Ngày ba tháng chín, đất bằng.
Phía bắc thành, đại doanh Phụng quân.
Trời vừa tờ mờ sáng, xe quân nhu đã chặn lại bên ngoài doanh trại. Bánh xe lún sâu vào lớp đất bị sương sớm thấm đẫm, binh lính đánh xe lấy vai chống lên càng xe, kêu nửa ngày mới đẩy được một xe bao lương thực qua ngưỡng cửa.
“Dời sang một bên! Thứ dùng cho phòng thủ thành trước!”
Một tên lính gác hét lớn, phía sau có mấy binh sĩ đang khiêng gỗ đi về hướng tường thành.
Tả Bảo Quý vén rèm trướng lên, trước mặt là một cơn gió sớm mang theo mùi đất tanh.
Vị lão tướng gần sáu mươi tuổi này là Tổng binh trấn Cao Châu của Đại Thanh, quanh năm thống lĩnh binh mã Phụng Thiên. Chiến sự Triều Tiên vừa khởi, hắn được điều động dẫn quân vào triều, đầu tháng tám đã tới đất bằng phẳng. Tướng sĩ trong doanh quen gọi hắn "Tả Quân Môn".
Lúc đến, đất bằng vẫn còn khá yên ổn.
Một tháng này, binh lính trong thành ngày càng nhiều, cờ xí cũng ngày một phức tạp. Phía nam đánh bại trận rút lui về, những người được lệnh đến tiếp viện đều tụ tập ở tòa thành này. Trên phố thường có một đội binh vừa đi qua, phía sau lại là xe chở đầy lương thực quân sự, dân chúng Triều Tiên thấy vậy, dứt khoát áp sát chân tường mà đi.
Tả Bảo Quý không đứng lâu ở cổng doanh trại.
"Hôm qua nói đoạn tường thấp ở phía bắc thành đã được vá xong rồi?"
"Bẩm quân môn, đã bổ sung hơn phân nửa. Vốc đất vẫn đang được đưa lên."
"Đi xem thử."
Tùy tùng vội vàng đuổi theo.
Trên tường thành có pháo binh đang bận rộn. Có người ngồi xổm bên cạnh giá pháo lau chốt, có người dùng dây thừng ghì chặt bao cát chất sẵn. Một tên lính trẻ mở hòm gỗ đựng thuốc ra, tay thò vào sờ thử rồi lại rụt về.
Tả Bảo Quý nhìn thấy.
"Sao vậy?"
"Quân môn, hòm này là do tối qua đưa tới." Binh lính đứng thẳng người, "Nghe nói dùng cho khẩu pháo này, nhưng chúng ta đã xem qua pháo rồi, kích thước gói thuốc không đúng, không chứa nổi."
Đội quản sự bên cạnh vội vàng giải thích: "Đồ đạc các doanh đưa tới lẫn vào một chỗ, phái người đi đổi."
"Đi đổi rồi, khi nào về?"
Đội trưởng không trả lời được.
Tả Bảo Quý đưa tay cầm lấy một gói, cân nhắc qua lớp vải rồi lại bỏ vào trong rương.
"Môn pháo này không dùng được, vậy thì mang những thứ có thể dùng lên trước. Đợi địch quân áp sát chân thành, chẳng lẽ ngươi lại gọi người chạy đi đổi?"
"Vâng!"
Hắn đi dọc theo đầu tường hơn mười bước, đế giày nghiền qua một tấm ván gỗ lỏng lẻo. Ngoài thành còn vương sương sớm, con đường dẫn về phía nam bị bóng núi che khuất. Có người dắt ngựa dưới sườn núi, trên lưng ngựa chở từng bó cọc gỗ.
"Lương thực đâu?" Tả Bảo Quý lại hỏi.
"Phụng quân mấy ngày nay vẫn có thể phát như thường lệ. Doanh khác..."
"Các doanh khác tự có người quản, ta hỏi chính là chúng ta."
"Về quân môn, cứ theo số người hiện tại mà dùng, không thể kéo dài quá lâu."
