Ngày mười tám tháng tám, Uy Hải Vệ.
Từ sáng sớm trên Thạch Phố đã vang lên tiếng búa.
Hai thợ mộc ngồi xổm bên bờ, đang vá gỗ cho mạn thuyền cũ. Thợ rèn gắp chiếc vòng sắt nung đỏ từ trong lò ra, lắp vào cọc dây mới thay, tia lửa rơi vào khe đá, xèo xèo một tiếng.
"Đánh vào trong! Đi sâu thêm nửa tấc!"
Trình Hướng Đông đứng một bên, trong tay cầm một cây phấn. Cây cọc đó vốn dĩ có thể buộc thuyền nhỏ, hắn vẫn không yên tâm, dọc theo mép đá đi lại hai lần, đích thân thử phương hướng dây cáp bị lực, lúc này mới cho người tiếp tục làm.
Hứa quản sự khoanh tay nhìn hồi lâu.
"Trình sư phụ, tiền đóng cọc ta đều ghi nhớ cả."
"Nhớ, đừng để sót." Trình Hướng Đông cũng không quay đầu lại, "Tương lai thật sự làm hỏng một sợi, ta còn phải tìm ngươi tính sổ."
Hứa quản sự vừa nghe, vội vàng gọi thợ rèn: "Ngươi đánh cho ta chắc chắn hơn!"
Hôm qua còn trống hơn nửa khu đá cũ, hôm nay có thợ mộc, thợ rèn đến, lại thêm vài hạm thủ Long Quốc, ngay cả thủy binh Bắc Dương lão phụ trách lượng nước cũng được mời lên bờ.
Có người hỏi: "Rốt cuộc muốn dựa vào thuyền gì? Hôm qua không phải nói đại hạm ở bên ngoài, không vào sao?"
Trình Hướng Đông cất phấn đi.
"Đại hạm không vào."
"Vậy đứa nhỏ nhỏ bao nhiêu?"
"Lát nữa ngươi tự xem đi."
Lời vừa dứt, một thủy binh ở gần biển bỗng giơ tay chỉ về phía cảng.
"Đến rồi!"
Mọi người không hẹn mà cùng quay người lại.
Trong cảng, một chiếc chiến hạm màu xám đang chậm rãi chạy dọc theo bờ. Tối qua nó còn đi theo bên ngoài mạn phải 054A, hôm nay đến ban ngày, toàn bộ hình dáng cuối cùng cũng nhìn rõ.
Thân tàu cao năm mươi mét, cầu tàu thấp bé, sau ống khói ngắn lất phất làn khói nhàn nhạt. Khẩu pháo ở mũi tàu hướng thẳng về phía trước, nòng pháo phập phồng nhẹ nhàng theo thân tàu. Hai bên boong tàu không rộng, người đi lại trên đó, nhấc chân là phải vòng qua vật cáp.
Mấy tên thủy binh Bắc Dương trên bờ đã quen với những chiếc thiết giáp hạm lớn như Định Viễn, Trấn Viễn lúc này đang đánh giá những chiến hạm nhỏ mới đến.
"Nhỏ hơn mấy chiếc thuyền thiết giáp lớn của chúng ta nhiều." Có người nói.
Người kia nheo mắt nhìn một lúc: "Nhỏ là nhỏ, chạy cũng khá gọn gàng. Ngươi xem nó chuyển hướng đi."
Khi mũi thuyền nghiêng người lại, những con sóng trắng trên mặt nước đã thu nhỏ đi một đoạn. Trên tàu vang lên hai tiếng sáo ngắn, chiếc chiến hạm lập tức giảm tốc độ, hướng về phía bến đỗ bên ngoài Thạch Phố mà chạy tới.
Tần Vũ đứng trên bệ đá, bên cạnh là Lý Thủ Chính.
"Vương Hàn đã áp chế tốc độ xuống rồi." Lý Thủ Chính cầm ống nhòm, "Tên này lái thuyền khá vững."
"Đêm qua ở ngoại hải vẫn chưa nhận ra." Tần Vũ nói, "Hôm nay lại gần mới biết được."
