Ngày mười ba tháng chín, buổi sáng.
Một đêm trôi qua, gió trên Hoàng Hải vẫn chưa ngừng.
Chiếc tàu Định Viễn Hào liên tục chẻ sóng, nước biển bắn lên dọc theo boong tàu chảy sang hai bên. Hơi nóng từ khoang máy bay mang đến hòa lẫn khói than, vừa tới bo tàu đã bị gió thổi tan.
"Phía đông nam! Có khói!"
Đài quan sát trên cột buồm đột nhiên truyền đến tiếng gọi.
Sĩ quan trực đêm cầm ống nhòm lên. Nơi trời biển giao nhau, vài làn khói đen đang bốc ra từ sau màn sương mỏng. Ban đầu chỉ thấy khói, một lát sau, dưới cột khói lại lộ ra những cột buồm mảnh dài.
Một cây, hai cây... phía sau còn có.
"Báo đề đốc! Phía đông nam phát hiện nhiều tàu thuyền, nghi là binh hạm!"
Khi tin tức truyền vào hạm kiều, Đinh Nhữ Xương đang xem hải đồ.
Hắn đi đến trước cửa sổ mạn thuyền, nhận lấy ống nhòm, quan sát một lát.
"Thuyền vận chuyển ở đâu?"
"Phía sau tàu của ta, hai hạm Bình Viễn và Quảng Bính vẫn đi theo."
Đinh Nhữ Xương không vội ra lệnh tiếp chiến, trước tiên cho người báo lại phương vị các tàu. Đêm qua gió lớn, tốc độ thuyền vận chuyển chênh lệch, sau khi trời sáng đội ngũ kéo dài hơn lúc ra cảng một chút. Nếu mấy luồng khói đen đó thực sự là binh hạm Nhật Bản, thì chiếc tàu chở hàng chậm chạp chính là bia ngắm nổi bật nhất.
Lưu Bộ Thiềm cũng nhìn thấy bóng tàu ở phía xa.
“Đề đốc, mấy chiếc phía trước đến nhanh. Nhìn cột khói và cột buồm, e là tàu tuần dương Nhật Bản.”
"Giờ dại?"
"Vẫn chưa nhìn rõ." Lưu Bộ Thiềm hạ ống nhòm xuống, "Nhưng chắc chắn không phải đến để làm ăn."
Đinh Nhữ Xương đặt ống nhòm lên bàn.
"Truyền lệnh bình viễn, Quảng Bính, thuyền hộ tống tạm lánh về phía tây bắc, không được tự ý rời đi. Chủ lực các chiến hạm chuẩn bị chiến đấu, theo Định Viễn nghênh địch!"
Binh lính cờ hiệu chạy đến vị trí chiến đấu, từng lá cờ tín hiệu dọc theo dây thừng dựng lên.
Định Viễn chuyển hướng, Trấn Viễn theo sát phía sau. Ở xa hơn một chút, Trí Viễn và Kinh Viễn lần lượt điều chỉnh hướng đi, Lai Viễn, Tế Viễn. Siêu Dũng, Quảng Giáp cũng đang áp sát chủ lực. Thân tàu nặng nề vạch ra từng đợt sóng trắng trên mặt biển, khói than trong ống khói bị gió kéo dài và đen.
Trên thuyền vận binh có người vịn lan can nhìn về phía này. Trên boong tàu chất đầy hành lý và hộp quân nhu, mấy tên lính Thanh bị đồng bọn đẩy về cửa khoang. Một thợ đóng tàu vốn định đi thu dọn quần áo phơi, ngẩng đầu thấy lá cờ chiến đã dựng lên từ xa, liền ôm chặt lấy quần mặc.
Họ đều từng nghe nói chiến hạm Nhật Bản nhanh đến mức nào, cũng từng biết Dương Uy Hào chìm như thế nào.
Hiện tại, Đinh Đề đốc mang theo chủ lực Bắc Dương chắn ở phía trước.
......
Cùng lúc đó, ở phía bên kia Hoàng Hải.
Trên tàu Tùng Đảo, Ishan Huỳnh Hanh nhận được báo cáo từ đội tiên phong.
"Phát hiện chủ lực Thanh Quốc. Định Viễn, Trấn Viễn đều ở trong đó. Sau đó có tàu vận chuyển."
