Ngày hai mươi mốt tháng tám, Hoàng Hải.
"Hướng đông nam, hai chiếc thuyền đang chuyển hướng về đội vận tải!"
Tần Vũ đặt chén trà xuống, đi đến bên bàn hải đồ.
Trên màn hình có hai chỗ quay, một lớn một nhỏ đang tiến gần về phía đội hộ tống. Cái lớn tốc độ không chậm, phía sau còn có một cái nhỏ đi theo. Radar có thể nói cho bọn hắn biết vị trí và hướng bay mục tiêu, còn treo cờ gì thì phải nhìn rõ rồi tính tiếp.
"Bên Quảng Bính nhận được nhắc nhở rồi sao?"
“122A đã chuyển sang truyền kỳ hiệu.” Lý Thủ Chính nói, “Bọn họ đã trở về cờ, đội vận tải bắt đầu điều chỉnh hướng đi về phía bắc.”
Tần Vũ cầm ống nhòm lên. Mặt biển nổi một lớp sương mỏng, tầm nhìn xa không bằng radar. Cách đó vài dặm, ba chiếc tàu chở đầy quân nhu đang kéo theo khói than xám đen, đang thay đổi đội hình, Quảng Bính từ phía trước chậm rãi quay lại, dựa vào bên ngoài biên đội.
Chuyến này vốn do Bắc Dương tự mình làm.
Ba chiếc tàu chở lương thực, thuốc men và quân giới đi hướng tươi, Quảng Bính phụ trách hộ tống. Tần Vũ không đồng ý buộc 054A trong thời gian dài bên cạnh đội vận chuyển, chỉ để Vương Hàn dẫn 122A đến hỗ trợ sát cánh, còn mình thì tìm kiếm ở vòng ngoài, khi cần thiết mới tập trung lại.
Trước khi ra cảng, quản đới Quảng Bính Trình Bích Quang đích thân định ra thứ tự tàu vận tải và cách chuyển hướng sau khi gặp địch. Tần Vũ bổ sung vài đề nghị tình hình biển cả, đối phương liền quay về bố trí theo phương pháp của chính Bắc Dương.
Hiện tại, Trình Bích Quang đã động thủ trước.
"Quảng Bính cũng khá gọn gàng." Lý Thủ Chính nói.
"Bọn hắn đâu phải ngày đầu tiên ra khơi." Tần Vũ nhìn chằm chằm vào hai dòng nước, "Tiểu nhân giao cho Vương Hàn. Chúng ta đi đường phía trước thuyền lớn, chặn kín lối thoát phía sau đội vận tải trước đã."
"Khoảng cách đang rút ngắn."
"Tốc tốc. Quang điện nhắm vào kẻ lớn, trước tiên giành vị trí, xác nhận thân phận rồi mới khởi pháo."
Thân tàu khẽ rung chuyển, 054A cắt ra hướng đông nam.
Ở phía bên kia, trong cầu tàu 122A chen chúc đến mức xoay người cũng khó khăn.
Vương Hàn một tay vịn vào tay ghế, tay kia cầm máy liên lạc tạm thời phát ra. Bên trong vọng lại giọng Lý Thủ Chính, xen lẫn chút tạp âm, ý tứ rõ ràng: hai thuyền hướng đông nam tiếp cận, mục tiêu lớn do 054A phụ trách, hắn sẽ bảo vệ ngoại vi đội vận tải trước.
"Đã rõ." Vương Hàn đưa máy liên lạc cho thuyền viên, "Hướng đi tiếp sang phải một chút, đừng chặn được tầm bắn của Quảng Bính."
Triệu Thế Xương đứng bên cửa khoang, tay ấn vào khung cửa. Lão thủy binh từng làm việc trên tàu Bắc Dương nhiều năm này, hôm kia ở bến tàu nhận đường, đi đến đâu cũng có người nhắc nhở; hôm nay thật sự mở thuyền, hắn mới biết tại sao chiếc thuyền nhỏ này không cho người ta đứng lung tung. Xoay một cái, dưới chân đều lắc lư dữ dội.
