Ngày 12 tháng 8 năm 71894.
Biển ngoài biển Hoàng Hải, hướng tây nam cửa sông Đại Đồng.
Gió biển không lớn.
Sáu chiếc tàu hơi nước kéo theo làn khói đen dày đặc, một trước một sau tiến về phía đông bắc. Thân tàu ăn nước đều sâu, tốc độ cũng không nhanh nổi. Hai chiếc đi đầu còn có thể miễn cưỡng bám được đội hình, càng về sau, khoảng cách giữa thuyền và thuyền càng khó duy trì.
Năm chiếc chiến hạm Bắc Dương phân tán hai bên đội vận tải.
Tĩnh Viễn đứng trước bên trái, áp sát phía gần đội thuyền. Quảng Giáp, Quảng Bính một trước một sau, dương oai đáp xuống phía sau.
Hơn mười cột khói áp sát mặt biển kéo về phía sau, khói than từng lớp đè nặng một tầng, nhuộm xám cả bầu trời vốn đã trắng bệch vào buổi sáng sớm.
Trên cầu tàu Tĩnh Viễn, Diệp Tổ Chế hạ ống nhòm xuống.
"Hai cái phía sau lại chậm rồi."
Viên sĩ quan bên cạnh liếc nhìn về phía sau.
Hai chiếc tàu vận tải cuối cùng gần như dồn nồi hơi đến cực hạn, ống khói liều mạng nhả thuốc ra ngoài, sóng trắng ở đuôi tàu vẫn kéo không dài được. Con thuyền phía trước càng đi xa, cái lỗ hổng ở giữa cũng càng lúc càng mở rộng.
"Lò nồi già, thuyền cũng đã lâu." Sĩ quan nói, "Còn dập lửa nữa, e là sẽ tự đè mình nằm xuống trước."
Diệp Tổ Minh không tiếp lời.
Suốt dọc đường đi, những lời phàn nàn tương tự hắn đã nghe qua mấy lần.
"Hai cái cuối cùng đựng cái gì?"
"Lương thực đa số, còn có pháo, dược liệu. Mấy quân khí phía trước nhiều hơn."
Diệp Tổ Trăn lại giơ ống nhòm lên.
Trong gương, hai chiếc thuyền chậm lảo đảo di chuyển về phía trước. Trên boong tàu chất đầy hàng hóa phủ vải dầu, thủy thủ chạy qua chạy lại bên mạn tàu.
Bên kia đất bằng thiếu lương thực, cũng thiếu pháo.
Sáu chiếc thuyền này tuy chậm nhưng thiếu một con cũng không thể thiếu, thiếu đi một chiếc thì phải ăn ít, bớt đánh.
"Đánh cờ hiệu cho hậu đội."
"Vâng."
"Thu đội hình một chút, đừng tán nữa."
Người cờ vừa xoay người, trên cột buồm bỗng có người hô lên.
"Tây Nam có khói!"
Diệp Tổ Trưng ngẩng đầu.
"Mấy đạo?"
"Vẫn chưa nhìn rõ!"
Âm thanh trên cầu tàu lập tức giảm đi.
Diệp Tổ Trưng nâng kính nhìn về phía tây nam.
Ban đầu chỉ có một sợi chỉ đen cực mảnh.
Một lát sau, con thứ hai và thứ ba cũng từ nơi giao giới Hải Thiên hiện ra.
Ba luồng khói than cách rất xa, đang dần dần trở nên dày hơn.
Diệp Tổ Trăn nhìn vài hơi thở.
"Xuất trước Quảng Bính."
Mệnh lệnh không hề dừng lại.
"Tàu vận chuyển cứ theo hướng cũ."
Viên sĩ quan bên cạnh nghiêng mặt.
Diệp Tổ Trưng vẫn nhìn về phía tây nam.
"Đừng dừng."
Kỳ hiệu được dựng lên.
Quảng Bính là người đầu tiên cắt ra ngoài, thân tàu mảnh khảnh kéo một đường trắng trên mặt biển. Tĩnh Viễn cũng bắt đầu chuyển hướng, đẩy mình vào phía ngoài đội vận tải. Bình Viễn không đi theo, nó vẫn canh giữ bên cạnh sáu chiếc tàu hơi chậm chạp kia.
Không lâu sau, Quảng Bính trở về cờ.
Ba chiếc chiến hạm.
Lại qua một lúc, cờ hiệu của tổ thứ hai được nâng lên.
Là Nhật Bản Hạm!!
Sau trận hải chiến Phong Đảo, mấy cái tên của những chiếc tàu nhanh Nhật Bản đó, Bắc Dương không có mấy người lạ mặt.
Thu Tân Châu chìm xuống.
