Ngày mười sáu tháng chín, phía bắc thành Bình Nhưỡng.
Chiếc xe đạn bị cháy trên đường núi vẫn chưa kịp kéo đi.
Trong ngoại lũy do quân Nhật chiếm giữ, mấy tên lính đang đắp đất lên bức tường đổ nát. Có kẻ đào một xẻng xuống, lật ra nửa ống tay áo dính máu, mắng một tiếng rồi lại lấy bùn che đi.
Sau bức tường đổ nát, một sĩ quan bộ binh giơ ống nhòm. Sĩ quan pháo binh bị thương buổi sáng chạy tới, má quấn vải.
"Pháo trên đường núi đâu?" Sĩ quan bộ binh hỏi.
"Vòng hỏng rồi, không kéo nổi. Đạn dược cũng phải đi đường vòng."
Một thuộc hạ bên cạnh hỏi: "Không có pháo, còn đánh không?"
"Đánh."
"Hôm qua lấy một cái lũy của bọn họ, hôm nay lại lấy thêm một chiếc!" Sĩ quan chỉ vào Bắc Câu, "Trước khi trời tối, đưa người đến cửa rãnh!"
Bộ hạ nhìn lên bầu trời.
"Vậy nếu thứ chỉ biết bay mà lại đến thì sao?"
"Nó không nổ chết được ngươi." Sĩ quan lạnh lùng nói, "Nhưng súng của quân Thanh."
Tiếng kèn vang lên, quân Nhật từ sau hàng rào đứng dậy, nạp đạn súng, lần lượt tập kết về phía đầu dốc.
......
Dưới đài Mẫu Đơn, Tả Bảo Quý đang tuần tra phòng tuyến thứ hai. Đám binh dũng đánh lui đội pháo buổi sáng lại đang xây dựng đất, mặt đầy mồ hôi.
"Quân môn, bên Bắc Câu người đông lên rồi."
Một tên lính gác từ dưới dốc chạy tới.
"Bao nhiêu?"
"Không nhìn rõ. Chỉ riêng đoạn dốc của ta thôi, đã thấy ba bốn tốp mò về phía trước. Trong ngoại lũy cũng đang thêm người."
Tả Bảo Quý nhìn ra ngoài thành. Cờ mà Nhật quân cắm vào hôm qua vẫn còn bay trên tường đổ nát, bên cạnh cột cờ không ngừng có bóng người lên xuống.
"Súng thủ ở Tây Pha đâu?"
"Đã đến nơi rồi. Nhưng ngay cả bức tường thấp của Huyền Vũ Môn hôm qua cũng chết quá nhiều, chỉ có hơn hai mươi người mới cầm được súng."
"Đi điều đội phía sau lên đây."
"Sau này mà rút nữa, thì chẳng còn ai cả."
"Đợi người Nhật đi đến cửa, ngươi giữ họ lại ăn cơm?"
Tả Bảo Quý lại gọi một truyền lệnh binh: "Đi Tây Nam gặp Diệp quân môn. Hãy bảo hắn đêm nay sẽ đánh trận lớn. Dự bị binh điều động thêm, càng nhanh càng tốt."
Truyền lệnh binh nhận lệnh, chạy dọc theo con đường trong thành.
Khi đợt đạn pháo đầu tiên rơi xuống sườn bắc, Tả Bảo Quý vẫn chưa quay về Huyền Vũ Môn.
Ầm!
Một bức tường ngực vừa mới vá xong lại sập thêm nửa bên. Quân Thanh nằm rạp sau hàng rào, đất từ trên đỉnh đầu lăn xuống, có người đưa tay sờ súng, mới phát hiện báng súng đã bị đập gãy.
Viên sĩ quan đá văng mảnh gỗ vụn ở đầu bắn, thúc giục mọi người cúi thấp. Dưới sườn dốc tiếng súng vang lên, viên đạn bắn tung tóe đất.