"Triệu Thế Xương." Vương Hàn gọi hắn.
"Có mặt!"
"Nhường lối đi phía sau ra. Không ai được phép lại gần pháo. Ngươi truyền lời cho thuyền viên, nghe rõ rồi hãy đi."
"Rõ."
Triệu Thế Xương chạy hai bước, lại dừng lại, quay đầu bổ sung một câu: “Ta không đụng pháo.”
"Vậy thì tốt nhất." Vương Hàn vẫn đang nhìn mặt biển, "Hôm nay đoàn pháo bận rộn, không ai rảnh để ý đến tay ngươi đâu."
Trong ống nhòm, bóng đen phía đông nam ngày càng rõ ràng.
Con thuyền lớn trước tiên lộ ra cột buồm và ống khói, bên hông xếp vị trí pháo; chiếc tàu nhỏ bên cạnh thân thấp hơn nhiều, phần mái che bằng mái hiên, một đoạn nòng pháo thò ra từ bên lán.
Quảng Bính giương cao cờ cảnh giới.
Đối phương không dừng lại, cũng không đổi hướng rời đi. Một lát sau, chiếc tàu tuần dương lớn hơn phun ra một làn khói.
"Bắn rồi!"
Đạn pháo rơi xuống mặt biển phía trước đội vận tải, cột nước đột ngột hất lên. Trên chiếc tàu phía sau có người huýt sáo chói tai, trên boong tàu hỗn loạn một hồi.
Đạn pháo thứ hai gần với phát đầu tiên hơn nhiều.
Kỳ hiệu của Quảng Bính lập tức thay đổi. Ba chiếc thuyền vận tải không còn chen chúc thành một đường thẳng nữa, hai chiếc trước tiếp tục đi về phía bắc, chiếc cuối cùng lệch theo thỏa thuận, để lại khoảng trống giữa hai con tàu. Quảng Bi chặn ở hướng nguy hiểm, vị trí pháo hạm đội nhanh chóng chuyển qua.
Vương Hàn ở phần thân của chiếc tàu tuần dương đó đã phân biệt được cờ Húc Nhật.
"Địch hạm xác nhận." Hắn đặt ống nhòm xuống, "Không cần đợi chúng hỏi thăm nữa. Chuẩn bị vị trí pháo!"
Khẩu pháo 85 mili ở mũi tàu A hạng 122 chậm rãi chuyển hướng sang chiếc thuyền nhỏ.
Lúc này, Tần Vũ cũng từ trong màn hình quang điện nhìn rõ chiến hạm.
Mục tiêu lớn hơn quả thực là một chiếc tàu tuần dương Nhật Bản, trọng lượng và vị trí pháo đều vượt xa 122A. Chiếc tàu vũ trang bên cạnh đang chui về phía sau đội vận tải, muốn tránh Quảng Bính để chọn hạ cánh tàu của đội.
Tần Vũ biết rõ cân lượng 122A.
Hơn hai trăm tấn tàu ngầm săn, đặt vào thời Thế chiến thứ hai cũng không tính là chủ lực gì. Nhưng dù sao nó cũng muộn hơn những con thuyền trước mắt vài chục năm. Khẩu pháo hai loại đơn trang 90-K cỡ 85 mm của mũi tàu ở mũi thuyền, nhịp bắn và hiệu suất điều khiển đủ để đe dọa tàu vũ trang mỏng manh; tốc độ di chuyển từ hai mươi hiệp cũng đủ cho nó chiếm vị trí.
Gặp phải tàu tuần dương thực sự, thì không cần thiết phải dùng xuồng nhỏ để chống đỡ.
"Vương Hàn, theo dõi mục tiêu nhỏ. Thuyền lớn do ta tiếp."
"Rõ. Đang tìm nó đấy."
