Ngày 3 tháng 8 năm 1894, Uy Hải Ngoại Hải.
9 giờ 17 phút sáng, trên radar xuất hiện thêm một mục tiêu nhỏ đang áp sát từ phía tây.
Tốc độ không đến mười nhịp, lao thẳng tới 054A.
"Xác nhận quang điện, treo cờ Hoàng Long."
"Lại là người đến đưa thức ăn sao?"
Lý Thủ Chính bưng chén sứ đứng bên cạnh nói một câu.
Tần Vũ liếc nhìn hắn, không thèm để ý, rồi ngẩng đầu nhìn màn hình chính.
Trên mặt biển màu xám xanh, một chiếc bánh xe lửa nhỏ đang bốc khói đen lao về phía này. Thuyền không lớn, nước ăn cũng nông, cờ Hoàng Long trên cột buồm bị gió biển kéo thẳng tắp.
"Giảm tốc, để bọn họ dựa vào."
Hơn nửa tiếng sau, bánh xe lửa nhỏ dừng lại ở phía sau bên cạnh. Một chiếc xuồng nhỏ hạ xuống, sáu thủy binh Bắc Dương chèo mái chèo tiến lại gần, trong lòng quân quan dẫn đội ôm một chiếc hộp gỗ bọc vải dầu.
Người vừa lên tàu, vẫn không nhịn được nhìn quanh thêm vài lần, rất nhanh lại thu hồi ánh mắt, ôm quyền hành lễ.
"Thuyền trưởng Tần, phụng mệnh quân môn Đinh, đưa văn thư từ Thiên Tân chuyển tới."
Hộp gỗ mở ra, trên cùng đè lên bản chép ngắn của Đinh Nhữ Xương, phía dưới là mấy trang văn thư sao chép.
Tần Vũ lật đến trang thứ hai, ánh mắt dừng lại.
Mùng một tháng tám.
Tuyên chiến.
Lý Thủ Chính đứng bên cạnh, vươn cổ nhìn ra xa.
"Thật sự tuyên bố rồi?"
"Ừm."
"Vậy lần này——"
"Pháo đã bắn chín tầng trời rồi."
Lý Thủ Chính nuốt nửa câu sau vào, xoa xoa mũi.
Chu Quốc Bình nhận lấy bản sao xem qua một lượt, hỏi sĩ quan đưa thư: “Uy Hải còn lời gì nữa không?”
"Nhật Bản đã chính thức tuyên chiến, chuyện trên biển chỉ có nhiều hơn." Sĩ quan dừng lại một chút, "Phía bắc Triều Tiên vẫn đang cần lương thực, cần đạn, đòi người, Thiên Tân và Uy Hải đều đang chuẩn bị tàu. Quân môn bảo ta mang cả tình hình mấy ngày gần đây đến."
Hắn rút một xấp giấy khác từ dưới đáy hộp ra.
Tần Vũ vừa định đón, đối phương lại không buông tay.
Vị sĩ quan kia như đã cân nhắc suốt dọc đường, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Còn một việc nữa, muốn thỉnh giáo thuyền trưởng Tần."
"Nói đi."
"Sau này tàu vận chuyển Bắc Dương ra khơi, quý hạm... có thể theo đội chiếu cố không?"
Hạm Kiều im lặng trong chốc lát.
Lý Thủ Chính vốn đang xem bản chép tuyên chiến, nghe câu này liền ngẩng đầu lên.
Tần Vũ cũng không ngạc nhiên.
Hắn nhận lấy mấy tấm hải tình kia, không trả lời ngay.
"Hành thuyền các ngươi đang gom góp hiện tại, có thể chạy được bao nhiêu?"
Sĩ quan do dự: "Nhanh hơn mười tiết, chậm... bảy tám tiết cũng có."
Tần Vũ chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
Chiếc tàu nhỏ đưa thư vẫn đang nhấp nhô trên biển. 054A hầu như không cử động nhiều, nó trông đặc biệt chật vật.
"Thật sự có hạm đội bị Nhật Hạm cắn, tin tức đã gửi tới, ta sẽ đi."
Thần sắc sĩ quan thả lỏng.
Câu tiếp theo của Tần Vũ lại được kết nối.
"Cố định theo thuyền, không được."
"Tại sao?"
“Các ngươi chạy tám tiết, ta cũng chỉ có thể chạy được tám Tết. Hôm nay bảo vệ một đội thuyền đi Triều Tiên, ngày mai lại hộ tống một đoàn trở về, người Nhật ngay cả tìm ta ta đều đỡ tốn.”
