Ngày 23 tháng 8, bờ tây hải ngoại của Triều Tiên
Nơi neo tạm thời của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.
"Tránh ra! Gầm tới rồi!"
Hai tên thủy binh khiêng thương binh bước xuống cầu tàu. Mặt biển hơi sóng, chiếc xuồng nhỏ đón người khẽ rung lên, sĩ quan trên cáng đau đến mức hít một hơi lạnh, nhưng tay vẫn nắm chặt mép thuyền, không chịu kêu thành tiếng.
Phía sau còn có người.
Có người mặt quấn băng gạc, chỉ lộ ra một con mắt; có người được đỡ, đi đến nửa cầu thang thì đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn chiến hạm của mình.
Con tàu tuần dương đó lặng lẽ neo đậu trong bãi neo.
Mặt ngoài của chiến hạm bị cắt mất một mảnh, vị trí pháo phía trước được che bằng vải buồm, dưới tấm bạt lộ ra giá sắt cong. Một chỗ khác trên hộ thuẫn của vị pháo toàn là vết rách mới mẻ, thủy binh đang chuyển những tấm ván gỗ vụn dính máu ra ngoài boong tàu.
Hai ngày trước, nó vẫn đang đuổi theo tàu vận tải Thanh Quốc trên Hoàng Hải để khai hỏa.
Hiện tại, ngay cả người bị thương cũng phải mượn thuyền nhỏ của người khác để tiễn đi.
"Pháo còn sửa được sao?"
Viên sĩ quan canh giữ trên thuyền giao thông bên cạnh tàu hỏi.
"Người có thể sửa đang sửa." Sĩ quan tàu giọng khàn đặc, "Cửa phía trước phải đổi."
"Thuyền trưởng đâu?"
"Ở phía sau."
Hắn chỉ tay về phía cầu thang. Thuyền trưởng cuối cùng cũng xuống, cổ áo quân phục nới lỏng, dưới vành mũ có một vệt tàn thuốc chưa lau sạch.
Viên sĩ quan đó tiến đến cửa cầu thang, không hỏi người bị thương, trước tiên hỏi một chuyện khác.
"Tà vận chuyển đâu?"
Thuyền trưởng dừng lại.
"Không đánh chìm."
"Ngay cả một chiếc cũng không có?"
"Không có."
Mặt viên sĩ quan kia lập tức căng cứng.
“Các ngươi mang theo pháo ra ngoài, lúc trở về mất tàu bay hộ tống, còn để đội vận tải của người Thanh Quốc đi sao?”
Thuyền trưởng đột ngột ngẩng đầu.
"Nếu ngươi từng bị ăn một vòng trên vị trí pháo của ta, sẽ biết khẩu pháo trên chiếc tàu xám đó bắn chuẩn đến mức nào!"
Hai người chặn ở cửa cầu thang. Thủy binh khiêng cáng đang đợi họ nhường đường, một y quan cuối cùng không nhịn được gầm lên: "Mang người qua đó trước đã!"
Viên sĩ quan quay đầu lại, thấy thương binh đi ngang qua bên cạnh mình, mới lùi sang một bên nửa bước.
Thuyền trưởng chỉnh lại mũ, bước lên chiếc thuyền giao thông đang đi về phía chiến hạm cờ.
Bản chiến báo này, hắn phải đích thân giao cho Tư lệnh hạm đội liên hợp, Trung tướng Hải quân Itonhanh.
Trên bàn đặt hai món đồ.
Một bản báo cáo giao chiến, một tấm sắt tháo từ trên vị trí pháo xuống.
Tấm sắt không lớn, mép bị xé rách như răng cưa, ở giữa lõm vào một mảng lớn. Có người dùng phấn vẽ vòng tròn lên đó, đánh dấu vị trí đạn pháo bắn trúng.
Ishenahu trước xem thiết bản, rồi lật báo cáo về trang đầu tiên.
"Ngươi nói xem, nó vừa quay sang vừa khai hỏa?"
"Vâng."
Thuyền trưởng hành trình đứng rất thẳng, nhưng giọng nói lại có chút khô khốc.
