Trong khu rừng rậm rạp, những cây cổ thụ cao vút sừng sững. Tán lá um tùm che khuất ánh nắng chói chang; thỉnh thoảng, vài vệt sáng xuyên qua kẽ lá, lốm đốm rọi xuống mặt đất, tạo thành một bức tranh ánh sáng tự nhiên vô cùng mỹ lệ.
Trong rừng yên tĩnh. Thỉnh thoảng, một tiếng gầm trầm xa, chẳng rõ của loài ma thú nào, xuyên qua khu rừng rậm rồi văng vẳng mãi không tan.
“Vút!”
Giữa khu rừng yên tĩnh, một bụi cây bỗng lay động. Ngay sau đó, một bóng đen lao vút ra, hai chân khẽ điểm lên cành cây chìa ngang, rồi tung mình lướt lên thân cây cao cách mặt đất mấy chục mét. Ánh mắt sắc bén như chim ưng cẩn thận quét qua bốn phía. Thở phào nhẹ nhõm, hắn lại khẽ lẩm bẩm đầy nghi hoặc: “Dãy núi phía sau Vân Lam Sơn nối liền với Ma Thú Sơn Mạch. Tính ra, hiện giờ ta cũng đã xông vào Ma Thú Sơn Mạch rồi nhỉ? Nhưng sao đến giờ vẫn chưa gặp ma thú nào cản đường?”
“Là nhờ Thôn Thiên Mãng trong tay áo ngươi đấy.” Giọng cười già nua vang lên trong lòng Tiêu Viêm. “Thôn Thiên Mãng là dị thú thượng cổ. Ma thú bình thường chỉ cần ngửi thấy mùi của nó đã sợ hãi từ tận đáy lòng, huống hồ Thôn Thiên Mãng hiện giờ còn có thực lực Đấu Vương. Ma thú tầm thường nào dám xuất hiện trước mặt nó?”
“Thì ra là nhờ phúc của tiểu tử này.” Nghe vậy, Tiêu Viêm mới vỡ lẽ, khẽ vỗ tay áo rồi cười nói.
“Có điều, đội người của Vân Lam Tông đuổi theo ngươi thì chẳng may mắn được vậy. Theo cảm nhận của ta, chỉ trong quãng đường này thôi, bọn họ đã bị ma thú tập kích không dưới ba lần. Tuy không gây thương tích gì cho họ, nhưng tốc độ truy đuổi đã chậm đi nhiều.” Dược Lão cười hả hê.
Tiêu Viêm cười lạnh một tiếng, lại đảo mắt nhìn quanh, nhưng vẫn không tìm được chỗ ẩn náu nào tốt. Hắn khẽ cau mày, bất đắc dĩ lắc đầu, mũi chân điểm lên cành cây. Thân thể như con dơi lớn dang cánh, xuyên qua khu rừng đầy cành lá đan ngang, tiếp tục chạy trốn và tìm nơi trú ẩn an toàn.
Giữa khu rừng đầy cổ thụ và ma thú, muốn tìm được một chỗ trú chân không bị quấy nhiễu quả thực chẳng dễ dàng. Nhưng Tiêu Viêm cũng khá may mắn; khi trời dần tối, cuối cùng hắn cũng tìm được một nơi thích hợp.
Xuyên qua một khoảng
rừng, một khe núi hiểm trở rộng hơn mười mét hiện ra trước mắt Tiêu Viêm. Hắn giảm tốc độ, chậm rãi đến bên mép khe núi, cúi đầu nhìn xuống vực sâu hun hút gần như không thấy đáy, rồi từ từ ngẩng lên, đảo mắt qua vách núi dựng đứng phía đối diện. Một lát sau, ánh mắt hắn dừng lại ở một hang núi tối om. Hang nằm cách đỉnh núi mấy chục mét, trông không giống do con người tạo ra, mà giống như bị một loài ma thú có móng vuốt sắc nhọn cưỡng ép đào thành.
“Chỗ này đúng là tuyệt diệu. Có sương mù che phủ, dù có người bay ngang trên trời cũng khó nhìn ra đầu mối.” Tiêu Viêm vui mừng nhìn hang núi tối đen kia. Trên vách núi dựng đứng ấy vốn có không ít hang tối tương tự, chỉ là vị trí của hang này đặc biệt thuận lợi. Đứng bên mép khe núi nhìn sang, nếu không quan sát kỹ thì rất dễ bị làn sương mỏng từ đáy vực lan lên che khuất.
Liếc nhìn phía sau, Tiêu Viêm khẽ rung vai, đôi Tử Vân Dực rộng lớn lập tức bật ra. Hắn tung mình nhảy xuống vực. Gió rít bên tai, hai cánh vỗ mạnh, Tiêu Viêm nhanh chóng đến trước cửa hang, lơ lửng bên ngoài nhưng không lập tức đi vào. Ma Thú Sơn Mạch nguy hiểm khôn lường, khắp nơi đều tiềm ẩn hiểm nguy. Nếu không cẩn thận, chết thế nào cũng chẳng hay.