Tả Bảo Quý gật đầu. Trong thành thêm một ngàn cái miệng, xe khuân lương thì phải chạy thêm chuyến nữa. Nếu thêm vài nghìn người nữa, dựa vào mấy con đường đất vận chuyển từ phía sau về phía trước, dân phu trên đường cũng chưa chắc đã gom đủ.
Đang nói chuyện, dưới thành bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
"Quân môn! Thám báo đường phía Nam!"
Người tới ống quần toàn bùn, lúc nhảy xuống ngựa suýt chút nữa không đứng vững. Hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy vò đến nhăn nhúm, hai tay đưa lên.
Tả Bảo Quý nhận lấy, mở ra xem vài dòng.
Phía bắc Hán Thành, Nhật quân vẫn đang điều động. Trên đường dịch trạm xe ngựa không ngừng, dọc đường có người nhìn thấy từng đội bộ binh và gia súc kéo pháo. Còn có dân chúng Triều Tiên chạy trốn từ phương nam tới, nói rằng Nhật Quân đang trên đường phía bắc.
Trên giấy không có số người chính xác, tin tức cũng không hoàn toàn là do thám tử tận mắt nhìn thấy.
"Chuyện ngày nào vậy?" Tả Bảo Quý hỏi.
"Hai ngày trước. Người của chúng ta chỉ đến bên đó, phía sau có lính gác Nhật Bản, không dám đi về phía nam nữa."
"Mấy chỗ nào là hắn tận mắt nhìn thấy? Những nơi nào mà người khác nói?"
Binh lính báo cáo chỉ lại vài nơi.
Tả Bảo Quý nghe xong, gấp tờ giấy lại, nhét cho mạc liêu bên cạnh.
"Tâu rõ ràng. Tận mắt chứng kiến, cùng với nghe đồn đại, chia tay viết cho lão phu!"
Mưu sĩ đáp lời, lấy ra ghi chép.
"Quân môn, Nhật quân thật sự là hướng tới bình nguyên sao?" Một sĩ quan hỏi.
Tả Bảo Quý nhìn về phía nam.
"Ở Hán Thành vẫn ổn, hắn chuyển nhiều binh về phía bắc như vậy làm gì? Chẳng lẽ là đến để sửa đường cho chúng ta sao."
Mấy người không tiếp lời.
"Sau đó phái người đi về phía nam. Điều tra rõ quân Nhật chia làm mấy đường, đâu có kéo theo quân nhu. Có cơ hội, chúng ta cũng có thể đánh ra trước. Chỉ đến nơi nào có đường quay lại được, đừng ném người vào không công." Tả Bảo Quý xoay người, "Đoạn ở phía bắc thành tăng tốc này, vị trí pháo dùng được thì dùng trước đã. Lương thực và thuốc mà quân ta thiếu, cứ trực tiếp kê đơn. Viết xong, gửi cả tin tức ra ngoài."
"Tiễn đi đâu?"
"Những gì cần báo đều báo lên. Thúc viện binh, thúc lương, thôi quân hỏa. Bảo hậu phương rằng Bình Nhưỡng hiện tại vẫn còn giữ được, không thể đợi người Nhật mò đến cổng thành mới nhớ ra đưa đồ tới đây!"
Bên ngoài doanh trại lại có một xe lương thực đè qua vết xe, bánh gỗ kêu lạo xạo.
Khi Tả Bảo Quý bước xuống tường thành, tên pháo binh trẻ tuổi vừa rồi ôm gói thuốc hợp dụng chạy về vị trí pháo, trên mặt dính một vệt tro đen.
“Quân môn, đã đổi lại rồi!”
"Được. Trang vào, thử cho kỹ. Tối nay tra lại lần nữa."
Tả Bảo Quý không dừng bước.
Hắn còn phải đi xem đoạn phòng tuyến phía đông.
......
Ngày sáu tháng chín, Thiên Tân Vệ.
Bên trong nha môn Tổng đốc Trực Lệ, mấy cái bàn ghép lại với nhau, trải đầy bản đồ, sổ thuyền và quân báo vừa gửi tới.
Lý Hồng Chương đẩy một trong những tờ giấy về phía trước.
"Phần này được phát ra từ lúc nào?"
