Ngày mười lăm tháng chín, đất bằng.
Khi quả đạn pháo đầu tiên rơi xuống, trong khu vực ngoài sườn bắc có người đang bưng nửa bát cháo.
Ầm!
Bên ngoài tòa thành đất bỗng bốc lên một làn khói đen. Những khối bùn bị đập xuống đổ vào cháo, hất văng cả người lẫn bát xuống đất. Binh lính canh giữ sững sờ trong chốc lát, mới nghe thấy dưới núi liên tiếp vang lên tiếng pháo thứ hai, thứ ba.
"Vào vật che chắn! Kéo người vào trong!"
Có người gào thét. Một gã phu khuân vác bưng nồi chạy vào trong, vừa bước được hai bước, đáy nồi đã đập vào đá. Cháo nóng hổi vương vãi khắp nơi, hắn không màng đến bàn tay bị bỏng, ngồi xổm xuống kéo tên tân binh vẫn còn đang ngẩn ngơ bên cạnh.
Đêm qua Tả Bảo Quý sai người rút lui trạm gác cô độc bên ngoài Bắc Câu, binh dũng và đạn súng thu hồi mấy tòa thổ lũy phía sau hỗ trợ lẫn nhau. Giờ đây hỏa lực tìm đến, chính là tòa nổi bật nhất về phía bắc trong số đó.
Từ đây có thể nhìn xuống lối ra Bắc Câu, cũng có khả năng bảo vệ con dốc dẫn đến đài Mẫu Đơn. Những năm trước người sửa chữa tường thành dày đặc, giờ chạm phải đạn pháo, mép tường ngực vẫn bị gọt ra một khe hở.
"Dọn thêm hai giỏ đất nữa!" Thủ Luỹ Thiên Tổng hét lên, "Súng thủ đừng chen chúc hết trên tường thành, tản ra!"
Đạn pháo thứ ba đập vào bãi đất trống bên ngoài rào chắn, bùn đất đánh cho người ta không mở nổi mắt.
Trên Huyền Vũ Môn, Tả Bảo Quý hạ ống nhòm xuống.
Sương sớm còn chưa tan hết, vùng đất thấp phía bắc đã có thể nhìn thấy lác đác bóng người. Bên rừng cây liên tiếp bốc lên mấy đám khói pháo, vài con ngựa đang bị người ta dắt về sườn sau, mơ hồ còn có lính pháo đang vận chuyển dụng cụ thể.
"Cổng quân, chỗ trạm gác đã rút lui đêm qua, quỷ tử chiếm rồi. Trong Bắc Câu cũng có bóng người." Sĩ quan bên cạnh nói.
Tả Bảo Quý lại giơ ống nhòm lên, nhìn một lúc: “Bọn hắn đang mượn Bắc Câu dán về phía trước. Nói cho Bắc Luỹ, theo dõi cửa cống. Tiếng pháo vừa vang lên càng phải đề phòng có người mò đến chân tường.”
Sĩ quan vừa quay người, súng dưới sườn dốc liền vang lên.
Mấy tên Nhật binh trước tiên từ bên rãnh thấp thò ra, ngay sau đó lại có một bóng người tản ra dọc theo sườn dốc hai bên, áp sát về phía tòa thành đất. Quân Thanh trong trại ngoài nổ súng phản kích. Khói trắng từ miệng lũy bắn ra ngoài, mấy tên nhật binh hàng đầu ngã nhào xuống cỏ, những kẻ phía sau nằm rạp xuống đất, cách sườn núi trả súng.
Đạn viên liên tiếp đập vào tường rào, đất vụn rơi xuống như mưa.
"Bên trái! Bên trái tới rồi!"
Một tên lính Thanh vừa thò súng từ nòng bắn ra, vai run lên bần bật rồi ngã ngửa ra sau. Người đồng hành bên cạnh túm lấy cổ áo hắn, kéo người xuống dưới bức tường đất. Hắn vừa giành được vị trí, lại gọi quân quan lôi về.
"Đợi gần chút! Khẩu súng của ngươi bắn lên trời cho ai xem?"
