Ngày mười lăm tháng chín, bằng phẳng phía tây nam.
Khi tin tức Mã Ngọc Chuyên thắng được đưa đến phía tây nam Bình Nhưỡng, Diệp Chí Siêu đang hướng bản đồ thúc giục quân tình ở phía bắc.
Bên bàn chất đống mấy bức báo khẩn được gửi đến buổi sáng, góc giấy dính đầy bùn đất. Lũ ngoài sườn bắc vẫn đang bị bắn; nhưng bức thư này ở bờ sông lại viết rất rõ ràng: quân Nhật đã rút lui từ vùng đất ven bờ trước, doanh trại Thanh Quân không hề mất một chỗ nào.
“Bên Mã Ngọc Lôi thật sự đánh lui rồi?” Diệp Chí Siêu ngẩng đầu lên.
"Vâng. Người của Mã Quân Môn đã đuổi quỷ về rừng rồi, khu vực Giang Nam vẫn còn nằm trong tay chúng ta."
"Được!" Diệp Chí Siêu vỗ xuống bản đồ, lập tức hỏi: "Bị thương bao nhiêu người?"
"Vẫn còn đang gọi."
"Đuổi hắn cho rõ. Dược liệu của thương binh có đủ hay không, cũng hỏi luôn đi."
Diệp Chí Siêu lại gọi mạc liêu bên án: “Mã Ngọc Chuyên có thể đánh, là bản lĩnh của hắn. Nhưng chư quân bình thường này thuộc về ai tiết chế, báo đến trung đường cũng phải viết rõ ràng.”
Truyền lệnh binh vừa đi, phía bắc thành lại có người tới.
Người tới mặt đầy mồ hôi, nói rằng ngoại trại phía bắc hai lần bị pháo kích, đợt Nhật quân đầu tiên tuy đánh lui nhưng phía đông lại xuất hiện không ít địch binh. Tả Bảo Quý yêu cầu điều động thêm binh lực.
Diệp Chí Siêu nhíu mày: “Đêm qua mới thêm người, hôm nay liền không đủ rồi?”
“Tả quân môn nói, quỷ tử đang dùng pháo đập phá ngoại lũy, sau này còn phải chống đỡ một trận.”
Sĩ quan bên cạnh nói: "Bờ nam thắng rồi, hay là rút người từ phía cổng quân Mã? Nếu không hỗ trợ, phía bắc e là không chịu nổi."
“Hắn vừa đánh lui người, ngươi liền muốn rút quân của hắn?” Diệp Chí Siêu chỉ vào chỗ Giang Phòng, “Nếu quỷ tử quay đầu lại nhào tới một lần nữa, ai đi thay hắn thủ sông kia?”
"Đội dự bị Tây Nam đó——"
Lời còn chưa dứt, kỵ binh phụ trách tuần tra Tây Nam lại xông vào.
Kỵ tiêu bẩm báo, Nhật quân đang xếp hàng trên một con đường bộ ngoài thành, có người dắt ngựa kéo pháo, phía trước còn có tán binh dò đường hai bên. Cách quá xa, tạm thời không nhìn rõ phía sau có bao nhiêu người đi theo.
Diệp Chí Siêu đi đến bên bản đồ, dùng đốt ngón tay gõ vào con đường thông thành phía tây nam.
Diệp Chí Siêu trừng mắt nhìn tên kỵ binh kia: "Lần này đã thấy rõ là con đường nào rồi?"
Kỵ Khỉ đã nói địa điểm.
Diệp Chí Siêu đặt ngón tay lên bản đồ, suy nghĩ một lát, vẫy tay với sĩ quan vừa đề nghị điều binh.
"Ngươi dẫn mấy đội chạy được ra phía sau cổng bắc, thuộc về Tả quân môn sai khiến. Trận địa chính của các doanh trại tây nam không ai được rút lui. Kỵ binh tiếp tục dò xét ra ngoài, có đại quân sẽ báo cáo, vài người thì nói vài kẻ, đừng lấy một đám lửa để lừa gạt ta."
"Quân môn, đi về phía bắc cần chút thời gian."
