Ngày 25 tháng 8, Hoàng Hải.
Làn khói than đầu tiên chui ra từ trong sương biển.
"Phía trước bên phải, cột khói!"
Vương Hàn đang vịn bàn hải đồ, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên.
Cầu tàu của Project hẹp đến đáng thương. Chấn động do máy bay lăn truyền lên dọc theo lòng bàn chân leo lên, bên cửa sổ vẫn còn dính vết muối đêm qua. Mới ra khơi được nửa ngày, nhân viên trực canh đã thay một vòng khác, Triệu Thế Xương ôm một cuộn dây cáp dự phòng, đang đi từ dưới cầu xuống boong tàu phía sau.
"Đừng vội xác nhận mục tiêu trước." Vương Hàn cầm ống nhòm lên, "Định vị trí, theo dõi nó đi."
Con đường này gần đây không yên ổn. Mấy ngày trước khi hộ tống tàu vận chuyển quân Thanh, họ mới đánh chìm một chiếc tàu bay vũ trang. Khi đó có 054A trấn giữ, Vương Hàn dám buông tay; nhiệm vụ hôm nay không náo nhiệt như vậy, chỉ là dọc theo thỏa thuận tuần tra khu vực biển, xem Nhật Quân rốt cuộc đã dời thuyền đi đâu rồi.
Tần Vũ dẫn 054A tìm kiếm ở vùng biển khác phía tây, hai chiến hạm không dính sát vào nhau.
Vương Hàn vui vẻ như vậy. Có thêm một chiếc thuyền, thì nên tuần tra thêm biển. Cứ để cho đại hạm theo sau, chiếc xuồng nhỏ này muốn đến có ích gì?
"Cột khói lệch về phía đông, hướng đi có thay đổi." Người canh gác báo ra phương vị mới.
Sương mù mỏng đi một chút, dưới cột khói lộ ra một đoạn thân thuyền màu xám đen. Hai cột buồm kẹp ở giữa ống khói cao, đầu thuyền có pháo.
Vương Hàn nhìn vài giây, hạ ống nhòm xuống.
"Nhật lái. Chuyển đà, kéo ra chút."
Bánh lái xoay chuyển, mũi thuyền chậm rãi nghiêng về phía ngoại hải.
Triệu Thế Xương nghe thấy hai chữ Nhật Hạm, chân dừng một chút, lại đặt dây cáp vào vị trí chỉ định. Hắn ở trên tàu Bắc Dương nhiều năm, những ngày này luyện tập lại là một bộ quy tắc khác: Mệnh lệnh chưa truyền đến mình, đừng có động đậy lung tung.
"Thuyền trưởng, phía trước bên trái lại có khói!"
Vương Hàn đột ngột quay người lại.
Con thuyền đó đến nhanh hơn.
Cách mặt nước nhấp nhô, một chiếc chiến hạm mảnh dài đang cắt ngang từ phía trước chéo. Nó lớn hơn con trước rất nhiều, sóng trắng do mũi tàu bổ ra rất dài, vài vị trí pháo ở mạn thuyền bên cạnh lóe lên ánh sáng ban mai.
Vương Hàn thầm mắng một câu trong lòng.
Hai chiếc.
Chiếc thứ nhất chậm, chiếc thứ hai nhanh. Đối phương rõ ràng đang hỗ trợ lẫn nhau, vừa vặn chặn lại một nửa hướng bọn hắn chuẩn bị rút lui.
"Bộ bố trí chiến đấu toàn cầu! Pháo chính chuẩn bị, đài phát thanh gọi tàu số một, báo cáo vị trí hai chiếc Nhật hạm."
Chuông báo động vang lên.
Tiếng máy sài đột ngột cao vút, trong cầu tàu có người hét lên lặp lại khẩu lệnh. Khẩu pháo tám mươi lăm mm ở mũi tàu bắt đầu chuyển động, pháo thủ đưa đạn dược đến bên cạnh pháo, gió biển thổi quần áo dính chặt vào người.
Phía xa, bên cạnh chiến hạm lóe lên một cái.
"Khẩu Khẩu Diễm!"
Ầm!
