Trên quảng trường rộng lớn.
Sau khi đọc xong phương thuốc, phần lớn luyện dược sư đều vui mừng ra mặt vì vòng khảo hạch lần này quá dễ dàng. Họ nhanh chóng nhóm lửa, rồi bắt đầu chuẩn bị luyện dược.
Đương nhiên, trong số đông luyện dược sư cũng không thiếu những người cẩn thận, thận trọng. Vòng khảo hạch đột nhiên trở nên đơn giản khiến họ có phần bất ngờ. Nhưng sau khi nhìn phương thuốc, do dự hồi lâu mà vẫn không phát hiện điều gì bất ổn, họ đành bất lực lắc đầu rồi cẩn thận nhóm lửa…
Tiêu Viêm chăm chú nhìn ngọn lửa tím đang bốc lên trong lò. Đợi nhiệt độ lửa tăng cao, hắn mới chậm rãi thả một cây dược liệu vào trong, sau đó khẽ nhắm mắt, từ từ tinh luyện nó.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm bắt tay luyện chế, Liễu Linh và tiểu công chúa ở hai bên cũng cau mày, bắt đầu nhóm lửa luyện dược. Có phương thuốc chính thống đầy đủ, với thực lực của họ, chỉ cần cẩn thận một chút thì luyện ra “Phong Hành Đan” không phải chuyện quá khó. Tất nhiên, điều đó còn phải loại trừ trường hợp vận may quá tệ. Dù sao luyện chế bất cứ thứ gì cũng không thể bảo đảm thành công trăm phần trăm.
Khi mọi người bắt đầu luyện dược trở lại, tiếng huyên náo trên các khán đài hai bên cũng dần lắng xuống. Từng ánh mắt lướt qua các luyện dược sư giữa quảng trường. Thấy họ phất tay nhấc chân, phóng ra từng luồng hỏa diễm gần như hữu hình, ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ.
Trước khán đài khu khách quý, Pháp Mã đứng chắp tay, ánh mắt chăm chú dõi theo thiếu niên áo xám ở góc khuất quảng trường. Nhìn thủ pháp luyện dược thành thạo của đối phương, gần như sánh được với một số trưởng lão trong công hội, ông khẽ cau mày, thấp giọng lẩm bẩm: “Thủ pháp thuần thục đến vậy, nếu không dày công rèn luyện mấy chục năm thì tuyệt đối không thể có được… Người này quả nhiên rất kỳ lạ. Nhưng tại sao ta chưa từng nghe nói Đế quốc Xuất Vân xuất hiện một luyện dược sư cao cấp như thế? Lẽ nào là người mới nổi?”
“Cứ xem hắn có vượt qua được vòng này không đã…” Pháp Mã thở dài, lại dời mắt về phía Tiêu Viêm và hai người kia, khẽ nói: “Hy vọng ba đứa chúng nó cũng vượt qua được… Nhất định đừng sơ suất.”
……
Thời gian chậm rãi trôi qua. Một số thí sinh có thực lực khá trên quảng trường đã bắt đầu tinh luyện xong các thành phần dược liệu cần thiết. Sau thoáng do dự, họ nghiến răng, đổ phần tinh chất vào trong dược đỉnh, bắt đầu bước luyện chế cuối cùng.
Tiêu Viêm chăm chú nhìn cây dược liệu đang cuộn mình trong tử hỏa. Vì lo sẽ có vấn đề bất ngờ xảy ra nên lần này hắn tinh luyện khá chậm. Đến mức nhiều thí sinh đã tinh luyện xong thành phần dược liệu, còn hắn vẫn thong thả, cẩn thận tinh luyện.
“Hình như không có vấn đề gì…” Một lúc lâu sau, Tiêu Viêm nhìn đống bột tím nhạt đã hình thành từ dược liệu được tử hỏa hun nóng, lẩm bẩm một tiếng. Hắn mở nắp đỉnh, hút bột ra rồi cho vào bình ngọc.
Ánh mắt chậm rãi lướt qua chín chiếc bình ngọc trước mặt. Hắn đã tinh luyện hoàn toàn những dược liệu cần thiết để luyện chế “Phong Hành Đan”. Tiếp theo là bước cuối cùng, dung hợp chúng.
Bàn tay khẽ vuốt ve những chiếc bình ngọc mát lạnh, Tiêu Viêm trầm ngâm giây lát rồi không chần chừ nữa. Hắn phất tay, định đổ dược liệu trong bình vào dược đỉnh. Đúng lúc ấy, một tiếng trầm đục khẽ vang lên từ chiếc đài đá xanh cách hắn không xa. Tiêu Viêm ngước nhìn, thấy một luyện dược sư đang ngây người nhìn đống tro đen bị đẩy ra từ đáy dược đỉnh. Hiển nhiên, hắn ta đã luyện chế thất bại…
“Sao có thể chứ? Ta đã làm hoàn toàn theo phương thuốc mà? Sao lại thất bại?” Luyện dược sư thấp giọng lẩm bẩm đầy nghi hoặc. Một lúc sau vẫn không tìm ra câu trả lời, hắn chỉ đành quy thất bại lần này cho việc khống chế lửa không tốt. Thế là hắn nhanh chóng dọn tro, rồi thuần thục lấy phần dược liệu cuối cùng cho vào dược đỉnh, tiếp tục luyện chế.