“Ta biết!” Diệp Chí Siêu nâng cao giọng, “Vậy ngươi còn đứng nữa?!”
Sĩ quan lĩnh mệnh bỏ chạy.
Viện binh vừa đi, ngoài sân lại vang lên một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Truyền lệnh binh mới từ trên yên nhảy xuống, lúc vào cửa suýt chút nữa vấp ngã.
"Bên ngoài sườn bắc vẫn còn canh giữ." Hắn thở dốc, "Nhưng pháo của quỷ đang đánh về phía đông, cổng tả quân gọi tiếp viện binh." Diệp Chí Siêu nhìn đội người đã chạy xa: "Truyền lời đi, bảo bọn hắn đừng trì hoãn trên đường!"
Khi truyền lệnh binh đi ra, Diệp Chí Siêu vẫn dán mắt vào góc cửa bắc trên bản đồ, đột nhiên nói với mưu sĩ: "Người ta đã phái rồi, Tây Nam cũng không thể không giữ. Bắc Luỹ thật sự xảy ra chuyện, đừng quay lại nói bản soái thấy chết không cứu."
......
Buổi chiều, bức tường phía đông xây dựng bên ngoài sườn bắc bị oanh tạc.
Đạn pháo rơi liên tiếp sang một bên, đất trên đỉnh rào từng lớp bong tróc. Quan binh giữ thành đổ cả chút bùn ẩm cuối cùng trong giỏ lên, vừa đập trúng, đạn pháo tiếp theo đã hất văng nửa bức tường ngực.
Xoạt!
Một sĩ quan cùng súng trượt xuống đất đổ nát, bị binh dũng phía sau túm chân kéo về. Các pháo thủ trong trại nằm bò bên cạnh giá pháo bị nổ lệch, sốt ruột đập mạnh xuống sàn.
"Pháo không đi được nữa! Bánh xe đè dưới!"
"Người còn sống thì cầm súng trước!" Tổng giám đốc phòng thủ đá văng tấm ván gỗ gãy, chộp lấy khẩu súng Tây dựa tường, đâm thẳng vào chỗ hổng.
Trong khe núi, bộ binh Nhật quân lại hành động.
Lần này, quân địch không chen chúc trên con dốc chính diện. Sau khi pháo hỏa áp chế được nòng bắn phía đông của quân Thanh, một đội Nhật từ bên rãnh xông xuống sườn doanh trại bên ngoài, mượn tường đổ và địa thế che chắn, từng chút một tiến lại gần lỗ hổng.
Quân Thanh ở phía tây bên ngoài muốn dùng súng hỏa mai hỗ trợ, nhưng lại nghiêng về phía lỗ hổng, sợ đánh trúng người của mình nên nhất thời khó mà áp chế được.
"Kho hổng phía đông! Đưa người qua đây!"
Thủ Luỹ Thiên Tổng dẫn theo hơn mười binh dũng xông đến sau bức tường đổ nát, vừa dựng súng lên đã có người trúng đạn ngã xuống. Hắn ngồi xổm phía sau người đó đẩy họng súng bên cạnh ra, tự mình nhìn ra ngoài một cái.
Bóng áo màu sẫm đã ép tới mức chân giậm.
"Đánh! Đánh theo hướng đó!"
Tiếng súng gần như đinh tai nhức óc.
Một tên Nhật Binh nhảy lên bức tường đất gãy, tay vẫn nắm chặt súng, vai liền trúng một phát rồi ngã nhào xuống. Hai người phía sau giẫm lên đống đất lao tới, lính Thanh ở thủ thành lao qua, báng súng đập vào mặt đối phương, bản thân cũng bị đâm một nhát, ôm bụng quỳ rạp bên tường.
"Thiên tổng! Bên trái cũng lên rồi!"
Thủ Lũy Thiên Tổng quay đầu nhìn lại.
Lại có vài lính Nhật leo lên một bức tường thấp ở phía tây hơn. Đội quân Thanh phụ trách bắn súng kia đã không còn lại mấy tên, súng hỏa mai bắn ra ngày càng thưa thớt.
"Tin tin cho đạo thứ hai!"