Tốc độ sóng bị trọng thương.
Cát Dã chạy nhanh nhất vẫn còn đó.
"Nhận ra chưa?" Diệp Tổ Nhương hỏi.
"Cây đầu tiên giống Cát Dã."
"Phía sau?"
"Cao Thiên Tuệ. Chiếc còn lại vẫn chưa nhìn rõ."
Diệp Tổ Minh dời ống kính sang phải.
Ba chiếc Nhật hạm không lao thẳng về phía đội hộ tống, các chiến hạm đều đè một góc nghiêng, lao vút lên phía trước đội vận tải.
Diệp Tổ Trăn thu hồi ống nhòm.
"Truyền lệnh của ta, các chiến hạm chuẩn bị chiến đấu."
Khẩu lệnh truyền xuống từng lớp từng tầng.
Vị trí pháo bắt đầu chuyển động, đạn dược được đưa lên. Tĩnh Viễn vừa nãy còn chỉ lo chạy đường rất nhanh đã bận rộn thành một bộ dạng khác.
Diệp Tổ Trăn nhìn lướt qua phía sau.
"Bảo tàu vận tải."
"Tiếp tục đi."
"Quân hạm ở lại."
Kỳ hiệu bay lên không trung.
Sáu chiếc tàu vận tải không dừng lại, con thuyền phía trước ngược lại tiếp tục tăng hỏa, khói đen phun ra từ ống khói càng dày đặc hơn.
Ba chiếc Nhật Bản Hạm cũng đang áp sát.
Khoảng cách dần rút ngắn.
Tĩnh Viễn hạm chấn động mạnh.
Tiếng pháo đầu tiên lăn qua mặt biển.
Đạn pháo rơi xuống trước mặt Cát Dã, đập lên một cột nước cao vút.
Vung oai hập tức theo sau khai hỏa.
Cột nước thứ hai được nhổ lên ở nơi xa hơn.
Cát Dã không giảm tốc, tàu cộ vẫn đè ép hướng của đội vận tải.
Vài giây sau, họng pháo của hạm đội Nhật Bản cũng sáng lên.
Cột nước liên tiếp nổ tung bên ngoài mạn trái Tĩnh Viễn, một luồng nước biển vượt qua tường mạn đập lên boong tàu. Một quả đạn pháo khác lướt qua phía trước chiến hạm, kéo theo tiếng rít chói tai bay đi xa.
"Tướng đi không đổi."
Giọng Diệp Tổ Trăn không cao.
Tĩnh Viễn tiếp tục ép ra ngoài.
Cát Dã cắt về phía trước, Tĩnh Viễn liền đẩy thân tàu qua.
Cao Thiên Tuệ kéo sang phía bên kia, Quảng Bính lập tức chuyển đà bổ sung.
Một chiếc Nhật hạm khác thử ép sát về phía gần đội tàu, rồi từ từ xoay chiếc thuyền qua.
Nó không đuổi theo.
Chiếc chiến hạm Bắc Dương chậm nhất kia canh giữ bên cạnh tàu vận tải, giống như một quả bom sắt không thể di chuyển nhanh. Chiến hạm Nhật Bản muốn đi qua đây thì phải đi ngang qua trước họng pháo của nó.
Tiếng pháo nối tiếp nhau vang lên.
Cột nước nối tiếp nhau giữa hai hạm đội.
Khẩu pháo chính 260 mm ở bình thường lần đầu tiên khai hỏa, đạn pháo rơi xuống biển phía sau bên sườn Thiên Đại Điền.
Phát thứ hai lại lệch rồi.
Thiên Đại Điền vẫn đang áp sát sườn đội tàu, thân tàu lướt qua mặt biển một cách nhẹ nhàng.
Khi tiếng pháo lớn thứ ba nổ vang, Diệp Tổ Minh đang nhìn chằm chằm vào Cát Dã.
Bên cạnh bỗng có người thất thanh kêu lên.
"Trúng rồi!"
Hắn lập tức quay gương.
Phía trước Thiên Đại Điền nổ tung một đoàn khói lửa, mảnh vỡ từ bên hông hạm bay ra ngoài. Mấy bóng người ngã xuống boong tàu, bánh xe của chiếc thuyền kia rõ ràng lệch đi một chút, lập tức chuyển sang lái bên ngoài
Khói vẫn còn bốc lên.
Thiên Đại Điền không dừng lại, không mất khả năng hành trình, nhưng góc độ vốn đang áp sát đội vận tải đã bị một phát đạn này cắt ngang.
Trên chiến hạm bằng viễn dương truyền đến một tràng hoan hô mơ hồ.
Diệp Tổ Minh chỉ nhìn thoáng qua.
