiếp lời.
“Bảo Diệp Tổ Uyển, đừng so tài với việc sửa thuyền.” Đinh Nhữ Xương dặn dò, “Thuyền cứ tu luyện cho tốt, trận sau này có hắn đánh.”
"Rõ."
Lưu Bộ Thiềm lại mở ra một trang khác: “Thiên Tân thúc giục quân nhu, đợt đầu tiên đã lên thuyền. Tàu vận chuyển từ vài cảng chia nhau ra, ngày mai sẽ hội hợp ở hải ngoại. Người tiếp ứng ở cửa sông Đại Đồng cũng đang thúc đẩy thủy tình.”
"Thủy tình không rõ, thuyền nhiều đến mấy cũng không dỡ xuống được."
"Ta đã cho người theo dõi rồi. Thật không được, còn phải chuẩn bị đổi đường."
Đinh Nhữ Xương gật đầu, ánh mắt vượt qua từng cột buồm trong cảng.
Những tên tàu đó đều là những cái hắn quen thuộc. Định Viễn, Trấn Viễn; Trí Viễn - Viễn... Gia sản mà Bắc Dương tích góp trong những năm qua, hiện tại phần lớn có thể di chuyển đều đặt trên mặt biển này.
"Ngày mai ra biển."
Lưu Bộ Thiềm đứng nghiêm đáp một tiếng.
......
Buổi chiều, Trí Viễn Hạm.
Khi Tần Vũ bước lên cầu thang, trên boong tàu có người hô khẩu lệnh. Hai thủy binh hợp lực đẩy qua một chiếc xe đạn chứa đạn pháo, khi rẽ ngoặt suýt nữa đụng phải thùng dụng cụ bên cạnh, bị một sĩ quan quát dừng tại chỗ.
"Chậm đã! Đến lúc thực sự nổ súng thì đồ vật bị rơi, lấy gì mà đánh?"
Viên sĩ quan đó mặc đồng phục hải quân chỉnh tề, vóc dáng không quá cao, trên mặt mang theo phong sương thường xuyên để lại trên biển. Hắn tự tay đỡ vững xe đạn, đợi thủy binh đẩy qua, mới quay người nhìn về phía khách.
Tần Vũ dừng lại trong giây lát.
Đặng Thế Xương.
Dải quản lý của chiến hạm Trí Viễn, người Phiên Dư ở Quảng Đông. Tần Vũ khi đọc sách đã biết cái tên này. Trong hải chiến Hoàng Hải ban đầu, Chiến hạm Chí Viễn đã chìm trong trận huyết chiến, Đặng Thế Xương cùng đông đảo quan binh hùng hổ tuẫn quốc. Sau đó hơn trăm năm, nhắc đến Giáp Ngọ, bao nhiêu người đều nhớ hắn.
Nhưng bây giờ, người đó đang đứng ngay trước mắt, chính vì một chiếc xe đạn được bày biện không ổn nên đã huấn luyện hai tên thủy binh trẻ tuổi.
Ngực Tần Vũ bỗng nhiên nghẹn lại.
Chỉ vài giây, Đặng Thế Xương đã đón tới.
Tần Vũ chủ động đưa tay ra.
"Đặng quản đái, ngưỡng mộ đại danh đã lâu."
Đặng Thế Xương ngẩn người, lập tức cười nói: “Lời này của Tần hạm trưởng, ta không dám nhận. Gần đây Hoàng Hải ai mà chẳng biết chiến hạm của ngươi? Đáng lẽ phải là ta ngưỡng mộ đã lâu mới đúng.”
"Đều là gặp phải trận chiến cả rồi."
"Đánh thắng rồi, chính là bản lĩnh." Đặng Thế Xương nắm tay hắn, "Đi, đưa ngươi đi xem Trí Viễn."
Hắn không bày ra trận thế tiếp đãi khách quý, vừa đi vừa chỉ cho Tần Vũ xem. Vị trí pháo nào vừa mới hiệu xong, chỗ đó bổ sung đạn dược, thủy binh điều khiển pháo lại luyện đến bước nào, suốt dọc đường đã khai báo rõ ràng rành mạch.
Khi đi đến boong trước, vừa vặn có một nhóm pháo thủ đang theo lệnh diễn tập. Trang bị, phục vị, chuyển hướng, sau vài động tác làm xong, Đặng Thế Xương nhìn đồng hồ bỏ túi, lắc đầu.
"Làm lại lần nữa. Vừa rồi cú đó chậm thôi."
Pháo thủ lại bận rộn.
Tần Vũ dựa vào mạn thuyền, nhìn một lát.