"Sau khi tàu của tôi bắt đầu chuyển hướng, đạn pháo của đối phương vẫn đang rơi xuống mạn thuyền. Chúng ta thử kéo giãn khoảng cách, vị trí pháo vừa chuẩn bị khôi phục bắn, lại trúng thêm một đợt nữa."
"Có mấy khẩu pháo?"
"Không nhìn rõ. Chủ yếu là bắn tới hỏa pháo hướng tàu, bắn rất nhanh."
Iton tiếp tục nhìn xuống.
Vị trí pháo bị tổn thương, người bị thương rút lui khỏi giao chiến đều đã ghi nhớ. Thân thuyền của đối phương rất dài, không có buồm, hỏa lực gần như không bị ảnh hưởng bởi chuyển hướng.
Những lời này hắn từng nghe qua.
Thu Tân Châu chìm xuống, tốc độ sóng bị trọng thương. Cát Dã từng thoát ly khỏi cuộc giao chiến liên quan đến chiếc tàu xám kia. Mỗi lần người báo cáo về nói chuyện có chút khác biệt, nhưng lại càng ngày càng rõ ràng.
So với nó ai đánh trúng trước, hạm đội liên hợp tất sẽ chịu thiệt.
Iston đặt tờ giấy lên bàn.
"Chiếc thuyền nhỏ kia lại là chuyện gì?"
Thuyền trưởng ngẩn người.
"Tư lệnh trưởng quan?"
"Báo cáo của ngươi ghi là, còn có một chiếc chiến hạm màu xám. Nhỏ hơn chiếc trước nhiều."
"Quả thực có." Thuyền trưởng lập tức đáp, "Ban đầu chúng ta tưởng là tàu pháo của Thanh Quốc. Sau đó con tàu đó từ phía ngoài đội vận tải lao vào, tốc độ rất nhanh, bắn chết tàu bay vũ trang của phe ta."
"Thuyền tàu là do nó đánh chìm sao?"
"Theo những gì ta thấy trên tàu, là như vậy. Trước châm lửa, sau chìm xuống. Lúc đó chúng ta đang giao chiến với Đại Hôi Hạm, không có khả năng qua cứu viện."
I Đông ngẩng đầu lên.
"Ngươi tận mắt nhìn thấy hai chiếc tàu xám đồng thời xuất hiện trên chiến trường?"
"Vâng."
Căn phòng trở nên yên tĩnh.
I Đông cầm bút chì lên, vẽ hai ký hiệu ngắn bên cạnh bản đồ, một cái, nhỏ.
Một tháng nay, Hải quân Nhật Bản vẫn luôn tìm cách thăm dò hành động của con tàu lớn xa lạ kia. Nó chạy nhanh, pháo bắn chuẩn xác, nhưng rốt cuộc nó chỉ có một chiếc. Chúng xuất hiện ở Triều Tiên Hải, những nơi khác có thể có thời gian để chui vào.
Bây giờ, trong khoảng trống đó cũng đã có thuyền rồi.
"Chiếc thuyền nhỏ đó, cùng đại hạm hành động sao?" Có người hỏi.
Thuyền trưởng quay về do dự một lát.
"Chúng ta thấy chúng tấn công các mục tiêu khác nhau, tàu pháo Thanh Quốc cũng đang yểm hộ cho tàu vận chuyển. Còn ai chỉ huy ai, tôi không thể khẳng định."
Iton liếc nhìn hắn một cái.
"Rất tốt. Không biết thì đừng tự suy đoán cho ta."
Thuyền trưởng cúi đầu.
Lúc này, một tham mưu bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Thuyền nhỏ có thể đánh tàu trầm, không có nghĩa là nó có khả năng giao chiến với tàu tuần dương. Chiến hạm của chúng ta, chắc chắn sẽ không đối phó nổi mục tiêu này."
Sắc mặt hạm trưởng quay về lập tức trở nên khó coi.
"Ngươi đi thử xem?"
"Ta nói là con nhỏ đó."
"Chiếc lớn kia, chẳng lẽ nó chỉ đứng bên cạnh nhìn?"
Iton đặt bút chì xuống.
