Ngày mười ba tháng tám, rạng đông.
Trời vừa sáng, vết thương trên người Tĩnh Viễn liền lộ hết ra.
Tần Vũ đứng bên cửa sổ trước cầu tàu, nhìn qua một đoạn mặt biển. Phần giữa thân tàu cháy đen lớn, vài chỗ rách gần dây nước vẫn còn treo niêm phong tạm thời, phần chống đỡ mới thêm ở mép boong tàu vô cùng chói mắt. Tàu ăn nước hơi nặng, tốc độ không thể nhấc lên được, nước thoát cũng không ngừng.
Chu Quốc Bình từ chỗ ghế liên lạc đi tới, đưa tình hình vừa nhận được cho hắn.
"Tĩnh Viễn báo cáo, lượng nước đã ổn định. Cái bơm chúng ta để lại vẫn dùng được, nước thoát của chính họ cũng chưa từng ngừng. Theo trạng thái này, Hồi Uy Hải không thành vấn đề."
Tần Vũ liếc nhìn.
"Để Tĩnh Viễn bên kia tiếp tục theo dõi việc xả nước, đến bãi neo rồi rút người."
"Được."
Chu Quốc Bình không lập tức đi, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ một cái.
Bình Viễn, Quảng Giáp, quảng Bính chia ra xung quanh Tĩnh Viễn. Trên thân tàu cũng có thể nhìn thấy những vết đạn mới thêm vào, hai chiến còn lại trạng thái khá hơn một chút, vẫn giữ cảnh giác.
Trên ghế liên lạc nhanh chóng lại gửi tới một tin nhắn.
"Thuyền trưởng, đội vận tải báo cáo. Sáu chiếc thuyền đều thoát khỏi vùng biển giao chiến, chiếc cuối cùng tuy bị pháo nhưng hành trình không bị ảnh hưởng lớn. Hiện tại vẫn đang theo kế hoạch ban đầu đi về hướng Triều Tiên."
Tần Vũ gật đầu.
"Để họ tiếp tục, không cần đợi chúng ta."
"Rõ."
Chu Quốc Bình vừa định quay người, Tần Vũ bỗng hỏi: "Hôm qua trước khi khai chiến phía bắc, chúng ta liên lạc trực tiếp lần cuối với đội hộ tống là khi nào?"
Chu Quốc Bình dừng bước, suy nghĩ một chút.
"Không liên lạc trực tiếp. Uy Hải đã gửi nhiệm vụ và khu vực Đại Trí trước, sau đó mỗi người đi một ngả. Khi chúng ta đi về phía nam, họ không biết cụ thể chúng tôi đến đâu; sau khi ra khơi, cũng không báo vị trí tiếp tục."
"Họ gặp Cát Dã, chúng ta cũng không biết."
Tần Vũ nhìn Tĩnh Viễn ở phía xa, một lát sau chỉ nói một câu: “Lần này là kịp rồi.”
Chu Quốc Bình đã hiểu.
Hắn cũng nhìn về phía chiếc tuần dương hạm đầy vết thương kia.
"Không thể lần nào cũng đuổi kịp."
Trong chiến hạm yên tĩnh vài giây.
"Phía trước có thể nhìn thấy đảo Lưu Công." Nhân viên quan sát báo cáo.
Tần Vũ ngẩng đầu. Sương sớm đang tản ra từ mặt biển, bóng đảo xa dần dần rõ ràng.
......
Thuyền nhỏ từ Bắc Dương đến đón người đã tiến lên gần khu vực neo ngoài.
Có thể tự mình hành động thủy binh Dương Uy đi trước, mấy người bị thương nặng tạm thời ở lại 054A, đợi y tế trên bờ sắp xếp ổn thỏa rồi mới quay. Quân y đứng bên mạn thuyền, dặn đi dặn lại những nơi cần chú ý đến vết bỏng và vết thương.
Nhiều người trên người vẫn mặc bộ quần áo ướt sũng đêm qua, cánh tay và trán quấn băng trắng. Sau khi bước lên xuồng nhỏ, có người quay đầu nhìn lại chiến hạm màu xám phía sau, cũng có kẻ cúi đầu không nói lời nào.
Lâm Vĩnh Thuận xếp hàng phía sau.
Cánh tay phải hắn bọc kín mít, động tác vẫn còn hơi cứng đờ. Đến lượt hắn xuống thuyền, hắn lề mề bên mạn thuyền một lúc, vừa vặn đụng phải Tần Vũ từ phía sau đi tới.