“Về trung đường, là tin khẩn từ Bình Nhưỡng ba ngày trước. Trước tiên do người đưa ra, xoay chuyển nối dây điện, đêm qua mới đến Thiên Tân.”
"Nghĩa là, chuyện trên giấy nói ít nhất cũng đã qua ba ngày."
Mưu sĩ cúi đầu vâng dạ.
Lý Hồng Chương năm nay hơn bảy mươi tuổi, vóc dáng vẫn cao, chỉ là bận rộn mấy ngày liền, giờ đây lộ vẻ mệt mỏi. Hắn tháo chiếc gương hoa già trên sống mũi xuống, ấn chặt mấy tờ quân báo kia, hồi lâu không nói gì.
Bình Nhưỡng báo khẩn cấp không chỉ một phong.
Có người nói Nhật quân bắc tiến, có người bảo chưa thấy chủ lực Nhật, còn có kẻ chuyên đến thúc lương thảo để thúc giục. Mấy chỗ báo cáo viết rất gấp, nhìn kỹ mới phát hiện, một số tình địch đã chép lại mấy lần như lời đồn.
"Binh còn chưa tới chân thành, người ta đã thúc giục đến Thiên Tân rồi." Một quan chức kinh phòng bên cạnh nói, "Trung đường, có phải tiền tuyến tự dọa mình không?"
Lý Hồng Chương liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi phải đợi Nhật Bản đặt pháo xuống chân tường thành, mới tin hắn thực sự tấn công về phía bắc?"
Vị quan viên kia không dám nói thêm nữa.
Lý Hồng Chương đeo lại kính, rút ra một phần khác.
"Nhân mã Diệp Chí Siêu rút lui về cũng đã đến đất bằng. Tả Bảo Quý, Vệ Nhữ Quý những người này lần lượt chạy tới, binh lính trong thành càng tụ tập đông đúc, miệng ăn cơm sẽ không ít đi theo."
Hắn cầm bút vẽ một đường bên cạnh danh sách.
“Bảo người tính lại số quân nhu mà Bình Nhưỡng hiện tại có thể xác minh lại một lần nữa. Đừng báo một con số lớn chỉnh tề để lừa gạt lão phu, lương thực là gì, thuốc súng là thuốc nổ gì thì loại có khả năng vận chuyển đều tách ra.”
"Vâng."
Một quan chức quản lý vận chuyển tiến lên, đặt cuốn còn lại trong tay lên bàn.
“Trung đường, mấy hôm trước ngài hỏi thuyền có thể dùng được, phía dưới lại báo lên một nhóm. Nhưng có vài tàu vẫn còn ở ngoài cảng, có loại đang chở hàng dân. Hiện giờ các nơi đều đang cần tàu, thứ có khả năng lập tức dọn ra...”
"Rốt cuộc có mấy con?"
Đối phương báo một con số, lại vội vàng bổ sung thêm một câu: "Nếu tính cả mấy con sau, còn có thể nhiều hơn nữa."
Lý Hồng Chương không nhận con số đó.
Hắn mở cuốn sổ ra, ngón tay dừng lại trên tên từng hàng thuyền.
"Những kẻ trên đường, có thể chứa người, chất đầy lương thực ở cảng, đều phân biệt rõ ràng cho lão phu. Ngươi tính mười con, ba con của người ta vẫn đang chạy trên biển, chẳng lẽ để ba chiếc thuyền kia tự bay về?"
Trong phòng có người không nhịn được cúi đầu cười một cái, rồi lập tức thu lại.
Lý Hồng Chương không để ý.
“Còn nữa, vận chuyển đến đâu để dỡ? Cởi xong ai đưa tới bình nguyên? Các ngươi cứ việc đuổi thuyền ra khỏi Thiên Tân, đến Triều Tiên coi như là giao nộp?”
Vị quan viên đó trán lấm tấm mồ hôi, liên tục đồng ý quay về kiểm tra.
Một mưu sĩ khác cầm lấy tin nhắn từ hướng Uy Hải.
“Trung đường, thuyền trưởng Tần đã đánh chìm tàu pháo Xích Thành Nhật Bản vào ngày 25 tháng 8, chiếc báo thắng đó cũng đã xác minh qua. Phía Bắc Dương cũng nói, hiện tại trên biển ít nhất có thêm vài phần nắm chắc so với trước đây. Có cần mời hắn hộ tống một chuyến nữa không?”
