Khi thuyền nhỏ áp sát phía dưới cầu, thủy binh trực tuyến 054A vẫn đang thả dây cáp.
Đầu thuyền treo cờ hiệu Bắc Dương. Hai sĩ quan đứng ở mũi thuyền, mấy thủy binh phía sau thu mái chèo, chống vào mạn thuyền. Thuyền gỗ lướt sát thân tàu màu xám hai cái mới ổn định lại.
Sĩ quan trực tiếp kiểm tra mục đích, mới cho người lên.
“Phụng lệnh Đinh Đề đốc, đến mời thuyền trưởng Tần thương nghị chuyện hiệp đồng trên biển.” Sĩ quan Bắc Dương cầm đầu hai tay đưa ra một phong thư, “Đề đốc nói, chương trình lần trước, không cần nhắc lại nữa.”
Tần Vũ đưa tay ra đón, nghe thấy mấy chữ cuối cùng, đầu ngón tay dừng lại bên phong bì.
"Đây là nguyên văn của Đề đốc Đinh?"
"Vâng. Đề đốc đích thân khai báo."
Tần Vũ nhận lấy thư, mở ra ngay tại chỗ. Đinh Nhữ Xương mời hắn ngày mai gặp mặt, địa điểm lát nữa sẽ báo trước. Trong thư không giải thích ý của triều đình.
Tần Vũ khép tờ giấy thư lại.
“Phiền ngươi trở về nói với Đinh Đề đốc, ngày mai có thể đàm phán.”
Sĩ quan hành lễ lui xuống. Ánh hoàng hôn đè trên mặt biển, chiếc xuồng nhỏ vạch ra một đoạn, rồi mới lại giương cờ ở mũi thuyền lên.
Chu Quốc Bình và những người khác đi xa, mới mở miệng: “Lần trước chúng ta ngay cả hồi văn cũng không đưa, lần này ngược lại có người đến mời trước.”
“Dương uy trầm rồi, Tĩnh Viễn suýt nữa không về.” Tần Vũ đưa thư cho hắn, “Đổi lại là chỗ ngồi Đinh Nhữ Xương của ta, cũng phải nghĩ cách.”
Chu Quốc Bình xem xong, gật đầu.
"Chỉ là có đàm phán thành công hay không, còn phải xem bọn họ chịu rút lui đến đâu."
Tần Vũ liếc nhìn đảo Lưu Công ở phía xa.
"Cũng phải xem chúng ta có thể cho gì."
Chu Quốc Bình đưa thư về. Dương Uy trầm rồi, Tĩnh Viễn bị trọng thương, trong tay Đinh Nhữ Xương có thể lập tức ra biển lại thiếu mất một chiếc thuyền.
......
Trưa ngày thứ hai, tàu giao thông Bắc Dương lại tiến gần.
Đi theo thuyền còn có cuộc gọi điện từ Thiên Tân chuyển đến. Triều đình cho phép Lý Hồng Chương, Bắc Dương cùng chiến hạm Long Quốc có lai lịch đặc biệt này bàn bạc phối hợp với chiến mã; câu "Chiến sự ngày ấy, phải nghe tiết chế Bắc dương", lần này không đính kèm nữa.
Tần Vũ gấp chổi điện lại, trả lại cho người tới. Câu nói cũ tiết chế kia, quả thực đã hết.
"Đinh Đề đốc đã chờ sẵn trên số Định Viễn." Người tới nói.
Tần Vũ ngẩng đầu: "Định Viễn?"
“Đề đốc nói, trước đây thuyền trưởng Tần đã mời hắn lên quý hạm mấy lần, hiện giờ luôn nên để cho tàu trưởng của Tần cũng đến ngồi trên thuyền Bắc Dương.”
"Được."
Trước khi xuất phát, hắn đã dặn dò trực canh và sắp xếp cảnh giới trên chiến hạm.
"Trong thời gian ta rời tàu, do Phó Hạm trưởng Chu chỉ huy. Phát hiện dị thường báo cáo trước, khi cần thiết sẽ hành động theo quy trình xử lý đã định."
Chu Quốc Bình đáp một tiếng, lại liếc nhìn ra biển ngoài.