Cuối cùng cũng tìm thấy rồi.
I Đông đi đến bên cạnh bản đồ biển, đối chiếu phương hướng đã được đánh dấu trên báo cáo một lượt. Hắn nhìn chằm chằm vào vùng biển đó, nhưng điều muốn hỏi lại là một chuyện khác.
"Còn chiến hạm màu xám thì sao?"
"Quan sát vẫn chưa phát hiện."
"Tiếp tục tìm đi."
Trận Phong Đảo, Thu Tân Châu chìm xuống, sóng nước mang theo vết thương rút về cảng. Hơn một tháng sau, Xích Thành lại bỏ mạng trong tay chiếc tàu xám kia. Hiện nay chủ lực Bắc Dương đang ở ngay trước mắt, nhưng con tàu quân phiền phức nhất kia, đến bóng dáng cũng không thấy.
Nhưng cơ hội trước mắt cũng khó có được.
Chủ lực Thanh Quốc ra khơi, phía sau mang theo tàu vận tải. Nếu có thể đánh tan hạm đội hộ tống, viện quân và lương thực có khả năng sẽ cùng rơi xuống biển.
"Lệnh Cát Dã, Cao Thiên Tuệ ra trước, thăm dò cánh sườn của nó. Tốc độ sóng và lượng lực theo sát, không được tự mình đột nhập. Các chiến hạm giữ liên lạc, chú ý đến Hôi Hạm."
Iton dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu.
"Đừng chỉ nhắm vào trọng pháo Định Viễn, Trấn Viễn. Tàu vận chuyển mới là quan trọng."
Truyền lệnh binh bước nhanh rời đi.
Tàu tàu của Tùng Đảo tiếp tục tiến về phía trước, trên mặt biển xa xa, khói than của hạm đội Bắc Dương dần kết thành một mảng.
......
"Địch hạm chuyển hướng rồi!"
Trên cầu tàu Định Viễn, Lưu Bộ Thiềm nhìn mấy chiếc phi thuyền ở hướng đông nam, âm thanh lập tức trầm xuống.
Bóng tàu vừa rồi còn đang tiến lại gần phía bắc, bỗng nhiên tách ra một chút. Con tàu dẫn đầu kia tốc độ cực nhanh, khi chuyển hướng gần như đã bỏ xa đồng bạn phía sau nửa đường.
Dáng vẻ này, hắn nhận ra.
"Giờ dại."
Trận chiến hộ vận tháng tám, dương uy trầm rồi, Tĩnh Viễn đến nay vẫn đang tu luyện ở Uy Hải. Sự lợi hại của chiếc tàu nhanh này, Bắc Dương đã lĩnh giáo qua.
"Nó muốn vòng qua." Lưu Bộ Thiềm nói.
Đinh Nhữ Xương ngước mắt nhìn một lúc.
"Nó vòng qua Định Viễn, không thể vòng được người phía sau chúng ta. Gọi Trí Viễn và Kinh Viễn giữ vững cánh này. Định Vọng, Trấn Viễn áp sát lên."
"Rõ."
Hai chiếc thiết giáp cự hạm tiếp tục tiến về phía trước.
Tiếng báo đo cự ly truyền đến từ vị trí pháo. Khoảng cách vẫn còn xa, các pháo thủ đặt tay lên cây thiết bị lạnh lẽo, chờ đợi một mệnh lệnh. Nhân viên nạp đạn đã sớm bận rộn, đạn pháo khổng lồ được đưa vào nòng pháo, gói thuốc sau đó chất đầy.
Chiến hạm địch ngày càng rõ ràng.
Thân thuyền thon dài, ống khói cao vút, bóng người không ngừng lay động hai bên cầu tàu. Chiến hạm Nhật Bản cũng giương cờ chiến, nòng pháo đang chuyển hướng.
Lưu Bộ Thiềm quay đầu lại.
“Đề đốc, có thể đánh rồi.”
Đinh Nhữ Xương nhìn về phía trước.
"Đánh!"
Mệnh lệnh truyền xuống.
Trên Định Viễn Hạm, pháo chính gầm rú dữ dội!
Ầm——!!
Cú va chạm khổng lồ chấn động khiến khung cửa tàu cao tốc vang lên, khói đặc từ nòng pháo phun ra dữ dội, cuốn theo gió qua boong tàu. Thủy binh đứng gần vị trí pháo đã sớm bịt tai lại, vẫn bị chấn đến mức ngực nghẹn ứ.