Hắn hét xong liền rút đao bên hông, gọi những người còn lại xông theo.
Tả Bảo Quý ở phía sau nhìn thấy khói đặc bốc lên từ phía đông ngoại lũy, lập tức dẫn theo binh dũng gần đó chạy đến chỗ ẩn nấp phía trước.
"Bên ngoại lũy xảy ra chuyện gì vậy!"
Người lính truyền lệnh chạy tới môi trắng bệch: “Bức tường phía đông mở một lỗ, lính Nhật chui vào rồi. Tổng giám đốc Trần đang dẫn người đánh ở bên trong!”
"Súng thủ phía sau đâu?"
"Lũy Khẩu có người nhà, bọn họ không dám đánh bừa!"
Tả Bảo Quý ngẩng đầu nhìn một cái, gọi viên sĩ quan bên cạnh: "Từ con đường dốc phía tây kia đi lên, dẫn người xông vào một chuyến. Trước tiên đoạt lại miệng khe trước đã. Ta ở đây đè chặt cửa rãnh cho ngươi."
"Vâng!"
Một đội quân Thanh binh mượn lớp đất phía sau yểm hộ xông ra ngoài. Nhật quân thấy có người tăng viện, vội vàng xoay nòng súng lại.
Tả Bảo Quý rút bội đao, vung về phía tay súng đang chờ dọc sườn dốc.
"Bỏ!"
Dập súng đè chặt cửa cống. Binh lính Thanh chạy ở phía trước nhân cơ hội trèo vào phía tây ngoại lũy, đụng phải hai tên Nhật binh đang nạp đạn. Hai bên xé rách qua bức tường vỡ, báng súng, đao đeo bên hông liên tiếp hô vang, có người lăn lê bò trườn ngã ra sau rào, bò dậy vẫn đang tìm súng.
"Đem người phía đông chặn lại!"
Quân Thanh tạm thời giành lại một góc sau bức tường đổ nát. Thiên tổng thủ thành mặt đầy máu, thấy viện binh tới nơi liền chửi bới xông lên, cùng người đẩy mấy ngày quân xông vào trong bảo thành ra lỗ hổng.
Trên tường đất lại vang lên tiếng súng của quân Thanh.
Ở phía xa, một sĩ quan Nhật quân đang gọi đội ngũ rút lui ra sau rãnh. Hắn giơ ống nhòm lên, chỉ vào đoạn tường thấp ở phía tây ngoài lũy. Không lâu sau, tiếng pháo của quân Nhật phía sau lại vang lên.
Đạn pháo rơi xuống phía tây ngoại lũy.
Thủ Lũy Thiên Tổng vừa hét lên một tiếng "nằm xuống", một quả đạn pháo đã bắn vào bức tường đất bên cạnh hắn. Bùn đá nổ tung ập tới, mấy người trong vật che chắn bị chấn động lăn thành một đống.
Đợi khói bụi tan đi, ngàn thân thể vùi sâu dưới bức tường đổ nát, mặt đầy máu.
"Trần Thiên tổng!"
Có người lao tới lột đất.
Hắn vẫn đang thở dốc, máu không ngừng trào ra bên miệng, đưa tay nắm lấy ống tay áo người kia, muốn nói chuyện nhưng chỉ ho ra một vũng bọt máu.
"...Súng..."
Xung quanh vẫn đang bắn súng. Tên binh dũng kia sững người, nhặt khẩu súng Tây bên cạnh nhét vào lòng mình. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, Trần Thiên Tổng đã không còn động tĩnh gì nữa.
Khi tin tức Trần Thiên Tổng tử trận được gửi đến trước mặt Tả Bảo Quý, lính truyền lệnh đầy bụi mù.
"Người đã khiêng ra chưa?"
“Áp dưới chân tường sập. Anh em đang lột đất, nhưng lính Nhật lại dán sát mép lỗ hổng rồi...”
Tả Bảo Quý không hỏi thêm nữa, nhìn về phía ngoại lũy đang không ngừng bốc khói.
Cửa hổng ngày càng lớn, quân Nhật bắt đầu từ hai bên đông và tây đồng loạt áp sát. Binh lính Thanh vừa được phái vào đang đưa thương binh về phía sau, trong bảo còn có thể bắn súng ở chỗ nào cũng ít hơn chỗ kia.