Gần đến Thạch Phố, dòng chảy bên bờ khiến bánh xe hơi lệch ra ngoài. Vương Hàn không vội vàng cập bến, để người lái tàu sửa lại hướng đi, rồi ra lệnh ngắn cho máy bay. Sóng trắng ở đuôi thuyền thu lại, thân tàu ổn định trước, mới chậm rãi di chuyển dọc theo vị trí neo đậu. Những người chuẩn bị tiếp cáp trên bờ đều nhìn chằm chằm vào khe nước đang dần rút ngắn kia.
"Trên bờ chuẩn bị tiếp cáp!"
Trình Hướng Đông chào hỏi một tiếng, mấy thuyền viên đã chờ sẵn đều vào vị trí. Thủy binh Bắc Dương cũng đứng cạnh cọc cáp mới gia cố, giúp dọn ra vị thế.
Sợi cáp đầu tiên từ thuyền hạ xuống, lướt qua nửa đường, suýt chút nữa rơi vào nước. Thủy binh trẻ tuổi trên bờ vồ hụt, hạm thủ Long Quốc bên cạnh vội bước lên nắm chặt dây thừng.
“Tiếp theo!”
Dây cáp thô theo dây cáp mảnh từ từ mang tới. Hai đầu có người kéo, người trên tàu siết chặt, thân thuyền khẽ đung đưa nửa cái dưới nước.
Vương Hàn giơ tay ra hiệu trên cầu tàu, người trên tàu thuận thế siết chặt dây cáp từng đoạn.
Rất nhanh, tàu ngầm săn đã dừng hẳn.
Vòng sắt chịu lực, dây cáp trên bến tàu căng thẳng. Trình Hướng Đông ngồi xổm xuống nhìn đế cọc, dùng mũi giày chạm vào nêm gỗ bên cạnh.
"Được, chịu được."
Hắn đứng dậy, hét lên với thuyền: "Vương đĩnh trưởng, hoan nghênh cập cảng!"
Trên chiến hạm, một người thò ra, giơ tay về phía hắn.
"Làm phiền rồi! Dựa vào khá thoải mái!"
Hứa quản sự nhìn chằm chằm vào khẩu pháo tàu kia, hồi lâu mới hoàn hồn.
“Thuyền trưởng Tần.” Hắn hạ thấp giọng, “Hôm qua ngươi chỉ nói sẽ có tàu nhỏ. Nhưng không phải là loại có súng đâu.”
Tần Vũ nói: “Sau này con thuyền này phải thường xuyên đến, còn phải làm phiền ngài chiếu cố nhiều hơn.”
Hứa quản sự lại nhìn pháo trên thuyền, cuối cùng thở dài một tiếng.
"Được rồi, cái bến tàu cũ này của ta, sau này e là không thể yên tĩnh được nữa."
Hứa quản sự xoay người gọi người cho chỗ nhảy ván lên thuyền.
Một tấm ván nhảy đơn giản được dựng xong, Tần Vũ lên thuyền trước.
Vương Hàn từ dưới cầu tàu xuống boong tàu, đối diện chào hỏi.
"Thuyền trưởng Tần, Vương Hàn báo danh."
"Tối qua chỉ nghe tiếng, hôm nay cuối cùng cũng gặp được người rồi." Tần Vũ đáp lễ, nắm chặt tay hắn, "Vất vả cho ngươi rồi, cả đêm không rảnh rỗi."
Vương Hàn vóc dáng trung bình, mày mắt rất tinh thần, trên trán còn có mồ hôi để lại khi cập bến.
"Thuyền vừa tới tay, sao nỡ rảnh rỗi? Tối qua đã chạy vài chuyến điều khiển, tiện thể lục soát cảng một lượt. Nếu hôm nay lại dựa vào nhiều người như vậy, sau này ta đâu có mặt mũi nào."
"Vậy hôm nay ngươi coi như đã giành được thể diện rồi." Lý Thủ Chính từ trên bảng nhảy đi theo.
Vương Hàn liếc nhìn hắn: "Ngươi là Lý Thủ Chính phải không?"