Khói thuốc súng ngày càng dày. Các sĩ quan trong ngoại lũy chỉ thấy bóng dáng quân Nhật không ngừng áp sát, liền ra lệnh một tiếng.
"Bỏ!"
Một hàng súng gần như cùng lúc nổ vang.
Những quân Nhật xông lên phía trước lần lượt ngã xuống, những người phía sau cũng bị đánh cho dừng bước. Một trận địa khác của quân Thanh ở bên phải hàng rào cũng nổ súng theo, đạn từ sườn dốc quét ngang tới, đội lính Nhật vốn sắp chạm đến chân trại buộc phải rút lui về trong rãnh.
"Đánh hay lắm!" Có người không nhịn được kêu lên.
Thủ Luỹ Thiên Tổng giật lấy ống nhòm binh dũng bên cạnh, liếc nhìn xuống sườn dốc.
Nhật binh đang rút lui.
"Đừng đuổi theo! Giữ chặt rào chắn!"
Một tên binh dũng trẻ tuổi phấn khích đến mức muốn nhảy lên tường đất, bị hắn đá văng trở lại.
"Vừa rồi chịu thiệt còn chê ít?"
Tên binh dũng kia vừa định quay miệng lại, đạn pháo đã nổ vang bên ngoài. Nửa khúc gỗ bay ngang vào, đập ngã hai người.
Binh dũng vừa bị đá xuống liền lộn người bò dậy, vội vàng đỡ đồng bạn ngã bên cạnh cọc gỗ. Dưới sườn lại truyền đến tiếng pháo.
Khi Tả Bảo Quý đến tuyến thứ hai trên sườn bắc, Thiên tổng thủ lũy vừa phái người đưa tin tới: Nhật quân vòng một bị đánh lui, nhưng một chỗ vị trí pháo bên ngoài đã hỏng, phụ cận cũng làm bị thương không ít người.
Hắn đi dọc theo sườn đất một đoạn, cúi người chui vào một chỗ ẩn nấp. Các sĩ quan vây quanh bản đồ sơ sài trên mặt đất, chỉ vào Bắc Câu nói chuyện.
"Quỷ tử đánh chính diện không chiếm được lợi lộc gì, đợt tiếp theo phần lớn sẽ vòng qua bên này." Từng thanh bao đao luôn dùng điểm vào hạ bộ phía đông, "Có cần phái tất cả người trong đó đi không?"
"Phái bao nhiêu?" Tả Bảo Quý hỏi.
"Hai đội. Tranh thủ lúc bọn họ chưa lên lại, chặn kín cửa cống trước đã."
"Phía sau sườn bắc ai giữ lại?"
"Ti chức từ phía tây dời một đội đến tiếp phòng."
Tả Bảo Quý lắc đầu: "Phía tây cũng có đường dốc. Các ngươi điều động hết về phía đông, phía tây ai canh? Trước tiên bổ sung người ở ngoại lũy, các lũy phía sau không thể trống."
Hắn chỉ về phía ngoại lũy vừa đánh lui quân Nhật: "Súng ở phía đông giữ lại vị trí bắn xiên. Pháo cũng đừng đẩy hết ra phía trước, để hai cửa canh chừng con dốc phía sau, nếu thực sự xảy ra chuyện thì còn có thể tiếp ứng."
"Cửa quân, ngoại lũy chịu pháo, sợ không chống đỡ được bao lâu."
"Vậy thì vừa bắn, vừa bổ sung. Người và đạn súng đưa đến nơi trước."
Tả Bảo Quý bước ra khỏi chỗ ẩn thân, vẫy tay với binh dũng đang nâng thương binh. Người trên cáng nhắm mắt lại, giày thiếu mất một chiếc, mu bàn chân dính đầy bùn đất.
"Nhà ai?"
"Phụng quân, mới bổ sung được vài ngày."
Tả Bảo Quý nhìn thương binh một cái: “Mau khiêng đến y quán, gọi quân y cầm máu cho hắn trước.”