"Đủ rồi. Viết rõ những gì có thể xác nhận, tình hình thương binh và sửa chữa sẽ báo lại. Xuống đi."
Thuyền trưởng kính lễ, đi đến bên cửa, bước chân dừng lại một chút.
“Tư lệnh trưởng quan.”
Iton nhìn về phía hắn.
"Sau khi chiến hạm đó đến, chúng ta ngay cả một đợt bắn đồng loạt tiếp theo cũng không thể tổ chức được." Thuyền trưởng căng răng, "Lần sau còn đánh như vậy, đổi chiến thuyền nào đi cũng như nhau."
Lần này không ai phản bác.
Sau khi đóng cửa lại, Iton liếc nhìn tấm bảo vệ vị trí pháo vặn vẹo ở góc bàn.
Hắn đẩy báo cáo giao chiến sang một bên.
"Triệu tập các chiến hạm phụ trách sĩ quan."
"Còn phải tránh đến bao giờ nữa?"
Lời vừa dứt, chén trà trên bàn liền rung lên.
Một sĩ quan chống tay lên mép bàn, nửa người thò tới. Bên cạnh có người nhíu mày, hắn cũng không ngồi xuống.
“Trước là Thu Tân Châu, tiếp theo tốc độ sóng lớn, bây giờ ngay cả hộ tống và quấy nhiễu cũng phải đi vòng qua hai con thuyền này! Hạm đội nuôi dưỡng bao nhiêu năm nay, chẳng lẽ chuyên môn nhường đường cho người Thanh Quốc?”
"Ngồi xuống." Có người thấp giọng nhắc nhở.
"Ta cứ phải hỏi cho rõ!"
Sĩ quan hành lễ với Y Đông, giọng điệu lại càng gay gắt hơn.
“Tư lệnh trưởng quan, theo ta thấy, nên tập hợp chủ lực rồi. Tìm được hạm đội Bắc Dương, đánh một trận! Một chiếc chiến hạm không đánh lại con tàu xám kia, hai chiếc, ba chiếc thì sao? Chẳng lẽ chỉ dựa vào hai thuyền của bọn hắn, thật sự có thể ăn sạch toàn bộ hạm đoàn liên hợp của chúng ta?”
Trong phòng lập tức có người đáp lời.
"Định Viễn, Trấn Viễn tuy là thiết giáp hạm, chúng ta cũng không phải là không có thuyền nào đánh được!"
"Giờ Cát Dã vẫn còn, hạm đội liên hợp còn có tàu tuần dương khác! Bắc Dương dám ra ngoài, vừa hay thu dọn luôn!"
"Cứ kéo dài thế này, sĩ khí sẽ bị kéo cạn mất!"
Có người nói đến đỏ mặt tía tai, thậm chí nhắc đến mấy trận chiến ở Phong Đảo, càng nói càng cảm thấy uất ức.
Một tham mưu lớn tuổi cuối cùng cũng đập bàn.
“Kéo hết chủ lực đi tìm Bắc Dương, thuyền vận binh ai hộ? Đưa lương thực và đạn pháo của Triều Tiên dựa vào cái gì?”
"Để lại một đội hộ tống! Sân nhanh đi tìm kiếm trước, thăm dò tung tích Bắc Dương rồi tập trung chủ lực tấn công! Không thể buộc tất cả chiến hạm bên cạnh tàu vận chuyển!"
"Số tàu rút đi rồi, chỗ hổng của tuần tra và hộ tống ai bổ sung?"
"Tập trung tàu vận tải lại hộ tống! Bỏ ra chiến hạm đi tìm Bắc Dương, vẫn tốt hơn là từng nơi bị đánh như bây giờ!"
"Nếu con tàu Đại Hôi đó chạy tới thì sao? Ngươi định dùng bao nhiêu chiến hạm để đối phó nó?"
"Dù nó có lợi hại đến đâu, cũng không thể chiếm hết mọi tuyến đường của Hoàng Hải! Chẳng lẽ vì có nó mà đã dâng Hoàng Thủy ra ngoài?"
Mấy người cùng nói chuyện, trong phòng hỗn loạn cả lên.
