Chiều tối ngày mười bốn tháng chín,
Liên lạc thuyền do Quảng Bính phái ra lại dựa vào Định Viễn.
Sĩ quan trên thuyền giẫm lên cầu thang leo lên, ống quần còn dính bùn, vừa đứng vững liền hành lễ với Đinh Nhữ Xương.
“Đề đốc, người khớp rồi. Văn thư, khẩu tín đều không sai, trên bờ xác thực là người của chúng ta. Chỉ là vùng đó nước nông, thuyền lớn vận binh không qua được, phải dùng thuyền nhỏ đón.”
"Nhận được bao nhiêu?"
“Trên bờ có thuyền, nhân thủ không đủ. Quản đới Trình nói, thuyền của chúng ta cũng có thể thêm vào. Chỉ là thủy triều không đợi người, càng về đêm càng khó sờ.”
Đinh Nhữ Xương đè hải đồ lên lan can. Bản vẽ bị gió thổi kêu xào xạc, Lưu Bộ Thiềm đưa tay ấn một góc.
Tàu vận tải phía xa đã giảm tốc độ. Bên mạn thuyền có không ít binh dũng chen chúc, nhìn về phía bờ biển mà nhìn thấy nhưng vẫn chưa đặt chân tới. Để đưa họ đến đây, hắn siêu dũng trầm ổn, các chiến hạm Bắc Dương cũng để lại không nhiều thương binh.
“Gọi Trình Bích Quang qua đây.” Đinh Nhữ Xương nói, “Đoạn đường trước mắt này, chẳng lẽ muốn cho người đứng trên thuyền nhìn trời tối sao.”
Không lâu sau, quản đới Quảng Bính Trình Bích Quang đi thuyền tới.
Hắn mang theo một người lái thuyền quen thuộc đường thủy ven bờ. Người đó da bị phơi đen, mu bàn tay đầy vết nứt, vừa vào đã chỉ vào một đường bờ cong trên bản đồ nói: "Thuyền lớn đừng đi sâu vào trong. Sau khi thủy triều xuống, bãi đất toàn là bùn nhão. Thuyền nhỏ vòng qua dòng nước phía đông, có thể lại gần hơn."
Lưu Bộ Thiềm hỏi: "Vậy đạn lương thực thì sao? Người có thể lội nước, mấy chục thùng đồ vật vận chuyển qua đó thế nào?"
“Trên bờ có người gánh vác, cũng chuẩn bị vài chiếc xe. Thuyền nhỏ đón lấy rồi chuyển lên chỗ cao. Những thùng lớn hơn nữa, tối nay đừng hòng cứng rắn đuổi theo.”
Đinh Nhữ Xương nghe xong, không do dự nữa.
"Trước tiên đưa binh lên bờ, để trên bờ có đủ người nhận hàng. Đạn lương thực, dược liệu đi theo sát phía sau. Đồ đạc của đại tông đợi trời sáng rồi tính tiếp, đừng nhốt cả người và thuyền ở trên bãi."
Trình Bích Quang ôm quyền: "Ti chức dẫn Quảng Bính canh giữ lối thoát. Ai dám xông vào trong, trước hết vượt qua cửa ải của ta."
"Đi làm!"
Thuyền của Quảng Bính lại rời đi. Họ canh giữ ngang dọc bên cạnh tàu vận tải, những chiếc xuồng nhỏ có thể rút ra đều bắt đầu tập trung vào vùng nước tiếp ứng.
Cùng lúc đó, trên 054A cũng nhận được tín hiệu từ Định Viễn.
Tần Vũ nghe xong tin nhắn chuyển từ Lý Thủ Chính, liếc nhìn bờ biển quanh co trên bản đồ.
“Để Bắc Dương làm theo cách của bọn hắn. Chúng ta ở bên ngoài trông coi cửa cho bọn họ.”
"Con tàu nhỏ kia còn đang theo dõi sao?"
"Nhìn chằm chằm. Đừng đuổi xa nữa."
Lý Thủ Chính gật đầu, quay người sắp xếp nhân viên trực canh.
Tần Vũ đứng trước cửa sổ mạn thuyền. Người trên tàu vận tải đang bận rộn tháo chiếc xuồng nhỏ buộc bên hông, dây thừng liên tiếp buông xuống.
......
Trên boong tàu vận binh đầu tiên, tên lính gác dẫn đội hét đến khản cả giọng.
"Cút từng cái một! Lưng súng vững rồi! Ai đạp đổ thuyền, lão tử vớt hắn lên đánh cho một trận trước!"