Phía ngoài lũy xuất hiện một mảng quân phục màu sẫm.
"Đến rồi!"
Cửa trại quân Thanh liên tiếp phun ra khói trắng. Mấy tên Nhật binh ở phía trước ngã xuống bên rãnh, người phía sau phục kích trả súng. Lại một đội địch từ phía tây vòng ra, áp sát sườn dốc về phía bên hông quân thủ thành.
Khi Tả Bảo Quý chạy tới, từng tên tổng đang vội vã điều người về phía đông.
"Đừng động đến Tây Đầu!" Tả Bảo Quý túm lấy hắn, "Trong Bắc Câu còn một luồng nữa. Phía Đông có người chống đỡ, phía Tây lại trống không, ngươi lấy gì để chặn?"
Vệt mặt đi, vội vàng quay về sắp xếp.
Nhật quân lui xuống. Từ trong hàng rào quân Thanh khiêng ra bảy tám thương binh. Một tên lính trẻ bị đạn trúng vai, khẩu súng trong tay siết chặt, bị đồng bọn lôi kéo vừa mắng khiêng xuống dưới.
"Lũ khỉ thiếu người mau bổ sung! Đạn súng đưa về phía sườn tây, pháo canh chừng cửa Bắc cho ta!"
Hắn đi đến sau một chỗ lũy, nhấc chân đạp lên giá pháo đang rung lắc, nói với pháo trưởng: "Đừng có bắn loạn xạ vào đám đông. Nhìn chuẩn cái rãnh đó, bọn quỷ chen lên rồi đánh tiếp!"
Tiếng súng pháo ở phía bắc thành ngày càng dày đặc. Truyền lệnh binh ra ngoài hồi lâu, phía tây nam vẫn chưa hồi âm.
......
Hai bản báo khẩn được bày ra trước mặt Diệp Chí Siêu. Bắc Thành thúc giục binh mã, kỵ tiêu Tây Nam lại phát hiện Nhật quân, số lượng chưa rõ ràng.
"Phía bắc hôm qua mới có thêm người!" Diệp Chí Siêu đặt quân báo xuống, "Hôm nay sao lại muốn?"
Mưu sĩ thận trọng nói: "Tả quân môn nói, địch từ ngoại lũy thất thủ áp xuống, mấy đoạn lũy đầu bên ngoài Huyền Vũ Môn đều đang đánh."
"Tây Nam cũng đang đánh!"
"Tây Nam hiện tại vẫn chưa thấy đại đội xung phong."
"Không thấy đại đội xông lên, ngươi dám nói Tây Nam không có việc gì?" Diệp Chí Siêu ngắt lời hắn.
Ngoài sân, mấy đội quân dự bị đã chờ lệnh. Mũi thương sượt qua phát sáng, vài con ngựa buộc dưới hành lang, đào bới qua lại trên mặt đất.
Một sĩ quan bước vào cửa: “Cổng quân, phía bắc thúc giục gấp. Ti chức dẫn người đi?”
"Ngươi đi rồi, bên này ai canh?"
"Để lại hai đội thủ doanh. Số còn lại chạy về phía bắc, vẫn có thể nối được phòng tuyến của Tả quân môn."
Diệp Chí Siêu nhìn chằm chằm quan đạo Tây Nam trên bản đồ. Bắc Thành thật sự không giữ được, hắn luôn phải để lại vài đội binh bảo vệ mình từ đây đi.
"Thăm tiếp. Để kỵ binh nhìn rõ người Nhật có bao nhiêu. Phía bắc cũng báo cáo đúng số, đừng động một chút là phải một doanh hai doanh!"
“Quân môn, đợi người dò xét về, sợ là muộn mất.”
"Vậy thì bảo bọn họ chạy nhanh lên!"
Truyền lệnh binh của Bắc Thành ngăn lại sĩ quan rút lui: "Lệnh hồi đáp của quân môn đâu?"
"Đợi đấy."