Iton không ngăn cản.
Hắn đợi bọn họ cãi nhau một hồi, mới đưa tay kéo Hải Đồ đến trước mặt.
"Đều qua đây."
Mấy sĩ quan im lặng.
I Đông dùng bút chì điểm về phía bờ tây Tiên, rồi lại điểm vào phía bắc Hoàng Hải.
"Lục quân của chúng ta đang tiến về phía bắc Triều Tiên. Mỗi bước tiến lên, phải dùng bao nhiêu lương thực, bao đạn pháo, trong lòng chư vị đều rõ."
Viên sĩ quan phụ trách vận chuyển liên lạc bên cạnh gật đầu.
"Hiện tại các tuyến đường đều phải tránh khỏi vùng biển mà tàu xám có thể xuất hiện. Có những con thuyền có thời hạn, không thể. Binh lên bờ cần ăn cơm, pháo phải có đạn. Sau đó điều đi hai chiếc chiến hạm hộ tống, đợt tàu vận tải tiếp theo sẽ ở mỏ neo chờ."
“Cho nên càng nên quyết chiến!” Sĩ quan chủ chiến nói, “Đánh hạ Bắc Dương, mọi việc liền dễ xử lý rồi!”
I Đông quay sang nhìn hắn.
“Tốt. Đập bỏ Bắc Dương.”
Hắn đặt bút chì lên bàn.
“Ngươi nói trước đi, Định Viễn và Trấn Viễn ở đâu? Chủ lực Bắc Dương lúc này đang ở Lữ Thuận, Uy Hải, hay đã ra khơi rồi? Ngươi lại định chặn bọn họ trên biển nào?”
Viên sĩ quan đó đưa tay điểm về phía mặt biển giữa Lữ Thuận và Uy Hải.
"Trước tiên phái tàu nhanh theo dõi mấy con đường ra khơi. Chủ lực Bắc Dương luôn có lúc động thủ, bắt được một lần là đủ rồi."
Y Đông chỉ vào vùng biển đó: "Đây đúng là một cách."
Iton nhìn hắn.
"Ta cũng muốn quyết chiến. Ngươi nói tìm kiếm có thể làm, hạm đội cũng phải chuẩn bị tập trung. Nhưng địch tình chưa nắm bắt được, chủ lực sẽ không thể chạy loạn khắp biển. Quân hạm hộ tống thiếu một chiếc, tàu vận binh Triều Tiên sẽ thêm một phần nguy hiểm. Đợi Bắc Dương không tìm thấy, đạn lương thực của chúng ta đã đứt trước, ngươi định giải thích thế nào với đại bản doanh?"
Viên sĩ quan nắm chặt tay, cuối cùng không tranh cãi nữa.
Y Đông thu hồi ánh mắt, lại chỉ về phía vị trí giao chiến ngày 21 tháng 8.
"Còn có chiếc nhỏ này nữa. Sau khi nó xuất hiện, người Thanh Quốc không cần phải đợi tàu Đại Hôi đến cứu. Quảng Bính có thể bảo vệ thuyền, chiếc tàu nhỏ đó có khả năng chặn đánh. Nếu chúng ta vẫn theo cách cũ phái một chiếc thuyền bay vũ trang đi thử vận may, thì lần chìm tiếp theo sẽ là ai?"
"Vậy thì phái chiến hạm thực sự." Một tham mưu tiếp lời.
"Phái. Còn phải để chúng biết cách đánh."
I Đông đẩy mấy bản ghi chép đường bay qua.
"Thuyền vận binh và thuyền quân nhu quan trọng, tăng cường hộ tống. Đừng để tàu vận tải tốt đẹp cho tàu nhỏ của địch làm bia ngắm."
"Vâng!"
“Đường biển và đổi ca được dàn lại, lỗ hổng sẽ được bù đắp sớm nhất có thể. Hạm thuyền nhỏ của Thanh Quốc, cắt đứt thì cắt; gặp phải chiếc tàu nhỏ màu xám xa lạ kia, ít nhất hai tàu hỗ trợ lẫn nhau, báo phương hướng trước, sau đó tìm cách tiếp địch. Không ai được phép một mình đuổi theo nó, tự đưa mình vào dưới họng pháo của tàu Đại Hôi.”