Cuộc gọi kết thúc, Tần Vũ lại kiểm tra khoảng cách. 054A đang đi đường phía trước tàu tuần dương, nhưng tàu địch vốn dĩ càng gần đội vận tải hơn, lúc này vẫn chưa tiến vào vị trí bắn có thể áp chế ổn thỏa. "Tiếp tục tăng tốc, đừng mất điện quang."
Mặt biển cách đó không xa, lại có một đợt pháo vang lên.
Cuối cùng, boong sau của con tàu vận tải kia bỗng nhiên nổ tung một mảnh vụn gỗ.
"Đánh trúng tàu vận tải!" Lý Thủ Chính báo cáo, "Gần đuôi thuyền có khói, tốc độ hành hạ."
Tần Vũ vẫn nhìn chằm chằm vào vị trí chiến hạm địch, không hề thay đổi hướng chặn đường trước đó.
Đội vận chuyển vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Để con tàu tuần dương kia ung dung lái thêm vài vòng, Quảng Bính chưa chắc đã có thể cùng lúc trông coi ba chiếc thuyền.
"Trước tiên hãy đánh rơi bản lĩnh tiếp tục bắn của nó."
054A không ngừng rút ngắn khoảng cách, pháo tàu theo đó cập nhật phương vị mục tiêu. Tần Vũ muốn kịp trước đợt bắn tập trung tiếp theo của đối phương, kéo chiếc tuần dương hạm này vào phạm vi giao chiến của mình.
Trên tàu Quảng Bính, Trình Bích Quang đang đứng ở vị trí chỉ huy lộ thiên.
Tấm ván sau của chiếc tàu vận tải cuối cùng nổ tung một mảnh gỗ gãy. Một tên thợ đóng vào mảnh vỡ trên chân, đồng bọn giật dải vải đè lên vết thương, hai người còn lại bận rộn dời đống gỗ chắn đường đi. Lò nồi vẫn đang cháy, thuyền vẫn có thể tiến lên, nhưng tốc độ bay giảm một đoạn.
"Gọi hai thuyền trước tiếp tục đi, không ai được quay đầu!"
Truyền lệnh binh lập tức xoay người.
"Chiếc thuyền bị tổn hại đó, ngả về phía sau tàu của ta. Chuẩn bị sẵn chiếc xuồng nhỏ đi, người bị thương đón trước."
Bên cạnh có người hỏi: "Quản đới, thuyền địch vẫn đang khai hỏa!"
"Lão tử nhìn thấy rồi." Trình Bích Quang nắm lấy lan can, "Vụ pháo đừng chờ, đáp lễ cho nó!"
Pháo 120 mili trên tàu Quảng Bính lần lượt phun ra ánh lửa.
Đạn pháo rơi xuống phía trước tàu tuần dương Nhật Bản, cột nước nối tiếp nhau. Chiến hạm đối diện bắt đầu thay đổi hướng đi, không thể dùng tàu thuyền để chĩa thẳng vào tàu vận tải một cách vững vàng nữa.
Trình Bích Quang không để Quảng Bính đuổi theo.
Ba chiếc tàu chở đầy quân nhu vẫn còn ở phía sau, hôm nay hắn muốn bảo vệ thuyền, đánh lui chiến hạm địch cũng phải để đội vận tải ra ngoài trước.
"Lại đè nó thêm một vòng nữa, tranh đường cho tàu thuyền!"
Tiếng pháo của Quảng Bính lại vang lên.
122A đã tiến vào một trận giao chiến khác.
"Khoảng cách đủ rồi." Vị trí pháo truyền đến báo cáo.
Vương Hàn nhìn chiếc tàu bay vũ trang kia. Nó dường như biết thuyền của mình nhỏ, luôn không chịu đi song song với 122A, mũi tàu không ngừng rẽ hướng, muốn xuyên qua phía bên phải.
"Đừng đuổi theo đuôi thuyền, cướp trước nó."
Người lái đò lại chỉ lệnh, thân thuyền nghiêng sang phải.