Một cột nước cao lớn nổ tung bên ngoài mạn phải, bọt nước ập thẳng vào mặt kính cầu tàu. Ngay sau đó, quả đạn pháo thứ hai rơi xuống phía sau, chấn động đến mức tai người ta ong ong.
"Mẹ kiếp, thật sự muốn ăn chúng ta." Vương Hàn thả ống nhòm ra, "Pháo chính, chiếc nhanh hơn! Bánh lái đừng dừng, đừng để nó yên ổn nhìn!"
Pháo tám mươi lăm milong một tiếng vang lên.
Toàn bộ boong trước của chiếc thuyền nhỏ đều rung lên một cái. Đạn pháo bay qua mặt biển, tạo nên một cột sóng phía trước chiếc chiến hạm đó.
"Ngắn rồi! Tu chính!"
Phát thứ hai tiếp tục đi ra ngoài.
Phía xa cột nước chạm vào mạn thuyền địch, có trúng hay không thì không rõ. Nhưng chiếc tàu đó không lùi, họng pháo từng hàng sáng lên, đạn rơi dày đặc đánh cho mặt biển bên ngoài 122A sóng trắng cuộn trào.
Vương Hàn sửa Đà Lệnh hai lần.
Họ chạy không chậm. Ba chiếc xuồng nhỏ này vận hành toàn lực, đủ để hất văng con tàu pháo già hơn mười hiệp phía sau. Phiền phức là tàu nhanh cứ cắn ở bên sườn, khoảng cách lại gần, khi chuyển hướng hơi do dự một chút, đạn pháo liền đuổi theo.
"Ba bảy phát ở mạn phải, chú ý mục tiêu!"
Một chuỗi tiếng pháo ngắn ngủi vang lên từ bên hông thuyền.
Viên thuyền viên trên vị trí pháo vừa bắn xong một nhóm ngắn, mặt biển phía trước đột nhiên nổ tung hai làn khói. Đạn pháo nhỏ hơn bay nhanh và thấp, có một phát sượt qua mạn phải, phát tiếp theo trực tiếp đập vào cạnh vịt pháo lộ thiên.
Bùm!
Mảnh kim loại trộn lẫn sơn và mảnh gỗ quét ngang boong tàu.
"Có người bị thương!"
"Vị trí pháo mạn phải ngừng bắn!"
Tiếng kêu gần như đồng thời truyền lên.
Vương Hàn nhìn theo cửa sổ mạn thuyền. Một thuyền viên ngã xuống bên cạnh giá pháo, tay áo cánh tay phải bị máu thấm đẫm, người kia cúi người ấn chặt vết thương. Tấm chắn bên ghế pháo vén lên một nửa, một đoạn lan can treo ngoài mạn tàu, phát ra tiếng va chạm chói tai theo thân tàu lắc lư.
"Người khiêng vào trong! Trước hết cầm máu! Đừng có chen chúc ở đó!"
Hắn quay đầu gầm lên với truyền lệnh viên, lập tức lại chộp lấy micro.
"Máy lái, tình hình động lực!"
"Máy chính bình thường!"
"Giữ nguyên! Đi về phía tây lệch về hướng nam, tiếp tục tăng tốc!"
Lại một quả đạn pháo rơi xuống, nước bắn tung tóe khiến cả cánh cửa sổ trắng bệch.
Triệu Thế Xương thò nửa người ra từ cửa khoang tầng dưới, sắc mặt thay đổi. Hắn thấy có người đỡ thương binh đi vào trong, vội vàng nhường lối đi, đi lấy gói cấp cứu đã luyện cách lấy, đưa thế nào trước đó. Có người gọi hắn giúp đỡ, hắn liền theo sát, nhấc hai chân thương nhân lên, không chạm vào những van và thiết bị xa lạ bên cạnh.
Viên thuyền viên bị thương đau đến mức trán đầy mồ hôi, vẫn nghiến răng: "Pháo... thẻ ghế pháo rồi!"
"Biết rồi! Giữ lấy bàn tay này của ngươi trước đã!" Người đồng hành đang đỡ hắn sốt ruột.
Vương Hàn nghe thấy câu này, lòng chùng xuống.
