Khi Định Viễn Hào quay về Uy Hải, điểm sáng cuối cùng nơi chân trời đang chìm xuống mặt biển. Sóng trắng ở đuôi tàu dần tan ra, chiếc chiến hạm màu xám trắng phía xa vẫn còn đậu giữa bầu trời biển cả. Sau khi khoảng cách được kéo giãn, đường nét của nó lại trở nên không quá chói mắt, chỉ có cột buồm cao và những công trình tầng trên sạch sẽ đến mức quá đáng kia, vẫn lạc lõng với mọi thứ xung quanh.
Trước khi về khoang, Đinh Nhữ Xương đi ngang qua bên cạnh khẩu pháo ba trăm lẻ năm hàom to lớn trên boong Định Viễn. Lưu Bộ Thiềm cũng nhìn về phía mấy nòng pháo kia một cái. Pháo khổng lồ nằm chắn giữa hoàng hôn, vẫn còn uy thế mà hiệu Định viễn nên có. Chỉ là nhớ lại khẩu đại bác bảy mươi sáu mlamp ở tàu 054A, kích thước bỗng nhiên không còn quá gấp gáp nữa.
Trên bàn đã sớm có người trải bản thảo điện báo. Đinh Nhữ Xương ngồi xuống, không đặt bút, chỉ hỏi: "Viết thế nào?"
Lưu Bộ Thiềm đứng bên bàn, một lúc lâu sau mới nói: “Bản thân pháo không lớn. Lợi hại là nó từ khi phát hiện mục tiêu đến khai hỏa, ở giữa giống như có người đã làm xong việc cần làm cho pháo. Thuyền đang động, mục đích cũng đang di chuyển, nó vẫn có thể đánh.”
Đinh Nhữ Xương nghe xong, ngón tay gõ hai cái bên bàn: “Cái trung đường này xem không hiểu.”
Lưu Bộ Thiềm ngẩng đầu: "Vậy thì viết những gì hắn đọc hiểu." Đinh Nhữ Xương cầm bút lên, chấm mực: “Nếu gặp Cát Dã thì sao?”
Vấn đề này mấy canh giờ trước hắn đã hỏi Tần Vũ, hiện tại lại hỏi một lần. Lưu Bộ Thiềm trả lời rất nhanh: “Chỉ cần vào tầm bắn hiệu quả của khẩu pháo kia, Cát Dã nhanh cũng tốt, chuyển hướng cũng được, chiếm không được bao nhiêu tiện nghi.”
Đinh Nhữ Xương gật đầu, đặt bút xuống. Lưu Bộ Thiềm vừa rồi nói không ít, thực sự rơi xuống giấy chỉ còn lại vài câu: Phong Đảo, Nha Sơn mọi việc, đại thể tương hợp với những gì hạm đội đó kể; hai người Đinh, Lưu đích thân lên tàu, nhìn thấy không sai; pháo thuyền này nhỏ mà cực lợi, khi di chuyển vẫn có thể liên tiếp trúng đích, nếu gặp phải loại tàu nhanh như Cát Dã thì có khả năng chế ngự.
Sau đó, đầu bút dừng lại một chút. Phía trước viết là con thuyền này có đánh được hay không, mấy câu sau mới thực sự khó giải quyết.
Nguyện cùng quân ta đánh Nhật Bản.
Không muốn tiến vào Lưu Công Đảo.
Không chịu tiết chế Bắc Dương.
Lai lịch chưa rõ ràng.
Đinh Nhữ Xương xem hết mấy dòng này từ đầu đến cuối, lại thêm một câu ở cuối: Xin trung đường quyết đoán.
Trước khi tờ giấy được đưa ra, Lưu Bộ Thiềm đột nhiên nói: "Đề đốc, có nên viết cả lời của thuyền trưởng vào không?"
Đinh Nhữ Xương biết hắn đang nói câu nào. Tần Vũ đã nói, có thể kề vai đánh Nhật Bản, nhưng sẽ không giao hạm cho bất kỳ ai chỉ huy.
Đinh Nhữ Xương dừng lại một chút, lắc đầu: "Câu này không cần chúng ta nói giúp hắn."