"Ồ, nhận ra ta à?"
"Thuyền trưởng Tần tối qua từng nhắc trong đài phát thanh. Nói ngươi lắm lời, việc trên tay không tệ."
Lý Thủ Chính giật mình, quay đầu nhìn Tần Vũ.
Tần Vũ nghiêm túc: "Nửa câu sau là ta nói."
"Vậy nửa câu đầu thì sao?"
"Công nhận là vậy."
Vương Hàn nghiêng người nhường lối đi hẹp dẫn đến Hạm Lạc.
"Trước tiên xem khẩu pháo ở tàu cộ." Hắn dẫn đường phía trước.
Pháo 85 mili ở tàu ce chiếm diện tích hơn so với tưởng tượng của Tần Vũ. Khiên pháo dày, cơ quan xoay tròn bên cạnh ghế pháo, bên hông còn có cả tay vịn có thể chạm tới. Trên boong tàu để lại cho đoàn pháo hoạt động có hạn, khi đến gần đuôi pháo thì hai người phải tránh mặt nhau mà đi.
Lý Thủ Chính đi một vòng quanh ghế pháo, ngồi xổm xuống xem cơ quan bế tỏa.
"Toàn bộ đều nhờ vào công phu của đám pháo đoàn." Lý Thủ Chính nói.
"Động tác chậm rồi, không theo kịp nhịp điệu của pháo." Vương Hàn chỉ vào vị trí nạp đạn.
"Lão quy lão." Lý Thủ Chính đứng dậy vỗ nhẹ ống quần, "Trên thuyền nhỏ chứa một kiểu này, gặp phải mấy chiếc tàu hơi nhỏ Nhật Bản, nó sẽ không khách sáo đâu."
"Vậy cũng phải có người đánh trúng." Vương Hàn nói, "Pháo đâu tự chọn mục tiêu."
"Ngắm vào ta."
"Sẽ về, lên con thuyền này phải làm theo cách của con tàu này."
Tần Vũ nghe xong, không xen vào. Lý Thủ Chính vốn quen dùng hỏa khống hiện đại, nếu thực sự đứng ở vị trí pháo kiểu cũ này, nhiều động tác đều phải tìm hiểu lại từ đầu. Hắn không tranh cãi với Vương Hàn, tiếp tục nghiên cứu vị thế thao tác bên cạnh.
Sau 37 mm vị trí pháo cơ quan, Lý Thủ Chính tiện tay sờ vào hộp đạn đã khóa chặt. Góc thân tàu có vài vết xước, nhưng bệ pháo đã được dọn dẹp rất sạch sẽ.
Cầu tàu hẹp hơn 054A nhiều. Bánh lái, La Kinh và vài chiếc đồng hồ kiểu cũ chen chúc nhau, Tần Vũ vừa vào cửa, Lý Thủ Chính liền phải nghiêng người nhường đường cho thuyền viên trực canh. Vương Hàn chỉ vào vị trí quan sát phía trước rồi dẫn họ ra ngoài.
Trình Hướng Đông suốt dọc đường không lên tiếng, nhưng đến cửa khoang máy bay thì dừng lại.
"Vương đĩnh trưởng, có thể xuống xem thử không?"
"Tất nhiên." Vương Hàn đưa đèn lên, "Thê dốc, chậm chút."
Trong khoang máy bay nóng hơn bên trên rất nhiều, trong không khí có mùi dầu củi, dầu máy và đồ sắt ấm áp trộn lẫn vào nhau. Vài đường ống thô to vòng qua đỉnh đầu, trên vỏ kim loại của động cơ vẫn còn hơi nóng. Thuyền viên phụ trách máy quay thấy có người xuống, ngẩng đầu chào một tiếng rồi tiếp tục kiểm tra.
Trình Hướng Đông vừa đi đến bên cạnh chiếc máy xay dầu đầu tiên, liền chậm lại bước chân.
Hắn cúi người xem thẻ thiết bị trước, rồi vòng sang một bên kiểm tra đường ống và các vật cố định.
"Trời ạ, ba chiếc máy xay củi, và ba trục."