Sĩ quan và thủy binh của Trí Viễn chưa chắc đã thấy hải quân hiện đại thực sự, nhưng họ biết làm sao để làm tốt việc trên chiến hạm của mình. Đặng Thế Xương cũng không coi hắn là người cần được khen ngợi bất cứ lúc nào, thấy huấn luyện có vấn đề, vẫn như cũ huấn thị xong người trước.
"Đặng quản đái, lần hộ tống này ngươi lo lắng bên nào?" Tần Vũ hỏi.
"Thuyền nhanh của người Nhật."
Đặng Thế Xương trả lời rất nhanh, đưa tay ra hiệu về phía đông.
“Loại thuyền Cát Dã kia, một khi vòng qua phía trước chúng ta, đuổi kịp vận binh luân thuyền thì quá dễ dàng. Trí Viễn còn có thể chạy, vận thuyền không chạy được. Nếu ta đuổi theo trước, các ngươi ở ngoại hải lại không nhận được thư, quay đầu dễ làm rối loạn toàn bộ.”
Tần Vũ đã hiểu ý hắn.
Đặng Thế Xương muốn đánh, hơn nữa đã đang cân nhắc cách đánh.
"Trước khi ra biển hãy kiểm tra lại cờ ngữ một lần nữa." Tần Vũ nói, "Ngươi muốn thay đổi vị trí hộ vệ, trước tiên hãy phát tín hiệu cho tàu liền kề, chuyển báo định viễn thông từng cấp. Đề đốc Đinh bên kia sẽ thông báo cho ta theo cách đã hẹn. Tình hình ngoại hải ta sẽ theo dõi, nhưng không thể đảm bảo bên nào cũng có thể lo liệu được."
"Tất nhiên." Đặng Thế Xương ngước mắt nhìn hắn một cái, "Nếu thật sự để người Nhật mò đến trước thuyền vận tải, Trí Viễn này của ta dù sao cũng phải chống đỡ trước đã."
"Ta tin."
Đặng Thế Xương ngược lại cười: “Tần hạm trưởng, ngươi còn trẻ hơn ta nhiều, nói chuyện giống như một lão binh.”
Tần Vũ cũng cười khẽ.
Hai người lại nói thêm về chuyện liên lạc trên biển. Trước khi đi, Đặng Thế Xương đưa Tần Vũ đến bên cầu thang. Lệnh điều khiển pháo trên boong tàu lại vang lên, hắn nghe tiếng quay đầu lại, cao giọng sửa lại một câu với phía đó rồi mới quay lại cáo biệt.
"Thuyền trưởng Tần, gặp trên biển."
"Gặp trên biển."
Khi chiếc xuồng nhỏ rời đi, Tần Vũ ngoảnh lại nhìn.
Đặng Thế Xương đã trở lại bên cạnh vị trí pháo, đang cúi người xem xét những thứ một pháo thủ đưa tới.
Tần Vũ thu ánh mắt về.
Lần này, Trí Viễn đang ở ngay trước mắt hắn.
......
Ngày mười hai tháng chín, Uy Hải Ngoại Hải.
Trời sáng không lâu, đợt tàu vận tải đầu tiên đã xuất hiện bên ngoài mỏ neo.
Mấy chiếc thuyền lớn nhỏ không đồng đều, trên boong tàu chất đầy những thùng xe được đậy vải buồm. Có người bên mạn thuyền chen chúc binh lính mặc quân phục, ai nấy mang theo bọc hành lý; có người ăn nước sâu, thân thuyền từ từ đè qua sóng biển, khói đen bốc lên từ ống khói bị gió kéo thành một đường dài.
Trước đó, binh lính và lương thực đã được vận chuyển từ các nơi khác nhau đến, lại qua vài cảng để chất lên thuyền. Hiện tại tàu đã ra biển, mới thực sự muốn đưa lô hàng này về Triều Tiên.
Trên tàu Định Viễn, Đinh Nhữ Xương lần cuối cùng đã xem qua đơn hàng tàu gửi tới.
"Đích đến đâu?"
Lưu Bộ Thiềm đáp: “Trước tiên đi về hướng cửa sông Đại Đồng. Bên kia cách bình thường gần, nếu tiếp ứng và thủy tình đều thích hợp, mau chóng chuyển vận lên bờ. Cổng sông Áp Lục Giang Đại Đông Câu vẫn còn lưu lại làm đường lui.”
"Đừng vì tranh thủ hai ngày, bảo thuyền vận chuyển lún xuống bãi cạn."
"Đã dặn dò rồi. Đại thuyền bên ngoài chờ tin tức, tiểu thuyền đã dò đường xong, lại làm dỡ hàng."