Vương Hàn nhấn nút gọi: "85 mili, bắn một phát, quan sát bật."
Ầm!
Pháo này vang dội hơn nhiều so với tưởng tượng của Triệu Thế Xương.
Toàn bộ thuyền thủ đô rung lên một cái, khói từ nòng pháo phun ra bị gió biển thổi tan. Triệu Thế Xương theo bản năng rụt cổ lại, lại nhớ tới lời dặn dò của Vương Hàn, vội vàng lui sang một bên, nhường lối cho người lái tàu đưa đạn về phía vị trí pháo.
"Lối đi pháo vị để lại!" Hắn hét lên.
Phát đầu tiên rơi xuống phía trước thuyền địch, nước bắn ra một khoảng cách khá xa.
"Ngắn rồi. Tu chỉnh!"
Đoàn pháo được nạp lại. Nhân thủ trên thuyền có hạn, đạn pháo và đạn dược vận chuyển phải dựa vào vài người thay phiên tiếp ứng, tiết tấu xa không thể nói là nhẹ nhàng.
Phát thứ hai nổ tung gần mạn phải thuyền địch, những đợt sóng vỡ vỗ lên thân tàu thấp bé của nó.
Pháo đối diện cuối cùng cũng chuyển hướng về phía 122A.
Một luồng lửa lóe lên, đạn pháo sượt qua đuôi thuyền rồi rơi xuống biển. Bọt nước bay lên làm ướt boong sau. Triệu Thế Xương vịn chặt khung cửa, nghe thấy trên bo tàu truyền đến một tiếng chửi rủa ngắn ngủi, cổ họng mình cũng thắt lại.
Đây không phải cái thùng nước gỗ hôm kia.
Vương Hàn đã hạ lệnh chuyển hướng.
122A mượn tốc độ kéo giãn một chút khoảng cách ngang, khẩu pháo chính lại cắn chặt mục tiêu.
"Lại tới!"
Gần vị trí pháo thứ ba đập trúng boong tàu trước tàu vũ trang.
Sau một tiếng trầm đục, tấm ván gỗ, mảnh sắt và các mảnh vỡ của giá pháo bay ra hai bên. Khẩu pháo vốn đang chuyển động đã lệch đi, đầu thuyền lập tức bốc khói đen.
“Đánh trúng!”
Người trên vị trí pháo không reo hò, vội vàng nạp đạn lại.
Vương Hàn thấy thuyền địch vẫn đang khởi động. Trên thuyền có người cầm súng bắn về phía này, khoảng cách quá xa, đạn bay đến điểm rơi cũng không tìm thấy.
"Tiếp tục đi. Gọi gần khoang máy bay, đừng để nó chạy về cắn đội vận tải nữa."
Lại một phát đạn pháo bay ra.
Lần này trúng đích là trung tâm tàu hơi, bên cạnh ống khói nổ tung những đốm lửa, tốc độ thuyền chậm lại có thể thấy bằng mắt thường. Bên mạn tàu liên tục có người hắt nước ra ngoài, nhưng ngọn lửa trên boong tàu lại theo những khúc gỗ vỡ vụn mà lao ngược về phía sau.
Thuyền địch cuối cùng cũng không bắn nữa.
Vương Hàn cầm ống nhòm quan sát một lát: "Tạm dừng. Xem nó còn động đậy không."
Tàu vũ trang đánh ngang, phần bánh dần hạ thấp xuống. Mấy người nhảy từ mạn thuyền xuống biển, mấy người còn lại đặt xuồng nhỏ xuống, luống cuống quơ tay chèo ra.
“Đừng đánh nữa.” Vương Hàn nói, “Nhớ kỹ vị trí, để ý rơi xuống nước. Đội vận chuyển hiện vẫn còn ở khu vực nguy hiểm, trước tiên hãy bảo vệ nó ra ngoài.”