Có người hỏi: "Nếu nó chạy trốn?"
"Để nó chạy thoát."
Giọng Iton trầm xuống.
"Bắt cá nhỏ còn tự đưa mình đến dưới họng pháo của tàu Đại Hôi, loại thiệt thòi này một lần là đủ rồi."
Nói xong câu này, hắn lại nhìn về phía sĩ quan vừa kiên trì quyết chiến.
“Còn về chủ lực Bắc Dương, muốn tìm. Tiếp tục tìm, mở rộng trinh sát. Ai phát hiện hạm đội Đinh Nhữ Xương trước, lập tức đến báo.”
Vị sĩ quan kia cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy.
"Tìm được rồi?"
"Tính rõ cho ta những con tàu có thể di chuyển." Iton nói, "Khi nào mới ra cảng, chiếc nào còn sửa nữa, than đá và đạn dược có đủ hay không, tối nay ta phải biết."
Hắn hơi dừng lại một chút.
“Thật có cơ hội quyết chiến, ta sẽ không để Bắc Dương từ trước mắt đi qua.”
Không ai đập bàn nữa.
Lần này, trong phòng chỉ còn tiếng lật giấy.
Mệnh lệnh truyền đến bãi neo, người đầu tiên chửi bới lại là một thuyền trưởng đang ăn tối.
"Lại sửa?"
Hắn đặt đũa lên bát. Con cá trên bàn còn chưa ăn xong, sĩ quan truyền lệnh đã cầm mệnh lệnh mới đứng ở cửa.
"Buổi sáng còn nói đi hộ thuyền vận tải, sao lại gọi ta đi tuần hải nữa?"
"Đội vận tải còn có tàu khác chỉ tiếp ứng. Bên này ngài cùng một chiến hạm khác tuần tra ra biển, tìm kiếm các chiến thuyền nhỏ của Thanh Quốc."
“Chiếc thuyền nhỏ màu xám kia?”
"Bao gồm cả nó. Một chiếc tàu khác sẽ hội hợp với ngài ở phía ngoài. Cấp trên nói, phát hiện mục tiêu trước tiên thông vị trí, không được phép một mình đuổi theo."
Thuyền trưởng nhìn tờ giấy, hừ một tiếng.
"Ngay cả một chiếc thuyền nhỏ bé như vậy cũng phải tìm hai chiến hạm cùng lúc."
Nói vậy, hắn vẫn bưng bát lên, xiên cơm còn lại vào miệng.
"Gọi Pháo Thuật Trưởng đến đây. Ghi hỏi lại lần nữa. Bảo tàu lân cận tối nay sẽ hội hợp, đừng để ta sáng mai mới biết than vẫn chưa gom đủ."
Sĩ quan truyền lệnh đáp lời rồi ra khỏi cửa.
Một chiến hạm khác trên bến đỗ bên cạnh thì đang thúc giục thuyền trưởng vận chuyển.
"Trước khi trời sáng phải ra cảng, nồi hơi lập tức cháy lên! Lần sau đổi tuyến đường, gửi đến sớm!"
Thủy binh chạy qua boong tàu, đập than va vào tấm sắt, vang lên leng keng suốt dọc đường. Những thùng lương thực vừa dỡ xuống lại được khiêng về tàu cáng, vị trí pháo vốn chuẩn bị sửa chữa cũng có người tháo lại vải buồm.
Chưa đầy nửa canh giờ, trong mỏ neo đã bận rộn hơn ban ngày rất nhiều.
Có người được phái đi hộ tống tàu, có người đi tìm kiếm những chiếc chiến hạm nhỏ của Thanh Quốc. Những chiến thuyền đang chờ sửa chữa trong mỏ neo cũng bắt đầu kiểm kê khi nào mới có thể ra khơi trở lại.
Trên tàu tuần dương bị hư hại, vị thuyền trưởng trước đó cãi nhau với sĩ quan tiếp báo đang đứng cạnh pháo.