Bên mạn tàu có một chiếc thang mềm hạ xuống. Tiếp nối tàu áp sát vào bè, nhấp nhô lên xuống trong sóng. Hai thợ thuyền nắm chặt dây cáp, cố gắng giữ vững thân tàu.
Một binh dũng trẻ tuổi hai tay bám chặt lấy sợi dây thừng bên thang, vừa giẫm xuống hai cấp đã cứng đờ giữa không trung.
"Làm gì vậy?" Lão binh phía sau thúc giục.
"Nó lắc lư đi!"
"Thuyền nào mà không rung? Dẫm vững rồi đi xuống!"
Tên lính kia nghiến răng xuống thêm mấy cấp, bước cuối cùng vào chiếc xuồng nhỏ, suýt chút nữa giẫm phải tay đồng bọn, bị mắng một tiếng. Hắn ngẩng đầu nhìn mạn thuyền cao đến đáng sợ, bỗng nhiên cười.
"Cuối cùng cũng xuống rồi."
"Đừng vui, bờ vẫn còn ở bên kia mà."
Thuyền phu đứng ở đầu cầu, thấy người ngồi vững, liền vẫy tay bảo phía trên dừng lại một chút. Có người đưa vào trong thuyền hai bó vật bọc vải dầu, thuyền phu cân nhắc một phen, lập tức lắc đầu.
"Trước tiên thả con thuyền trên đó! Chuyến này người đông rồi, đợi chuyến tiếp theo!"
Quan gác trên boong tàu cũng không tranh giành, sai người đưa đồ đạc lên chiếc tiếp tân thuyền.
Mấy chiếc thuyền lần lượt chèo ra, mái chèo vỗ vào làn nước lấp lánh ánh vàng. Bãi bùn gần bờ lộ ra một mảng lớn, nhìn từ xa bằng phẳng, đến gần mới biết khắp nơi ẩn giấu những hố mềm.
"Bên phải! Đi sát bên phải!" Người lái thuyền dẫn đường đứng trên xuồng trước, vung sào tre kêu lên.
Một tên lính trẻ tuổi trên một chiếc thuyền chỉ lo nhìn quanh, nghe thấy tiếng kêu mới phát hiện đáy thuyền đã bị bùn, thân thuyền đột nhiên dừng lại. Mấy người ngã về phía trước, sợ hãi vội vàng bắt lấy bè thuyền.
"Đừng đứng! Ngồi yên!" Thuyền phu vớ lấy sào tre, chống đến gân xanh trên trán nổi lên.
Người lái thuyền phía trước rẽ sang chiếc xuồng nhỏ, tiến lại chỉ vào một đường thủy sâu hơn. Thuyền phu lại chống thêm hai cái sào, chiếc thuyền nhỏ tách ra mép bùn lầy, những con thuyền sau đó lần lượt đổi hướng.
"Nhớ kỹ chỗ đó!" Tên lính canh dẫn đầu chửi thề, "Lát nữa túi vận lương còn đi đến đây, thì không cười nổi nữa."
Thấy sắc trời càng lúc càng thấp, người trên bờ đã thắp lên vài ngọn đuốc. Dưới ánh lửa có người vung cần dài, chỉ dẫn thuyền nhỏ tiếp cận từ nơi bãi bùn cứng hơn.
Đầu thuyền đầu tiên chạm bờ.
"Đến rồi! Nhanh, xuống trước vài người đỡ lấy thuyền!"
Hai binh dũng nhảy xuống nước, đôi ủng lập tức lún sâu vào bùn. Quân Thanh trên bờ chạy tới, đỡ lấy dây cáp ở mũi thuyền, cùng họ hợp lực kéo chặt chiếc xuồng nhỏ.
Binh dũng phía sau đỡ từng người một xuống. Có binh lính vác trường thương, vừa bước lên bờ liền hít sâu một hơi, như muốn trút hết cơn uất ức suốt dọc đường đi.
"Đừng chặn đường!" Sĩ quan trên bờ cao giọng hô, "Đi lên! Nhường chỗ cho người phía sau!"
Giọng hắn khàn đặc, bản thân cũng cuộn ống quần đứng trong vũng bùn nước, đưa tay túm lấy một tên lính đang vác bọc hành lý nặng nề.
"Đường nào?"
Quan gác báo cáo thuộc hạ của quân đội, rồi đưa văn thư mang theo bên người qua. Viên sĩ quan nhận lấy xem xong, ngẩng đầu nhìn ra mặt biển.
