Đại Lĩnh Thành nằm ở tỉnh phía tây bắc của Gia Mã đế quốc. Quy mô tuy không sánh được với những thành phố lớn như đế đô, nhưng vẫn vượt xa Ô Thản Thành. Hơn nữa, vì nằm gần Ma Thú sơn mạch gần như kéo dài ngang nửa đế quốc, vô số nhà mạo hiểm và thương đoàn qua lại nơi đây, khiến thành phố luôn tấp nập người.
Cổng thành phía bắc Đại Lĩnh Thành gần như bị dòng người qua lại chen kín. Cách cổng bắc không xa là Ma Thú sơn mạch trải dài đến tận chân trời. Từng tốp lính đánh thuê với đội hình khác nhau ra vào liên tục, tựa như kiến chuyển nhà. Thỉnh thoảng có đội dùng xe ngựa chở thi thể ma thú từ trong rừng lao ra, cuốn theo một làn bụi vàng, lập tức thu hút những ánh mắt ngưỡng mộ xung quanh. Muốn săn được con mồi ưng ý trong Ma Thú sơn mạch vốn chẳng phải chuyện dễ dàng.
“Phì, hôm nay đúng là xui tận mạng, mất hai huynh đệ, vất vả lắm mới giết được một con ma thú cấp hai, ai dè lại là quả trứng đá chẳng có bảo vật.” Tại cửa rừng, bảy tám gã đàn ông bê bết máu vừa bước ra vừa chửi rủa. Trên xe ngựa phía sau họ là thi thể một con ma thú khá lớn. Nhưng nhìn cái đầu bị bổ toang, bên trong ngoài óc và máu me thì chẳng có thứ quý giá nhất: ma hạch. Trong tiếng lóng đặc biệt của giới lính đánh thuê, ma thú không có ma hạch được gọi là “trứng đá không bảo vật”.
“Nếu trong bụng thứ chết tiệt đó có một viên ma hạch cấp hai thì chúng ta đã gom đủ tiền mua một quyển công pháp Hoàng giai cao cấp ở hội đấu giá rồi.” Một gã đàn ông mặt đầy vẻ không cam lòng nói.
“Hoàng giai cao cấp, mẹ nó, công pháp này giá tới mười một vạn kim tệ, đúng là hút máu.” Một gã trông có vẻ là thủ lĩnh nhổ nước bọt, mắng.
“Hê hê, Vân Lam Tông phát lệnh truy nã rồi. Ai cung cấp manh mối sẽ được một bộ công pháp Huyền giai, thậm chí còn có thể được Vân Lam Tông thu nhận. Hay là lúc nào chúng ta cũng thử vận may xem, khỏi phải liều mạng vất vả đổi tiền mua công pháp như thế này.” Một gã đàn ông hơi gầy quệt vết máu trên mặt, cười hềnh hệch. Khi nhắc đến công pháp Huyền giai, trong mắt hắn lóe lên vẻ tham lam khó lòng che giấu.
“Khỉ Gầy, ngươi lên giường với đàn bà đến ngu người rồi à?” Gã thủ lĩnh lạnh lùng liếc hắn, bĩu môi nói: “Ngươi không biết người Vân Lam Tông truy sát là ai sao? Tiêu Viêm! Kẻ giấu tên đoạt chức quán quân đại hội luyện dược sư, hai lần xông lên Vân Lam Tông, giết Vân Lăng cấp Đấu Vương rồi còn toàn thân rút lui khỏi tay Vân Sơn cấp Đấu Tông. Một cường giả đáng sợ như thế, hạng người như chúng ta chọc vào nổi sao?”
“Hê hê, ta chỉ nói chơi thôi. Hạng người đó sao có thể để chúng ta đụng phải.” Gã đàn ông gầy gò cười trừ: “Nhưng nghe nói Vân Lam Tông đã phát lệnh truy nã khắp cả nước. Điều kiện hấp dẫn thế kia, ai mà chẳng động lòng. Ta nghĩ Tiêu Viêm dù thoát được sự truy sát của Vân Lam Tông thì ở Gia Mã đế quốc cũng khó mà đi đứng yên ổn.”