Tiêu Viêm nheo mắt nhìn động tác của luyện dược sư kia. Bàn tay đang cầm bình ngọc giơ lên của hắn chậm rãi hạ xuống, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động của đối phương. Tiêu Viêm từng gặp vị luyện dược sư này trong đợt khảo hạch nội bộ. Với thực lực luyện dược sư tam phẩm, theo lẽ thường, khi luyện chế đan dược tam phẩm, hắn ta không nên mắc lỗi sơ đẳng như khống chế lửa không đúng mức. Dù nói vậy, sự thật trước mắt quả thực chứng minh hắn ta đã luyện chế thất bại…
“Có gì đó không ổn…” Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm, cố gắng trấn tĩnh. Hắn liếc sang hai bên, thấy tiểu công chúa và Liễu Linh đã bắt đầu dung hợp dược liệu.
Thời gian lại chậm rãi trôi qua. Trên quảng trường rộng lớn, từng tiếng trầm đục khe khẽ bỗng nối tiếp nhau vang lên từ các dược đỉnh. Những luyện dược sư thất bại đều ngỡ ngàng nhìn đống tro đen rơi ra từ đáy lò. Ánh mắt mờ mịt của họ khiến mọi người hiểu rằng dường như chính họ cũng không biết mình đã sai ở đâu.
Nhìn cảnh các luyện dược sư trên quảng trường bỗng ngây người nhìn nhau, khán giả trên khán đài cũng bắt đầu xì xào bàn tán.
“Bụp, bụp…” Hai tiếng trầm đục nữa vang lên từ hai bên Tiêu Viêm. Hắn quay sang nhìn, thấy sắc mặt khó coi của Liễu Linh và tiểu công chúa, bèn chậm rãi thở ra.
“Hình như có gì đó không ổn?” Trên khán đài khách quý, Nhã Phi ngạc nhiên nhìn những luyện dược sư trong sân gần như đều đang ngơ ngác nhìn nhau, khẽ nói.
“Quả thật không ổn… Tuy ta không phải luyện dược sư, nhưng cũng biết làm theo phương thuốc thì hẳn sẽ tăng đáng kể tỷ lệ thành công.
Vậy mà những người bên dưới, kể cả Liễu Linh và tiểu công chúa… đều thất bại…” Nạp Lan Yên Nhiên khẽ cau mày, nói.
“Đề thi này… hình như có điều bí ẩn bên trong.” Dạ vắt chân phải thon dài lên chân trái, nhìn quảng trường có bầu không khí kỳ lạ rồi lên tiếng.
“Bụp…” Lại một tiếng trầm đục vang lên từ nơi cách Tiêu Viêm không xa. Vị luyện dược sư tam phẩm từng thất bại trước đó lần này cũng kết thúc bằng thất bại trong lúc dung hợp. Lúc này, mặt hắn ta xanh mét, nhìn chằm chằm đống tro đen rơi ra từ đáy dược đỉnh.
Tiếng động vừa vang lên, chiếc gương ngọc trước đài đá của luyện dược sư tam phẩm kia lập tức lóe ánh đỏ. Rõ ràng, vì đã dùng hết hai phần dược liệu, hắn ta không còn cơ hội cuối cùng nữa.
Trên quảng trường, từng ánh mắt đổ dồn về phía luyện dược sư đầu tiên bị loại. Nhìn kết cục của hắn, một số người vốn định hấp tấp luyện lại ngay lập tức cũng sợ đến mức bình tĩnh trở lại, không dám tùy tiện lãng phí phần dược liệu cuối cùng.
Toàn thân run rẩy, luyện dược sư kia xanh mặt thu dược đỉnh, mang theo nỗi hoang mang và cơn giận dữ ngút trời, hầm hầm bước ra khỏi sân. Khi đi ngang qua Tiêu Viêm, hắn nghe loáng thoáng người kia lẩm bẩm đầy bất cam: “Khốn kiếp, sao lại thất bại nữa? Rõ ràng ta đã khống chế lửa rất tốt, tại sao chúng vẫn không dung hợp được?”
Tiễn mắt nhìn theo luyện dược sư kia rời đi, Tiêu Viêm khẽ vuốt ve những chiếc bình ngọc ấm mịn, nheo mắt trầm ngâm. Một lúc sau, hắn bỗng đổ dược liệu trong bình vào dược đỉnh. Hiện giờ hắn cần tự mình cảm nhận xem rốt cuộc nguyên nhân gì khiến tất cả thí sinh đều không thể luyện thành đan dược.