Vương Hàn quay đầu tìm Triệu Thế Xương, chỉ thấy lão thủy binh này đang làm theo lời dặn của thuyền viên, gom dây thừng trượt vào đường về chỗ cũ, nhường đường cho pháo đoàn. Thấy Vương Hán nhìn hắn, hắn nhếch miệng nói: “Vương đĩnh trưởng, pháo của ngài thật sự không nhỏ.”
"Bây giờ tin rồi?"
"Tin." Triệu Thế Xương nhìn ngọn lửa xa xăm, "Chính là cú vừa rồi, chấn động đến tận bây giờ vẫn còn vo ve."
Vương Hàn không rảnh trêu chọc hắn nữa.
Tiếng pháo lớn hơn, từ phía đông truyền tới.
Trong vài phút giao chiến giữa 122A và tàu bay vũ trang, 054A cũng áp sát con tàu tuần dương kia, tranh thủ tiến vào trận vị trí bắn.
Tàu tuần dương Nhật Bản rõ ràng đã phát hiện ra nó. Khi chiếc đại hạm màu xám từ trong làn sương mỏng ập tới, đối phương vội vàng chuyển bánh, muốn kéo giãn khoảng cách. Nó vừa rồi còn đuổi theo đội vận tải khai hỏa, khi chuyển hướng thì vị trí pháo bên mạn lộ rõ mồn một.
"Mục tiêu vẫn luôn theo dõi."
Tần Vũ đứng ở vị trí chỉ huy, trên màn hình quang điện, miệng pháo bên mạn tàu Nhật vẫn đang điều chỉnh về phía này.
"76 mm, bắn ngắn. Trước tiên áp chế vị trí pháo."
Tháp pháo của tàu cộ được sửa chữa nhẹ theo động tác thân tàu.
Tiếng pháo ngắn ngủi và dày đặc đột ngột vang lên.
Hai cột nước gần như dựng đứng sát mạn tàu tuần dương. Chưa kịp quay nòng pháo, đạn pháo tiếp theo đã đập vào các công trình tầng trên và vị trí pháo phía trước. Mảnh sắt bay tán loạn, gỗ che chắn bị hất văng lên không trung, bên hông cầu tàu bốc khói đặc quánh.
Một quả đạn pháo phản kích của đối phương rơi xa xuống phía trước bên sườn tàu 054A.
Lý Thủ Chính chăm chú nhìn màn hình theo dõi: "Vẫn đang chuyển hướng, muốn thoát khỏi đông nam!"
"Để nó xoay." Tần Vũ nói, "Tiếp tục theo dõi pháo, đừng để khoảng cách trở lại."
Vòng bắn thứ hai ngắn hơn.
Đạn pháo đập vỡ một tấm chắn gần vị trí pháo mở rộng khác, mảnh vỡ hất văng mấy thủy binh đang chuyển đạn. Trên boong tàu Nhật có người vội vàng kéo thương binh ra, các nòng pháo còn lại lần lượt ngừng bắn vào đội vận tải.
Thuyền hai bên vẫn đang chạy.
Chiếc tàu tuần dương mấy ngàn tấn vừa xoay bánh vừa muốn khôi phục bắn, nòng pháo vừa quay lại thì đạn mới đã nổ tung gần ghế pháo. Nó cố gắng kéo giãn khoảng cách, 054A trong lúc biến hướng vẫn có thể cắn được nó; nhất thời, tàu Nhật chỉ lo bảo vệ vị trí pháo của mình, không thể rảnh tay đuổi theo mấy chiếc tàu vận tải kia nữa.
Tần Vũ không hạ lệnh truy kích.
Chiến hạm địch vẫn có thể hành trình, tiếp tục áp sát thì phải giao chất dầu và thời gian quý giá vào. Quan trọng nhất là nó đã vứt bỏ cơ hội tấn công đội vận tải.
"Giữ vững giám sát. Tình hình bên Quảng Bính?"
"Hai chiếc của đội vận tải đã thoát khỏi tầm bắn, chiếc cuối cùng còn chậm nhưng vẫn đi được. Quảng Bính vẫn đang bảo vệ."