“Mấy chuyện đó liên quan quái gì đến chúng ta? Đừng suốt ngày mơ mộng hão huyền nữa. Dù có gặp hắn, chẳng lẽ ngươi định cầm thanh đao rách kia chặn người ta lại à?” Gã thủ lĩnh cười lạnh: “Đừng lề mề, mau về thành cho lão tử. Nghỉ một ngày, ngày kia còn phải tiếp tục liều mạng kiếm ăn. Nếu không thì chỉ dựa vào công pháp Hoàng giai trung cấp hiện giờ của chúng ta, biết đến năm nào mới đột phá Đấu Sư?”
Dưới tiếng quát mắng của gã thủ lĩnh, mấy người đàn ông bê bết máu cũng chỉ đành lẩm bẩm mấy tiếng đầy bất đắc dĩ, rồi hô hào nhau đi về phía cổng thành trong tầm mắt.
Đám đàn ông vừa đi qua, từ sâu trong khu rừng u ám bỗng chậm rãi bước ra một bóng người phủ kín áo bào đen. Hắn liếc nhìn phía trước rồi khẽ cúi đầu. Bóng chiếc mũ trùm che khuất gần hết khuôn mặt.
“Bắt đầu truy nã trên toàn quốc rồi sao? Vân Sơn đúng là chịu bỏ vốn thật.” Người áo đen cười lạnh, khẽ ngẩng đầu, để lộ nửa khuôn mặt thanh tú. Nhìn đường nét quen thuộc ấy, rõ ràng chính là Tiêu Viêm, người đã thoát khỏi cuộc truy sát của Vân Lam Tông hôm đó!
Kể từ ngày Vân Vận nương tay để Tiêu Viêm rời đi, hắn đã dựa vào tấm bản đồ Nhã Phi đưa, đi vòng một quãng lớn, mất gần mười ngày băng rừng, cuối cùng mới hoàn toàn cắt đuôi đám truy binh bám riết không buông. Sau đó nghỉ ngơi một ngày, hắn theo bản đồ, đi xuyên Ma Thú sơn mạch về phía biên giới tây bắc đế quốc. Lại mất thêm bảy tám ngày lên đường, hắn mới đến Đại Lĩnh Thành, nơi gần biên giới tây bắc Gia Mã đế quốc.
Theo chỉ dẫn trên bản đồ, chỉ cần xuyên qua Đại Lĩnh Thành này, đi thêm vài cửa ải dọc đường là sẽ đến biên giới Gia Mã đế quốc. Chỉ cần ra khỏi Gia Mã đế quốc, lệnh truy sát Tiêu Viêm của Vân Lam Tông sẽ hoàn toàn mất hiệu lực.
Ở nước ngoài, Vân Lam Tông tuy vẫn có chút uy thế, nhưng tiếng tăm chẳng thể sánh với trong Gia Mã đế quốc. Các thế lực khác đương nhiên chẳng buồn để ý đến lệnh truy sát của tông môn nào đó. Bao năm qua, Vân Lam Tông luôn cố thủ ở Gia Mã đế quốc, ra sức bài xích thế lực bên ngoài, vì vậy mới dẫn đến việc họ không được chào đón ở nước ngoài.
Trong chuyến đi kéo dài gần một tháng qua Ma Thú sơn mạch, Tiêu Viêm cũng chịu đủ gian khổ. Tuy khí tức của Thôn Thiên Mãng khiến ma thú bình thường không dám cản đường, Ma Thú sơn mạch lại mênh mông đến vậy, bên trong tự nhiên không thiếu những dị thú thực lực đáng sợ. Ma thú khác sợ Thôn Thiên Mãng, nhưng chúng thì không. Bởi thế, suốt dọc đường, dù đã cắt đuôi truy binh Vân Lam Tông, Tiêu Viêm vẫn bị truy đuổi đến mức chạy trối chết.
Tuy chuyến đi này khiến Tiêu Viêm chịu khổ không ít, nhưng điều làm hắn phấn khởi nhất là sau nửa tháng điều dưỡng, linh hồn hao tổn của Dược lão cuối cùng đã hồi phục. Từ đó, nỗi thấp thỏm lo âu mà Tiêu Viêm luôn phải ghìm trong lòng
cuối cùng cũng được trút xuống. Dù sao, có Dược lão bên cạnh thì ít nhất hắn vẫn còn lá bài bảo mệnh.