Người vốn đã ít, thiếu một người quen thuộc ở vị trí pháo thì những nơi khác sẽ phải theo phá đám. Tiếp tục ở đây so xem ai có nhiều đạn pháo với hai chiếc chiến hạm địch, nếu thực sự gây ra tật xấu gì, kẻ đó xuống chặn chỗ hổng, người đó đi luân phiên trong khoang máy bay?
Hắn nâng ống nhòm lên lần nữa.
Thuyền nhanh vẫn đang đuổi theo, chiếc chậm lại càng bị bỏ xa. Khoảng cách giữa hai chiến hạm đang lớn dần, lửa pháo của tàu nhanh cũng không còn dày đặc như lúc trước nữa.
"Pháo chính lại áp chế nó một vòng, đánh xong dừng tay. Chúng ta đi."
Nòng pháo phun ra ánh lửa.
Cột nước này trực tiếp dựng lên trước chiến hạm địch. Vương Hàn không đợi báo cáo trúng mạng.
"Chuyển bánh! Trả khoảng cách ra đây!"
Mũi thuyền cắt về hướng tây nam. Hàng rào hư hỏng bị gió thổi kêu loảng xoảng, đuôi thuyền kéo ra một vệt trắng dài. Tiếng pháo phía sau vẫn còn vang lên, nhưng dần xa, thứ đầu tiên biến mất là ngọn lửa nòng súng của chiếc tàu pháo chậm đó.
Hơn mười phút sau, nhân viên quan sát báo cáo hai chiếc Nhật hạm đều không tiếp tục áp sát. Tốc hạm quay đầu trở lại, tiến gần lại với tàu chậm phía sau.
Vương Hàn nhìn chằm chằm vào chúng một lúc, mới hạ đôi vai đang căng cứng xuống.
“Thuyền trưởng, người bị thương đã ngừng máu, cánh tay phải rách một mảng. Người tỉnh táo, phải nhanh chóng trở về xử lý.”
"Đẩy tiến đâu?"
"Không vấn đề gì. Vị trí pháo ba bảy ở mạn phải tạm thời không dùng được, phía boong tàu còn phải điều tra."
Vương Hàn gật đầu, nhận lấy micro trên đài phát thanh.
"Báo cáo hạm số một. Thuyền số hai thoát khỏi giao tranh, nhân sự bị thương thì động lực bình thường. Hai chiến hạm địch quay về phía đông, tốc độ lớn nhanh, tiểu nhân không theo kịp. Chúng ta có thể tự mình trở về."
Trong ống nghe truyền đến một tràng tiếng dòng điện rất khẽ.
Một lát sau, thanh âm Tần Vũ vang lên.
"Đã rõ. Vương Hàn, ngươi hãy dẫn người về hướng hội hợp đã định trước, ưu tiên thương binh. Vị trí chiến hạm địch báo lại lần nữa."
Vương Hàn đã báo cáo lại phương vị và hướng đi cuối cùng của một lần nữa.
"Thuyền trưởng, bọn họ không nhắm vào tàu vận tải." Hắn bổ sung, "Chuyên tìm mục tiêu nhỏ trên vùng biển này, hai chiếc đối chiếu lẫn nhau. Vừa rồi nếu chậm nửa bước, e rằng sẽ chịu thiệt lớn."
"Ta biết rồi."
Đầu kia im lặng một thoáng.
"Ngươi mang theo thuyền đi. Phần còn lại giao cho ta."
......
Trong khoang lái của 054A, trên bản đồ điện tử xuất hiện thêm hai vệt nước bị theo dõi liên tục.
Tần Vũ đứng trước màn hình, nghe xong bản báo cáo cuối cùng của Vương Hàn, chuyển ánh mắt sang khung cảnh radar bên kia.
"Chiếc tàu số hai đang quay về." Lý Thủ Chính chỉ vào bản đồ điện tử, "Hai tuyến đường nghi ngờ là chiến hạm địch vẫn còn đó, nhanh chóng rút về hướng đông nam, chậm rãi hạ cánh phía sau."
Tần Vũ giơ tay chỉ vào mục tiêu chậm trên màn hình.
"Đuổi theo cái này trước đã."
054A bắt đầu chuyển hướng.