Truyền lệnh binh quay đầu nhìn lại. Những quân dự bị kia vẫn đứng trong sân, không một ai ra khỏi doanh trại.
......
Bờ nam Đại Đồng, Mã Ngọc Tảo nghe thấy tiếng pháo Bắc Thành, tiền đồn lại đến quân Báo Nhật bắn súng bên rừng cây.
"Lại tới?" Mã Ngọc Tông giật lấy ống nhòm.
Trong ống nhòm, quân Nhật phục kích bên rãnh, súng bắn cần cù nhưng chẳng mấy ai xông lên.
"Mẹ kiếp, cứ dây dưa với tao."
"Quân môn, phía bắc đánh nhau dữ dội, chúng ta có nên rút quân không?"
"Rút cái rắm. Sao bên kia vẫn chưa hiểu rõ, ngươi đưa Giang Biên Không cho ai?"
"Cửa pháo phía đông đẩy lên! Đánh theo cái rãnh hôm qua!"
Sĩ quan bên cạnh lo lắng: "Nếu kẻ địch phía sau còn có đại đội..."
"Có đại đội, ta sẽ đợi hắn ở đây. Trước hết hãy đánh trả kẻ lộ diện ra!"
Thuyền công người đi thuyền hướng về phía bãi lau sậy sau đê chỉ vào bãi sô, hét lên với Mã Ngọc Quắc:
“Cửa quân, nước lại rút rồi. Bùn nhão bên đó còn sâu hơn hôm qua.”
"Được."
"Được cái gì?" Thuyền công ngẩn người.
"Quỷ tử muốn chạy, chân phải dùng sức nhiều hơn."
Mã Ngọc Châm chỉ tay về phía miệng rãnh phía trước: "Đánh cho ta!"
Pháo thứ nhất rơi xuống trước rừng cây, pháo thứ hai đập vào bên rãnh khô, Nhật Binh bò dậy lùi về phía sau. Quân Thanh đuổi theo hơn mười bước dọc theo bức tường ngắn, Mã Ngọc Xuyến quát dừng họ lại, giữ vững đê điều.
Chạy tổng về, mặt đầy phấn khích: "Quân môn, rút lui!"
"Ta nhìn thấy!"
Mã Ngọc Châm thu thanh bội đao lại: "Phía bắc có thư đến không?"
"Vẫn chưa."
“Phái người qua sông đi gặp Diệp Chí Siêu.” Hắn hạ thấp giọng, “Bảo hắn, phía Đại Đồng Giang ta giữ được. Bắc Môn cần người, liền đưa quân dự bị qua đó. Nếu thật sự có quỷ tử vượt sông, lão tử tự đánh!”
Sắp xếp người đi thuyền qua sông, đổi ngựa chạy về phía tây nam.
Mã Ngọc Quyết lại bổ sung một câu: “Lời cứ theo lời ta nói. Đừng có văn vẻ thay ta!”
......
Trời đã tối, phía tây của đạo lũy thứ hai Bắc Thành cuối cùng cũng xảy ra chuyện.
Nhật quân mượn lúc chính diện giao chiến, từ dưới ngoại lũy thất thủ vòng ra phía tây, lao về phía bức tường ngắn nối liền hai tòa thổ lũy.
Thanh binh canh giữ bức tường ngắn đó liên tiếp bắn hai hàng súng, đánh ngã mấy người ở phía trước nhất. Nhật binh từ hai bên chui lên, sĩ quan vung đao thúc giục về phía sau. Bên tường rất nhanh vang lên tiếng giao chiến cận thân.
"Chống đỡ! Phía sau chính là Huyền Vũ Môn!"
Đội canh giữ xông thẳng đến chỗ lỗ hổng, vừa vung đao đã trúng một phát súng. Hắn ngã ngửa xuống, binh dũng bên cạnh đỡ lấy, tên Nhật quân kia đã vượt qua tường thành.
"Chết rồi thì sao!"