Bóng thuyền lớn nhỏ trên biển đang tiến về phía này.
Hắn ngẩn người một lát, rồi nhét văn thư vào trong ngực.
"Tốt! Người đến là tốt rồi! Lên dốc trước, theo cờ mà đi. Phía sau còn bao nhiêu?"
"Còn may mắn nữa!"
"Vậy thì tiếp tục làm!"
Con thuyền nhỏ thứ hai, thứ ba liên tiếp cập bến. Có người từ trong thuyền đưa súng, có người trên bờ nhận bọc hành lý, ngẩng đầu lên liền nghe thấy các sĩ quan các đội đang gào thét điểm danh.
Một binh dũng giẫm lên bùn ướt leo lên cao, quay đầu lại vung tay mạnh về phía Vận Binh Luân.
"Lên rồi! Chúng ta lên đây!"
Phía xa trên bánh xe vận binh, có người tháo mũ vung lên cao. Người bên mạn thuyền hô theo, binh dũng trên bờ nghe thấy cũng vẫy tay lia lịa với họ.
......
Nhóm người đầu tiên đứng vững gót chân, động tác dỡ hàng liền nhanh hơn nhiều.
Từng bao lương thực được khiêng xuống từ thuyền, thùng quân nhu men theo tấm ván gỗ lót tạm thời lên trên. Hai binh dũng khiêng một cái rương lớn, chân không đứng vững, suýt nữa thì ném thùng vào bùn, bên cạnh lập tức vươn ba bốn tay ra đỡ lấy nó.
"Chậm chút! Trong này chứa thứ quan trọng đấy!"
Một sĩ quan tiếp ứng cúi người kiểm tra niêm phong trên hộp, sai người cạy ra một khe hở. Bên dưới tấm vải dầu đựng đạn súng chia gói.
Hắn ấn nắp xuống, dùng sức vỗ mạnh vào thùng gỗ.
"Đợt này đưa lên phía trước! Đừng chất đống trên bãi!"
Một binh dũng vừa lên bờ khom lưng chắp tay, thở hổn hển nói: "Trận chiến trên biển đó, Siêu Dũng đều đã chìm rồi, mới đưa chúng ta đến đây."
Sĩ quan tiếp ứng ngẩng đầu nhìn một cái. Trong ánh hoàng hôn, mấy chiếc chiến hạm Bắc Dương vẫn canh giữ con tàu lớn phía xa. Hắn lập tức vẫy tay với người chèo thuyền: "Đưa lên! Phía sau còn có!"
Mấy người nâng rương lên rồi đi. Người đánh xe trên sườn dốc vội vàng chạy về phía trước, nhường chỗ để nhận lô hàng thứ hai.
Có một người lái đò bận rộn hơn nửa canh giờ, ngay cả giày cũng bị bùn hút mất một chiếc, đành phải chân trần tiếp tục chống thuyền. Trên bờ có người đưa cho hắn một bát nước, hắn uống hai ngụm, lại vội vàng hỏi thuyền kế tiếp chất đống gì.
"Nghỉ ngơi một chút đi!"
"Thuyền còn chưa dỡ xong, nghỉ cái gì?"
Hắn đặt bát rỗng xuống bờ, cầm sào tre đi ngay, phía sau có người cười mắng hắn là kẻ không muốn sống.
Đêm dần buông xuống, đuốc từ bãi bờ thẳng lên cao. Tiếng rao hàng gần đó không dứt, trên mặt nước vang lên tiếng chèo mái chèo, va vào bè tàu và kéo dây cáp. Trên bánh vận tải thỉnh thoảng có người cúi đầu thò ra, xem thử chiếc xuồng nhỏ mới lần nào sẽ quay lại.
Trình Bích Quang đứng trên boong tàu Quảng Bính nghe xong hồi báo, buông ống nhòm xuống, thở phào nhẹ nhõm.
Phó thủ hỏi: "Đề đốc bên kia còn đang chờ tin tức, có cần báo cáo ngay không?"
“Phái thuyền qua đó.” Trình Bích Quang nói, “lại nói cho các thuyền, phía sau tiếp nối chậm một chút, thà chạy thêm hai chuyến, đừng để người ta rơi xuống nước.”
Khi màn đêm đã buông xuống, một chiếc xuồng liên lạc tiến lên định xa.
Đinh Nhữ Xương đang bàn bạc với Lưu Bộ Thiềm về cách chia sẻ cảnh giới vào ban đêm. Các sĩ quan liên lạc trình lên ghi chép, hắn xem xong liền đưa cho Lưu bộ Thiềm.