Những con sóng vốn chậm rãi quét qua chiến hạm biến thành những đường trắng đâm xiên tới. Theo mệnh lệnh của chuông xe truyền xuống, tiếng động cơ chìm xuống dưới, tốc độ bay từng chút một leo lên.
Từ 122A truyền về lần cầu viện đầu tiên đến nay, đã hơn nửa tiếng đồng hồ. Hai tàu chia ra thực hiện nhiệm vụ, vốn dĩ không thể trông mong có tiếng pháo, 054A lập tức từ trên trời rơi xuống bên cạnh Vương Hàn.
May mà Vương Hàn đã tự mình chống đỡ được.
"Chỗ nào bị thương?" Tần Vũ hỏi.
"Vị trí pháo ba bảy ở mạn phải. Vết thương vỡ đã cầm máu, người tỉnh táo lại."
Chu Quốc Bình nói: “Thuyền số hai có thể tự đi, trước tiên đảm bảo tiếp ứng. Chúng ta lại đuổi về phía đông, cách nó xa.”
Tần Vũ hiểu rõ phó hạm trưởng đang lo lắng điều gì.
Sau khi khoảng cách giữa hai chiến hạm được kéo ra, việc chăm sóc lẫn nhau sẽ ngày càng khó khăn. Hôm nay chịu thiệt là 122A, lần sau nếu đổi thành tàu vận tải tốc độ chậm, một lần không kịp, có thể sẽ mất đi một thuyền lương thực và người.
Nhưng dù sao cũng có chút sổ sách, hôm nay phải tính toán cho rõ ràng.
"Thương thế của tàu số 2 có thể kiểm soát, động lực vẫn nguyên vẹn. Giờ nó có đi được, chúng ta cũng có cơ hội đánh." Tần Vũ nói, "Kẻ địch chủ động ra dọn dẹp thuyền nhỏ, đánh bị thương người thì muốn phủi mông về?"
Hai dấu vết trên radar dần tách ra. Tàu nhanh chuyển hướng sớm hơn, tốc độ cũng cao, đã kéo giãn khoảng cách về phía đông nam. Con tàu chậm đó dường như vẫn đang cố gắng bám theo, khói than kéo lê sau tàu thô đen đến mức nổi bật.
"Ánh điện có thể nhìn rõ rồi." Lý Thủ Chính chuyển hình ảnh qua.
Sương biển tan ra một mảng lớn.
Trên màn hình, một chiếc pháo hạm kiểu cũ ngắn béo đang khó khăn chẻ đôi mặt nước. Trên tàu có hai cột buồm, xung quanh các tòa nhà trên tàu và tầng trên phân bố vị trí pháo, khói đặc không ngừng trào ra từ ống khói.
"Xích Thành Hào." Tần Vũ nhận ra nó.
Lý Thủ Chính đã kiểm tra hình ảnh quang điện và tư liệu tàu chiến thu thập trước đó.
"Thuyền pháo Xích Thành, xác nhận. Bát Trọng Sơn đang tách rời."
Lý Thủ Chính chăm chú nhìn màn hình, thuận miệng nói thêm: "May mà là tàu pháo. Nếu thực sự là chiến hạm hàng không mẫu hạm Xích Thành sau này, chúng ta phải nhanh chân phòng thủ trước đã."
Chu Quốc Bình liếc nhìn dấu vết của Bát Trọng Sơn Việt đang kéo xa dần: "Trước tiên lấy Xích Thành, lát nữa đón thuyền số hai."
"Chính là nó."
Tần Vũ bước về phía trước.
"Bộ bố trí chiến đấu. Bảy sáu phát pháo chuẩn bị, mục tiêu là Xích Thành. Xác nhận xung quanh không có tàu thuyền nào khác."
Các vị trí đáp lại nhanh chóng truyền đến.
Bên mạn thuyền Xích Thành phun ra một đoàn lửa trước.
Vài giây sau, một quả đạn pháo kiểu cũ rơi xuống phía ngoài hàng hải 054A, cột nước bắn ra gần như không gặp trở ngại gì với chiếc tàu xám đang lao tới với tốc độ cao này.
"Còn dám đánh." Lý Thủ Chính nói.
Tần Vũ không có ý cười trên mặt.
