Hôm sau. Trời vừa hửng sáng, thành phố phồn hoa này đã bắt đầu vận hành nhịp nhàng như một cỗ máy khổng lồ vừa lên dây cót. Dòng người qua lại trên những con phố trong thành chính là nguồn động lực cho cỗ máy ấy.
Trong thành, nơi đông đúc và náo nhiệt nhất hôm nay, chẳng cần hỏi cũng biết, đương nhiên là quảng trường hoàng gia rộng lớn. Sau khi cuộc thi hôm qua được mọi người trên khán đài truyền tai nhau, ngày càng có nhiều người bị cuộc so tài luyện đan gay cấn ấy thu hút. Bởi vậy, dù trời còn sớm, bên ngoài quảng trường hoàng gia đã chật kín người, những mái đầu đen nghịt kéo dài đến tận cuối tầm mắt.
Thời gian dần trôi, một tia nắng sớm nơi chân trời phá tan mây mù, chiếu rọi khắp thành phố rộng lớn. Khi mặt trời lên, cánh cổng quảng trường hoàng gia đang đóng chặt cũng từ từ mở ra. Đám đông đen nghịt bên ngoài lập tức ùa vào như thủy triều.
Khi Tiêu Viêm và Hải Ba Đông đến bên ngoài quảng trường, nhìn hàng người dài trước cổng, cả hai đều sững lại, rồi bất đắc dĩ lắc đầu. Có thể thấy khán giả hôm nay còn cuồng nhiệt hơn hôm qua.
“Đi theo ta.” Hải Ba Đông đảo mắt nhìn quanh rồi nói với Tiêu Viêm, sau đó quay người đi về phía bên kia quảng trường. Theo sau Hải Ba Đông một đoạn, tiếng ồn ào cũng nhỏ dần. Rẽ qua một góc, Tiêu Viêm mới phát hiện phía sau quảng trường còn có một cửa nhỏ. Chỉ có điều bên ngoài cửa nhỏ ấy, hơn trăm binh sĩ võ trang đầy đủ đang chặn kín lối vào.
Không để ý đến đám binh sĩ, Hải Ba Đông dẫn Tiêu Viêm nghênh ngang đi qua cổng. Dường như các binh sĩ cũng biết thân phận của hai người, nên chẳng ai ra ngăn cản.
Vào cổng, đi thêm một đoạn, tầm mắt bỗng trở nên thông thoáng. Tiêu Viêm ngẩng lên nhìn, phát hiện Liễu Linh cùng Tiểu công chúa đã đến từ lâu. Bên cạnh họ còn có không ít thí sinh vượt qua hai vòng khảo hạch hôm qua. Lúc này, đám thanh niên đang vui vẻ chuyện trò với nhau.
Sau khi Tiêu Viêm và Hải Ba Đông bước vào, đám người đang nhỏ giọng bàn luận lập tức hạ thấp giọng hơn. Tuy Tiêu Viêm vẫn mặc áo bào luyện dược sư nhị phẩm, nhưng chẳng còn ai ngu ngốc đến mức nghĩ đó là thực lực thật của hắn. Cuộc so tài gay cấn hôm qua, nơi Tiêu Viêm phô bày thực lực, đã khiến mọi người kinh ngạc. Giờ đây, giữa nhóm thí sinh, hắn rõ ràng là người dẫn đầu; vị thế ấy, ngay cả Liễu Linh và Tiểu công chúa cũng khó lòng sánh được. Dù sao, những lời mỉa mai của Viêm Lợi hôm qua gần như đã công kích tất cả thí sinh Gia Mã đế quốc, còn Tiêu Viêm là người duy nhất dùng thực lực đáp trả lời giễu cợt ấy.
Ở bất cứ đâu, người có bản lĩnh và thực lực cũng luôn dễ dàng nhận được sự kính trọng. Giới luyện dược cũng chẳng hề ngoại lệ.
“Ha ha, tiên sinh Nham Kiêu đến sớm thật đấy.” Tiểu công chúa nhìn thấy Tiêu Viêm, liền quay người bước tới, cười tươi nói.
“Tiểu công chúa cũng đâu có muộn.” Tuy không mấy thiện cảm với thái độ của Tiểu công chúa lúc mới gặp, nhưng dù sao nàng cũng là hậu bối của lão quái vật đến cả Hải Ba Đông cũng phải kiêng dè, nên Tiêu Viêm không tiện tỏ ra quá lạnh nhạt. Hắn gật đầu, thuận miệng đáp một câu chào hỏi nhạt nhẽo.
“Hôm nay là vòng khảo hạch cuối cùng rồi. Tiên sinh Nham Kiêu, chúng ta không thể thua tên kia được đâu.” Tiểu công chúa không để tâm đến câu trả lời lấy lệ của Tiêu Viêm, khẽ cười nói.