"Cứ yên tâm đi. Nếu thật sự có việc, ta sẽ gọi ngươi."
Tần Vũ dẫn theo hai tùy tùng, lên tàu giao thông Bắc Dương.
Khi tiến lại gần Định Viễn Hào, bóng tàu từng chút một đè xuống.
Khẩu pháo chính 12 thốn của Định Viễn chĩa chéo xuống mặt biển. Nòng pháo đen kịt chiếm phần lớn tầm nhìn của Tần Vũ, phía dưới là giáp sắt dày đặc và đinh tán dày cộm. Thuyền còn chưa kịp dừng hẳn, trên boong đã có thủy binh xách thùng đi ngang qua vị trí pháo.
Tần Vũ ngửa đầu ngắm nghía hồi lâu.
Thuyền dừng hẳn, Định Viễn Hào hạ thang mạn thuyền xuống, lính canh nhường lối đi.
Tần Vũ lên boong tàu, Đinh Nhữ Xương đã đứng ở đó.
"Thuyền trưởng Tần."
“Đinh Đề đốc.”
Hai người đã gặp qua lễ nghi của Hải quân. Đinh Nhữ Xương giơ tay dẫn nhẹ.
"Lần trước luôn là ta lên thuyền của ngươi, hôm nay cũng mời ngươi xem Định Viễn."
"Nghe danh đã lâu." Tần Vũ đáp rất nghiêm túc.
Lưu Bộ Thiềm từ phía pháo đi tới, trước tiên liếc nhìn tùy tùng phía sau Tần Vũ.
"Thuyền trưởng Tần, hôm nay không chuẩn bị pháo chiêu đãi." Lưu Bộ Thiềm khóe miệng mang theo nụ cười.
“Lưu tổng binh chê cười rồi.”
"Môn pháo bảy mươi sáu hào của ngươi, ta nhớ rất rõ." Lưu Bộ Thiềm dẫn đường phía trước, "Nếu có thời gian, mình còn muốn xem nó đánh thêm vài phát nữa."
Tần Vũ liếc nhìn khẩu pháo chính Định Viễn.
"Nếu Cát Dã dám dán sát vào tầm bắn của hai khẩu pháo này, ăn một phát cũng đủ cho nó rồi."
Lưu Bộ Thiềm dừng nửa bước.
"Trước hết phải bảo nó chịu vào tầm bắn."
"Thế này thì phải xem đánh thế nào."
Mấy người dọc theo boong tàu đi về phía cửa khoang. Hai tên thủy binh đang kiểm tra chốt, người bên cạnh ôm công cụ bọc vải bông chờ đợi. Lưu Bộ Thiềm đi tới trước mặt, mấy người vội vàng thu chân đứng thẳng.
"Làm các ngươi đi." Lưu Bộ Thiềm xua tay.
Công cụ chạm vào một tiếng động nhẹ. Một thủy binh cúi đầu kiểm tra chốt pháo, người kia đưa tay đỡ nắp sắt bên cạnh.
Bản đồ biển trong khoang trải đầy nửa cái bàn, góc tranh đè lên giấy chặn bằng đồng thau. Hai cây bút chì đã gọt xong đặt bên cạnh chén trà, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng xích sắt va chạm.
Đinh Nhữ Xương mời Tần Vũ ngồi xuống trước.
“Tần hạm trưởng, lần trước triều đình có câu nói đó, ngươi không chịu về, lão phu hiểu rõ.”
Tần Vũ không xen vào.
“Mấy ngày nay xảy ra bao nhiêu chuyện, ngươi và ta đều tận mắt chứng kiến. Trung đường đã có dụ mới, cho phép chúng ta bàn bạc lại chuyện trên biển một lần nữa. Thuyền của ngươi vẫn do ngươi quản lý, Bắc Dương không còn dùng hai chữ tiết chế để áp chế ngươi nữa.”
Đinh Nhữ Xương đẩy một chiếc chổi điện ngắn trên bàn qua.
"Nhưng hôm nay ta mời ngươi đến, những gì muốn hỏi còn không chỉ có vậy."