"Thuyền trưởng Tần."
Tần Vũ dừng lại: "Sao vậy?"
Lâm Vĩnh Thuận liếc nhìn chiếc xuồng nhỏ dưới chân, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía cầu tàu.
"Sau này ta còn lên được không?"
Tần Vũ liếc nhìn cánh tay hắn.
"Trước tiên hãy dưỡng thương cho tốt đã."
Lâm Vĩnh Thuận không động đậy.
Tần Vũ nhướng mày: "Sao, còn muốn ở lại trực bây giờ à?"
Lâm Vĩnh Thuận có chút ngượng ngùng, lắc đầu, lại truy vấn: “Vậy vết thương đã lành rồi thì sao?”
"Đến lúc đó rồi tính."
Hắn cuối cùng cũng cười một cái, dùng bàn tay không bị thương đỡ thang dây, xuống thuyền.
Sau khi thuyền nhỏ tháo cáp, tiến vào cảng. Các chiến hạm Tĩnh Viễn cũng tiếp tục đi sâu vào trong, còn 054A thì dần giảm tốc độ.
Chu Quốc Bình hỏi: “Đi theo vào?”
"Không cần."
Tần Vũ liếc nhìn phía trước.
"Bên ngoài tìm chỗ neo."
"Rõ."
054A hạ tốc độ xuống từ khu vực neo ngoài, khu cảng ngày càng gần, người bên trong cuối cùng cũng nhìn rõ chiến hạm đang quay về.
Đinh Nhữ Xương đã đến bờ từ sáng sớm.
Tin tức đưa về Uy Hải đêm qua cực kỳ ngắn, chỉ biết đội hộ tống gặp Nhật Hạm ở ngoài bờ tây Triều Tiên, hai bên giao chiến rất lâu, có tàu bị thương, tàu vận tải phần lớn đều tách rời. Làm bị ai, bị tổn thương đến mức nào, tin tức tiếp theo cũng không theo kịp.
Vì vậy, khi Tĩnh Viễn xuất hiện trong tầm mắt, Đinh Nhữ Xương ban đầu chỉ bước lên phía trước vài bước.
Đợi con tàu tuần dương kia lại gần thêm một chút, bước chân hắn dừng lại.
“Tĩnh Viễn sao lại bị thương thành thế này?”
Sắc mặt Lưu Bộ Thiềm bên cạnh cũng trầm xuống.
Khi ở xa vẫn chỉ thấy tốc độ hành trình chậm, đến gần cảng thì sự chật vật trên tàu căn bản không thể che giấu. Phía giữa một mảng cháy đen, vài chỗ tạm thời gần dây nước vẫn chưa bị dỡ bỏ, trên boong tàu có người canh giữ thiết bị thoát nước, mấy người còn lại vây quanh chống đỡ kiểm tra. Tàu thuyền đè thấp hơn, cả con tàu như kéo lê vết thương, gắng gượng di chuyển về phía bến tàu.
Đinh Nhữ Xương nhìn chằm chằm một hồi lâu.
"Đêm qua chỉ báo bị tổn hại."
Lưu Bộ Thiềm vẫn nhìn đường nước, thấp giọng nói: “Bị thương quá nặng.”
Đinh Nhữ Xương lập tức hỏi: “Diệp Tổ Minh đâu?”
"Quản lá có vết thương nhẹ, người vẫn còn trên tàu."
"Bị thương ở đâu?"
"Bờ vai và cánh tay, đã bao trọn rồi. Suốt dọc đường vẫn đang chỉ huy."
Đinh Nhữ Xương gật đầu một cái, thần sắc vẫn chưa thả lỏng.
Phía sau Tĩnh Viễn, Bình Viễn là người đầu tiên lọt vào tầm mắt. Sau đó là Quảng Giáp, trên thân tàu cũng mang thương tích. Quảng Bính đi theo phía sau.
Đinh Nhữ Xương vẫn luôn nhìn ra ngoài cảng.
Đợi một lát, hắn nghiêng mặt đi.
"Còn dương oai thì sao?"
Người bên cạnh do dự một chút.
Một sĩ quan tiên phong lên bờ từ thuyền nhỏ cúi đầu: "Đại nhân, dương oai trầm rồi."
Đinh Nhữ Xương không lên tiếng.
Đúng lúc này, một chiếc xuồng nhỏ đón thương binh áp sát lên bờ. Mấy tên thủy binh khiêng cáng xuống trước, phía sau là những người được Dương Uy cứu về. Có người khoác chăn trên 054A, có người mặt còn dính tro đen hun khói, băng gạc lộ ra từ trong tay áo.