Sĩ quan bên cạnh vội nói: “Quân môn, nếu không rút lui, người bên trong sợ rằng đều không ra được rồi!”
Tả Bảo Quý nắm chặt đao, các đốt ngón tay căng đến trắng bệch.
Nhật binh dưới sườn dốc lại bắt đầu lao lên. Trong ngoại lũy vang lên tiếng súng trả đạn đứt quãng.
"Phía sau còn bao nhiêu người nữa?"
"Trong đạo thứ hai còn có thể rút một đội. Người của Diệp Quân Môn cũng đang trên đường, chưa tới."
“Để lại đội cuối cùng kia.” Tả Bảo Quý nhìn chằm chằm vào lỗ hổng, “Lại đưa vào, ngay cả Mẫu Đơn Đài bên này cũng không giữ được.”
Sĩ quan nhìn hắn, chờ một câu tiếp theo.
"Bảo người bên trong rút lui. Tây Pha tiếp ứng, pháo nếu không kéo ra được thì tìm cách làm hỏng, đừng để lại sẵn cho quỷ tử."
"Quân môn..."
"Còn không mau đi!"
Tả Bảo Quý quát lớn.
Truyền lệnh binh phi nước đại xuống dốc.
Quân Nhật bắn qua bức tường đổ, quân Thanh vừa trả súng, vừa kéo thương binh lùi về phía sườn tây. Có người vác một thùng đạn trên vai, mới chạy đến bên rãnh đã trúng một phát, thùng rơi xuống đất, lăn ra mấy hàng đạn. Hắn nằm sấp xuống còn muốn nhặt, nhưng bị đồng bọn túm lấy cổ áo kéo đi.
"Không cần cái rương nữa! Mang súng đi!"
Còn có một khẩu pháo bị mắc kẹt trong đá vụn, mấy tên pháo thủ dùng hết sức cũng không đẩy nổi. Sĩ quan dẫn đội đuổi người ra sau dốc, tự mình lao đến bên cạnh pháo, tháo một chiếc máy đuôi pháo nhét vào vạt áo, rồi vung búa sắt đập hai cái vào ống ngắm. Binh lính Nhật đã leo lên tường phía đông, hắn quay người bỏ chạy, vừa xông được vài bước, chân trúng một phát súng, cả người ngã nhào xuống cỏ bên sườn dốc.
Hai tên lính Thanh quay người đỡ hắn dậy, kéo đế giày lên đá tạo ra âm thanh chói tai.
Tả Bảo Quý đứng ở phía sau cao hơn, không ngừng gọi tay súng dọc theo sườn dốc bắn về phía cửa cống. Thấy mấy tên quan binh cuối cùng xông vào vị trí tiếp ứng, hắn mới sai người thu chặt hỏa lực.
Kẻ địch không lao ra quá xa. Tiếng hô của quân Nhật trong Ngoại Lũy dần nhiều lên, một lá cờ Nhật Bản lộ ra từ sau bức tường đất bị hỏng, đứng xiêu vẹo.
Một tên lính Thanh nhìn lá cờ đó, mắt đỏ hoe.
"Cửa quân, chúng ta cứ đứng nhìn như vậy sao?"
Tả Bảo Quý không trả lời, bảo người bên cạnh khiêng thương binh qua trước. Tên binh dũng kia lại nhìn một cái, tức giận đến mức đấm mạnh vào tường đất, các đốt ngón tay lập tức thấy máu.
"Đập tường có ích gì?" Tả Bảo Quý quát, "Giữ lại sức lực, lát nữa còn phải đánh!"
Tên binh dũng nghiến răng buông tay, nhặt túi đạn bên chân lên, xoay người chạy về phía hậu lũy.
Từ bên đó đi lên, đã có thể nhìn thấy một phần đường dốc dẫn đến đài Mẫu Đơn. Lối ra Bắc Câu vốn được quân Thanh trông coi, giờ đây cũng phải sắp xếp lại tay súng để phòng thủ.