"Đương nhiên phải mời."
Lý Hồng Chương trả lời dứt khoát.
"Nhưng ngươi cũng biết, một chiếc chiến hạm chỉ có một vị trí. Hôm nay bảo vệ con thuyền này, ngày mai xảy ra chuyện ở nơi khác, ai sẽ đi?"
Hắn đè chiến báo Xích Thành chìm xuống góc bản đồ.
"Người Nhật chịu thiệt nhiều như vậy, còn dám đưa thuyền đến trước mặt chúng ta. Bọn họ là kẻ ngốc sao? Binh lính Triều Tiên của bọn họ còn phải ăn cơm, lại còn muốn đạn nữa. Con đường trên biển này, sớm muộn gì cũng phải cướp."
Trong phòng nhất thời yên tĩnh.
Những ngày này, chiến tích của Tần Vũ từng chiếc một được truyền về. Người khác nhắc đến nó, luôn không nhịn được mà nói trước lại đánh chìm con tàu Nhật Bản nào.
Lý Hồng Chương thu tay lại từ bức báo thắng đó, trải tờ báo khẩn cấp bằng phẳng ra cạnh sổ thuyền.
Trên đất liền chờ người và lương thực, trên biển lại thắng thêm vài trận nữa. Nếu đồ đạc không đưa tới được, quân phòng thủ bình thường lấy gì mà chịu đựng nổi?
Hắn đóng sổ thuyền lại.
"Truyền điện uy hải. Xin Đinh Nhữ Xương hãy xác minh tình hình sửa chữa, than đá và đạn dược hiện tại của các tàu thuyền, những con thuyền có thể di chuyển thì chuẩn bị trước. Tàu vận tải sẽ kiểm tra thêm, không được lấy một cuốn sổ cũ ra để lấp liếm."
"Còn bên phía thuyền trưởng Tần thì sao?"
"Theo cách đã bàn bạc trước đó, báo cáo rằng quân tình bình thường đang khẩn cấp, có một chuyến vận tải lớn cần chuẩn bị, hỏi hắn có thể giúp trông chừng đường trên biển không."
Lý Hồng Chương dừng lại một chút.
"Nói là thương nghị, đừng viết thành điều lệnh. Ai mà cầm bài văn quan lại chạy đi hiệu lệnh thuyền của hắn, làm hỏng thì phải để lão phu thu dọn."
Mấy nhân viên kinh phòng vội vàng chia nhau đi làm.
“Còn về việc điều động binh mã khác, báo kinh cần báo cáo kinh thành, nên thúc giục các nơi tiếp tục thúc đẩy.” Lý Hồng Chương lại phân phó, “Bên Triều Tiên muốn lương thực, cũng phải hỏi rõ từ đâu đón. Mọi người đi làm đi.”
Sau khi mọi người lui xuống, trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh hơn một chút.
Lý Hồng Chương bưng chén trà đã nguội ngắt từ lâu lên, vừa chạm vào miệng lại đặt trở lại bàn.
Trên bản đồ, từ Thiên Tân đến bờ biển Triều Tiên chỉ có một đoạn ngắn ngủi. Mấy xấp sổ thuyền và quân báo bên cạnh lại lấp đầy đoạn đường biển này.
“Lão phu không tin,” hắn khẽ mắng một câu, “Có thuyền có binh, lại cứ mãi không đưa được nơi nên đến.”
Hắn cầm bút lên, tiếp tục phê duyệt một phần công văn.
......
Ngày bảy tháng chín, Uy Hải Vệ.
Trên bến đỗ nhỏ ven bờ, Project 122A đang dựa vào cầu tàu. Gần khẩu pháo ba mươi bảy mili ở mạn phải được phủ một tấm bạt, lan can cong tháo ra đặt trên giá gỗ, vài thuyền viên hiện đại đang kiểm tra ghế pháo bị hư hại.