Hắn tiếp tục đi lên dốc. Đi qua một chỗ đóng đạn, bên trong đang bận rộn đổi chỗ cho thùng đạn dược, lão binh mắng tân binh cầm chậm, tân quân chửi lại lão lính chỉ biết động miệng, hai người cãi nhau đến đỏ bừng cả mặt, nghe thấy tiếng bước chân mới im bặt.
Tả Bảo Quý đưa tay cân thử hòm thuốc.
"Cãi nhau xong chưa? Cãi xong thì dọn lên. Súng ở trong rương, không giết chết được một lính Nhật."
Hai người vội vàng nâng rương lên bỏ chạy.
Dưới chân núi lại vang lên tiếng pháo. Lần này, quân Nhật không lập tức xông thẳng về phía trước. Vài viên đạn pháo lần lượt rơi xuống phía đông ngoại lũy, lính canh vừa khiêng thương binh đi, lại phải bất chấp hỏa lực gia cố tường ngực.
Tả Bảo Quý đứng sau đạo lũy thứ hai nhìn hồi lâu, lông mày dần nhíu chặt.
"Quỷ tử đang thử xem bên nào chúng ta yếu thế."
......
Phía đông nam Bình Nhưỡng thành, đại đồng bờ Giang Nam.
Dọc theo sông Đại Đồng chảy qua. Quân Thanh đã bố trí doanh trại trước khu vực bờ nam, bảo vệ bến đò trên sông và con đường dẫn vào trong thành. Bãi biển, kênh mương cắt nát những con phố gần đó, có vài chỗ đứng trên lũy cũng không nhìn rõ.
Khi Mã Ngọc Châm chạy đến tiền tuyến Giang Nam, những lão thuyền công đêm qua giúp đỡ Nhận Than đang so vẽ trên đê, trong tay nắm chặt một đoạn lau sậy.
“Cửa quân đội, phải xem con đường này.” Lão thuyền công thấy hắn tới, lấy bãi lau sậy chỉ về phía bãi nước trước mặt, “Tối qua nước cao, còn không nhìn ra được.”
Đêm đó nước đã rút đi đôi chút, bên cạnh lau sậy lộ ra một con đường đất trũng thấp, men theo rãnh mà đi, có thể vòng qua gò đất bên sườn tiền lũy. Người lái đò dậy sớm đi ngang qua một chuyến, phát hiện vài bãi lau bị gãy trong bùn, dấu chân lộn xộn, không nhận ra là ai giẫm lên.
“Thấy lính Nhật rồi à?” Mã Ngọc Quyết hỏi. Lão thuyền công lắc đầu: “Người không thấy đâu. Bên kia ngày thường không có thuyền cập bến, cũng rất ít người chịu chui vào bùn lầy.”
Mã Ngọc Xuy triệu tập tổng giám đốc tiền tuyến, bảo lão thuyền công chỉ đường cho hắn xem lần nữa. Ám tiêu bố trí đêm qua đã sớm di chuyển đến cửa bãi, hiện tại cần phòng ngừa là kẻ địch mượn mảnh lau sậy này mò đến bên cạnh lũy.
Đem tổng đôn nhìn quanh: “Nếu thật sự từ đây đi lên, lau sậy ngăn trở hơn phân nửa tầm mắt, đợi đến khi nhìn thấy người, sợ là cách rào cản không xa.”
"Đạo lũy phía đông canh giữ lối ra của rãnh khô." Mã Ngọc Châm chỉ tay về phía pháo, "Bảo Pháo trưởng chăm sóc cả gò đất này. Đợi người tới rồi hãy đánh, đừng lấy đạn pháo bắn cỏ trước đã."
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, lính gác phía trước đột nhiên chạy về.
"Đến rồi! Binh Nhật Bản trong khu rừng thấp phía trước!"
Mã Ngọc Tông ngẩng đầu nhìn lên.
Ở rìa rừng, đội ngũ quân Nhật đang tản ra. Có người vác súng chạy về phía trước, vài tên pháo binh thúc ngựa, hợp lực đẩy một khẩu pháo bánh xe lên dốc thoai thoải. Xa hơn chút nữa, tiếng súng đã hòa thành một mảng.