Đinh Nhữ Xương gấp tờ giấy lại, đưa cho người đang chờ bên ngoài: “Lập tức phát Thiên Tân Vệ.”
......
Thiên Tân Vệ.
Khi điện báo được gửi vào, Lý Hồng Chương đang xem một tin tức Triều Tiên khác. Mấy ngày nay giấy trên bàn chưa từng thiếu. Hán Thành, lính Nhật, Nhân Xuyên, Nha Sơn, Phong Đảo, còn có động tĩnh của người Anh, người Nga, quân báo, tấu chương và điện văn thúc giục từ khắp nơi đều đè lên nhau. Vài tấm bản đồ trải trên mặt bàn, bên cạnh chặn giấy vẫn còn đặt vài bản sao liên quan đến con tàu kỳ quái mấy ngày trước.
Lý Hồng Chương nhận lấy điện báo mới, lần đầu tiên xem rất nhanh, nhưng lần thứ hai thì chậm lại. Khi nhìn thấy mấy chữ "Nếu gặp phải loại tàu cao tốc như Cát Dã, có thể chế tạo", hắn dừng lại, đưa tay rút luôn mấy bản chép thức mấy ngày trước qua.
Mấy tờ giấy bị hắn đè từng tờ xuống bàn.
"Đinh Nhữ Xương tận mắt nhìn thấy?"
“Về trung đường, vâng.”
"Lưu Bộ Thiềm cũng ở đây sao?"
"Cũng ở đây."
Lý Hồng Chương cúi đầu, xem lại dòng người đó một lần nữa.
Những tin tức trước đó, hắn đã sớm cho người kiểm tra lẫn nhau. Quảng Ất, Cao Thăng, Thao Giang, quân Thanh rút về từ Nha Sơn, những gì có thể hỏi hầu như đều đã hỏi hết. Sự tồn tại của chiếc chiến hạm bí ẩn kia, trong lòng hắn sớm đã bảy tám phần. Điểm khác biệt hôm nay là Đinh Nhữ Xương đích thân lên tàu, Lưu Bộ Thiềm cũng ở đó. Một là Đề đốc Thủy sư Bắc Dương, một là một trong những người hiểu thuyền, biết pháo nhất trong các quản đới như Bắc Hải. Nếu hai người chỉ nhìn thấy một con tàu lớn kỳ quái, thì không cần phải trịnh trọng nhét bốn chữ "có thể chế cát dã" vào điện báo.
Lý Hồng Chương tiếp tục nhìn xuống. Khi thấy không muốn vào đảo Lưu Công, hắn chỉ dịch điện báo dưới ánh đèn; rồi lại thấy việc không bị tiết kiệm Bắc Dương nên ngón tay mới dừng lại bên tờ giấy.
"Tần Vũ."
Hắn đọc cái tên này một lần. Trước đó điện văn có nhắc đến, thuyền trưởng con tàu kia chỉ mới hơn hai mươi tuổi.
Ở độ tuổi này, Lý Hồng Chương ban đầu còn tưởng là cấp dưới báo sai. Nay Đinh Nhữ Xương đích thân gặp mặt, trong điện văn vẫn viết như vậy, hắn liền không nghi ngờ nữa.
Hơn hai mươi tuổi, trong tay nắm một chiếc chiến hạm có thể làm tốt cho Đinh Nhữ Xương. Giành đánh Nhật Bản, không vào đảo Lưu Công, cũng không nghe lệnh Bắc Dương.
Lý Hồng Chương trải ra mấy bản sao của Phong Đảo, Cao Thăng, Thao Giang và Nha Sơn, sánh ngang với điện báo mới. Con tàu đó có thể đánh được đã không cần hỏi nữa; thứ thực sự đặt lên án là bốn chữ trên giấy - không bị tiết chế.
Hắn đang định gọi người, ngoài cửa đã vang lên tiếng bẩm báo.
Ngoài cửa có người nhẹ giọng bẩm báo: “Trung đường, Viên đại nhân đã đến.”
Lý Hồng Chương ngẩng đầu: "Để hắn vào."