Đinh Nhữ Xương nhìn họ lên bờ, hỏi: "Người cứu về được bao nhiêu?"
"Vẫn chưa rõ. Hôi Hạm và mấy con tàu của chúng ta đều đã thả thuyền, vớt về không ít. Cũng có... không tìm thấy đâu."
Đinh Nhữ Xương chậm rãi thở ra một hơi.
"Cứ an bài trước đã. Vết thương nặng đừng chậm trễ."
"Vâng."
Tĩnh Viễn cuối cùng cũng dựa vững, thang mạn vừa được dựng lên, Diệp Tổ Uyển liền từ trên thuyền đi xuống. Hắn quấn quanh vai và cánh tay, sắc mặt tái nhợt, đi lại coi như ổn định.
Nhìn thấy Đinh Nhữ Xương, hắn vừa định hành lễ thì Đinh Lữ xương đã giơ tay ngăn lại.
"Miễn đi. Vào trong nói chuyện."
Sau khi vào nhà, Đinh Nhữ Xương đi thẳng vào vấn đề.
"Sáu chiếc tàu vận tải đâu?"
Diệp Tổ Trưng đáp: “Đều đi ra ngoài rồi. Cuối cùng một chiếc trúng một phát pháo, không bị thương chỗ hiểm, còn có thể đi. Khi chúng ta tách ra, sáu chiếc thuyền đều đang tiếp tục hướng bắc.”
Đinh Nhữ Xương lúc này mới gật đầu.
"Đồ cuối cùng cũng được đưa ra rồi."
Hắn bưng chén trà lên, lại đặt trở vào.
"Nói lại chuyện trên biển."
Diệp Tổ Trăn không hề phóng đại, cũng không lược bỏ.
Pháo hai trăm sáu mươi mm vuông bằng phẳng đã bắn trúng phần trước của Thiên Đại Điền, Cao Thiên Tuệ sau đó cũng bị thương, các công trình tầng trên Cát Dã cũng từng chịu pháo. Hỏa lực và tốc độ hành quân của ba chiếc Nhật Hạm đều chiếm ưu thế, đặc biệt là Cát Nguyên, luôn có thể nắm lấy khoảng cách để đánh. Dương Uy là người đầu tiên bị nhắm tới, sau khi bốc cháy tốc tức ngày càng chậm, cuối cùng không chống đỡ nổi.
Nói đến đây, trong phòng không ai chen lời.
Diệp Tổ Nhương tiếp tục nói Tĩnh Viễn chuyển hướng bổ sung, Giảng Quảng Giáp bảo vệ con tàu chậm cuối cùng kéo ra ngoài, giảng về Bình Viễn, Quảng Bính vừa đón địch vừa yểm hộ đội vận tải thoát ly.
Lưu Bộ Thiềm nghe xong, bỗng nhiên hỏi: "Sau khi nước vào Tĩnh Viễn làm sao đè được?"
Diệp Tổ Âm khựng lại một chút.
"Lúc đầu còn có thể đè xuống. Phía sau lại mở thêm vài chỗ, nước dâng càng lúc càng nhanh. Chiếc xe kéo trên tàu đều đang chạy, người vẫn luôn chặn, nhưng vẫn không đuổi kịp."
"Người của Hôi Hạm khi nào lên?"
"Không lâu sau khi Nhật Hạm rời đi."
"Mang theo thứ gì?"
"Bí, còn vài loại vật liệu bịt kín. Có những thứ ta không gọi được tên. Họ lại tăng thêm một chút, làm lại mấy chỗ."
Diệp Tổ Trưng nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Sau đó nữa, mực nước trong khoang mới bắt đầu hạ xuống."
Đinh Nhữ Xương hỏi: "Nếu bọn họ không đến kịp?"
Diệp Tổ Trăn trầm mặc một hồi.
“Chậm thêm chút nữa, ta không dám nói còn có thể mang Tĩnh Viễn về.”
Lưu Bộ Thiềm quay đầu hỏi người bên cạnh: "Quảng Ất hiện giờ thế nào?"
"Vẫn đang sửa, tạm thời không thể xuất chiến bình thường."
"Quảng Giáp đâu?"
"Phải vào xưởng kiểm tra kỹ. Hiện tại xem ra còn có thể tự đi được, súng ống và thân tàu đều phải kiểm nghiệm lại."