“Cứ cố hết sức thôi. Tên đó cũng không đơn giản.” Tiêu Viêm gật đầu đáp.
“Tiên sinh Nham Kiêu, vào lúc này, huynh đừng để xảy ra sơ suất gì nhé. Ta còn đang chờ được phân cao thấp với huynh đây.” Liễu Linh bước tới, cười nhạt nói. Hôm qua, tuy hắn cũng vượt qua cả hai vòng khảo hạch, nhưng so ra thì Tiêu Viêm rõ ràng nhỉnh hơn. Đối với Liễu Linh vốn luôn kiêu ngạo, điều đó quả thực là một đòn đả kích.
Tiêu Viêm tùy ý gật đầu, chợt ngẩng lên. Trên tầng hai, Pháp Mã cùng các vị cao tầng của công hội đang chậm rãi bước ra. Thấy Tiêu Viêm nhìn sang, Pháp Mã nở nụ cười thân thiện với hắn, rồi dẫn mọi người phía sau đi xuống, chào hỏi Tiêu Viêm và những người khác.
Đến khi họ xuống cầu thang, Tiêu Viêm mới phát hiện Gia lão đang chậm rãi theo sau. Lúc này, ông đang mỉm cười trò chuyện nhàn nhạt với mấy vị trưởng lão công hội bên cạnh.
Tiêu Viêm trò chuyện vài câu với Pháp Mã và Gia lão. Bỗng cảm nhận được điều gì đó, hắn quay đầu lại, chỉ thấy thiếu niên áo bào xám lúc nãy vừa bước vào đang chậm rãi tiến lại.
Thiếu niên áo bào xám vừa vào, đại sảnh vốn náo nhiệt lập tức yên tĩnh hơn đôi chút. Từng ánh mắt mang đủ vẻ khác nhau đều dừng trên người hắn.
“Xem ra lời hắn nói tối qua quả không sai, hôm nay lại khôi phục dung mạo ấy.” Nhìn gương mặt không khác gì hôm qua, Tiêu Viêm khẽ lắc đầu. “Phục Dung Đan” kia thật sự có hiệu quả thần kỳ đến vậy sao? Đến cả cường giả Đấu Hoàng cũng không phân biệt được thật giả.
Pháp Mã và Gia lão lạnh lùng nhìn thiếu niên áo xám bước vào, rồi liếc nhìn nhau, cùng cười nhạt. Là những cường giả đỉnh cao của Gia Mã đế quốc, hai người đều ẩn chứa đôi phần sát ý lạnh lẽo trong nụ cười. Hành động của Viêm Lợi khi
ngang nhiên phô trương trước mặt họ rõ ràng là chán sống rồi. Nếu không phải trong trường hợp này thật sự không tiện ra tay, lại còn phải kiêng dè danh tiếng của công hội, e rằng ba vị cường giả Đấu Hoàng đã lập tức khiến hắn mất mạng ngay tại chỗ.
Thiếu niên áo xám, hay đúng hơn là Viêm Lợi, lúc này đang nở nụ cười trên gương mặt non trẻ. Ánh mắt hắn thản nhiên lướt qua mặt ba người Pháp Mã, rồi nghênh ngang đi về phía cánh cửa thông ra quảng trường. Khi đi ngang qua Tiêu Viêm, hắn mới dừng chân, cười nói: “Trong ba người các ngươi, chỉ có ngươi là có chút bản lĩnh. Nhưng vận may của ngươi hôm nay cũng đến đây thôi. Vòng cuối cùng này, ta sẽ không nương tay chút nào nữa đâu, ha ha!”
Nhìn Viêm Lợi cười lớn bỏ đi, Tiêu Viêm chỉ bình thản nhún vai. Gương mặt xinh đẹp của Tiểu công chúa hơi sa sầm, còn Liễu Linh thì mặt mày xanh mét. Là đệ tử của Đan Vương, đây là lần đầu tiên hắn bị người ta khinh thường đến thế.
“Thôi, cũng đừng tức giận nữa. Cứ phân cao thấp trên sân thi đấu đi.” Tiêu Viêm chậm rãi thở ra, nhẩm tính thời gian rồi quay người đi vào quảng trường. Tiểu công chúa bất đắc dĩ theo sau. Liễu Linh thì đứng nguyên tại chỗ nghiến răng nghiến lợi mắng Viêm Lợi một hồi, rồi mới rời khỏi đại sảnh.
Nhìn các thí sinh lần lượt ra khỏi đại sảnh, Gia lão khẽ nhíu mày, quay sang Pháp Mã, thấp giọng hỏi: “Xem ra ông đặt hy vọng vào Nham Kiêu nhỉ? Nhưng cậu ta có thể thắng tên Viêm Lợi kia không?”