Lý Thủ Chính đứng ở cửa khoang hỏi: "Trình sư phụ, so với chiêu trò của chúng ta thế nào?"
"Ngươi lấy cái này so với 054A?" Trình Hướng Đông không ngẩng đầu lên, "Lúc lão huynh đệ này chào đời, có khi ông nội ngươi còn chưa sinh ra."
"Vậy ngài và nó ai lớn tuổi?"
Trình Hướng Đông cuối cùng quay đầu, trừng mắt nhìn hắn một cái.
"Ngươi mà hỏi nữa, ta sẽ cho ngươi đi theo ta tháo lọc dầu cả ngày."
Lý Thủ Chính lập tức im bặt.
Trình Hướng Đông không để ý đến bọn hắn, nhận lấy đèn, lại nhìn vị trí cố định và thông gió của động cơ, rồi gật đầu với Vương Hàn.
"Đồ đạc cũ, dọn dẹp khá gọn gàng. Sau này trong khoang máy bay có vấn đề gì, ngươi đừng chỉ tìm ta, trước tiên hãy để người của mình nói rõ tình hình."
Vương Hàn đáp lại rất sảng khoái: "Đương nhiên rồi. Việc nên làm, sẽ không đổ lên người ngài đâu."
Khi lên đến boong tàu, thủy triều đang dâng cao. Người gánh hàng trên bờ đẩy hai chiếc xe nhỏ tới, một chiếc đựng nước ngọt, và một cái là rau củ và mì gạo. Hứa quản sự đứng phía dưới, chỉ huy họ nhường đường dỡ hàng trước.
"Tần hạm trưởng, mấy xe lương thực này đưa lên trước, được không?" Hứa quản sự đứng dưới tấm ván nhảy hỏi.
"Được, vất vả cho ngài rồi." Tần Vũ nói.
"Hôm nay tặng những thứ này trước, ngày mai vẫn như cũ."
Vương Hàn để một hạm thủ đến bên ván nhảy nhận hàng. Thủy binh Bắc Dương trên bờ giúp khiêng thùng, khi đi ngang qua dưới pháo diễu lại không nhịn được ngoái đầu nhìn hai lần. Thuyền nhỏ chở hàng ra vào bên trong Thạch Phố, tàu ngầm săn ở rìa ngoài buộc chặt dây cáp, không ai cản đường ai cả.
Tần Vũ và Vương Hàn đi đến phía sau cầu tàu, tránh những người vận chuyển.
“Tối qua đi lại cảm giác như thế nào?” Tần Vũ hỏi.
"Thuyền không có vấn đề gì." Vương Hàn dừng lại một chút, "Nhân thủ gấp. Mười mấy người này hiện tại, điều khiển tàu và trực giác càng có thể chống đỡ, trong thời gian ngắn ra biển một chuyến cũng được. Nếu thực sự tuần tra lâu dài, còn phải có người luân phiên."
"Cần những vị trí nào, ngươi liệt kê một phần gấp nhất."
"Ta trong lòng đã rõ. Trước tiên hãy an bài cho mấy người trên thuyền này, rồi mới đưa cho ngài."
Tần Vũ ghi nhớ việc này, không hỏi kỹ ở đây.
Mặt trời xiên chéo chiếu lên khiên pháo 122A. Dưới boong tàu lại truyền đến tiếng rao hàng của người chuyển hàng, Vương Hàn gọi hạm thủ dời dây thừng bên cạnh vị trí pháo trước, nhường lối cho kẻ gánh hàng. Trình Hướng Đông vẫn đứng trên bờ, chăm chú nhìn mấy cọc cáp mới gia cố kia.
Tần Vũ thuận theo ván nhảy xuống thuyền. Phía sau lại có một xe lương thực được đẩy tới, Vương Hàn ở trên boong tàu tiếp tục sắp xếp, bận đến mức mồ hôi trên người cũng không kịp lau.
Thủy triều ở Thạch Phố đập từng đợt vào vỏ tàu màu xám. Nòng pháo 85m đó vượt qua bờ, chỉ về phía biển bên ngoài cảng.