Tả Bảo Quý giao ống nhòm cho thân binh, một mình dựa vào tường đất đứng một lúc.
“Thi thể của Trần Thiên tổng đã mang ra chưa?”
"Chưa kịp." Sĩ quan cúi đầu, "Nhật binh cắn chặt, mấy tên thương binh cuối cùng đều kéo lê suốt dọc đường."
Tả Bảo Quý nhìn về phía lá cờ Nhật quân đứng trên bức tường đổ nát, một lúc sau mới mở miệng.
"Ghi tên hắn lại. Đợi có cơ hội trở về tòa Lũy đó, đón người về. Cũng phải để nhà hắn biết."
......
Trời sắp tối, viện binh Diệp Chí Siêu phái đến cuối cùng cũng tới được phía bắc.
Sĩ quan vừa vào thành đã ôm quyền với Tả Bảo Quý, lời còn chưa nói hết, Tả bảo quý đã cho người dẫn họ đi bổ sung phòng tuyến thứ hai.
“Người tách ra, trước tiên lên sườn Tây và dưới đài Mẫu Đơn. Kẻ thiếu súng thì cầm súng, kẻ thiếu đạn thì báo về chỗ ta.”
Binh sĩ tiếp viện đi qua hướng ngoại trại thất thủ, có người nhận ra lá cờ Nhật quân trên cao, sắc mặt lập tức biến đổi.
"Đừng nhìn nữa!" Sĩ quan dẫn đầu mắng, "Thượng lũy! Lên lũy!"
Tin tức từ bờ sông cũng đã đến: Mã Ngọc Chuyên giữ tiền tuyến, đánh lui một đợt tấn công của quân Nhật, trận địa vẫn còn đó.
Tả Bảo Quý nghe xong, thở phào một hơi dài.
"Lão Mã đánh hay lắm. Bảo hắn, đừng thở mạnh bên bờ sông. Bọn quỷ phương bắc này hôm nay nếm thử súng của chúng ta, ngày mai vẫn sẽ đến."
Truyền lệnh binh lĩnh mệnh rời đi.
Phía ngoài trại vẫn còn tiếng súng lác đác, quân Nhật đang chuyển đồ vào lỗ hổng trên tường đổ. Tay súng của pháo thứ hai của Thanh quân canh giữ họng bắn, mấy tên viện binh vừa đến đã ngồi xổm xuống cởi bao đạn, theo lão binh dựng từng khẩu súng lên.
Một lão binh bị thương dựa vào tường, cánh tay dùng vải treo lên, nhìn chằm chằm lá cờ hồi lâu.
"Quân môn, các huynh đệ vẫn còn ở đó."
Tả Bảo Quý nhìn theo ánh mắt của hắn. Trong khu vực ngoài thành sập một nửa, sau khi trời tối hẳn, ngay cả thi thể cũng không phân biệt được.
"Nhớ kỹ địa điểm." Hắn nói.
Lão binh mấp máy môi, cuối cùng không hỏi thêm nữa.
Tả Bảo Quý xoay người hướng về phía đài Mẫu Đơn đi tới, thân binh ở phía sau truy hỏi, có nên sắp xếp việc đổi phòng thủ đêm nay không.
"Vẫn như cũ? Bên ngoài mất một tòa thành lũy, vẫn như xưa?"
"Vậy thuộc hạ đi gọi các sĩ quan khắp nơi tới."
“Không cần gọi hết.” Tả Bảo Quý dừng bước, “Chọn ra sườn bắc, dẫn ta đi lại mấy con đường đó. Còn nữa, nói với Diệp Quân Môn, nếu đạo thứ hai phía bắc mà mất, thì đến lượt Huyền Vũ Môn bị bắn rồi.”
Thân binh đáp ứng chạy xuống dốc.
Tả Bảo Quý ngẩng đầu nhìn về phía bắc. Tòa ngoại lũy do Nhật quân chiếm giữ, ánh lửa dần dần sáng lên, từ xa thỉnh thoảng truyền đến tiếng đồ sắt gõ vào.
Hắn thu hồi ánh mắt, men theo con dốc dẫn đến Mẫu Đơn Đài đi lên.