Một lát sau, một quan viên hơn ba mươi tuổi bước nhanh vào cửa. Viên Thế Khải vừa từ Triều Tiên trở về không lâu, còn trẻ hơn hầu hết mọi người trong phòng. Dáng người không tính là cao, chân đi lại gọn gàng, hành lễ xong liền đứng ở đó, không có động tác thừa thãi nào.
"Uyển Đình, chuyện Triều Tiên lát nữa hãy nói." Lý Hồng Chương đẩy tờ điện báo bên tay về phía trước một chút, "Hỏi ngươi một việc đã."
Viên Thế Khải ngước mắt: “Trung đường xin hỏi.”
“Người Nhật đã chịu thiệt ở Phong Đảo. Thu Tân Châu chìm, tốc độ sóng cũng khiến người ta tàn phế. Hiện tại trên Hoàng Hải lại có thêm một con tàu như vậy.” Lý Hồng Chương chỉ vào điện báo, “Nếu người Nhật biết nó vẫn còn đó, sẽ làm sao?”
Viên Thế Khải không vội chạm vào tấm điện báo kia, trước tiên nhìn về phía bản đồ trải trên bàn. Lý Hồng Chương cũng không thúc giục.
"Sẽ không vì một con thuyền mà rút khỏi Triều Tiên."
Viên Thế Khải đi đến bên cạnh bản đồ, đầu ngón tay trước tiên đặt ở khu vực Nhân Xuyên, lại dọc theo bờ tây Triều Tiên vạch ra một đoạn: “Phong Đảo từng chịu thiệt một lần, lần sau bọn hắn chưa chắc còn chịu đi theo con đường cũ. Biển rộng lớn như vậy, con thuyền đó luôn có nơi không có mặt. Thật sự để người Nhật nắm rõ nó nằm ở đâu, chỗ khác ngược lại dễ đi.”
Lý Hồng Chương nhìn hắn một cái: "Ngươi lại nghĩ cùng ta rồi." Viên Thế Khải lúc này mới cầm lấy tờ điện báo kia. Hắn không dừng lại trên đường khẩu pháo bao lâu, ánh mắt đi xuống, cuối cùng rơi vào việc không bị Bắc Dương tiết chế.
“Trung đường, thuyền này nghe ai?”
Lý Hồng Chương bưng chén trà lên, trà nguội từ lâu rồi lại đặt trở lại: “Xem ra bây giờ, chỉ nghe lời vị thuyền trưởng kia thôi.”
Viên Thế Khải nhìn bốn chữ kia, một lát sau mới nói: “Đây đương nhiên là phiền phức. Nhưng trước mắt nếu ép nó cúi đầu, bức thuyền đi, tiện nghi chính là người Nhật. Đã chịu giúp đánh, trước đừng đẩy người ra. Tiết chế, danh phận, chậm một chút vẫn phải bàn.”
Lý Hồng Chương ngước mắt nhìn hắn, lần này nhìn thêm một lát.
"Những năm này ở Triều Tiên, ngươi không nói đến việc tiến bộ khác, lá gan lại càng ngày càng lớn."
Viên Thế Khải cười một cái: “Ở Hán Thành lá gan nhỏ, sự tình cũng không làm được.”
Lý Hồng Chương không tiếp lời, chỉ xua tay: “Đi đến sảnh phụ chờ trước. Chuyện Triều Tiên, lát nữa ta sẽ hỏi ngươi.”
"Vâng." Viên Thế Khải lui ra ngoài, cửa khép lại.
Sau khi Viên Thế Khải ra ngoài, Lý Hồng Chương không lập tức cầm bút. Hắn kéo bản đồ về phía trước mặt mình. Uy Hải, Lữ Thuận, bờ tây Triều Tiên trải rộng một vùng biển vàng lớn. Con tàu đó dù có đánh giỏi đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có một con. Câu nói vừa rồi của Viên thế Khải không hề đẹp đẽ, nhưng lại nhắm trúng điểm thực tế nhất: Nó ở đâu thì người Nhật sẽ tìm cách đi đến nơi nó không có mặt.
Lý Hồng Chương kéo điện báo của Uy Hải Lai lên trên cùng, trước tiên trải một tờ giấy hồi âm.