Hai bóng đạn nặng nề lao về phía biển xa.
Một lát sau, gần tàu Cát Dã đột ngột dựng lên hai cột nước!
"Gần rồi! Gần rồi!"
Một pháo thủ không nhịn được mà gào lên.
"Đừng la nữa! Xem điểm rơi!" Lão pháo thủ bên cạnh đẩy hắn một cái.
Trọng pháo của Trấn Viễn lập tức vang lên.
Ầm! Ầm ầm!
Hạm đội Bắc Dương liên tiếp khai hỏa. Cột nước trắng trên mặt biển dâng lên rồi đổ sập, vài chiến hạm Nhật Bản bắt đầu chuyển hướng gấp gáp. Khói trước họng pháo Định Viễn hạm còn chưa tan hết, phía xa đã lóe lên một chuỗi ánh lửa li ti.
Người Nhật còn phản bác.
Tiếng rít chói tai lướt qua đỉnh đầu.
Đạn pháo nổ tung sóng nước ở phía trước bên phải Định Viễn, nước vỡ ập thẳng lên boong tàu. Ngay sau đó, lại có vài phát rơi xuống phía sau đội hình, mặt biển gần mấy chiếc chiến hạm Bắc Dương liên tiếp lật trắng.
Tiếng đại bác nối liền thành một mảnh.
Hoàng Hải vừa rồi còn rộng đến mức không thấy bờ bến, trong chớp mắt đã bị khói đặc, ánh lửa và cột nước lấp đầy.
......
Trí Viễn Hào đang tăng tốc.
Đặng Thế Xương đứng bên cạnh cầu tàu, nắm chặt ống nhòm, xuyên qua làn sương nước bắn tung tóe nhìn chằm chằm vào Cao Thiên Tuệ ở phía trước bên hông.
"Giữ vững hướng bay!"
Hắn vừa hét xong, một quả đạn pháo đã đập vào phía bên trái Trí Viễn không xa, nước bắn mạnh lên mạn thuyền. Mấy tên pháo thủ rụt cổ lại, vẫn đứng canh tại chỗ cũ.
"Quản đới, chiến hạm địch lại chuyển hướng rồi!"
"Thấy rồi. Đừng có nghịch ngợm theo nó, hãy cắn chặt khoảng cách trước đã."
Cao Thiên Tuệ cắt chéo từ phía trước Trí Viễn, vài miệng pháo trên mạn thuyền lần lượt lóe lên ánh lửa. Đạn pháo liên tiếp rơi xuống gần đó, nước biển ập thẳng vào mặt boong tàu.
Đặng Thế Xương nghe tiếng pháo báo ra khoảng cách, đợi chiếc Nhật hạm lộ diện rồi nghiêng người.
"Chuẩn bị——đánh!"
Đạn pháo đầu tiên bắn ra.
Cột nước nhô lên phía sau chiến hạm cao ngàn tuế, lệch về phía xa.
"Chi hậu!" Vị trí pháo truyền đến báo cáo.
"Nạp lại!"
Các thủy binh xông lên bận rộn. Có người lau tay ướt đẫm mồ hôi trên vạt áo, nắm lấy dụng cụ tiếp tục làm. Bên cạnh vị trí pháo, tiểu binh phụ trách truyền lời môi trắng bệch, nghe lệnh vẫn là kéo cổ họng ra, từng tiếng một đưa xuống dưới.
Cao Thiên Tuệ lại khai hỏa.
Lần này, đạn pháo đập mạnh vào bức tường mạn bên cạnh Trí Viễn!
Mảnh gỗ và mảnh sắt bay tứ tán. Một thủy binh ôm vai ngã xuống, người bên cạnh vội vàng kéo hắn ra khỏi vị trí pháo. Máu chảy dọc theo khe boong tàu, thủy quân bị thương đau đến mức hít sâu, còn giãy giụa muốn nhặt bộ phận pháo trên mặt đất.
"Đừng động! Người cứu hộ đâu? khiêng hắn xuống!"
Giọng nói của Đặng Thế Xương át cả tiếng pháo.
"Vị trí pháo còn ở đó không?"
"Có mặt!"