"Pháo chính, khai hỏa."
Ầm——!
Pháo 76 mm trên tàu rung mạnh, ngọn lửa nòng pháo nổ tung dưới ánh bình minh. Đạn pháo lướt qua mặt biển, lao thẳng vào chiến hạm Nhật Bản vẫn đang khai hỏa.
Đoạn giữa thân tàu Xích Thành đột nhiên bùng lên một ngọn lửa.
Khói đặc cuồn cuộn bốc lên không trung, một vị trí pháo bên mạn thuyền cùng lan can gần đó bị hất văng tứ tung. Xích Thành đột ngột rẽ sang phải, đuôi hạm bắn ra những con sóng trắng hình cung, cố gắng thoát khỏi làn đạn tiếp theo.
"Tiếp tục, bắn ngắn vào!"
Tháp pháo bảy sáu theo đó mà lệch hướng, họng pháo luôn chỉ về phía chiếc tàu cũ trong khúc cua kia.
Tiếng pháo lại vang lên liên tiếp. Vòng đạn thứ hai đuổi kịp Xích Thành đang chuyển hướng, liên tục bắn trúng thân tàu và các công trình tầng trên. Gỗ và linh kiện kim loại ném ra mặt biển, bóng người trên tàu bắt đầu chạy tứ tán, một số vị trí pháo vẫn còn miễn cưỡng xoay chuyển, nhưng đạn pháo càng đánh càng lệch.
Tốc độ của hai chiến hạm mặt biển căn bản không cùng một đẳng cấp.
Xích Thành vắt kiệt sức lực trong nồi hơi đến tận cùng, cũng chỉ kéo được một con sóng trắng ngắn ngủi. 054A tiếp tục rút ngắn khoảng cách, chiến hạm cắn chặt lấy nó một cách vững vàng, tháp pháo lại chuyển hướng.
Lại một đợt pháo kích giáng xuống.
Bên mạn thuyền gần đường thủy của Xích Thành liên tiếp bắn ra ánh lửa, thân tàu lắc mạnh hai cái. Nước biển từ chỗ bị vỡ tràn vào, cơ thể tàu bắt đầu nghiêng sang một bên. Trong ống khói vẫn còn khói than bốc lên, nhưng tốc độ lại chậm đi rõ rệt.
Mấy tên thủy binh Nhật Bản liều mạng chạy về phía gần cửa vỡ, giữa đường lại bị khói đặc cuốn ngược trở lại. Có người kéo dây nước cứu hỏa, có người đẩy những thứ tạp vật đang chặn trên boong tàu ra. Đuôi của Xích Thành dần chìm xuống, một khẩu pháo bên hông hạm nghiêng ngả chỉ về mặt biển.
"Mục tiêu mất đi khả năng cơ động duy trì."
"Dừng bắn." Tần Vũ nói.
Pháo chính yên tĩnh trở lại.
Trận chiến vừa rồi còn khiến ngực người ta nghẹn ứ, lúc này chỉ còn tiếng tàu cắt nước, lửa trên Xích Thành Hào phía xa lại càng cháy dữ dội hơn.
Bát Trọng Sơn đã chạy được rất xa. Nó không quay lại cứu viện, từ xa kéo theo một làn khói than, cuối cùng co vào trong màn sương mỏng hướng đông nam.
Tần Vũ không hạ lệnh truy đuổi.
Trên Xích Thành bắt đầu có người hạ thuyền nhỏ xuống. Mấy tên thủy binh tranh nhau nhảy vào thuyền, có kẻ từ boong tàu nóng hổi trực tiếp lật xuống biển. Toàn bộ chiến hạm nghiêng ngả ngày càng rõ rệt, cột buồm như một cây gậy dài bị đẩy ngã, chậm rãi tiến về phía mặt nước.
"Thuyền trưởng, Xích Thành đang chìm."
Lý Thủ Chính nói rất nhẹ.
Chiếc tàu pháo Nhật Bản hơn sáu trăm tấn này, một lát trước còn đang tìm kiếm chiến hạm nhỏ của Long Quốc trên biển. Giờ đây tàu đã chìm xuống nước, mũi tàu tạm thời nâng cao, nước biển cuồn cuộn vượt qua boong tàu, nuốt chửng mấy đốm lửa cuối cùng.