"Để họ gọi tiết kiệm chút đi."
Viên sĩ quan bên cạnh sững sờ một chút.
Ống kính của Diệp Tổ Trăn lại đuổi kịp Cát Dã.
"Trận chiến vẫn chưa kết thúc."
Viên sĩ quan thu lại nụ cười, lập tức đáp lời.
Khoảng trống do phát pháo này tạo ra rất ngắn.
Bắc Dương lại bắt được.
Bốn chiếc tàu vận tải phía trước tiếp tục kéo về phía đông bắc. Chiếc đi đầu đã kéo được khoảng cách không ít, chiếc thứ hai và thứ ba theo sát, con thứ tư cũng dần thoát khỏi khu vực có hỏa lực dày đặc nhất.
Diệp Tổ Trăn liếc nhìn, sợi dây căng trong lòng luôn lỏng ra nửa tấc.
Tặng ra bốn con trước.
Hai cái sau, lại vác.
......
Một nơi khác của Hoàng Hải.
Tàu bảo vệ tên lửa loại 054A lao vút về phía bắc với tốc độ cao.
Thuyền chèo tách nước biển sang hai bên, sóng trắng dọc theo thân tàu nhanh chóng lùi lại.
Trong chiến hạm yên tĩnh hơn nhiều.
Trên màn hình radar, từng mục tiêu được sàng lọc.
Có thuyền buôn, có xuồng nhỏ, cũng có mục tiêu trên biển cô độc ở phía xa.
Lý Thủ Chính chăm chú nhìn màn hình một lát.
"Phía bắc không phát hiện ra hạm đội quy mô lớn."
Tần Vũ đứng bên cạnh hải đồ, không nói gì.
Đúng vậy, con tàu này có thể nhìn xa hơn bất kỳ chiến hạm nào năm 1894.
Nhưng Hoàng Hải quá lớn.
Không có tọa độ, không có điện kêu vô tuyến, cũng không một đường thẳng nào có thể đưa tiếng pháo từ xa mấy chục dặm lên cầu tàu.
Biết phía bắc có thể xảy ra chuyện, biết nên chạy đi đâu, nhưng ở giữa ngăn cách là cả một vùng biển vàng.
Tần Vũ ngước mắt lên, nói:
"Tiếp tục lục soát."
"Tướng đi không đổi."
"Vâng."
054A không giảm tốc độ.
......
Cùng lúc đó.
Bên ngoài cửa sông Đại Đồng, tiếng pháo đã nối liền thành một mảnh.
Sau khi Thiên Đại Điền bị bắn, động tác của ba chiếc Nhật Bản Hạm nhanh chóng thay đổi.
Cát Dã không còn ép thẳng vào đội vận tải nữa.
Nó tăng tốc tiến lên.
Cao Thiên Tuệ thì kéo về phía sau.
Khoảng cách giữa hai chiếc tàu càng lúc càng lớn.
Diệp Tổ Trăn nhìn chằm chằm chúng, lá cờ đầu tiên vừa được phát ra, ngọn cờ thứ hai liền theo đó mà bay lên.
Quảng Bính bổ sung về phía trước.
Vung oai áp về phía sau.
Tĩnh Viễn ở giữa không động.
Cát Dã chuyển hướng, Cao Thiên Tuệ cũng theo đó đổi góc độ.
Hai hướng trước sau đồng thời áp sát.
Năm chiếc tàu Bắc Dương này không ai có thể thực sự đuổi theo.
Đuổi cát hoang, hai con thuyền chậm phía sau liền trống không.
Nhìn chằm chằm Cao Thiên Tuệ, Cát Dã lại có thể từ phía trước cắt vào.
Kính viễn vọng của Diệp Tổ Trưng đi qua đi lại hai lần.
"Đội tàu thủ hải tặc bình viễn."
"Biển giáp dựa vào thuyền sau."
"Quảng Bính theo dõi Cát Dã."
Nói đến cuối cùng, hắn thấy Cao Thiên Tuệ đang từ phía sau áp sát tới.
"Vung oai chặn nó lại."
Kỳ hiệu vừa ra ngoài, dương oai liền bắt đầu chuyển hướng.
Lão hạm xoay chậm, thân tàu đè qua sóng biển, cố sức chắn ngang mạn thuyền.
Phía sau nó, chính là hai chiếc tàu vận chuyển không thể nhanh hơn được.
Vòng pháo đầu tiên của Cao Thiên Tuệ rơi xuống vòng ngoài.
Vòng thứ hai đã gần hơn rất nhiều.
Một quả đạn pháo sượt qua mạn thuyền dương oai, nổ tung trên biển.