"Tiến lũy!"
Một thanh niên lính Thanh vừa lùi vào tường đất, viên đạn đã lướt qua đỉnh đầu hắn, bắn trúng tấm ván gỗ phía sau.
Các gánh pháo phía sau cùng hợp lực điều chỉnh giá đỡ, pháo trưởng nhìn chằm chằm vào họng súng của trường hiệu chính sườn dốc bên cạnh rừng cây, lúc này mới ra lệnh khai hỏa. Thân pháo chấn động mạnh, khói trắng phun đầy mặt người. Một đám bùn đất nổ tung trước mặt quân Nhật, mấy người chui vào trong rãnh, những người phía dưới vẫn đang chạy về phía trước.
"Lại đây!" Mã Ngọc Tông hét lên.
Pháo thứ hai bắn lệch, rơi xuống bãi đất trống cách đó khá xa. Phó trưởng sốt ruột chửi bới, luống cuống tay chân gọi người nạp lại.
Hỏa lực Nhật quân cũng áp chế tới.
Tên lính gác phụ trách báo tin bên ngoài Luỹ bật lên ngực, ngã xuống đê. Hai tên lính dũng cảm xông ra muốn kéo hắn lại, bị tiếng súng ép phải nằm rạp trong bùn lầy.
Mã Ngọc Tông liếc nhìn về phía đó, gọi thân binh bên cạnh đi truyền lời: “Đem đội người sau đê kia qua bảo vệ, đừng chen hết lên đầu bắn. Người vừa ló mặt ra, quỷ tử liền nhắm chuẩn đánh ở đây.”
Nhật quân dần tiến gần đến tiền lũy, đã có một tiểu đội men theo vùng đất thấp mò sang bên cạnh.
Mã Ngọc Tiễn quay đầu tìm lão thuyền công: "Vòng sông khô phía trước này, ra khỏi lau sậy còn bao nhiêu che chắn?"
"Qua sườn đất là không còn nữa." Lão thuyền công chỉ về phía xa, "Đứng lên mảnh đất khô đó, bên cạnh có thể nhìn thấy ngay."
"Biết rồi. Trốn sau đi, đừng ở đây ăn súng nữa. Ngày mai còn trông cậy vào ngươi dẫn đường đấy."
Lão thuyền công cúi người mèo vào đê, trước khi đi còn không nhịn được quay đầu nhìn lại đám lau sậy kia.
Mã Ngọc Tiễn xoay người đập vỏ đao vào tường đất: "Bảo cái lũy phía đông chĩa họng súng về phía lối ra của rãnh khô. Đợi bọn chúng lộ ra rồi đánh tiếp!"
......
Nhật quân xông lên một ngưỡng đất bên ngoài tiền lũy.
Quân Thanh ở gần bắn súng, hai bên cách nhau không xa. Một quân Nhật nhảy vào khe nông, áp sát vách đất chạy sang bên cạnh, vừa ló đầu ra đã bị đạn từ doanh trại phía đông bắn trúng, ngã lăn xuống đất.
"Phía đông đánh phải! Đánh tiếp cho ta!"
Trong tiền tuyến, một đám binh dũng vừa rồi suýt chút nữa bị đánh tan nhìn thấy cơ hội, lại chen ngược vào nòng bắn.
Một tên cầm đầu ấn vào đao bên hông, giọng đã khản đặc: "Ba hàng tay súng! Nghe ta! Đợi bọn chúng qua được đất đai mới thả!"
Nhật quân lại ùa ra một đợt nữa theo rãnh thấp. Đợi đến khi những người đi đầu bước lên sườn dốc không bị che khuất, Bả Tổng vung đao mạnh mẽ.
Bùm bùm bùt!
Đập súng nổ tung ở gần, quân Nhật lao lên sườn đê liên tiếp ngã xuống. Có sĩ quan Nhật Bản cố gắng giữ vững quân đội, chỉ về phía trận địa của quân Thanh, vừa giơ đao trong tay lên, vai đã trúng một phát đạn, quay người rơi vào rãnh.