Mấy ngày trước, trận đấu pháo không làm tổn thương đến máy chủ, thuyền của Vương Hàn vẫn có thể mở. Nhưng vị trí pháo nhất thời không sửa được, tên cốt cán trong cánh tay phải kia đã qua chẩn trị, vẫn phải nghỉ ngơi dưỡng sức, không thể trở về trực canh.
Triệu Thế Xương xách hộp dụng cụ đi ngang qua, thấy có người muốn đỡ tấm chắn kim loại tháo xuống, đặt rương xuống giúp đỡ một cái.
"Để ở đây." Thuyền viên chỉ vào giá gỗ.
"Được."
Triệu Thế Xương buông tay, tiếp tục đi làm việc của mình. Dưới chân giẫm phải một mảnh kim loại vỡ vụn, hắn cúi đầu nhìn, tiện tay nhặt lên ném vào thùng phế liệu.
Ở phía bên kia bến đỗ, sĩ quan Bắc Dương đến đón người đã đợi từ lâu.
Tần Vũ xuống xuồng nhỏ, theo hắn đi về phía nơi giao tiếp tạm thời.
Căn phòng không lớn, cửa sổ sát tường mở rộng, gió biển ẩm ướt cuốn theo khói than trên bến tàu tràn vào. Đinh Nhữ Xương đứng trước bàn, Lưu Bộ Thiềm đang trải phẳng một tấm bản đồ bờ tây Triều Tiên, hai góc dùng chặn giấy đè lên.
"Tần Hạm trưởng, đến đúng lúc lắm." Đinh Nhữ Xương đón nửa bước, "Điện khẩn Thiên Tân, chắc hẳn ngươi đã nghe được đôi chút rồi."
"Chuyện đất bằng?"
"Ừm."
Đinh Nhữ Xương đưa điện văn cho hắn.
Tần Vũ liếc nhìn vài lần.
Nhật quân đang tiến về phía bắc Triều Tiên, phía bình nguyên liên tiếp thúc giục viện binh. Lý Hồng Chương yêu cầu Bắc Dương kiểm kê chiến hạm có thể động, chuẩn bị cho bước tiếp theo vận chuyển binh lính và lương thực đến Triều Sản.
Những tin tức này cũng có thể kết nối với động thái vận chuyển trên biển mà 054A từng nắm giữ trước đó.
"Đinh Đề đốc định làm thế nào?" Tần Vũ hỏi.
"Trước tiên tra gia sản đã."
Đinh Nhữ Xương nói rất thực tế.
“Tĩnh Viễn vẫn đang sửa, Quảng Giáp không thể chỉ dựa vào một bản báo cáo cũ mà coi như hoàn toàn ổn thỏa. Các tàu khác, đạn than đều có số lượng riêng, có thể đi lâu hay không, phải để quản đới tự mình đến báo. Thiên Tân muốn chúng ta chuẩn bị, ta cũng phải biết trước trong tay còn gì.”
Lưu Bộ Thiềm đẩy tờ giấy ghi tên tàu đến trước mặt Tần Vũ.
"Nếu chỉ có ba năm chiếc vận tải, vẫn còn cách ứng phó. Nhưng lần này e rằng còn nhiều hơn. Quân hạm Nhật Bản cũng bắt đầu kết bạn với hai ba chiếc."
Hắn nói, điểm một chỗ trên bản đồ.
“Nếu bọn hắn chuyên chú theo tàu vận chuyển, Bắc Dương không thể tản ra bảo vệ toàn bộ. Nhưng muốn tập trung chủ lực lại, dọc bờ khác thì làm sao bây giờ?”
Tần Vũ không vội trả lời.
Phạm vi thăm dò 054A dù lớn đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có một chiếc. Hôm đó 122A bị hai chiếc Nhật hạm vây lại, Vương Hàn tự mình thoát thân, khi Tần Vũ chạy tới thì trận chiến đã kết thúc từ lâu.
Nếu đổi thành tàu vận tải đầy người, chậm một khắc, thứ rơi xuống thuyền có thể là một viên đạn pháo thực sự.
"Chuyến này định đi tuyến nào?" Tần Vũ hỏi.
“Vẫn chưa quyết định.” Đinh Nhữ Xương trả lời, “Bên Thiên Tân phải xem trước vận chuyển thuyền và hàng hóa có thể điều từ đâu, rồi hãy xem Triều Tiên làm sao chịu nổi.”