Đinh Nhữ Xương khép ván thuyền lại.
"Xuất phát thôi."
Kỳ hiệu vừa nối tiếp nhau một mặt dựng lên.
Trấn Viễn bắt đầu nhổ neo, xích sắt từ trong lỗ neo ào ạt đi lên; còi tàu Định Viễn kêu dài, ống khói khói cuồn cuộn. Trí Viễn chạy qua một bên thuyền vận tải trước, Đặng Thế Xương đứng trên cầu tàu, nhìn về phía sau, rồi ra lệnh cho người truyền cờ đã hẹn ra ngoài.
Qua Viễn, Lai Viễn và Tế Viễn đều về vị trí của mình, Bình Viễn cùng Quảng Giáp trông coi những con tàu có hành động chậm chạp. Mười chiến hạm Bắc Dương cùng một nhóm tàu vận chuyển lần lượt rời khỏi bãi neo ngoài, cột khói dài trải rộng trên mặt biển.
Những chiếc thuyền đó có mới có cũ, nhanh nhất và chậm nhất kém một đoạn lớn. Để vận chuyển thuyền, toàn bộ đội ngũ chỉ có thể đi theo nhịp bước của thuyền chậm về phía trước.
Trên một mặt biển khác, 054A đã điều chỉnh xong hướng đi.
Tần Vũ đứng trong khoang lái, nghe Lý Thủ Chính báo cáo xong tình hình biển, lại liếc nhìn những hành trình liên tiếp hiện ra trên bản đồ điện tử.
“Bảo Đinh đề đốc, chúng ta đi ra phía ngoài trước. Nhật hạm có động tĩnh, kịp thời báo cho họ biết. Việc hộ tống vẫn theo như đã hẹn, các tàu sẽ làm theo lệnh của các chiến hạm.”
"Rõ."
Lý Thủ Chính quay người đi truyền lời.
Tần Vũ liếc nhìn về phía sau.
Tại bến đỗ nhỏ bên bờ, 122A vẫn đang sửa vị trí pháo mạn phải. Vương Hàn hôm qua còn hồi phục một phần tình hình sửa chữa, những người nòng cốt bị thương không thể về vị thế nhanh như vậy được. Lần hộ tống này, hắn phải giữ lại chiếc xuồng nhỏ đó ở Uy Hải.
Con đường đi Triều Tiên còn náo nhiệt hơn bất kỳ chuyến nào trước đây.
Thế mà 054A chỉ có một chiếc.
"Kế hoạch tìm kiếm bên ngoài thực hiện." Tần Vũ thu hồi tầm mắt, "Đừng để lộ hướng đội vận tải có thể bị đe dọa."
Tàu chiến nổ ra một làn sóng trắng, 054A dần kéo giãn khoảng cách với đội tàu.
......
Cùng ngày đó, vùng biển ngoại hải bờ tây Triều Tiên.
Trong khoang thuyền của Tùng Đảo Hạm, trên bản đồ lại thêm vài nét bút chì.
Ishianahen xem xong một bản báo cáo trinh sát vừa được gửi đến, đẩy sang đầu kia của bàn.
"Nhìn thấy từ lúc nào vậy?"
“Sáng hôm qua. Hướng Sơn Đông có nhiều chiến hạm Bắc Dương hoạt động, còn có tàu vận chuyển. Báo cáo chuyển giao đến đây, làm chậm trễ một chút thời gian.”
"Có thể nhận ra mấy chiếc?"
"Nhìn thấy từ xa hai chiếc thiết giáp hạm lớn hơn. Những chiếc còn lại, vẫn chưa thể xác nhận hoàn toàn."
Iton không vội lên tiếng.
Tháng tám, chiến báo của Hải quân Nhật Bản đã đủ khó coi rồi. Thu Tân Châu chìm xuống, tốc độ sóng gió từng bị đánh bật khỏi trận chiến; mấy hôm trước Xích Thành lại không thể quay về. Báo cáo mang từ Bát Trọng Sơn đã được trình bày rõ ràng: Con tàu xám khổng lồ kia xuất hiện trở lại, Xích thành đã chìm dưới làn đạn pháo của nó.
Sớm hơn nữa còn có chiếc Tiểu Hôi Hạm xa lạ kia. Nó có thể đánh, tốc độ cũng nhanh, chỉ phái một hai con thuyền ra ngoài, chưa chắc đã chiếm được tiện nghi.
"Có thấy chiếc chiến hạm màu xám đó không?"
"Không có báo cáo nhìn thấy."
Iton đặt báo cáo xuống.