Ánh mắt chăm chú nhìn tử hỏa đang cuộn lên, Tiêu Viêm bình tĩnh lần lượt thả dược liệu trong chín chiếc bình ngọc trước mặt vào dược đỉnh. Sau đó hắn khống chế tử hỏa, tách chúng ra, cuối cùng hít sâu một hơi, bắt đầu dung hợp hết sức cẩn thận…
Vì đã có quá nhiều người thất bại trước đó, lần này Tiêu Viêm gần như cẩn thận và thận trọng hơn bất cứ ai. Linh hồn lực tuôn trào, bao phủ từng tấc tử hỏa, cố gắng truyền chính xác và kịp thời mọi hiệu ứng cũng như phản ứng phát sinh khi từng loại dược liệu dung hợp vào đầu hắn.
Khi Tiêu Viêm bắt đầu nhóm lửa dung hợp, những luyện dược sư xung quanh, bao gồm cả Liễu Linh và tiểu công chúa, đều dõi mắt nhìn sang. Trong tình cảnh chẳng còn cách nào khác, họ chỉ có thể trông mong chàng thanh niên đạt thành tích tốt nhất trong đợt khảo hạch nội bộ này giải được câu đố…
Không để tâm đến những ánh mắt xung quanh, Tiêu Viêm tập trung toàn bộ tinh thần khống chế tử hỏa. Dưới sức nóng của ngọn lửa, từng loại dược liệu đang lần lượt dung hợp thuận lợi.
“Tam Vĩ Phong Diệp… dung hợp thuận lợi!”
“Vân Thảo… dung hợp thuận lợi!”
“Ly Thổ Quả… dung hợp thuận lợi!”
……
Từng loại dược liệu, dưới sự cảm nhận nhạy bén của linh hồn lực Tiêu Viêm, đều dung hợp thuận lợi mà không gặp chút kháng cự nào.
“Hậu Thổ Chi…” Tiêu Viêm bỗng khẽ cau mày, ngay sau đó sắc mặt đột ngột biến đổi. Ngọn lửa bốc lên trong dược đỉnh cuộn dữ dội, rồi một tiếng trầm đục khẽ vang lên từ bên trong. Một ít tro đen rơi xuống.
“Haiz…” Nghe tiếng động trầm đục ấy, mọi người xung quanh đều thất vọng thở dài.
Tiêu Viêm chậm rãi mở mắt, nhìn đống tro đen trên đài đá rồi im lặng giây lát. Hắn dùng ngón tay lấy một chút, xoa nhẹ giữa đầu ngón tay. Trong đầu hắn nhanh chóng hiện lên những dao động bất thường mà linh hồn lực đã truyền về trong lúc dung hợp ban nãy.
Im lặng một lúc, ngón tay đang xoa của Tiêu Viêm bỗng khựng lại. Ánh mắt hắn đột ngột dừng trên cuộn phương thuốc đặt trên đài đá. Hắn mím môi, siết chặt bàn tay, khẽ lẩm bẩm: “Đáng chết… phương thuốc có vấn đề…”
“Hừ, một lũ bất tài…” Trên quảng trường yên tĩnh, một tiếng cười khẽ đầy giễu cợt bỗng vang lên. Mọi người lập tức trợn mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.
Tiêu Viêm cũng nhìn theo tiếng nói. Hắn phát hiện người vừa lên tiếng chính là thiếu niên áo xám ở góc khuất. Trên đài trước mặt hắn ta cũng có một đống tro đen, xem ra lần đầu cũng thất bại.
Thiếu niên áo xám chẳng buồn để tâm đến những ánh mắt giận dữ kia. Khóe miệng hắn ta nhếch lên thành nụ cười lạnh, bỗng nhanh tay ném phần dược liệu cuối cùng trên bàn vào đỉnh. Tiếng cười nhàn nhạt vang vọng khắp quảng trường: “Xem ra vòng này, người dẫn đầu sẽ là ta. Luyện dược sư của Đế quốc Gia Mã, chẳng qua cũng chỉ như…”
Trong lúc nói, đôi tay thiếu niên áo xám không hề chậm lại. Từng cây dược liệu nhanh chóng được tinh luyện trong lửa. Nhìn bộ dạng ấy, dường như hắn ta cũng đã hiểu rõ nguyên nhân thất bại ban nãy.
Tiêu Viêm khẽ cau mày nhìn thiếu niên áo xám chẳng hề che giấu vẻ ngông cuồng, rồi bỗng cười lạnh một tiếng. Giọng nói bình thản của hắn cũng vang vọng trên không trung: “Chưa chắc đâu…”
Nghe thấy giọng nói ấy, bàn tay thiếu niên áo xám bỗng khựng lại. Hắn ta ngẩng đầu, đôi mắt xanh lạnh lẽo liếc về phía Tiêu Viêm, khóe miệng nhếch lên, ý chế giễu hết sức rõ rệt.
Không để tâm đến ánh mắt khinh miệt của thiếu niên áo xám, Tiêu Viêm đột ngột xoay người, phất tay, ném toàn bộ phần dược liệu cuối cùng trên bàn vào dược đỉnh. Sau đó hắn chậm rãi giơ tay phải lên. Im lặng giây lát, ngọn lửa xanh thanh thoát thoát tục cuối cùng cũng bỗng nhiên hiện ra giữa vô số ánh mắt kinh ngạc.