"Vậy thì đừng định chết đường hàng hải trước đã."
Tần Vũ kéo bản đồ qua, ngón tay từ ngoài Sơn Đông lướt về phía bờ tây Triều Tiên.
“Chúng ta có thể tìm kiếm ra biển trước, cố gắng nắm rõ hướng hoạt động của chiến hạm Nhật Bản. Nhưng khi nào đội tàu các ngươi xuất phát, tốc độ được bao nhiêu, sau khi gặp địch ai hộ tống thuyền vận chuyển, phải nói trước đã. Nếu thực sự đụng phải chủ lực Nhật, không thể đánh mỗi bên một trận.”
Lưu Bộ Thiềm dùng đầu ngón tay đè lên mép hải đồ, suy nghĩ một chút. Mấy việc Tần Vũ nhắc đến đều là những nơi từng chịu thiệt trong các lần vận tải biển trước đó, thấy nguy hiểm.
Trước đó Bắc Dương hợp tác với 054A, phần lớn là tạm thời gặp địch rồi hô ứng. Con tàu xám kia kịp, liền có thể xoay chuyển cục diện chiến đấu; không kịp lúc, Bắc Hải chỉ phải dựa vào chính mình gánh chịu.
Hiện tại nếu thực sự muốn bảo vệ một nhóm thuyền lớn có quan hệ bình thường, thì phải nói rõ ràng trước.
"Ý của Tần Hạm trưởng," Lưu Bộ Thiềm hỏi, "Lần này nguyện ý cùng chúng ta lên kế hoạch?"
"Tất nhiên." Tần Vũ nói, "Nhưng trước hết hãy đưa những thứ cần vận chuyển, con thuyền có thể đi cho ta xem. Chỉ bảo 054A đến thôi, biển rộng lớn như vậy, ta cũng không biết canh giữ con nào trước."
Đinh Nhữ Xương gấp phần điện Thiên Tân Lai lại, đặt ở góc bàn.
"Được. Có câu này của ngươi, chuyện này có thể bàn tiếp."
Hắn cầm bút, viết hai dòng lên giấy, rồi gọi người truyền lệnh từ ngoài cửa vào.
"Thông báo cho các hệ thống quản lý của các hạm đội, trước ngày mai, hãy báo cáo tình hình tổn thương, than đá, đạn dược và khả năng ra khơi. Những gì có thể sửa được thì nhanh chóng, không sửa nổi thì nói thẳng ra, đừng báo thù mạnh về chiến đấu."
“Tuân mệnh!”
Truyền lệnh quan xoay người rời đi.
Lưu Bộ Thiềm không lập tức thu hải đồ.
“Đề đốc, còn một việc nữa.”
"Ngươi nói đi."
“Người Nhật hiện tại vừa đưa quân về Triều Tiên, vừa tìm hạm đội của chúng ta. Nếu thật sự biết Bắc Dương muốn bảo vệ một lô tàu lớn ra ngoài, bọn hắn chưa chắc chỉ phái vài chiếc tuần dương hạm đến.”
Gió biển thổi từ ngoài cửa sổ vào, hất tung một góc giấy trên bàn.
Đinh Nhữ Xương đưa tay ấn xuống.
"I Đông Kỳ Hanh đang tìm ta, ta biết."
Hắn nhìn về phía Tần Vũ, lại nhìn Lưu Bộ Thiềm.
"Nhưng Bình Nhưỡng cần viện binh, không thể để người bên kia đợi mãi được. Bắc Dương nuôi chiến hạm bao nhiêu năm nay, đến lúc này rồi cũng phải ra biển làm việc."
Tần Vũ dọc theo con đường chưa vẽ xong trên bản đồ nhìn lại, không nói gì thêm.
Ngoài cửa sổ, từ bến cảng vọng ra một tiếng còi tàu dài.
Đinh Nhữ Xương đóng danh sách tàu trên bàn lại, đưa cho Lưu Bộ Thiềm.
"Tra đi."
"Lần này, e là chúng ta thực sự phải gọi đủ số thuyền có thể ra khơi rồi."