Tiếng hét vừa dứt, mấy tên lính mới phía sau hỗn loạn. Có người lùi lại, những người khác cũng chạy theo. Trong họng súng thứ hai ở phía tây, một lão binh quấn vải trắng vẫn đang bắn súng. Nhật binh trèo lên đầu tường, hắn dùng báng súng đập xuống một cái, quay người mới phát hiện người phía trước sắp chạy sạch rồi. Hai đồng bọn túm chặt lấy thắt lưng hắn, kéo hắn xuống dốc.
Bức tường ngắn thất thủ.
Đám lính Thanh rút lui chen vào con dốc dẫn đến Huyền Vũ Môn, có người rụng mũ, thậm chí có kẻ còn chưa kịp buộc chặt bao đạn dược. Những lính Nhật phía sau mượn khói bụi đuổi theo, lưỡi đao thỉnh thoảng lóe lên trong ngọn lửa súng.
"Người Nhật đã vào rồi!"
Tiếng hét truyền đến dưới trướng Huyền Vũ, binh dũng khiêng thương binh sợ hãi quay đầu nhìn quanh.
Tả Bảo Quý nghe tin liền chạy đến cửa dốc Huyền Vũ Môn.
"Vào đâu rồi!"
Hắn túm lấy tên binh dũng đang la hét, kéo người kia lại gần.
"Là mất rào chắn, hay là mất cổng thành?!"
Binh Dũng sắc mặt trắng bệch: "Tường ngắn... tường ngắn phía tây! Quỷ tử từ bên kia lên rồi!"
"Vậy ngươi gọi cái gì vào thành!"
Tả Bảo Quý đẩy người ra sau lưng, quát lớn với các sĩ quan hai bên: “Cầm lấy lui xuống! Ai có súng thì người đó bắn lại. Kẻ không có đạn đi khiêng đạn dược, đừng chặn đường!”
Một sĩ quan vội nói: "Quân môn, đoạn lũy cuối cùng ngoài cửa sắp tiếp địch, người của Diệp quân môn vẫn chưa tới!"
"Không tới?"
“Truyền lệnh binh đã trở về, nói Diệp quân môn muốn thăm dò tình hình địch Tây Nam, tạm thời không điều động binh.”
“Lão tử ở đây lấy mạng người chặn tường, hắn còn muốn thăm dò!”
Tả Bảo Quý xách đao rời đi.
"Quân môn, phía trước nguy hiểm!"
"Lão phu nhìn thấy!"
Mấy tên thân binh đuổi theo.
Lũ hộ lũy bên ngoài Huyền Vũ Môn chật kín quân Thanh đã rút lui, quân Nhật dọc theo bức tường đổ nát áp sát. Một mũi tên ở phía tây bị ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
Tả Bảo Quý bước lên bậc đất sau khi lũy, vỏ đao gõ vào tường rào.
"Tất cả nghe đây cho ta!"
Tiếng súng đạn át đi tiếng hét của hắn, hắn túm lấy một lão binh, bảo hắn truyền lời sang hai bên.
"Huyền Vũ Môn vẫn còn trong tay chúng ta, ai dám nói thành bị mất!"
Lão binh xé cổ họng lặp lại một lần.
"Huyền Vũ Môn vẫn còn!"
Binh dũng lùi lại phía sau dừng bước. Mấy lão binh kéo thanh niên bên cạnh về nòng phóng, dựng súng lên lần nữa.
Tả Bảo Quý chỉ về phía cao phía tây: "Súng thủ bên kia, dọc theo chân tường đi lên! Đợi quỷ tử chen ra ngoài lỗ hổng rồi mới đánh từ bên hông. Số còn lại canh giữ chỗ này với ta. Ai dám rời khỏi họng súng, lão phu tìm ai tính sổ trước!"
Tay súng phía tây tản ra sát tường. Ngoài tường, quân Nhật vẫn đang thêm người vào lỗ hổng, đạn bắn lên đỉnh đất vụn văng tung tóe.