"Vậy thì đánh tiếp!"
Trí Viễn điều chỉnh một góc độ không lớn, lại cắn chặt mục tiêu.
Cao Thiên Tuệ đang định đổi hướng.
"Bỏ!"
Một tiếng nổ lớn.
Đạn pháo xẹt qua đầu sóng, hung hăng đâm sầm vào kiến trúc tầng trên của Cao Thiên Tuệ!
Trên Nhật Hạm đột nhiên bùng lên một đoàn lửa, ván gỗ và mảnh vỡ bị ném lên không trung. Một chỗ pháo ở phía bên kia lập tức câm nín, mấy bóng người mờ ảo lảo đảo chạy về phía sau.
"Trúng rồi!"
Trên chiến hạm Trí Viễn bùng nổ một tràng tiếng reo hò.
Đặng Thế Xương cũng quát một tiếng "Được".
Nhưng Cao Thiên Tuệ vẫn chưa dừng lại. Nó mang theo khói lửa xoay qua mạn thuyền, không lâu sau, họng pháo ở phía bên kia lại phun ra ánh lửa.
"Vẫn còn sống."
Hắn giơ ống nhòm trở lại trước mắt.
"Truyền lời các vị trí pháo, theo dõi sát sao! Tiếp tục nạp đạn!"
Đạn pháo lại được đưa lên vị trí pháo, họng pháo của Trí Viễn tiếp tục đuổi theo Cao Thiên Tuệ.
......
Ở phía bên kia, trên siêu dũng hạm đã bốc cháy.
Một quả đạn pháo bắn nhanh Nhật Bản trúng mép boong tàu, làm hỏng một bức tường mạn thuyền, những tia lửa tản ra đã châm ngòi dây thừng và gỗ xung quanh. Thủy binh kéo theo rồng nước lao lên, giẫm lên boàn tàu ướt sũng suýt chút nữa trượt ngã.
"Nước! Thêm hai thùng nữa!"
Lại một quả đạn pháo bay qua đỉnh đầu.
Có người chửi một câu, cúi đầu tiếp tục dập lửa.
Siêu dũng vẫn đang khai hỏa. Cả chiến hạm theo đội hình xông lên phía trước, họng pháo phun ra ánh lửa về hướng chiến thuyền địch. Làn khói đen bốc lên ở đuôi tàu lại đậm hơn trước một chút.
Trên chiến cầu Định Viễn, Đinh Nhữ Xương nhìn thấy rõ mồn một.
Đi xa hơn nữa, tàu chiến tốc độ của Nhật Bản mượn tốc hành, không ngừng tìm kiếm sơ hở ở một cánh chủ lực. Pháo nặng Bắc Dương có thể ép chúng phải tránh né, cách xa giữa các đợt đạn, đối phương lại lao lên lần nữa. Tốc độ sóng theo sau, tuy không nhanh nhẹn bằng Jinob nhưng vẫn khai hỏa từ xa.
Một quả đạn pháo bắn trúng lớp giáp dày của Định Viễn, sau tiếng nổ lớn để lại những vết cháy xém loang lổ. Đinh Nhữ Xương chỉ liếc nhìn về phía đó một cái.
"Các chiến hạm đừng tan rã! Gọi siêu dũng trước hết hãy lo lửa, Trí Viễn và Kinh Viễn tiếp tục che khuất cánh bên."
Lưu Bộ Thiềm đáp lời hạ lệnh.
Đột nhiên, phía sau truyền đến báo cáo tín hiệu.
"Bình Viễn, Quảng Bính đã hộ tống thuyền tránh lui, đội vận tải vẫn chưa bị tấn công!"
Đinh Nhữ Xương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Được. Bảo họ tránh xa ra. Ở đây có chúng ta."
Hắn lại giơ ống nhòm lên.
Hai chiếc thiết giáp hạm vẫn đứng chắn giữa đội hình, pháo hỏa không ngừng. Trí Viễn Hạm ở phía xa vẫn đang đuổi theo bóng dáng Cao Thiên Tuế mà đánh, mấy chiếc thuyền cũ trên người treo khói, nhưng chẳng một chiếc nào quay đầu bỏ chạy.
Lưu Bộ Thiềm đang nhìn chằm chằm vào hướng đi của Cát Dã. Con tàu nhanh đó vòng qua một vòng tròn ở phía xa, lại lộ ra họng pháo.