Tần Vũ bước đến bên tấm hải đồ, ngón tay điểm nhẹ trên biển vàng.
"Nhìn thấy đội thuyền này, liền biết chúng ta ở đây."
Tay hắn dịch sang một bên.
"Vậy còn bên này thì sao?"
Viên sĩ quan nhìn theo tay hắn, không nói gì.
"Còn có bên này nữa."
Lại là một chỗ.
"Ta chỉ có một chiếc tàu."
Viên sĩ quan nhìn chằm chằm vào Hải Đồ một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.
"Đã rõ."
Hắn quay đầu nhìn về phía bánh xe lửa nhỏ của mình, cười khổ một tiếng: "Thật sự để quý hạm chạy theo chúng ta, sợ là đã buộc Thiên Lý Mã vào sau xe lương thực rồi."
Lý Thủ Chính bật cười.
"So sánh của ngươi không tệ."
"Nhưng thật sự xảy ra chuyện——" Viên sĩ quan lại xác nhận một lần nữa.
"Cứu được thì cứu." Tần Vũ nói, "Trước hết mang cái này về."
"Được."
Sĩ quan ôm quyền đáp ứng, không hỏi thêm nữa.
Người tiễn đi, 054A lại tăng tốc rời khỏi hải ngoại William.
Món hải tình Đinh Nhữ Xương gửi tới bên cạnh đài biển đồ.
Điều thứ nhất, hai ngày trước vào buổi chiều tối, hướng đông nam có tàu buôn nhìn thấy ba làn khói than, nghi là tàu hơi Nhật Bản.
Điều thứ hai, sáng sớm hôm qua, trên mặt biển phía đông xa hơn có người nhìn thấy hai chiếc thuyền lăn lên phía bắc.
Điều thứ ba, chiều hôm qua, phía nam lại xuất hiện mấy chiếc thuyền lăn, trong đó một chiếc có tốc độ khá nhanh.
Điều thứ tư ngắn nhất, nguồn gốc cũng mơ hồ nhất. Chỉ nói có một chiếc tàu nhỏ liên tục xuất hiện ở biển xa hai ngày, nhìn thấy tàu Bắc Dương liền rời đi, thân phận không rõ.
Lý Thủ Chính cầm bút chì, điểm từng cái lên hải đồ.
"Thứ này mà có thể gửi tới đúng giờ thì tốt biết mấy."
"Ngươi nghĩ hay thật đấy." Chu Quốc Bình nói.
Lý Thủ Chính chép miệng: "Trước kia chê dữ liệu quá nhiều, giờ cho ta một dấu vết thời gian thực, ta đều có thể khai ra."
Tần Vũ không thèm để ý đến hắn.
Radar trên tàu có thể quét sạch mục tiêu trong mấy chục dặm. Cách đó vài chục hải lý, tin tức phải dựa vào người và thuyền từng đoạn một quay về.
Hôm qua trên giấy, đến chỗ bọn họ, thường chỉ còn lại một hướng.
Tần Vũ nhìn vài phút, chỉ về phía đông nam nhất.
"Điều mới nhất này."
Lý Thủ Chính nhìn theo hướng đó.
"Chiều hôm qua, ba đến bốn chiếc."
"Đi đây trước đi."
Chu Quốc Bình hỏi: “Hướng khác?”
"Ghi nhớ trước đã."
054A chuyển hướng về phía đông nam.
Tàu cắt vào sóng biển, tốc độ hành trình nhanh chóng được nâng lên.
Hơn một giờ chiều, rìa radar đã xuất hiện một mục tiêu nhỏ tốc độ thấp.
Khoảng cách quá xa, ánh điện không nhìn rõ.
Để xác nhận thân phận, Tần Vũ đã cho tàu nghiêng về phía đó hơn chục độ.
Gần như ngay sau khi họ bắt đầu lại gần, hành tung đó cũng chuyển hướng, từ từ kéo ra ngoài.
Tần Vũ không tiếp tục truy đuổi, để 054A quay trở lại hướng Đông Nam.
Lý Thủ Chính nhìn chằm chằm vào con đường đang dần xa khuất kia.
"Giống như đang trốn chúng ta."
"Ghi lại."
"Đuổi theo hay không?"
"Không đuổi."
Vì một mục tiêu nhỏ chưa xác nhận thân phận mà đốt mấy chục đô dầu hải lý, không đáng.