Tần Vũ thu hồi ánh mắt từ chiếc tuần dương hạm đang rút lui.
"Bảo Vương Hàn, về đón chiếc cuối cùng kia. Chúng ta trông chừng người lớn, đừng để nó quay đầu lại."
Đầu dây bên kia, Vương Hàn trả lời dứt khoát: “Đã rõ.”
Tàu tuần dương Nhật Bản cuối cùng cũng rời khỏi khu vực giao chiến hiệu quả. 054A không còn khai hỏa nữa, vẫn duy trì vị trí có thể chặn đánh bất cứ lúc nào.
Hướng tây bắc, ba chiếc tàu vận tải đang khó khăn kéo giãn khoảng cách.
Tấm boong sau cuối cùng đầy gỗ gãy, ván mạn nứt ra một mảng lớn. Những người lái đò bị thương trước đó được đỡ sang một bên băng bó, những người bên cạnh vẫn đang dọn gỗ đi. Quảng Bính dựa vào một phía nguy hiểm, vừa yểm trợ vừa phái người kiểm tra vết hư hại. Thủy thủ của tàu vận tải cũng bận rộn gia cố tạm thời, cối giã nước kêu đứt quãng.
Trình Bích Quang không thay đổi điểm đến hộ tống.
Đợi xác nhận nước vào khoang tàu được kiểm soát, nồi hơi và máy lái vẫn có thể làm việc bình thường, anh để tàu quay khôi phục đội hình, tiếp tục đi về hướng Tiên.
122A từ phía sau bên cạnh vội vã quay về, đi theo cánh ngoài của con tàu vận tải cuối cùng.
Triệu Thế Xương đứng ở vị trí cho phép dừng lại, nhìn con tàu bị pháo hỏa cắt mất nửa tấm mạn thuyền, chợt nhớ tới buổi huấn luyện hôm kia.
Lúc đó trong thùng gỗ có chút nước vào, mấy người vây quanh một van là có thể cãi nhau.
Vương Hàn cũng nhìn thấy bận rộn trên tàu vận chuyển. Hắn bảo thủy thủ duy trì quan sát, tạm thời không phái người qua gây thêm rắc rối. Bên phía Bắc Dương đã tự tổ chức chỗ tắc nghẽn và xả nước, không cần phải đón hết mọi chuyện tới đây.
Hơn nửa canh giờ sau, mặt biển dần trở nên yên tĩnh.
Giọng nói của Vương Hàn vang lên từ thiết bị liên lạc 054A.
“Thuyền trưởng Tần, mục tiêu nhỏ mất sức nổi, xác nhận đã chìm. Thuyền chúng ta không bị thương, người đều ở đây, đạn dược có tiêu hao, về báo chi tiết.”
"Được."
"Còn nữa, Triệu Thế Xương không có cạm pháo loạn xạ cho ta."
Lý Thủ Chính ở bên cạnh nghe thấy, tiếp lời: “Hôm kia hắn còn chê các ngươi thuyền nhỏ, hôm nay cuối cùng cũng mở mang tầm mắt.”
Bên phía Vương Hàn truyền đến một tiếng: “Để hắn nhận hết thông đạo trước đã.”
Tần Vũ giơ tay ra hiệu cho hai người dừng lại, hỏi về đội vận tải.
"Quảng Bính dẫn tiếp tục đi. Có người bị thương chăm sóc, con tàu bị tổn hại kia tốc độ chậm hơn một chút, quản đới Trình chuẩn bị để đội ngũ chậm lại một đoạn."
"Theo sự sắp xếp của họ. Ngươi bảo vệ đến vùng biển đã hẹn, sau đó quay về."
"Rõ."
Tần Vũ đặt máy liên lạc xuống, cúi người ngắm nhìn bản đồ.
Ba tuyến đường vận chuyển vẫn đang lan rộng về phía đông. Con bị hư hỏng kia chậm hơn một chút, nhưng lại luôn đi theo đội ngũ.