Một quả đạn pháo rơi xuống dưới sườn dốc bên trái, đá vụn đánh cho quan binh phía sau tường đều rụt đầu lại. Tả Bảo Quý còn chưa kịp cúi người, vai phải đã đau nhói một cái, nửa ống tay áo lập tức rách toạc, máu tươi chảy dọc theo cánh tay.
“Quân môn!”
Thân binh xông lên đỡ hắn.
"Chết không được!"
Tả Bảo Quý đẩy thân binh ra. Nghe thấy tay súng phía tây vào vị trí, hắn lập tức hạ lệnh.
"Đánh!"
Bên cạnh bức tường rào đột nhiên vang lên một hàng súng.
Những quân Nhật đang chen chúc về phía lỗ hổng liên tiếp ngã xuống. Phía sau có người muốn lui, những người phía trước vẫn đang xông lên, con dốc hẹp nhanh chóng hỗn loạn thành một đoàn.
"Lại tới!"
Hàng súng thứ hai bắn ra, sĩ quan Nhật quân ngã xuống bên rãnh. Mấy lính Nhật muốn kéo hắn lại, bị quân Thanh bắn đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
Tả Bảo Quý nhân cơ hội sai người đưa bao cát về phía trước, nhét lại chỗ khuyết bị pháo hỏa oanh tạc bên cạnh trại. Thương binh cũng đang chuyển, không nhấc nổi cả túi, chỉ hai người hợp lực kéo về trước.
"Quân môn, vết thương của ngài phải bao!"
"Gói! Gói xong còn phải đánh!"
Thân binh bắt lấy dải vải, quấn bừa cho hắn hai vòng. Tả Bảo Quý đau đến mức hít sâu, vẫn nhìn chằm chằm động tĩnh dưới sườn dốc.
Vòng này, Nhật Binh bị ép ngược lại phía sau bức tường ngắn.
Không lâu sau, phía sau tường lại vang lên tiếng tù và.
......
Sau khi trời tối, bản cấp báo thứ ba được gửi đến doanh trại Tây Nam.
Diệp Chí Siêu vừa cầm chén trà lên, một tên truyền lệnh đã xông vào cửa, đầu gối quỳ xuống đất.
"Quân môn! Bức tường ngắn phía tây bắc thành thất thủ, Nhật binh ép tới ngoài Huyền Vũ Môn! Tả quân môn bị thương!"
Nước trà rải lên bản đồ.
"Huyền Vũ Môn bị mất rồi?"
"Không mất! Tả quân môn đích thân gánh vác! Nhưng binh lính phía bắc sắp đánh sạch rồi, không phái viện binh nữa..."
Diệp Chí Siêu nhìn chằm chằm hắn: “Ngươi tận mắt thấy?”
"Ti chức từ dưới trướng Huyền Vũ trở về!"
Người của Mã Ngọc Mạo cũng đã đến, vào cửa liền báo cáo bờ sông giữ vững.
Diệp Chí Siêu vội hỏi: "Giang Nam thật sự ổn định sao?"
“Quân môn Mã gọi ty chức truyền lời, bên Đại Đồng Giang hắn tự thủ. Bắc Thành cần người, mời quân môn mau chóng đưa!”
Sĩ quan bên cạnh sốt ruột: "Quân môn! Phía bắc bị phá, đám binh lính này canh giữ cổng doanh trại thì có ích gì? Không đi nữa, chỉ còn cách đi thu xác!"
Diệp Chí Siêu đập bàn quát: "Câm miệng!" Lập tức chỉ ra ngoài sân.
"Biến quân dự bị chờ đợi thành hai đội, một đội lập tức đánh Huyền Vũ Môn, thuộc về Tả Bảo Quý chỉ huy! Một đội khác đi theo đưa đạn dược. Các doanh Tây Nam canh giữ tại chỗ, không ai được phép rời đi!"
"Nhớ kỹ giờ ta phái binh mấy lần trước. Phía bắc thành không được mất nữa!"