Bốn giờ 26 phút chiều, giọng nhân viên trực ban radar đột nhiên cao vút.
"Phía trước bên phải phát hiện ba mục tiêu mặt biển!"
Tần Vũ ngẩng đầu.
Ba dấu vết vừa mới ổn định lại từ trong làn sóng hỗn loạn.
Tốc độ bay đều không cao.
Hướng về phía tây bắc.
"Khoảng cách?"
Số liệu được báo lên.
"Chuẩn bị quang điện."
Hạm Kiều lập tức yên tĩnh.
054A bắt đầu chuyển hướng.
Chưa đầy hai mươi phút, tuyến đường đầu tiên đã khởi động.
Nó nghiêng về phía đông.
Vài phút sau, con thứ hai cũng bắt đầu chuyển hướng.
Điều thứ ba chậm nhất, như thể do dự một hồi rồi cuối cùng dứt khoát đi về phía nam.
Lý Thủ Chính nhìn màn hình, khẽ cười.
"Thấy chúng ta rồi."
"Tiếp tục đè xuống."
Khoảng cách dần rút ngắn.
Hình ảnh điện quang cuối cùng cũng rõ ràng.
Ba chiếc tàu hơi nước kiểu cũ.
Thân tàu lớn nhỏ không đồng đều, trong đó có thể nhìn rõ cờ hiệu Nhật Bản. Tấm boong sau lớn nhất chất thành hàng rào vải che, boai trước còn có không ít bóng người, liệu quân nhân có thấy rõ hay không.
Không có chủ lực quân hạm.
Con tàu ở phía đông nhất đã cháy đen ống khói, cố gắng tăng tốc.
Con ở giữa kia biên độ chuyển hướng ngày càng lớn.
Chiếc còn lại tiếp tục cắt về phía nam, ba lộ trình nhanh chóng tản ra.
"Chủ pháo có muốn đưa ra cảnh cáo không?" Lý Thủ Chính hỏi.
Tần Vũ nhìn vài giây.
Tháp pháo còn chưa động đậy, đối diện đã bắt đầu nhường đường.
"Không lãng phí đạn pháo."
Hắn giơ tay chỉ vào hướng Tây Bắc ban đầu của ba con thuyền.
"Cướp phía trước."
054A lại tăng tốc.
Lợi dụng tốc độ áp sát về phía trước hướng đi ban đầu của ba con tàu.
Con tàu vốn định chen về phía tây bắc là đầu tiên bỏ cuộc, chiếc thuyền càng lúc càng lớn, cuối cùng gần như men theo đường cũ rút lui về hướng đông nam.
Hai chiếc còn lại cũng chỉ có thể tiếp tục chia ra ngoài.
Chỉ cần chúng cố gắng đưa lại chiến hạm về phía tây bắc, 054A sẽ ở ngay phía trước.
Hơn nửa tiếng sau, ba lộ tích đều rời khỏi phương hướng ban đầu.
Lý Thủ Chính cầm thước đo trên bản đồ.
"Chạy xa quá rồi."
Tần Vũ liếc nhìn đồng hồ.
"Nằm thêm mười phút nữa."
"Sau đó thì sao?"
"Đi."
Lý Thủ Chính vẫn còn chút lưu luyến: "Con lớn nhất kia, đuổi thêm lát nữa thật sự bắt được."
Tần Vũ liếc nhìn hắn.
"Bắt về ai đặt?"
"..."
"Nếu ngươi chịu đi trông coi quản lý, ta sẽ tăng tốc đấy."
Lý Thủ Chính im bặt.
Mười phút sau, Tần Vũ hạ lệnh chuyển hướng.
054A bắt đầu hướng bắc trở về.
Ba dấu vết trên radar vẫn phân tán, không một đường nào quay trở lại hướng Tây Bắc trước đó.
Lý Thủ đang vẽ một vòng tròn nhỏ lên bản đồ biển.
"Được, hôm nay tạm tha cho chúng."
Chu Quốc Bình cười một tiếng: “Nói như thể ngươi vừa rồi suýt chút nữa bắt hết người về vậy.”
"Ta đây gọi là có tiến thủ tâm."
"Bớt nghèo."
Hơn sáu giờ chiều, mặt trời đã áp sát mặt biển.
Một chiếc thương thuyền Trung Quốc đi về phía tây giương cờ hiệu từ xa. Sau khi hai bên áp sát khoảng cách có thể thả xuồng nhỏ, trên thuyền đưa tới một tờ giấy viết tạm thời.