Lưu Bộ Thiềm xem xong, cười thành tiếng: “Cuối cùng cũng được!”
Đinh Nhữ Xương gấp ghi chép lại, bỏ vào vạt áo.
"Được. Bảo họ tiếp tục làm. Binh lính lên bờ, có thể giúp chuyển đồ thì giúp, đừng ở đó chỉ lo vui vẻ."
Hắn nói xong ngẩng đầu, xuyên qua mặt biển dần tối đi, nhìn thấy ánh đèn 054A đang sáng rực.
"Cũng gửi cho Tần Hạm trưởng một lời nhắn."
......
Trong cầu tàu 054A, Lý Thủ Chính nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát mặt biển, đột nhiên lên tiếng: "Con thuyền nhỏ kia vẫn chưa đi xa."
Mục tiêu trên màn hình không lớn, hướng bay cũng không rõ ràng áp sát tàu vận tải. Nó trước đó hoạt động ở phía ngoài bờ gần, mấy lần thay đổi phương hướng, nhưng vẫn không đưa ra tín hiệu xác nhận thân phận.
"Cách đội thuyền bao xa?" Tần Vũ hỏi.
Lý Thủ Chính báo cáo vị trí đại khái, sau đó bổ sung: "Có muốn đi xem không?"
"Trước tiên không cần. Để nó ở bên ngoài, người trực canh đừng thả lỏng." Tần Vũ nói, "Bên này một thuyền thuyền vận chuyển lên bờ, chúng ta rời đi rồi, ai trông chừng bọn hắn?"
Chu Quốc Bình đi tới: "Định Viễn phái thuyền mang theo một câu, xin chúng ta tiếp tục trông chừng ngoại hải cho họ."
Lý Thủ Chính trêu chọc: "Lần này chúng ta làm cái gì? Giữ cửa nhà người ta?"
"Nếu ngươi thấy nhẹ nhàng, ta sẽ cho ngươi xuống chống thuyền một chuyến."
"Thôi bỏ đi." Lý Thủ Chính nghiêm túc, "Môn này vẫn phải xem, lỡ như có kẻ trộm vào thì lão Trình lại đau lòng cho đạn pháo."
Khóe miệng Tần Vũ giật giật, không tiếp lời hắn nữa.
Tần Vũ đi đến trước cửa sổ tàu.
Ngọn đuốc trên bờ xa xếp thành một hàng. Khi thuyền nhỏ tiến lại gần, đuốc liền tụ tập lại với nhau, đợi thuyền chèo đi rồi lại tản ra dọc theo bãi biển. Một chiếc tàu chở quân đang thả xuống một chiếc thuyền tiếp nối đầy túi lương thực.
Hắn biết trên thuyền còn có không ít người đang chờ xuống, quân khí nặng hơn cũng chưa chắc đã dỡ xong trong đêm nay.
"Nói với Bắc Dương, tối nay chúng ta sẽ ở bên ngoài." Tần Vũ nói, "Có tình huống gì thì báo ngay."
Chu Quốc Bình gật đầu: “Ta đi sắp xếp.”
......
Trong thành Bình Nhưỡng.
Đêm xuống ngay cả tiếng chó sủa cũng thưa thớt.
Phố cửa ban ngày còn mở cửa đã sớm hạ cánh. Người đi đường trên phố vội vã, gặp binh lính tuần đêm, liền áp sát tường nhường sang một bên. Gần cổng thành có thêm trạm gác, mấy tên binh dũng vác trường thương đi lại, đế giày giẫm lên đường đá, âm thanh đặc biệt rõ ràng.
Trên tường thành phía bắc, một tên lính gác trẻ tuổi đột nhiên nâng súng lên.
"Ai?"
Lão binh bên cạnh nhìn theo.
Ngoài thành tối đen như mực, trên sườn núi có một cọng cỏ đang đung đưa trong gió. Hai người nghe một hồi lâu, chỉ nghe thấy tiếng lá cỏ sượt qua tảng đá khẽ khàng.
"Nhìn thấy người rồi?" Lão binh hỏi.
"Hình như... có một cái bóng."
"Hình như là gì? Nhìn chằm chằm, đừng có bắn lung tung."
Người lính trẻ tuổi chống báng súng lên vai, lòng bàn tay đổ mồ hôi.
Chuyện như vậy đã xảy ra mấy lần trong một ngày.