Một tiếng ầm trầm đục vang lên từ sâu trong mặt biển.
Xích Thành biến mất.
Chỉ có bong bóng, gỗ vụn và vài chiếc xuồng nhỏ xoay tròn trong sóng, vẫn còn ở lại vị trí cũ.
Tần Vũ nhìn mặt nước kia.
"Chu phó, giữ cảnh giới. Thả thuyền, đón những người có thể nối lên, thu hồi toàn bộ vũ khí."
"Rõ."
Lý Thủ Chính quay đầu nhìn hắn: "Bát Trọng Sơn đâu?"
"Để nó về."
Tần Vũ đặt ống nhòm xuống khỏi tầm mắt.
"Hê hê, cũng phải có người nói với Y Đông lão nhi, hôm nay hắn lại thiếu mất một con thuyền."
......
Trước trưa, 122A hội hợp lại với 054A tại vùng biển đã định.
Nhìn từ trên đại hạm, vết thương ở mạn phải của tiểu thuyền đặc biệt nổi bật. Đoạn lan can biến dạng kia vẫn còn treo, gần vị trí pháo đã kéo dây cách ly tạm thời, thủy thủ đang kiểm tra những lỗ thủng trên boong tàu. Sau khi xử lý sơ bộ, người bị thương được chuyển đến 054A để kiểm soát thêm.
Vương Hàn tiếp nối đài phát thanh.
"Bên ngươi thế nào?" Tần Vũ hỏi.
“Ăn chút thiệt thòi.” Vương Hàn nói, “Người không ít, thuyền cũng có thể mở, chỉ là một cái ổ pháo.”
"Xích Thành chìm rồi."
Đầu dây bên kia im lặng một lát.
"Xích Thành?"
"Ừm. Bát Trọng Sơn chạy mất rồi."
Vương Hàn thấp giọng chửi một câu, rồi nói: "Sớm biết thế ta đuổi theo đánh chúng thêm một trận nữa."
"Bớt đi." Tần Vũ ngắt lời hắn, "Nếu ngươi thực sự ở đó tiêu hao, ta phải chuẩn bị kéo thuyền cho ngươi ngay bây giờ."
"Rõ. Lần sau không cứng đối cứng."
"Hôm nay cũng không đối đầu trực diện, ngươi xử lý rất tốt."
Nói xong câu này, Vương Hàn không lập tức tiếp lời.
Gió trên biển thổi qua chỗ pháo bị hỏng, cuốn lên một mảnh nhỏ viền vải dính máu. Triệu Thế Xương đang giúp thu dọn đồ đạc vương vãi vào trong rương, trên mặt còn mang theo bụi bặm sau trận chiến.
Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy chiếc hộ vệ hạm cao lớn màu xám ở cách đó không xa, lại quay đầu nhìn khẩu Tam Thất Pháo đã ngừng cháy ở cửa mạn phải.
Lúc nãy khi quả đạn pháo bắn tới, hắn thực sự tưởng rằng mình sẽ chết ở đây.
Phía bên kia, Tần Vũ đặt micro xuống, bảo Lý Thủ Chính đánh dấu hướng hành động giữa khu vực biển địch và hai tàu chiến hôm nay.
Hướng đào tẩu của Bát Trọng Sơn, hướng về phía hạm đội Nhật Bản đang hoạt động trên mặt biển ở bờ tây Triều Tiên.
"Hãy báo cáo tình hình hôm nay cho Đề đốc Đinh." Tần Vũ nói, "Đặc biệt bảo họ rằng tàu chiến Nhật Bản bắt đầu kết bạn tìm kiếm thuyền nhỏ, ra khơi một mình phải cẩn thận."
Lý Thủ Chính đáp lời, quay người đi làm.
054A và 122A điều chỉnh hướng đi, hai tuyến đường lớn nhỏ lại một lần nữa sáp nhập trên mặt biển.
Bên phía Vương Hàn còn phải quay về sửa pháo.
Tần Vũ thì biết, lần tới, Ishiha Hanh e rằng sẽ không chỉ phái hai chiếc thuyền đi ra.