"Đề đốc xin cứ nói."
Đinh Nhữ Xương đưa tay điểm lên bản đồ.
“Trận chiến ở cửa sông Đại Đồng, sáu con tàu vận chuyển tốt xấu gì cũng qua được, đạn lương thực cũng giữ được. Nhưng dương oai đã mất, Tĩnh Viễn bị thương nặng. Nếu lại có Nhật hạm chặn đội thuyền của chúng ta, Bắc Dương phái người đến cầu viện, ngươi có đến không?”
"Có thể đến nơi, cũng nên cứu thì ta sẽ đi."
"Nếu ngươi cảm thấy không nên thì sao?"
"Vậy thì không đi."
Ngón tay Đinh Nhữ Xương dừng lại gần cửa sông Đại Đồng, tấm hải đồ mỏng bị ép ra một nếp nhăn nông.
"Đinh Đề đốc, chiếc tàu này của ta chạy nhanh cũng có thể đánh. Nhưng Hoàng Hải lớn như vậy, ta chỉ có cách lo một đầu. Nếu hai lộ thuyền đội cùng gặp địch, thì ta chọn con đường nào? Nếu bên kia phát hiện chủ lực Nhật Bản thì phải làm sao đây? Con đường nhận được thư cầu viện trước, chưa chắc đã là quan trọng nhất."
“Những điều này ta biết.” Đinh Nhữ Xương nói, “Ta hỏi là, Bắc Dương có thể trông cậy vào ngươi đến bước nào.”
"Ngày đó nếu không phải các ngươi đến, Tĩnh Viễn hơn phân nửa cũng không giữ được. Nhưng nếu các người chậm mất nửa canh giờ thì sao?"
"Những kẻ dưới trướng ta, không thể đánh cược mỗi lần đều liều mạng ngươi vừa vặn đuổi kịp."
Tần Vũ nhìn mặt biển trên bản đồ, chờ Đinh Nhữ Xương nói xong.
“Như vậy. Bắc Dương có việc, có thể chính thức thỉnh cầu ta. Người đưa đến, ta nhất định sẽ trả lời.”
"Việc có thể làm, ta nhận. Không làm được thì nói sớm cho các ngươi biết. Nếu có cách cứu khác, cũng sẽ nói rõ."
"Sau khi đồng ý thì sao?" Lưu Bộ Thiềm hỏi.
"Làm theo." Tần Vũ nói, "Thật ra biển, chiến hạm chuyển hướng, thiên hậu đột biến, ta còn đánh theo nguyên pháp, có lẽ lại hại người. Lúc đó ta phải tự quyết định, thông báo được thì lập tức thông cáo."
"Theo như vậy, ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể đổi ý."
"Khi đánh trận không thể lấy phán đoán hôm qua làm quân lệnh hôm nay."
Lưu Bộ Thiềm dời chén trà sang một bên, rảnh tay ấn vào hải đồ.
"Ngươi cũng biết nói đấy."
“Lưu tổng binh, nếu định xa đón địch thì nghiêng mạn thuyền vào nước, pháo bắn lên, ngươi cũng phải dừng tàu trước đã, phái người về Thiên Tân hỏi thăm Lý Trung Đường mới có thể chuyển đà không?”
"Đương nhiên là không thể."
"Ý của ta cũng giống nhau."
Đinh Nhữ Xương nhìn hải đồ, không lập tức tiếp lời.
“Vậy lão phu cũng phải thêm một câu.” Đinh Nhữ Xương nói, “Nếu ngươi nhận việc viện hộ, giữa chừng đổi canh, phải nghĩ cách để chúng ta biết. Thuyền Bắc Dương là đợi ngươi đến hay rút lui trước, không thể đoán mò cả hai bên được.”
"Chuyện này ta đồng ý."
"Nếu mời ngươi đến một vùng biển thăm dò, ngươi thấy không đáng, cũng phải cố gắng nói lý do." Đinh Nhữ Xương nói, "Binh thuyền trên biển ra khỏi cảng, có về được hay không, không thể chỉ dựa vào vài câu mơ hồ."
"Được. Nhưng có một số tin tức, ta không thể giao hết nguồn gốc ra ngoài."