Buổi chiều có thám mã báo về, nói rằng trên một con đường nhỏ phía đông thành phát hiện vô số dấu chân lộn xộn, như thể có đội ngũ đi qua. Đến chạng vạng tối, lại có người tuyên bố bên ngoài thôn phía bắc xuất hiện binh lính Nhật Bản. Còn có một kỵ sĩ nói phía nam có ai đi ngang qua, hỏi hắn bao nhiêu người, nhưng không sao kể rõ được.
Tin tức này nối tiếp nhau gửi vào thành. Ai là thật, ai chỉ là dân làng nghe tin đồn lan truyền khắp nơi, không ai phân biệt được.
Tả Bảo Quý khoác áo ngoài bước lên đầu thành, phía sau theo sau là mấy tên thân binh.
Hắn vừa từ một doanh trại khác tuần tra trở về, trên ủng dính bùn khô, bội đao bên hông chạm vào gạch đá, khẽ vang lên một tiếng.
"Ai bảo các ngươi tụ tập hết đuốc ở đoạn này?"
Sĩ quan giữ thành vội vàng tiến lên: "Quân môn, các huynh đệ sợ không nhìn rõ dưới thành..."
"Sợ không nhìn rõ, nên cứ đứng đó cho người ta xem trước đi?"
Tả Bảo Quý sai người rút đuốc dư thừa về chỗ khuất gió, lại hỏi đạn dược có phát đến các trạm gác không, người tuần đêm có thay phiên đúng giờ không.
Tên lính gác trẻ thấy hắn đi tới gần, vội vàng đứng thẳng người, họng súng suýt nữa chạm vào mép mũ của người bên cạnh.
Tả Bảo Quý dừng bước.
"Lần đầu canh đêm?"
"Về quân môn, vâng."
"Lạnh không?"
"Không lạnh!"
“Tay đã run rồi, còn nói không lạnh.” Tả Bảo Quý nhìn bàn tay đang nắm súng của hắn, “Cầm chắc. Thật sự có động tĩnh, trước tiên gọi lính gác các ngươi dậy. Nhìn chuẩn rồi hãy đánh, đừng làm người bán thành sợ hãi.”
Tên lính trẻ đỏ mặt: "Vâng!"
Tả Bảo Quý tiếp tục đi về phía trước.
Thám mã ngoài thành vẫn chưa về, mấy lều trại trong thành còn sáng đèn. Các sĩ quan vây quanh bản đồ tranh luận xem Nhật quân đến từ đâu, không ai đưa ra được tin tức xác thực.
Một thân binh hạ giọng: "Quân môn, các doanh đều đang hỏi, người Nhật có phải sắp tới không?"
"Hỏi thì cứ để bọn chúng kiểm tra tốt chiến hào, súng ống." Tả Bảo Quý nói, "Kẻ địch khi nào tới, ai mà đoán trước được? lính gác của chúng ta không thể chạy theo tiếng gió được."
Hắn dọc theo tường thành nhìn ra ngoài thành.
Bóng núi trầm đục. Một con đường xa khuất dần trong rừng, đi ra ngoài nữa thì chẳng nhìn rõ được gì.
Đột nhiên, ngoài thành vang lên một phát súng.
"Bịch!"
Thân binh bên cạnh Tả Bảo Quý đột ngột xoay người. Trên đầu thành có người gọi Nhật Bản đến, mấy tên lính gác lập tức thò súng ra khỏi tường thành, doanh trại gần đó cũng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
"Ai hét?" Tả Bảo Quý quát, "Không thấy người đâu, không ai được phép đánh bừa!"
Sĩ quan dẫn người chạy dọc theo tường, đi kiểm tra xem là súng ở chỗ nào bắn ở vị trí canh.
Ngoài thành yên tĩnh lại.
Đợi một hồi, không có tiếng súng thứ hai nào vang lên, cũng chẳng thấy ai xông đến dưới thành.
Tên lính gác trẻ vẫn nắm chặt súng, mồ hôi chảy dọc theo khớp ngón tay.
Tả Bảo Quý không xuống thành.
Hắn vịn tường thành, lại nhìn con đường núi đen kịt kia một lúc.
"Các trạm gác để tâm. Đêm nay phái thêm một đám người."
Ngọn đuốc trên đầu thành bị gió thổi lúc sáng lúc tối.
Con đường núi xa xăm ẩn mình trong bóng tối.
Người trên đầu thành nhìn chằm chằm hồi lâu, vẫn không nhìn ra nửa điểm động tĩnh.