Ngoài ra, trong cuộc đào vong kéo dài một tháng, có lẽ vì trong cơ thể vẫn còn chút dược lực, sau lần đột phá lớn trước đó, thực lực Tiêu Viêm lại thấp thoáng có dấu hiệu tăng tiến. Dấu hiệu mơ hồ ấy, sau một lần Tiêu Viêm thoát chết khỏi miệng một con ma thú cấp Đấu Vương, bỗng nhiên tăng vọt lúc nào chẳng hay. Còn Tiêu Viêm thì chính thức nhảy vọt lên Đấu Đại Sư bốn sao!
Nếu tính cả việc dược lực trong sơn động thúc đẩy thực lực tăng trưởng, thì chỉ trong một tháng, Tiêu Viêm đã tăng liền ba sao. Tốc độ này tuyệt đối có thể gọi là đáng sợ. Tuy nguyên nhân chủ yếu là những trận chém giết sinh tử Tiêu Viêm trải qua trong khoảng thời gian ấy cùng dược lực còn sót lại trong cơ thể, nhưng điều đó vẫn không thể che lấp thiên phú tu luyện khiến ngay cả Dược lão cũng phải tán thưởng của hắn.
Dĩ nhiên, ngoài những điều đó, thứ khiến Tiêu Viêm vui mừng nhất vẫn là bí pháp trấn cốc mang tên “Thiên Hỏa Tam Huyền Biến” của “Phần Viêm Cốc”. Sau một tháng nghiên cứu, lại được Dược lão chỉ dẫn bên cạnh, ba ngày trước Tiêu Viêm cuối cùng cũng nắm được vài đầu mối về “bí pháp” này. Tuy mấy lần thử nghiệm đều thất bại, nhưng nhìn thực lực tăng vọt đáng kể sau mỗi lần thất bại, Tiêu Viêm đã lờ mờ cảm nhận được sự mạnh mẽ của bí pháp. Hắn tin rằng chỉ cần có đủ thời gian, nhất định sẽ tu luyện thành công “Thiên Hỏa Tam Huyền Biến”. Đến lúc đó, với thực lực được bí pháp nâng cao, e rằng trong hàng ngũ Đấu Đại Sư sẽ khó tìm được đối thủ!
Nói chung, những lợi ích Tiêu Viêm thu được trong cuộc đào vong suốt một tháng qua gần như khiến hắn cười ngoác miệng.
“Hê hê.” Nghĩ đến thu hoạch trong tháng qua, Tiêu Viêm không nhịn được cười một tiếng, chẳng bận tâm đến những ánh mắt kỳ lạ của người xung quanh. Hắn kéo mũ trùm xuống thêm một chút, che khuất toàn bộ khuôn mặt trong bóng tối, rồi liếc về cổng thành cách đó không xa, nơi người qua kẻ lại tấp nập, và chậm rãi bước tới. Với tình cảnh hiện giờ, tốt nhất hắn nên rời khỏi Gia Mã đế quốc càng sớm càng tốt. Món nợ hôm nay, Tiêu Viêm chưa đủ tư cách đòi lại, nhưng cũng chẳng cần vội, bởi hắn biết mình có lợi thế lớn nhất: hắn còn trẻ, còn nhiều thời gian để chờ đợi.
Đến gần cổng thành, Tiêu Viêm xếp hàng phía sau mọi người, đảo mắt nhìn quanh rồi chợt cau mày, dừng ánh mắt ở tờ giấy trắng dán tại cổng. Trên giấy lúc này vẽ hai chân dung hoàn toàn khác nhau. Tiêu Viêm chỉ liếc qua đã nhận ra một người là dáng vẻ hiện tại của mình, người còn lại lại chính là dáng vẻ khi hắn dùng thân phận Nham Kiêu tham gia đại hội luyện dược sư. Rõ ràng Vân Lam Tông sợ Tiêu Viêm lại dùng thân phận Nham Kiêu để trốn khỏi Gia Mã đế quốc, nên mới đưa ra kế sách này.