Hắn khẽ nâng tay áo, Thôn Thiên Mãng vụt ra. Tiêu Viêm chỉ tay về phía hang núi; nó lập tức hiểu ý, rít lên một tiếng rồi hóa thành tia chớp bảy màu, lao thẳng vào trong hang.
Thôn Thiên Mãng vừa lướt vào hang, Tiêu Viêm cũng vội lùi lại một đoạn, rồi lặng lẽ chờ đợi.
Thời gian chờ đợi chưa đầy một phút, một luồng gió tanh đã ập thẳng ra từ trong hang. Ngay sau đó, bóng đen khổng lồ lao vọt ra. Một con ma thú phi hành có vẻ ngoài dữ tợn hoảng hốt bay ra khỏi hang, cất tiếng rít chói tai rồi bay vút lên trời, cuối cùng khuất dạng nơi chân trời.
“Phù, khá lắm! Không ngờ lại là một con Sư Dực Thú. Đây là ma thú cấp ba có thể đối chọi với Đại Đấu Sư đấy!” Tiêu Viêm kinh ngạc nhìn con ma thú khổng lồ bay vút lên trời, lắc đầu cười khổ: “May mà có Thôn Thiên Mãng giúp sức. Nếu không, với tình trạng hiện giờ của ta, muốn đuổi nó đi e là phải tốn không ít sức lực.”
Sau khi Sư Dực Thú bỏ chạy, Thôn Thiên Mãng cũng bay vụt ra khỏi hang, lượn vòng trước mặt Tiêu Viêm, không ngừng thè lưỡi rít rít với hắn.
Giơ tay thu Thôn Thiên Mãng vào trong tay áo, Tiêu Viêm mới yên tâm vỗ cánh bay vào hang. Chân vừa chạm nền đá cứng, sắc mặt hắn lập tức tái nhợt, rồi ho dữ dội mấy tiếng. Theo những cơn ho, đôi Tử Vân Dực sau lưng Tiêu Viêm cũng tự động hóa thành hình xăm, thu về lưng hắn.
“Quả nhiên bị thương không nhẹ. Mới dùng Tử Vân Dực có vài phút mà trong cơ thể đã cuộn trào đến mức này.” Tiêu Viêm lau vệt máu rỉ ra nơi khóe miệng, khẽ cười khổ.
Hắn chậm rãi đi sâu vào hang rộng rãi bên trong. Mùi tanh hôi còn phảng phất khiến Tiêu Viêm nhíu mày, nhưng lúc này đang bị vây đuổi bốn phía, hắn chẳng còn tâm trí đâu
mà bận tâm những chuyện vặt ấy. Hắn khẽ búng ngón tay, mấy viên Nguyệt Quang Thạch bay ra khỏi nạp giới, vững vàng rơi vào các khe nứt trên vách hang. Ánh sáng dịu nhẹ lập tức chiếu sáng khắp hang.
Nhìn ngọn đèn sáng trong hang, Tiêu Viêm lại liếc ra ngoài, thấy trời đã tối hẳn. Trầm ngâm một lát, hắn đi đến cửa hang, cố sức đẩy một tảng đá lớn tới, vừa khéo chắn hơn nửa cửa hang. Như vậy, cái cửa hang có vẻ kỳ quái này sẽ không quá lộ liễu trong bóng tối.
Sau khi làm xong mọi việc, Tiêu Viêm mới thở phào nhẹ nhõm. Cơn mệt mỏi sau gần một ngày chạy trốn lập tức dâng lên từ đáy lòng, khiến mí mắt hắn nặng trĩu. “Bây giờ chưa phải lúc nghỉ ngơi.” Đúng lúc Tiêu Viêm sắp không kìm được mà ngã vật xuống đất ngủ thiếp đi, tiếng quát khẽ của Dược Lão bỗng vang lên, làm hắn giật nảy mình. Hắn vội mở đôi mắt sắp khép lại, cười gượng một tiếng rồi lùi liền hai bước, tìm một phiến đá sạch để ngồi xếp bằng.
Tiêu Viêm vừa ngồi xuống, chiếc nhẫn đen trên tay khẽ rung; hư ảnh Dược Lão từ từ bay ra.
“Lão sư…” Thấy Dược Lão xuất hiện, Tiêu Viêm gãi đầu, cười ngượng.
Dược Lão bất đắc dĩ lắc đầu, phất tay một cái. Nạp giới trên ngón tay Tiêu Viêm liền tuột ra, rồi lơ lửng trên lòng bàn tay ông.
“Con điều tức, ổn định tình trạng rối loạn trong cơ thể trước đi. Ta sẽ luyện ít đan dược chữa nội thương cho con. Con phải hồi phục nhanh nhất có thể, nếu không thì nguy hiểm quá.” Dược Lão quét linh hồn lực qua nạp giới, vừa kiểm tra vừa dặn dò.
Tiêu Viêm gật đầu, không nói thêm nữa. Hai tay kết ấn tu luyện trước người, đôi mắt từ từ khép lại. Hơi thở vốn hơi gấp gáp cũng dần ổn định, trở nên đều đặn và sâu dài.