“Haiz, ta cũng không rõ nữa. Dù sao những gì có thể làm, ta đều đã làm cả rồi. Tiếp theo chỉ có thể trông cậy vào Nham Kiêu thôi.” Pháp Mã lắc đầu, thở dài đáp. Nói thật, ông cũng không tự tin lắm. Tuy Nham Kiêu có thiên phú không tệ, nhưng dù sao cũng chịu thiệt vì tuổi còn trẻ.
Nghe vậy, Gia lão cũng chỉ bất đắc dĩ gật đầu. Ông không hỏi Pháp Mã rốt cuộc đã giúp Tiêu Viêm những gì, bởi đó dù sao cũng là chuyện nội bộ của công hội người ta.
Đi hết hành lang, ánh nắng chói chang bỗng tràn vào. Tầm mắt trước mặt chợt rộng mở, tiếng reo hò vang trời cũng ào ạt như thủy triều, từng đợt dội vào tai.
Đưa tay che mắt, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn biển người đông nghịt trên khán đài cao vút, không khỏi thầm tặc lưỡi. Hắn quay sang mỉm cười với Tiểu công chúa đứng bên cạnh, rồi đi về vị trí của mình ở giữa quảng trường.
Trên khán đài, những người tinh mắt vừa trông thấy Tiêu Viêm xuất hiện liền lập tức xôn xao. Vô số người thì thầm bàn tán với nhau.
“Này, nhìn kìa! Đó chính là người có thành tích tốt nhất hôm qua. Trông cũng trẻ thật!”
“Nghe nói hắn tên là Nham Kiêu phải không? Nhìn dáng vẻ, hắn mới ngoài hai mươi thôi nhỉ? Thật khiến người ta ngưỡng mộ.”
“Kỳ khảo hạch này, hình như chỉ có hắn mới đấu được với thiếu niên áo xám của Xuất Vân đế quốc. Hôm qua nếu không có hắn ra tay, người có thành tích tốt nhất e rằng đã là kẻ của Xuất Vân đế quốc rồi.”
“Hôm nay mới là cuộc thi then chốt nhất. Mong hắn đánh bại được tên Xuất Vân đế quốc kia. Nếu không, công hội luyện dược sư lần này sẽ mất mặt lắm.”
“Đúng vậy.”
Tiêu Viêm mặc kệ những lời bàn tán truyền đến từ khán đài, lặng lẽ đến vị trí hôm qua rồi ngồi xếp bằng trên chiếc ghế đá lớn phía sau bệ đá. Trông như đang nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thật ra hắn không ngừng lật lại trong đầu các cách luyện chế và những điểm đặc biệt cần chú ý của Tam Văn Thanh Linh Đan.
Thời gian chậm rãi trôi qua, ngày càng có nhiều thí sinh tiến vào quảng trường. Những người vào quảng trường đều ngồi xếp bằng như Tiêu Viêm, điều chỉnh trạng thái của mình. Hầu hết những người trụ được đến đây đều có thực lực và định lực không tầm thường. Chẳng ai muốn vì một sơ suất nhỏ mà rời cuộc thi trong tiếc nuối ở vòng khảo hạch cuối cùng này.
Khi mặt trời rực rỡ từ từ lên cao, hai bên khán đài trên quảng trường đã chật kín người.
“Boong!” Vào một khoảnh khắc, tiếng chuông trong trẻo, vang dội ngân dài trên không trung sân đấu.
Ngay khoảnh khắc chuông vang lên, Tiêu Viêm đang nhắm nghiền mắt chậm rãi mở mắt, khẽ thở ra luồng khí đục đọng trong lồng ngực. Hắn đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía Pháp Mã trên khán đài trước khu vực dành cho khách quý.
“Khụ.”
Trên đài cao, Pháp Mã khẽ ho một tiếng, ánh mắt bình thản nhìn khắp sân. Một lúc sau, tiếng ồn ào trong sân dần lắng xuống. Giọng nói già nua, trầm ổn vang đến tai mọi người: “Các vị, hôm nay là vòng khảo hạch then chốt nhất của đại hội. Người chiến thắng cuối cùng sẽ là quán quân kỳ đại hội này. Vì những nỗ lực của mình, hôm nay hãy dốc toàn lực!”
“Hô! Hô! Hô!” Pháp Mã vừa dứt lời, vô số khán giả đã chờ đợi từ lâu trên khán đài lập tức đồng thanh hò reo đầy phấn khích. Tiếng hò vang trời, chấn động tận mây xanh.
Tiêu Viêm xoa xoa đôi tai bị tiếng hò reo làm cho tê dại, rồi quay sang nhìn Viêm Lợi ở cách đó không xa, kẻ đang nhếch mép cười lạnh. Hắn khẽ lẩm bẩm: “Cuối cùng cũng bắt đầu rồi. Tiếp theo, chuẩn bị liều mạng thôi.”