Lần này tin tức không chuyển được mấy lần.
Chiếc thương thuyền đó trước giờ Ngọ đi ngang qua phía tây bắc, tận mắt nhìn thấy vài chiếc tàu chở quân cờ của Huyền Nhật Bản đang hướng về phía bắc. Thuyền trưởng sợ nhớ nhầm, vẫn viết lại cả giờ giấc và phương vị đại khái trên giấy.
Tần Vũ nhận lấy tờ giấy, đi thẳng đến trước tấm hải đồ.
Lý Thủ Chính đánh dấu vị trí.
Hai điểm, cách nhau rất xa.
Một là ba chiếc tàu vận tải Nhật Bản vừa bị họ ép rời khỏi hướng đi ban đầu vào buổi chiều.
Một người khác vài giờ trước, cũng có tàu Nhật Bản đi về phía bắc.
Chu Quốc Bình nhìn một lát: “Nếu buổi chiều đi về phía này ——”
Ngón tay Tần Vũ vẫn đặt trên vòng đông nam.
"Bên này không ai quản nữa."
Chu Quốc Bình không nói tiếp nữa.
Lý Thủ Chính quẹt thước ngang qua hải đồ, đo hai lượt rồi dựa lưng vào ghế.
"Trước đây khi có hiệp đồng quân đội thì không cảm thấy gì."
Hắn nhìn hai ký hiệu cách nhau rất xa.
"Thật sự chạy lên, biển cũng quá mẹ nó rồi."
Lần này Chu Quốc Bình không nói hắn.
Ánh mắt Tần Vũ rơi vào kỷ lục của mục tiêu nhỏ không rõ ràng buổi chiều.
Xuất hiện hơn một chút.
054A dựa vào phía nó, nó nhanh chóng chuyển hướng kéo ra.
Hắn đã điều chỉnh cả ghi chép radar của hai ngày trước.
Lý Thủ Chính lật người hồi lâu, ngẩng đầu lên trước.
"Hôm kia có một lần, hôm qua cũng có lần rồi, tình hình khá giống."
"Đều là thuyền gì vậy?"
"Không nhìn rõ, thân phận chưa xác nhận."
"Chúng ta chuyển hướng rồi thì sao?"
"Đối với chúng ta mà nói là tránh không kịp, khiến chúng tôi ăn thịt bọn họ vậy."
Biểu cảm của Chu Quốc Bình dần thu lại.
"Có người đang theo dõi chúng ta?"
"Có thể." Tần Vũ nhìn Hải Đồ, "Vẫn chưa thể đưa ra kết luận."
Lý Thủ Chính nhìn chằm chằm vào mấy vị trí đó, một lúc sau mới nói: “Bọn họ cũng không cần biết rốt cuộc chúng ta ở đâu.”
Tần Vũ ngước mắt nhìn hắn.
Lý Thủ Chính cầm bút chì lên bản đồ so sánh.
"Biết chúng ta đại khái đi về hướng nào, là đủ để bọn họ trốn rồi."
Trong chiến hạm trở nên yên tĩnh.
Tần Vũ xem qua tuyến tuần tra đã định ngày mai.
Đó là một đường gấp rất quy củ, từ Uy Hải Ngoại Hải đi ra ngoài, quét qua vài hướng quan sát trọng gần đây, rồi quay trở lại phía bắc.
Hắn cầm bút chì lên, cắt đứt đoạn đầu tiên.
"Từ bây giờ, đổi cách đi."
Chu Quốc Bình hỏi: “Đi thế nào?”
"Tiên Bắc."
"Sau khi đêm xuống hãy rút lui về phía đông."
"Tốc độ đâu?"
"Đừng cố định."
Lý Thủ Chính nhìn đường dây mới trên bản đồ, đột nhiên bật cười.
"Bắt đầu trốn bọn họ rồi sao?"
Tần Vũ ngước mắt lên.
"Trốn cái gì."
Hắn đặt bút chì lên bàn.
"Thích đoán, vậy để bọn họ đoán xem chúng ta sẽ đi đâu?"
Giá trị hàng hải nhanh chóng nhận được mệnh lệnh mới.
Vài phút sau, 054A xoay chuyển bánh xe.
Tuyến bay định sẵn vẫn còn ở phía sau.
Thân tàu màu xám đón màn đêm, trước tiên đi về phía bắc.