Bên ngoài sân cuối cùng cũng vang lên tiếng hò hét của cả đội. Binh lính đợi suốt buổi chiều vác súng, đạp trên bùn đất chạy về phía bắc. Mấy người gánh hàng đẩy xe đạn dược theo sau, bánh xe lăn qua ngưỡng cửa, va vào ván gỗ kêu leng keng.
......
Ngoài Huyền Vũ Môn, Nhật Quân lần thứ ba lao lên.
Lần này họ men theo bức tường ngắn vừa mới chiếm được mà ép về phía trước, vài binh sĩ khiêng thang gỗ đến, cố gắng dựng lên bức Tường thấp hộ lũy. Binh lính Thanh trên tường bắn ở cao, quân Nhật vừa ngã xuống, vừa có người bổ sung lên phía sau.
"Thuyền! Mở thang xuống!"
Một tên lính Thanh cầm cán dài đâm nửa ngày, thang vẫn không hề nhúc nhích. Hai tên Nhật Binh bò lên theo bậc thang, người bên dưới liều mạng đỡ lấy.
Lão binh giật lấy cần câu, mạnh mẽ húc vào bên hông thang. Thang cuối cùng cũng lệch đi, lính Nhật trên đó cùng cả người lẫn súng rơi xuống rãnh.
Vải vải trên vai Tả Bảo Quý lại rỉ máu. Hắn giật lấy một khẩu súng Tây, kề vào vai trái, bắn một phát về phía quân Nhật đang leo lên tường thành. Người đó ngã xuống.
Vị trí pháo bên cạnh cuối cùng cũng điều tới một khẩu pháo nhỏ. Pháo trưởng nhắm chuẩn chân dốc nơi quân Nhật tụ tập, nhân lúc người nhà đều rút lui về phía sau hàng rào, bắn ra một phát. Đạn pháo rơi xuống rãnh, tạo thành một mảng bùn đất, đám lính Nhật đang định xông lên bị ép ngã gục.
"Đoạn tường phía tây đâu?" Tả Bảo Quý hỏi.
"Quỷ tử vẫn còn chiếm!"
"Cho ta trông chừng cho kỹ! Đợi viện binh tới, trước tiên cướp lại đoạn tường đó."
Một sĩ quan nhìn bờ vai đầy máu của hắn: "Quân môn, nếu viện binh còn chưa tới..."
"Vậy thì cứ thủ trước!"
Tả Bảo Quý dũng cảm quát với binh lính khiêng đạn: “Thiếu gì thì nói, đừng đứng yên cho ta!”
Trong thành bỗng có người hô: "Viện binh! Viện binh Diệp quân môn tới rồi!"
Bên trong Huyền Vũ Môn xuất hiện một ngọn đuốc. Sĩ quan dẫn đầu chạy vào hàng rào, thở hổn hển ôm quyền.
"Tả quân môn! Phụng lệnh Diệp quân, đến đây nghe theo!"
"Cuối cùng cũng tới rồi."
"Đừng đứng nữa! Lên đón lấy đạo lũy này. Thay đệ huynh đánh cả ngày ra làm nửa đội, uống nước bọt, rồi bổ sung đạn!"
"Vâng!"
Viện quân xông vào đầu bắn. Mấy lão binh đã mệt mỏi đến mức cánh tay run rẩy lùi về phía sau, ngồi phịch xuống đất, nhận lấy gáo nước đổ thẳng vào miệng. Có người ho sặc sụa, nước văng đầy người, không quên đưa tay nhét súng cho binh sĩ thay thế phòng thủ.
"Phía bên kia bức tường tây, còn nhận ra đường bao nhiêu nữa?"
"Hơn hai mươi người. Ban ngày rút lui từ đó về, đều nhận ra."
"Đủ rồi."