Lưu Bộ Thiềm kéo Hải Đồ lại gần hơn, ngón trỏ đặt lên phía đông sông Đại Đồng.
"Lần trước ở quý hạm, ta tận mắt thấy các ngươi tìm ra thuyền từ xa. Nếu hôm nay ngươi phát hiện Cát Dã ở đây, đợi thuyền nhỏ đưa thư đến Uy Hải, có lẽ nó đã đi từ lâu rồi. Ta nhận được là cát Dã đâu, hay là mấy canh giờ trước nó đang ở đâu?"
"Phải viết rõ giờ phát hiện."
Tần Vũ cầm lấy cây bút chì, vạch một đường chéo lên bản vẽ rồi điểm nhẹ ở đầu cuối.
"Phương vị, số tàu thuyền phát hiện cuối cùng, ước tính tốc độ và hướng đi, ta đều có thể báo. Nó đi về phía nào, làm sao có khả năng chặn được nó, cũng sẽ đưa ra phán đoán. Nhưng khi tin tức gửi đến đã qua bao lâu, các ngươi phải biết."
"Nếu các ngươi nhìn nhầm ở phía xa?"
"Ta sẽ nói cho các ngươi biết nắm chắc đến mức nào. Có thể xác minh lại, thì hãy xác nhận."
Lưu Bộ Thiềm nhìn đường nét bút chì đó.
“Vậy ta còn có chuyện muốn hỏi. Pháo của các ngươi nhắm như thế nào, cách xa như vậy thì làm sao thấy thuyền? Bắc Dương muốn học, dù sao cũng phải biết học từ đâu.”
"Những gì có thể dạy, ta sẽ dạy."
Tần Vũ xoay nửa vòng bút, đặt bên cạnh bức tranh.
"Hải đồ, nhận diện, lỗ ống, phối hợp với dùng pháo thế nào đều có thể đàm phán. Còn về máy móc, điều khiển vũ khí và những thứ bên trong trên tàu, hiện tại không thể mở cửa."
Lưu Bộ Thiềm hơi nhíu mày.
“Ngươi không tin người Bắc Dương?”
"Ta tin hai vị ngồi đây." Tần Vũ nói, "Nhưng ngươi cũng biết, trong cảng có bao nhiêu người đi thăm dò quân tình. Một chuyện từ khoang ta truyền ra ngoài, ai dám đảm bảo chỉ đến Lưu Công Đảo sẽ không lọt vào tai người Nhật?"
Lưu Bộ Thiềm không lập tức phản bác. Bên ngoài cửa sổ mạn thuyền có tiếng tù và truyền đến, cách lớp giáp sắt, nghe có chút buồn bực.
“Tầng này ta không truy hỏi nữa.” Lưu Bộ Thiềm đưa tay chỉ vào hình ảnh, “Nhưng tin tức ngươi báo ra, Bắc Dương mang đến dùng như thế nào, phải để chúng ta tự quyết định.”
"Vốn dĩ nên như vậy."
"Định Viễn thuộc quyền quản lý của ngươi, các chiến hạm Bắc Dương nghe Đinh đề đốc điều động. Trên tàu của ta cũng có quy tắc này." Tần Vũ đưa bút chì trả lại, "Có muốn ra biển hay không, đánh ở đâu, cuối cùng do các ngươi quyết định. Ta sẽ cố gắng nói cho các người biết những gì."
Lưu Bộ Thiềm nhận lấy bút, thêm một mũi tên bên cạnh đường chéo.
"Được."
Tiếp theo cần nói là làm sao để gửi thư. Ở gần, có thể dùng cờ hiệu, đèn hiệu; ra khỏi phạm vi tầm mắt, chỉ có cách dựa vào thuyền giao thông, điện báo trên bờ và điểm liên lạc đã hẹn trước. Đinh Nhữ Xương sai người ghi lại tất cả những thứ này.
"Truyền như vậy, một bức điện báo đã tới, thuyền lại chạy xa thì làm sao bây giờ?" Lưu Bộ Thiềm hỏi.