Nhật quân vẫn đang bắn, nhưng đám binh sĩ gần đỉnh đê đã hỗn loạn.
Mã Ngọc Châm nắm lấy cơ hội.
"Phía trước còn ai chạy được không?"
"Được!"
"Đuổi bọn chúng xuống dưới với ta!"
Thân binh bên cạnh hắn và đám quan binh còn lại ở tiền lũy cùng nhau ùa ra khỏi bức tường ngắn phía ngoài. Hiệu lệnh truyền đi, một chỗ thổ lũy gần đó cũng phân ra người, từ lối rẽ sau đê xông sang bên hông.
Quân Thanh xông lên không hề chỉnh tề. Có người giày lún sâu vào bùn lầy, giật mạnh hai cái mới rút ra; kẻ phía trước ôm súng chạy quá vội, bị đồng bọn đụng phải suýt ngã nhào. Mã Ngọc Tiễn vừa chửi vừa thúc giục, bảo họ men theo bức tường ngắn ép về phía trên, không ai được phép chạy đến trước họng pháo Nhật quân.
Nhật quân lại bắn một loạt súng ở cửa cống khô, phía trước quân Thanh có người ngã xuống. Thân binh bên cạnh Mã Ngọc Trăn bị đạn trúng cánh tay, vẫn nghiến răng kéo hắn ra sau bức tường đất.
"Kéo ta làm gì? Đi đỡ hắn cho ta!" Mã Ngọc Tông chỉ vào binh lính ngã ở phía trước.
Khẩu pháo nhẹ phía sau hàng rào trước đó đã được điều chỉnh hướng bắn. Pháo trưởng thấy một đám Nhật binh từ trong rãnh nhô đầu ra, thúc giục ban pháo hiệu chỉnh họng pháo, nhân lúc họ chưa kịp tản ra thì bắn ra một phát đạn. Đạn pháo đập vào mép rãnh, đất và đá vụn bay lên cao, tiếng súng Nhật quân sát miệng cống đột ngột thưa thớt.
“Lên!”
Quân Thanh thuận thế xông qua đê dốc, đuổi tới bãi đất mà quân Nhật vừa chiếm được.
Có người lần đầu tiên nhìn thấy thi thể lính Nhật ở ngay dưới chân, chân mềm nhũn, đỡ lấy đồng đội bên cạnh; lại có binh dũng khác tranh nhau nhặt khẩu súng đối phương ném xuống, bị đánh cho phải vội vàng tiếp tục cảnh giới về phía trước.
Nhật quân tập hợp lại ở phía sau một lát, cuối cùng không xông tới nữa. Chỉ còn tiếng súng lác đác truyền ra từ bên rừng cây, đội ngũ tiến lên bắt đầu kéo lê thương binh lùi về phía trước.
Mã Ngọc Tông lúc này mới bảo người dừng lại.
"Đừng đuổi theo tầm bắn! Giữ vững đê dốc!"
Hắn nhìn quân Nhật đã lui xuống, rồi lại quay người đi tìm tên pháo trưởng vừa rồi.
"Pháo thứ hai ai bắn?"
Pháo trưởng trong lòng thắt lại: "Ti chức..."
"Tránh lệch sang nhà bà ngoại rồi. Khẩu pháo phía sau không tệ. Về nhà luyện lại cho ta."
Pháo trưởng còn chưa kịp hoàn hồn, Mã Ngọc Châm đã cho người khiêng thương binh, chuyển súng đạn, sửa chữa lại bờ đê.
Một lão binh toàn thân bùn đất đuổi theo, giơ gáo nước lên: "Quân môn! Uống ngụm nước!"
Mã Ngọc Châm nhận lấy uống một ngụm lớn, lau miệng: “Đưa cho huynh đệ phía trước. Người bắn súng xong miệng đều bốc khói rồi.”
Trên đê dốc cuối cùng cũng vang lên vài tiếng reo hò. Có người vừa hét xong đánh chạy, liền gọi binh dũng khiêng thương binh phía sau đâm sầm vào, đành phải nhanh chóng đi tới bắt tay.