Hắn sai người triệu tập mấy sĩ quan ra sau khi trại, dựa vào bản đồ đất được đuốc chiếu sáng, chỉ vào đoạn tường ngắn bị quân Nhật chiếm giữ.
"Người mới đến canh giữ Huyền Vũ Môn. Tay súng phía tây trước tiên đè chặt bức tường ngắn, nghe thấy ba tiếng còi liền dừng súng. Lão binh biết đường đi vòng theo ta từ dưới dốc lên! Nhìn rõ người rồi hãy nổ súng, đừng đánh anh em mình."
"Quân môn, ngài bị thương."
"Chân lão phu lại chưa gãy!"
......
Nhật quân chiếm được bức tường ngắn, đang tranh thủ chỉnh đốn trận địa.
Dưới chân tường chen chúc thương binh, Nhật Binh nằm rạp trên đầu bắn súng. Đạn dược phía sau mãi không thể đưa tới được.
Phía Huyền Vũ Môn vang lên một trận hàng loạt súng.
Những binh lính Nhật trên tường ngắn lần lượt quay nòng súng. Dưới sườn dốc phía tây, vài lão binh quân Thanh men theo rãnh bùn áp sát chân tường. Kẻ cầm đầu huýt ba tiếng còi ngắn, hàng súng ở sườn tây dừng lại ngay lập tức.
"Giết——!"
Quân Thanh giẫm lên vách đất, từ phía tây bức tường ngắn lao tới.
Lão binh xông lên phía trước, cánh tay trái quấn một vòng vải trắng bẩn thỉu, chính là người bị đồng bọn kéo xuống vào buổi chiều tối. Hắn giẫm lên tảng đá vốn dùng để lót chân, vừa thò ra nửa thân mình, một lưỡi lê đã đâm thẳng tới mặt.
Lão binh vượt qua thân thương, đỡ đến mức cánh tay tê dại. Một tên lính phía sau lao tới, đè ngã Nhật Binh xuống bùn đất. Lão lính nhảy vào lỗ thứ hai, lại lao thẳng về phía một tên Nhật binh. Hắn vung báng súng lên, đập mạnh xuống mặt đối phương.
"Máy bắn thứ hai lấy về rồi!" Hắn hét lớn, "Lên đây!"
Tả Bảo Quý rơi xuống phía sau vài bước, vết thương ở vai từng cơn đau nhói. Hắn không giành được vị trí dẫn đầu nữa, đứng lên ngưỡng đất, giơ đao thúc giục hậu đội lấp người vào chỗ hổng.
"Quân môn! Các huynh đệ đứng lên đầu tường rồi!"
"Thấy rồi! Lên tiếp cho ta!"
Lão tướng giơ đao chỉ về phía lỗ hổng: "Lấy lại lá cờ!"
Binh dũng ôm cờ dựa vào chân tường leo lên cao. Trên tường còn có Nhật quân chống cự, hắn vừa bước lên lỗ hổng đã bị một Nhật binh lao tới húc ngã ngửa ra sau, cán cờ suýt nữa tuột khỏi tay.
Lão binh quấn vải trắng ở cánh tay trái lao tới, một mũi thương đập vỡ quân Nhật, quay người đỡ lấy eo người cờ. Một tên lính Thanh khác lao đến bên cột cờ, giúp đẩy người lên.
Cột cờ cắm vào lớp đất vụn, cờ hiệu quân Thanh mở ra trong gió. Dưới tường tiếng súng không ngừng, nhưng quân thủ thành đã lần lượt chiếm lại vài lỗ bắn.
"Đoạt lại rồi!"
Sĩ quan Nhật quân gọi đội cuối cùng xông về bức tường ngắn. Vừa lộ ra đỉnh dốc, quân Thanh mới thay phiên bên ngoài Huyền Vũ Môn đã bắn một loạt súng, binh lính phía sau không dám lên nữa.
Tiếng tù binh thổi liên tiếp hai lần, lính Nhật tản mát trong khe vẫn mỗi người tránh súng. Quân Thanh trên tường ngắn lại ép thêm một đoạn về phía trước, tiếng hò hét giết chóc dồn đến trước mắt.