Đinh Nhữ Xương nói: "Tối nay hãy điểm lại trạng thái của các chiến hạm. Những ai có thể ra khơi bất cứ lúc nào, những ai phải vào xưởng, cho ta một con số thực tế."
Lưu Bộ Thiềm gật đầu: “Người Nhật sẽ không đợi chúng ta sửa xong thuyền đâu.”
Đinh Nhữ Xương nhìn về phía Diệp Tổ Chiên: "Nhật Hạm đi khi nào?"
"Sau khi tàu xám đến."
"Nhìn rõ nó rồi rút lui?"
"Trước tiên chuyển hướng kéo ra, sau đó tách rời."
"Hạm xám có khai pháo không?"
"Không có."
Trong phòng lại yên tĩnh trở lại.
Đinh Nhữ Xương đi đến trước tấm hải đồ bên tường.
"Trưa hôm qua, Tần Hạm trưởng ở đâu?"
Có người đáp: "Ở phía nam."
"Lúc đội hộ tống giao chiến, hắn có biết không?"
"Không biết. Nghe nói tàu xám tự phát hiện phía bắc có điều bất thường, mới quay đầu chạy tới."
Ngón tay Đinh Nhữ Xương dừng lại trên bản đồ một lúc.
"Lần này là hắn tự mình nhìn thấy."
Hắn xoay người: "Gửi báo cho trung đường."
"Thuyền vận chuyển thoát hiểm, dương uy trầm bại, Tĩnh Viễn trọng thương, giáp rộng bị tổn hại, vẫn viết theo sự thật."
"Hậu hạm chi viện Hậu Nhật Hạm rời khỏi, Tĩnh Viễn nhờ sự hỗ trợ của hắn mới ổn định được việc vào nước, cũng đã viết vào trong đó."
Hắn dừng lại một chút.
"Thêm một câu nữa, xin Trung đường trọng nghị pháp liên lạc hiệp đồng trong chiến tranh."
Người bên cạnh đáp lời đi làm.
Đinh Nhữ Xương đứng trước hải đồ, không nói thêm gì nữa.
......
Khi Thiên Tân nhận được điện thoại từ Uy Hải, đã qua buổi chiều.
Lý Hồng Chương trải báo điện lên án, nhìn từ đầu đến cuối.
Sáu chiếc thuyền vận chuyển không sót một ly, vẫn tiến về phía Triều Tiên.
Nhìn thấy nhóm này, lông mày căng thẳng suốt buổi sáng của hắn cuối cùng cũng giãn ra một chút.
Ít nhất đạn lương thực chờ ở Bình Nhưỡng vẫn còn trên đường.
Đi xuống dưới, hắn nhìn thấy Dương Uy.
Trầm xuống.
Ánh mắt Lý Hồng Chương dừng lại, tiếp tục lùi về phía sau.
Tĩnh Viễn trọng thương, Quảng Giáp bị tổn hại.
Sau khi tàu xám đuổi tới, tàu Nhật thoát ly. Tĩnh Viễn nhờ hai bên hợp lực cứu giúp, nước vào vừa ổn định, hiện đã phản uy.
Lý Hồng Chương xem lại điện báo một lần nữa.
"Quảng Ất đâu?"
Người bên cạnh lập tức đáp: "Vẫn đang sửa, hiện tại cũng không thể xuất chiến bình thường."
"Tĩnh Viễn bao lâu mới sửa xong?"
"Uy Hải vẫn chưa báo đúng số. Xem thương thế, e là trong thời gian ngắn không dùng đến."
"Quảng Giáp?"
"Phải vào xưởng nghiệm thương."
Lý Hồng Chương tựa lưng vào ghế, hồi lâu không nói gì.
Phía bên kia án thư, còn đè mấy phần văn thư từ Bắc Kinh mang về mấy ngày trước.
Người bên cạnh đợi một lúc, cẩn thận hỏi: "Trung đường, lần này Uy Hải xin hãy bàn lại phương pháp hiệp đồng. Có còn định nghị trước không?"
Lý Hồng Chương ngẩng mắt lên.
"Bài nghị?"
Người kia lập tức im bặt.
Lý Hồng Chương cúi đầu nhìn tờ điện báo. Dương uy trầm, mấy chữ Tĩnh Viễn trọng thương nằm sát nhau.
Hắn đưa tay đẩy mấy phần văn thư cũ ghi rõ tiết chế Bắc Dương sang một bên.
"Soạn chiết."
“Báo kinh.”