Dương Uy cũng đang phản kích.
Vài quả đạn pháo lần lượt rơi xuống xung quanh Cao Thiên Tuệ, một viên trong đó ép chiếc Nhật Hạm kia phải đổi chiều sớm.
Bên kia, Cát Dã lại thử thêm một lần nữa.
Quảng Bính nghênh đón.
Tĩnh Viễn theo đó đè lên góc độ của nó.
Một quả đạn pháo bắn trúng khu vực tầng trên của Cát Dã, mảnh gỗ và mảnh kim loại bay ra ngoài, boong tàu lập tức hỗn loạn một hồi.
Cát Dã nhanh chóng được kéo ra.
Nhưng Diệp Tổ Minh không cảm thấy một chút nhẹ nhõm.
Hắn đã nhìn ra.
Mỗi lần tàu Nhật Bản chuyển hướng, đều ép họ phải di chuyển theo.
Cát Dã chạy nhanh nhất.
Cao Thiên Tuệ cũng nhanh.
Bên này Bắc Dương, bình xa đuổi không kịp, Quảng Giáp và Dương Uy chuyển một lần là phải tốn thêm thời gian. Mỗi lần bổ sung vị trí, khoảng cách giữa năm chiếc chiến hạm sẽ bị kéo ra một chút.
Lần đầu tiên còn bổ sung được.
Lần thứ hai cũng bù được.
Lần thứ ba, giữa Dương Uy và Tĩnh Viễn đã xuất hiện thêm một đoạn mặt biển.
Diệp Tổ Tiên vừa chuyển ống nhòm sang, Cát Dã liền bắt đầu đổi hướng.
Nó không còn lao về phía tàu vận tải phía trước nữa.
Thuyền chèo một đường cong rất lớn, vòng ra phía sau.
Sắc mặt Diệp Tổ Trăn trầm xuống.
"Dương oai!"
Cao Thiên Tuệ vẫn luôn đè ở phía sau.
Phần lớn họng pháo giương oai đều chĩa về phía nó.
Cát Dã lúc này từ phía bên kia vòng ra, hai chiếc Nhật Hạm trong thời gian ngắn đã đồng thời áp chế hỏa lực về cùng một vị trí.
"Danh oai đánh cờ cho ta!"
Người cờ đột ngột kéo dây cờ.
Tín hiệu còn chưa kịp dâng lên hoàn toàn, cây Cát Dã ở phía xa đã sáng trước.
Cao Thiên Tuệ gần như đồng thời khai hỏa.
Mặt biển bỗng chốc trở nên trắng xóa.
Đạn pháo lần lượt đập vào xung quanh Dương Uy.
Phát đầu tiên trúng trung tâm thân tàu, khói lửa bùng lên dữ dội.
Phát thứ hai đánh vào các công trình tầng trên, mảnh gỗ vụn và mảnh sắt quét ngang boong tàu. Một vị trí pháo đang nạp đạn lập tức im bặt, mấy tên thủy binh bị sóng lớn do bão tố gây ra hất đổ, có người bò dậy kéo đồng bọn, những người bên cạnh đã lao về phía đầu lửa.
Phát thứ ba nổ tung ở nơi gần phía sau hơn.
Dương Uy Hạm Đầu rất nhanh bốc lên ngọn lửa.
Nó vẫn đang phản kích.
Một khẩu pháo vừa phun ra khói trắng, bên cạnh vị trí pháo lại trúng một phát, cả bụi mù đột ngột lan tỏa.
Ngón tay Diệp Tổ Trăn siết chặt trên ống nhòm.
"Vuất uy hồi kỳ!"
Người cờ nhìn chằm chằm về phía đó.
Vài hơi thở sau, tín hiệu tăng lên.
"Trung bộ bốc cháy!"
"Còn đi được!"
Dương Uy quả thực vẫn đang đi.
Chỉ là chậm rồi.
Thân tàu vừa rồi còn có thể chắn ngang giữa Cao Thiên Tuệ và thuyền vận tải, từng chút một bị bỏ lại.
Hai chiếc tàu vận tải cuối cùng nằm ngay sau lưng nó.
Cao Thiên Tuệ bắt đầu chuyển đà.
Cát Dã cũng đang chuyển.
Diệp Tổ Uyển buông ống nhòm xuống.
"Tĩnh Viễn rẽ phải!"
Âm thanh lần đầu tiên át hết mọi động tĩnh trên chiến hạm.
"Chặn lại!"
Đà lệnh truyền xuống.
Thân tàu Tĩnh Viễn ép sang phải, boong tàu hơi nghiêng.
Xa xa, Cát Dã lại bày sẵn chiến hạm.
Nòng pháo lóe lên.