"Ta sẽ không dừng lại ở Uy Hải đợi thư." Tần Vũ nói, "Phải có người phụ trách thu tin tức, rồi giữ lại phương pháp tìm được chúng ta trên bờ. Khi không tìm thấy, cũng không thể coi như ta đã đồng ý."
"Chuyện này lại nói đến chỗ quan trọng rồi." Đinh Nhữ Xương đặt trà xuống, "Thuyền có thể chạy, tin tức cũng phải có nơi thu nhận."
“Còn một việc nữa.” Đinh Nhữ Xương nói, “Ta muốn chọn một hai người từ Bắc Dương, lên tàu của các ngươi làm liên lạc, học hỏi chút gì đó. Ngươi thấy thế nào?”
Tần Vũ nhớ lại lúc Tĩnh Viễn chặn đường, mấy thợ máy Bắc Dương vây quanh hộp dụng cụ của Trình Hướng Đông xem rất lâu.
Người thợ cơ giáp trẻ tuổi được cứu từ Dương Uy Hải kia, trên cánh tay còn quấn vải thuốc, cũng ở trong đó.
"Các ngươi chọn người, ta gặp trước." Tần Vũ nói, "Sau khi lên tàu làm việc ở đâu, có thể đụng vào gì thì do chúng ta sắp xếp. Học hỏi có lẽ bắt đầu từ chỗ tổn thương ống dẫn, biết đồ vật và truyền tin."
"Người có thể ở lại bao lâu?" Lưu Bộ Thiềm hỏi.
"Trước tiên làm liên lạc, tập sự. Có hợp hay không, làm một thời gian rồi tính sau. Khoang máy bay và khoang vũ khí có quy tắc, không thể tùy tiện tiến vào."
"Quân tịch vẫn còn ở Bắc Dương?" Đinh Nhữ Xương hỏi.
“Đương nhiên. Người là của các ngươi, không thể vì lên thuyền của ta mà đổi thân phận.”
"Vậy thì tốt."
Đinh Nhữ Xương bưng trà lên, uống một ngụm.
“Lương thực, nước ngọt, dược liệu, gỗ, vật liệu sắt, Bắc Dương có thể tiếp tế, sau này sẽ làm theo công việc.” Đinh Nhữ Xương nhìn về phía Tần Vũ, “Không thể cứ mãi gọi ta và Bộ Thiềm tự gom đồ đạc đưa đến chỗ ngươi được.”
Tần Vũ nhớ lại món ăn và trứng gà lần trước đưa lên tàu. Các thuyền viên ăn rất vui vẻ, nhưng cuộc sống hàng ngày phải tiếp nối, chỉ dựa vào mỗi lần tạm thời mang vài thùng nước, mấy túi gạo, sớm muộn gì cũng sẽ làm lỡ việc chính.
“Tiếp tế thông thường có thể nối lại, liền giúp chúng ta một việc lớn. Còn về thiết bị, đạn dược và linh kiện chuyên dụng trên tàu, Bắc Dương hiện tại không làm được, tự mình nghĩ cách.”
“Trung đường đã có lời chuẩn, chức trách Bắc Dương lấy nội lực làm được, chúng ta làm.” Đinh Nhữ Xương nói, “Nếu thật sự muốn động đến tiền lương ở nơi khác, vẫn phải xin chỉ thị từ trên cao.”
“Ngươi có thể nói cho ta biết cái gì làm được, cái nào không làm. Bên Bắc Dương cũng vậy.” Đinh Nhữ Xương đẩy chén trà ra, “Sau này cứ theo cách này mà làm.”
Tần Vũ đưa tay ra.
“Đinh Đề đốc, vậy thì quyết định rồi.”
Đinh Nhữ Xương liếc nhìn tay hắn, nắm chặt lấy.
Bên ngoài truyền đến một tiếng động của đồ sắt va chạm, ngay sau đó có người chạy dọc theo boong tàu.
Lưu Bộ Thiềm cuộn một góc hải đồ lên, để trống mặt bàn.
"Đến đây, nhân lúc mọi người đều có mặt, nói thẳng ra giấy. Để tránh được vài ngày, có người nói nghe nhầm."