Đinh Nhữ Xương có thể làm là liên lạc, Bắc Dương có khả năng làm chính là hiệp đồng. Còn triều đình có nhận đội hải quân Long Quốc này hay không, không dung thứ cho một đội vũ trang mạnh mẽ như vậy lâu dài không bị hiệu lệnh, đã không phải là chuyện mệnh ĐinhNhữ xương chạy thêm một chuyến là giải quyết được. Lý Hồng Chương cũng không suy nghĩ cách đưa nó vào Lưu Công Đảo nữa, cầm bút viết trước vài dòng.
Ghighin gửi cho Uy Hải viết trước.
Vẫn đối xử tốt với chiến hạm này. Tạm thời đừng ép buộc vào cảng. Đừng nảy sinh hiềm khích. Chờ chỉ.
Hắn đưa tờ giấy ra: "Trước tiên phát Uy Hải Vệ."
"Vâng."
Trên án lập tức đổi tờ giấy thứ hai. Lá này là cho Bắc Kinh.
Thu Tân Châu chìm xuống, sóng dữ bị trọng thương, Quảng Ất được tồn tại, thăng cao, thao sông được thoát, quân Thanh ở Nha Sơn rút về - những việc này trước đó Lý Hồng Chương đã sớm xâu chuỗi từng món lên con chiến hạm thần bí kia. Nhưng những thứ viết trong các điện báo trước đây luôn chỉ là những cách gọi mơ hồ như "Dị hạm", "quái thuyền". Hôm nay thì khác. Đinh Nhữ Xương, Lưu Bộ Thiềm đích thân lên tàu, cũng đưa tên đội quân đó và vị thuyền trưởng trẻ tuổi kia đến Thiên Tân.
Lý Hồng Chương chấm mực, dừng lại một thoáng.
Hải quân Long Quốc. Tần Vũ.
Hắn viết rất chậm, không giải thích tại sao khẩu pháo bảy mươi sáu milim đó chuẩn xác, cũng không đoán cho Lưu Bộ Thiềm rốt cuộc trên thuyền giấu cỗ máy gì, chỉ đặt từng món đồ có thể xác nhận lên.
Đề đốc Bắc Dương, quản đái thân nghiệm. Chiến lực rất mạnh. Nguyện giúp quân ta kháng Nhật.
Viết đến cuối cùng, ngòi bút khựng lại một chút.
Không tuân theo tiết chế Bắc Dương.
Lý Hồng Chương nhìn chằm chằm bốn chữ cuối cùng một lúc, rồi mới đặt bút xuống.
Ngoài cửa sổ đã tối đen như mực. Mực khô một chút, hắn gập bản thảo lại.
"Đưa ra ngoài."
......
Điện hồi âm ở Bắc Kinh đến nhanh hơn dự đoán của Lý Hồng Chương.
Ngày thứ hai vào đêm không lâu, bên ngoài đã có người vội vã đi vào, đưa điện văn vừa dịch ra đến trước án. Lý Hồng Chương vừa đặt tờ quân báo cuối cùng của ngày xuống, lại bật đèn lên một chút, nhận lấy tờ giấy đó.
Hắn vốn tưởng rằng kinh sư ít nhất còn hỏi thêm vài câu. Nhưng điện văn rất ngắn.
Trên giấy chỉ có một ý nghĩa.
Lý Hồng Chương lập tức đến kinh, mặt trần bày mọi thứ.
Trong phòng yên tĩnh vài nhịp thở.
Lý Hồng Chương nhìn dòng chữ đó, qua vài nhịp thở mới đưa tay xoa xoa ấn đường. Đã bảy mươi mốt tuổi rồi, những ngày này từ sáng đến tối không được mấy khắc nhàn rỗi, giờ đây chuyến đi Bắc Kinh này cũng không thể trốn thoát.
Hắn lại cầm lấy bức điện báo của Đinh Nhữ Xương, gấp gọn gàng, rồi bỏ luôn mấy bản sao của Phong Đảo, Nha Sơn và chiến hạm kia vào trong hộp văn.
"Người đâu." Bên ngoài cửa lập tức có người đáp lời.
Lý Hồng Chương đóng nắp hộp: "Bộ chuẩn bị."
"Trời sáng, vào kinh."