“Đề đốc, phía trước bên phải, Cát Dã lại tới rồi.”
"Vậy thì cho nó thêm một phát nữa!"
Pháo chính của Định Viễn lại gầm rú.
......
Hướng tây nam Hoàng Hải, cầu tàu 054A.
Lý Thủ Chính đưa tình hình mục tiêu mặt biển mới nhận được đến trước mặt Tần Vũ.
"Phía trước có nhiều nhóm mục tiêu liên tục cơ động. Hành tung bên Bắc Dương đã thay đổi, đội tàu chậm phía sau đang rút lui."
Tần Vũ không trả lời ngay.
Hắn trước đó nhận được báo cáo di tích bất thường, liền ra lệnh cho tàu thuyền chuyển hướng tìm kiếm. Theo khoảng cách rút ngắn, mục tiêu trên radar dần chia thành mấy nhóm. Nhìn về phía xa, giữa biển trời đã có thể thấy một lớp khói xám đen, thỉnh thoảng lóe lên ánh lửa nhỏ.
Lần này không cần đoán là thuyền gì nữa.
“Ánh điện tiếp tục xác nhận. Trước tiên phân rõ vị trí Bắc Dương.”
"Đang làm."
Một bức ảnh phóng đại truyền tới. Phía xa, nơi bị khói súng che khuất nửa thân tàu, phía bên kia là vài chiếc tàu tuần dương Nhật Bản với thân hạm hẹp dài đang vận động tốc độ cao. Đạn pháo Bắc Dương rơi xuống bên cạnh chúng, cột nước nổ tung gần như át cả cầu tàu.
Tần Vũ nhìn thấy Trí Viễn.
Nó đang đứng ở phía trước bên cạnh một chiếc tàu chạy Nhật Bản, những chiếc cầu không ngừng nhấp nhô. Tòa nhà cấp trên của chiếc xe mặt trời đối diện bốc khói đặc quánh, thỉnh thoảng vẫn phun ra ánh lửa.
"Chiếc Nhật Hạm đó từng trúng pháo." Lý Thủ Chính điều chỉnh lại hình ảnh, "Trí Viễn vẫn đang đối xạ với nó."
Tần Vũ không nói gì.
Mấy ngày trước khi lên đường xa, Đặng Thế Xương đứng trước mặt hắn, hỏi toàn là làm sao để đánh tàu nhanh trên biển. Hiện giờ tên quản đới râu, nói năng dứt khoát kia đang dùng cách của mình dẫn theo một thuyền người liều mạng.
Chu Quốc Bình xem xong tình hình từ phía bên kia, lên tiếng: “Nhanh hạm Nhật Bản vẫn luôn áp sát cánh hướng Bắc Dương. Thuyền vận tải rút lui kịp thời, tiếp tục đánh cũng nguy hiểm.”
"Ta thấy rồi."
Tần Vũ liếc nhìn vị trí hạm đội Bắc Dương.
Trí Viễn vẫn đang khai hỏa, trên siêu dũng hạm kéo theo khói đặc. Định Viễn và Trấn Viễn đứng giữa đội hình, pháo hỏa thỉnh thoảng lại lóe ra từ trong làn khói súng.
"Tốc độ tiếp tục tăng." Tần Vũ nói, "Đến gần khu vực giao chiến, đừng chen vào đám cháy Bắc Dương. Mục tiêu xác nhận từng mục tiêu."
"Rõ."
054A vạch ra những con sóng trắng dài hơn trên mặt biển.
Từng tiếng mệnh lệnh truyền đến vị trí chiến đấu, trong cầu tàu không ai nói chuyện phiếm nữa. Radar liên tục chuyển động, khoảng cách mục tiêu trên màn hình dần rút ngắn lại.
Tần Vũ bỗng nhiên nhớ tới vò rượu vang đỏ mà Đinh Nhữ Xương và Lưu Bộ Thiềm đưa tới.
Đã nói rồi, đợi trận này kết thúc rồi hãy mở.
Vậy thì đánh sớm một trận.
"Lý Thủ Chính."
"Có mặt!"
Tần Vũ ngẩng đầu, nhìn về phía mặt biển khói lửa cuồn cuộn.
"Đem Ưng Kích -83 của lão tử lên đây."