Sĩ quan Nhật quân sai người khiêng thương binh đến gần, vung tay ra lệnh cho quân đội rút về Bắc Câu.
Nhật quân men theo vùng rãnh lúc đến rút xuống dốc. Phía sau có người muốn đuổi, Tả Bảo Quý một tay kéo hắn lại.
"Đuổi theo cái gì! Đi tiếp nữa chính là ngoại lũy của quỷ tử!"
Tên binh dũng thở hổn hển dừng lại, lui về bức tường ngắn giúp người khiêng thương binh.
Quân Thanh đẩy bao cát về chỗ hổng, dựng lại súng, bận rộn khiêng thương binh ra sau.
Nhật quân không xông lên nữa.
......
Đêm đã khuya, tiếng pháo ở thành Bắc Bình Nhưỡng cuối cùng cũng thưa thớt.
Trong Huyền Vũ Môn, một sĩ quan lảo đảo chạy vào thành, thấy binh dũng đang xông tới liền hô lớn: "Giữ vững rồi! Phía bắc thành đã canh giữ!"
Người dân trốn pháo bên đường thò đầu ra từ khe cửa, một ông lão truy hỏi:
"Huyền Vũ Môn đâu?"
"Vẫn còn!"
"Bàn Mẫu Đơn đâu?"
"Vẫn còn!"
Người kia đầu tiên là sững sờ, sau đó ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, ôm mặt khóc lên.
Trên tường thành, mấy tên lính Thanh thay trận địa ôm lấy người bên cạnh, cười cười rồi khóc. Binh dũng bị thương chân cũng cố gắng ngồi dậy, liếc nhìn ra ngoài thành một cái.
Tả Bảo Quý đứng dưới Huyền Vũ Môn, nhìn về phía bức tường ngắn vừa mới đoạt lại.
Quân y ngồi xổm bên cạnh, đang băng bó lại vết thương ở vai cho hắn. Tải cũ tháo ra đã sớm bị máu thấm đẫm, dính trên vết sẹo, kéo đến mức lão tướng hít một hơi lạnh.
"Nhẹ tay thôi! Ngươi đây là chữa thương cho người ta, hay lột da?"
Quân y mệt đến mức mắt đầy tơ máu, đầu cũng không ngẩng lên: “Quân môn lại xông về phía trước một lần nữa, tiểu nhân đành phải thu xác cho ngài.”
"Gan lớn thật đấy."
"Ngài muốn trị tội ta, trước hết hãy để tiểu nhân gói xong vết thương."
Mấy tên binh dũng bên cạnh nhịn không được, cười thành tiếng.
Tả Bảo Quý trừng mắt nhìn bọn họ, bản thân cũng không mắng nữa.
Sĩ quan báo tin chạy tới: “Quân môn, Nhật quân đã rút ra ngoài Bắc Câu rồi.”
"Bờ Giang Nam đâu?"
“Cửa Mã quân cũng đã giữ vững.”
Tả Bảo Quý đặt bội đao lên gạch thành bên cạnh, hỏi: “Đám lũy bên ngoài đâu?”
"Vẫn còn nằm trong tay Nhật Bản."
Cờ Nhật trên bãi đất ngoài sườn bắc vẫn còn đó. Trong cống rãnh lác đác lóe lên súng hỏa mai.
Tả Bảo Quý hướng trong thành hô: “Đổi còi vẫn như cũ! Thương binh đi xuống trước. Còn có thể đi, ăn miếng cơm, ngủ một lát!”
Lính nấu ăn khiêng tới một thùng cháo nóng, mấy tên lính Thanh vừa thay xong bưng bát chen qua.
Bờ Bắc lại vang lên một phát súng. Lão binh ngồi xổm trong cửa ngẩng đầu nghe thử, cúi đầu uống một ngụm cháo lớn.