Sĩ quan Bắc Dương đi theo bị gọi vào, cúi đầu chép lại.
Sĩ quan sao chép cách thương lượng thành một trang giấy. Khi viết đến hạng mục thay đổi hành động ngay lập tức, hắn dựa theo văn thư bút pháp thường ngày của Bắc Dương, đặt xuống hai chữ "Xin chuẩn".
Tần Vũ xem qua tờ giấy đã viết xong từ đầu, đưa tay chỉ vào hai chữ ấy.
"Xin chuẩn ở đây, đổi thành tri hội."
Thư lại cầm bút, nhất thời không dám hạ xuống. Đinh Nhữ Xương nhìn hai chữ kia, liền nói: “Sửa theo lời Tần hạm trưởng nói.”
Giấy được sao chép lại. Một tờ để lại Định Viễn, một tờ giao cho Tần Vũ mang về; Đinh Nhữ Xương dùng hành lý khác báo cáo Lý Hồng Chương, giải thích cách hai bên đã bàn bạc.
Đinh Nhữ Xương trước tiên ký tên, Tần Vũ ở bên kia viết xuống tên.
Đinh Nhữ Xương đặt tờ giấy phẳng, nhìn một lát.
"Thuyền trưởng Tần."
“Đề đốc?”
"Viễn uy cuối cùng còn bắn được mấy phát."
“Người vớt về nói, thuyền bè đều chìm xuống rồi, tiếng pháo vẫn chưa dứt.” Đinh Nhữ Xương dừng lại một chút, “Có vài người đã vớt lên, tên của một số người, đến nay cũng không có tung tích.”
"Dưới trướng ta nhiều thuyền như vậy, lần này thiếu mất một chiếc. Về sau còn phải đưa lương thực, còn muốn ra khơi."
Đinh Nhữ Xương gấp tờ giấy đó lại, cất kỹ.
"Lần sau nếu cầu được ngươi, cho ta một lá tin chắc là được. Đến được rồi, ta đợi. Không đến được, cũng phải sớm nghĩ cách khác."
"Ta đã nhớ kỹ." Tần Vũ nói.
Lúc cáo từ, mặt trời đã ngả về tây.
Thủy binh trên boong tàu vẫn đang bận rộn, xa xa 054A dừng ở ngoại hải, thân tàu màu xám phản chiếu ánh sáng trời. Bên cạnh Định Viễn có một chiếc xuồng chạy qua, thủy binh kéo dây cáp, hướng về phía bo tàu hô vài câu.
Đến cửa cầu thang, Đinh Nhữ Xương đột nhiên gọi Tần Vũ lại.
"Còn một việc nữa."
“Đề đốc xin cứ nói.”
“Hôm nay chúng ta đã định truyền tin và tiếp tế, luôn phải có chỗ thu điện chép, thu hàng.” Đinh Nhữ Xương hất cằm về phía bờ, “Cả ngày dựa vào thuyền nhỏ hai bên tìm người, sớm muộn gì cũng xảy ra sai sót.”
Lưu Bộ Thiềm tiếp lời: "Trên bờ có một số kho tàu cũ và đất trống, trước tiên hãy cho người đi điều tra. Có thể cấp phát cho các ngươi dùng thường xuyên hay không, còn phải xem địa điểm có phù hợp hay thủ tục làm xong được hay chưa."
"Ta đã sai người đi làm rồi." Đinh Nhữ Xương nói, "Nơi không cầu lớn, đủ để đón thuyền, chất đống đồ đạc, để người ta đặt chân là được. Nếu tìm được chỗ thích hợp, sẽ xử lý thủ tục xong."
Tần Vũ nhìn về phía bờ biển.
Căn nhà ven bờ dựa vào thế núi xếp hàng, bên bến tàu bốc lên làn khói bếp nhàn nhạt. Tần Vũ bôn ba trên biển mấy ngày nay, vẫn chưa từng đặt chân qua bờ này.
“Đề đốc có lòng rồi.”
Đinh Nhữ Xương lùi sang bên cạnh nửa bước.
"Thuyền trưởng Tần, ngày mai có thời gian, chúng ta lên bờ xem thử."