Hắn nhìn thợ thủ công dùng búa sắt gõ xuống một tấm hộ bản đã bị lệch, gõ một cái, tia lửa liền nhảy lên.
"Nhanh lên."
Thợ thủ công dừng tay.
"Vội vàng hơn nữa cũng phải đợi phụ kiện gửi tới."
Thuyền trưởng không thúc giục nữa. Ông biết người này nói đúng, chỉ là nghe thấy tiếng còi tàu thử tàu ở xa, trong lòng càng thêm khó chịu.
Hôm đó trên biển vàng, rõ ràng hắn đã làm bị thương con tàu cuối cùng của đội vận tải, cuối chí chỉ có thể trơ mắt nhìn nó tiếp tục đi về phía trước.
Nhưng hai chiếc tàu xám trên biển kia, cũng không thể mãi mãi canh giữ từng con đường.
Hắn đặt tay lên giá pháo lạnh lẽo.
Lần sau, ít nhất không thể để người ta đánh theo vị trí pháo nữa.
Đêm xuống, hạm đội mới được bố trí trở về trước mặt Y Đông.
Hộ tống cần dùng chiến hạm nào, những vùng biển nào tăng cường tuần tra, nhóm tàu vận tải nào đi trước, các sĩ quan tranh nhau cả buổi chiều, cuối cùng cũng đưa ra được cách thực hiện.
Còn một bản báo cáo, cần nhanh chóng được gửi đến đại bản doanh.
Báo cáo viết rõ rủi ro vận chuyển trên biển tăng lên, yêu cầu đại bản doanh chú ý đến cửa sổ tiếp tế cho chiến tuyến Tiên. Iton không ra lệnh cho lục quân. Hắn hiểu rằng, chỉ cần đạn lương thực không thể vận đến đúng hạn, mỗi khi bộ hạ tiến về phía bắc đều sẽ càng thêm vất vả.
Tuy nhiên hắn đã thêm một câu cho báo cáo.
Nếu vận tải biển Hoàng Hải tiếp tục bị cản trở, hiện có sắp xếp vận chuyển sẽ khó đảm bảo nhu yếu phẩm cho lục quân liên tục tiến về phía bắc.
Viết xong, Iton đặt bút xuống.
Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng xích sắt va chạm trầm đục.
Một chiến hạm nhận nhiệm vụ quét dọn đã được nhổ neo, khói than đen từ từ kéo dài trong màn đêm. Ở phía bên kia, đèn đuốc của hộ tống tàu cũng sáng lên, bên cạnh thuyền vận tải có một chiếc xuồng nhỏ qua lại.
Tham mưu tiến vào báo cáo: "Tư lệnh trưởng quan, mệnh lệnh tìm kiếm chủ lực Bắc Dương đã chuẩn bị phát đi các chiến hạm."
Iton bước đến trước cửa sổ.
Những ánh đèn trên biển, có hướng về phía Triều Tiên mà đi, cũng có nơi hướng sâu vào Hoàng Hải. Ai gặp phải kẻ địch trước, ngay cả hắn cũng không biết.
"Gửi."
Tham mưu đứng yên không nhúc nhích.
"Còn chuyện gì nữa?"
"Nếu phát hiện chủ lực Bắc Dương, có lập tức triệu tập các đội không?"
I Đông quay người lại, nhìn mặt biển bị vạch qua nhiều lần giữa Lữ Thuận, Uy Hải và Triều Tiên trên bản đồ.
"Trước tiên hãy báo vị trí của nó."
Ngón tay của I Đông dừng giữa Wil và Lu Thuận.
"Sau đó, gọi các chiến hạm chuẩn bị."
Tham mưu kính lễ đi ra ngoài.
Không lâu sau, đèn tín hiệu trên cột buồm của chiến hạm sáng lên. Những chiến thuyền phía xa lần lượt đáp lại bằng ánh đèn.
Trên mặt biển, còi tàu vang lên.
Mấy chiếc chiến hạm lần lượt chuyển hướng, mũi thuyền chỉ về sâu trong biển vàng. Thứ chúng muốn tìm là chủ lực Bắc Dương của Đinh Nhữ Xương.