Không gặp, không có nghĩa là nó không ở đây.
Nhưng quân Lục vẫn đang tiến về phía bắc. Nếu Thanh Đình nhân lúc này tăng binh lên đất bằng, Hải quân thả nó qua thì sau này càng khó xử lý hơn.
Hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ.
Bên ngoài bãi neo, Cát Dã đang từ từ chạy qua. Cao Thiên Tuệ đi theo phía sau, tốc độ sóng cũng đã trở về đội ngũ. Các công trình tầng trên của con tàu đó còn nhìn ra dấu vết được sửa chữa, một phần vị trí pháo khôi phục sử dụng, nhưng tốc trình và hỏa lực không thể tính toán theo số lượng trước khi bị thương nữa.
Xa hơn là Tùng Đảo, Nghiêm Đảo và cầu đứng. Ba chiếc đại hạm mang theo pháo ba trăm hai mươi mm, bóng tàu áp xuống mặt biển, Bỉ Giác và Phù Tang đang chỉnh đốn đội hình ở phía sau.
Vị trí Thu Tân Châu còn trống, Xích Thành cũng sẽ không quay về đội nữa.
I Đông quay trở lại trước hải đồ.
“Thuyền vận chuyển đi chậm.” Hắn mở miệng, “Chỉ cần đám binh đó chưa lên bờ, thì có cơ hội ngăn cản.”
Viên sĩ quan bên cạnh hỏi: "Nếu chiếc tàu xám đó cũng ở đây?"
"Trước tiên điều tra cho rõ. Không thể để các chiến hạm chia nhau đi tìm chết nữa."
Ngón tay I Đông vạch một đoạn dọc theo bờ tây Tiên, dừng lại gần mấy lối vào biển có thể xảy ra.
“Chủ lực Bắc Dương ra ngoài hộ tống, tất nhiên có người muốn bảo vệ những thuyền chậm đó. Chúng ta trước tiên tìm được chúng, sau đó quyết định áp lên từ đâu. Gặp phải tàu xám, lập tức báo cáo, không được tự ý truy kích.”
"Vậy thì, hạm đội liên hợp..."
"Ra biển."
Khi mệnh lệnh truyền xuống, các thuyền giao thông của các chiến hạm Nhật quân vẫn đang xuyên qua mặt nước. Cờ hiệu lần lượt được dựng lên, Cát Dã đã hành động trước, hai chiếc tàu cũ phía sau Tùng Đảo mới từ từ quay đầu lại.
I Đông đứng trên cầu tàu, nhìn những chiến hạm nối đuôi nhau rời khỏi mỏ neo.
Mục tiêu của hắn rất rõ ràng.
Tìm được đội vận tải Bắc Dương, ép nó từ bỏ viện trợ.
Còn về con tàu xám lai lịch không rõ kia, Iton vẫn chưa biết nó rốt cuộc ở nơi nào.
......
Ngày mười hai tháng chín, Hoàng Hải.
Trên Định Viễn Hạm, thủy binh vừa mới tiếp ca. Có người leo lên cột buồm kiểm tra đèn, bên dưới liền có người hét lớn thúc giục hắn cẩn thận. Tàu vận chuyển theo sau chiến hạm, trong ống khói thỉnh thoảng bắn ra một tia lửa nhỏ, rồi nhanh chóng bị gió biển thổi tan.
Trên boong tàu Trí Viễn, Đặng Thế Xương vẫn chưa nghỉ ngơi. Gần vị trí pháo có hai thủy binh đang lau dọn dụng cụ, hắn liếc nhìn một cái, bảo họ thu xếp xong rồi đi đổi chương.
Trên mặt biển xa hơn, 054A duy trì hướng đi của mình. Tần Vũ dừng lại trước bản đồ một lát, sau đó bảo Lý Thủ Chính tiếp tục dán mắt vào mặt nước, tự mình kiểm tra lịch sử ca kế tiếp.
Cùng một vùng biển vàng, một hạm đội khác cũng đang hành trình trong đêm.
Trên cột buồm của người Nhật vẫn còn ánh đèn, khoang máy bay tốc độ sóng nóng như lò lửa. Cát Dã chạy phía trước, các sĩ quan hàng hải trên đảo Tùng liên tục kiểm tra hướng đi vừa truyền xuống.
Cách màn đêm mênh mông, các thuyền trưởng hai bên Trung và Nhật vẫn chưa thấy đối phương.
Tàu vận binh vẫn đang tiến về phía Triều Tiên, chiến hạm hộ tống cũng không dừng lại.
Sau nửa đêm, không biết vì sao, gió trên biển dần lớn hơn.