Thấy Tiêu Viêm nhanh chóng gạt bỏ tạp niệm, nhập định tu luyện, Dược Lão khẽ gật đầu hài lòng. Ông búng ngón tay vào nạp giới, từng cây dược liệu lập tức lóe lên bay ra, rồi lơ lửng bên cạnh ông.
“May mà tiểu tử này mang theo không ít dược liệu, đỡ cho ta phải mất công đi tìm.” Dược Lão khẽ gật đầu, nhìn những dược liệu lơ lửng bên cạnh. Ông lắc bàn tay, ngọn lửa trắng sữa lập tức bùng lên. Ngón tay khẽ động, từng cây dược liệu lần lượt được ném vào lửa một cách nhanh chóng, đâu ra đấy. So với thủ pháp luyện đan trước đây của Tiêu Viêm, cách luyện chế trôi chảy như nước chảy mây trôi của Dược Lão mới khiến người ta hiểu rõ thế nào là tông sư luyện dược.
Ánh sáng nhàn nhạt của Nguyệt Quang Thạch ngăn bóng tối ngoài hang ở ngay cửa. Trong hang yên tĩnh, chỉ có tiếng dược liệu nứt vỡ trong ngọn lửa khẽ vang lên. Hai người trong hang ai làm việc nấy, phân công rõ ràng.
Tiêu Viêm yên lặng tu luyện gần hai ba giờ. Hàng mi khẽ run, hắn mới từ từ mở mắt. Sau ba giờ điều tức, sắc mặt vốn tái nhợt cũng thêm chút hồng hào, tràn đầy sức sống.
Hắn thở dài, nhả ra luồng khí uất nghẹn đè nặng trong lồng ngực. Sắc mặt Tiêu Viêm lại tươi tỉnh hơn đôi chút. Ngẩng đầu nhìn Dược Lão đã luyện đan xong từ lâu, lúc này đang đứng ở cửa hang quan sát động tĩnh bên ngoài, hắn cười khẽ: “Tuy bị thương không nhẹ, nhưng tình trạng rối loạn trong cơ thể đã được áp chế. Lão sư nói không sai, khí huyết trong người con hiện giờ cuồn cuộn bất định, quả thật là dấu hiệu trước khi thực lực tăng tiến.”
Dược Lão cười gật đầu, xoay người búng ngón tay. Một viên đan dược xanh biếc như ngọc phóng về phía Tiêu Viêm; hắn vội đưa tay bắt lấy.
“Uống nó đi, thương thế trong cơ thể con hẳn sẽ khỏi hẳn. Tam Văn Thanh Linh Đan con uống trước đây có dược lực quá mạnh, nhưng con chưa hấp thu hoàn toàn. Phần dược lực còn lại lắng đọng trong cơ thể, cứ tích tụ như vậy thì không tốt cho thân thể. Ta đã trộn Cốt Linh Lãnh Hỏa vào viên đan dược này. Sau khi uống, có lẽ con sẽ đau đớn đôi chút, nhưng nó có thể ép dược lực tích tụ trong người con thoát ra. Lần này hãy nhân cơ hội hấp thu chúng. Còn thực lực tăng lên bao nhiêu thì phải xem cơ duyên của con.” Dược Lão lắc đầu, nói tiếp: “Khoảng thời gian ta không ở bên, cơ thể con đã phát sinh không ít vấn đề. Độc lạc ấn kia cũng là thứ lợi hại. Đợi con dưỡng thương xong, ta sẽ nghĩ cách giúp con giải quyết.”
Nghe Dược Lão lải nhải cả một tràng, trong lòng Tiêu Viêm thoáng ấm áp. Hắn khẽ gật đầu. Có lão sư ở bên, cuối cùng hắn cũng yên tâm hơn nhiều. Cảm giác ấy giống như một đứa trẻ tìm được chỗ dựa đáng tin cậy, lòng người cũng an ổn.
Tiêu Viêm nhét đan dược vào miệng rồi lại nhắm mắt, tâm thần chìm vào trong cơ thể, bắt đầu đột phá lớn lần này.
Nhìn Tiêu Viêm nhắm mắt tu luyện trở lại, Dược Lão cũng mỉm cười gật đầu. Ông ngồi xuống bên cửa hang, ngón tay tùy ý lần mò chiếc nạp giới vừa tháo khỏi tay Tiêu Viêm. Một lát sau, ngón tay ông chợt khựng lại, miệng khẽ phát ra tiếng ngạc nhiên.
“…”
Ông búng ngón tay vào nạp giới. Một mảnh ngọc đen vỡ nát chợt hiện ra trong tay Dược Lão. Bàn tay khẽ vuốt ve mảnh ngọc tàn khuyết ấy, ánh mắt ông dần chăm chú đến mức không rời đi được.
Mảnh ngọc đen này chính là món đồ rẻ tiền Tiêu Viêm mua được ở hội đấu giá của Công hội Luyện Dược Sư.