“Để bắt ta, Vân Sơn đã tốn không ít tâm tư đấy.” Tiêu Viêm cười lạnh, nhìn về phía cổng thành, phát hiện binh lính canh thành vẫn đang kiểm tra thân phận người qua lại. Mỗi người vào thành đều bị hai tên lính cầm chân dung đối chiếu hồi lâu rồi mới được cho vào.
“Hoàng thất Gia Mã cũng âm thầm giúp Vân Lam Tông sao?” Tiêu Viêm khẽ cau mày, lẩm bẩm: “Với tâm cơ của Gia Hình Thiên, lẽ ra ông ta phải biết nếu lúc này đối phó ta mà để ta trốn thoát, thì sau này ta sẽ trở thành kẻ địch lớn đến mức nào của hoàng thất Gia Mã chứ? Hơn nữa, hoàng thất Gia Mã và Vân Lam Tông vốn đâu thân thiết gì.”
“Tên Mộ Tang chết tiệt, chẳng qua chỉ là một tên thành thủ thôi mà, mẹ nó, lại còn huênh hoang đến thế. Cứ như Đại Lĩnh Thành do một mình hắn định đoạt vậy? Không sợ thật sự gặp phải Tiêu Viêm, người ta vung một thước đập chết hắn à?” Đúng lúc Tiêu Viêm đang nghi hoặc, người đàn ông phía trước đã đợi rất lâu bỗng mất kiên nhẫn, lớn tiếng chửi rủa.
“Suỵt, nói nhỏ thôi. Truy nã Tiêu Viêm vốn chẳng liên quan gì đến hoàng thất Gia Mã, nhưng Mộ Tang xuất thân từ Vân Lam Tông. Nay nhận được lệnh truy nã của tông môn, đương nhiên hắn phải nhân cơ hội công khí tư dụng mà ra sức thể hiện.” Một người trông có vẻ là bạn đồng hành của gã đàn ông vội kéo hắn lại, hạ giọng nói.
“Cáo mượn oai hùm.” Gã đàn ông nhổ một bãi nước bọt, khinh thường mắng một câu, nhưng không chửi bới như vừa rồi nữa. Rõ ràng hắn vẫn có chút sợ hãi cái tên Mộ Tang kia.
“Thì ra là người xuất thân từ Vân Lam Tông.” Nghe cuộc trò chuyện của hai người, Tiêu Viêm hơi hiểu ra. Đệ tử Vân Lam Tông có mặt khắp Gia Mã đế quốc. Với năng lực của họ, trong số đó hẳn không thiếu người giữ chức quan trong đế quốc. Nay nhận lệnh truy nã của tông môn, chỉ cần khéo vận dụng đôi chút quyền lực trong tay, họ đã có thể nhanh chóng bố trí lưới chặn bắt tại khắp các cửa ải của Gia Mã đế quốc. Đến lúc này, Tiêu Viêm mới lờ mờ nhận ra Vân Lam Tông nắm giữ thế lực lớn đến mức nào ở Gia Mã đế quốc. Chẳng trách ngay cả hoàng thất Gia Mã, kẻ kiểm soát toàn đế quốc, cũng phải kiêng dè họ.
Trong lòng trầm ngâm giây lát, Tiêu Viêm chậm rãi rời khỏi hàng người đang tiến lên, rồi rẽ đến một nơi vắng vẻ bên tường thành. Hắn ngẩng đầu nhìn những lính tuần tra trên tường đang gà gật, lưng khẽ rung lên, Tử Vân Dực chậm rãi bung ra. Hai chân hơi khuỵu xuống. Đến một khoảnh khắc, đôi cánh sau lưng vỗ mạnh, thân thể lập tức vọt lên cao. Mũi chân khẽ điểm lên tường thành, hắn hóa thành một bóng đen lao vút lên trên. Khi đám lính tuần tra quay đầu lại, hắn đã nhảy xuống phía bên kia tường thành.
Hai chân vừa chạm đất, Tiêu Viêm lập tức lách vào sau một căn nhà, vỗ tay thu Tử Vân Dực về vai, rồi bình thản đi vào một trong số ít thành phố hắn sẽ đi qua trước khi rời khỏi Gia Mã đế quốc. Hắn cần thu thập ở đây một vài tin tức về tình hình Vân Lam Tông trong tháng qua.