Già Nam Học Viện, một học viện cổ xưa tọa lạc ở trung tâm đại lục. Suốt ngàn năm qua, những cường giả đỉnh cao bước ra từ nơi đây đều có danh tiếng lẫy lừng khắp đại lục, uy danh vang xa một phương.
Nơi đáng sợ nhất của một học viện không phải là đội ngũ giảng viên hùng hậu đến đâu, mà là hàng ngàn cường giả bước ra từ nơi này. Nếu một ngày kia Già Nam Học Viện gặp nguy cơ diệt vong, rồi triệu tập những cường giả ấy trở về, thật khó tưởng tượng sức mạnh đó sẽ khủng khiếp đến mức nào.
Dẫu trên đại lục có vô số học viện, danh tiếng của Già Nam Học Viện đến nay vẫn chưa từng bị vượt qua. Từ đó cũng có thể thấy nền tảng của học viện được bao phủ bởi khí tức cổ xưa này sâu dày đến nhường nào.
Trên đại lục, bất kể chủng tộc, vô số người đều lấy việc được vào học viện cổ xưa này làm vinh dự. Đáng tiếc, điều kiện tuyển sinh gần như khắc nghiệt của học viện khiến rất nhiều người chỉ biết ngước nhìn mà than thở.
Trên đỉnh núi phía sau Già Nam Học Viện, cây cối xanh um, một thiếu nữ mặc váy áo xanh nhạt đứng thướt tha. Vòng eo nhỏ nhắn được thắt nhẹ bằng một dải lụa tím, tôn lên đường cong vô cùng quyến rũ.
Nàng hướng về biển sương trắng mênh mông sau đỉnh núi. Mái tóc xanh mềm mượt dài ba nghìn sợi buông xuống vai thơm, phủ đến tận eo liễu mới thôi.
Thiếu nữ chắp tay sau lưng, dáng người cao thon được làn sương trắng nhàn nhạt xung quanh tôn lên, tựa đóa thanh liên nở giữa hồng trần thế tục, thoát tục mà linh tú.
Nữ tử như vậy cứ như được thiên địa ban cho linh khí mà sinh thành, xuất chúng đến mức khiến người ta hoa mắt mê hồn.
“Leng keng.”
Bỗng nhiên, tiếng chuông trong trẻo, vang vọng khẽ khàng cất lên trên đỉnh núi yên tĩnh. Nhìn kỹ mới thấy nơi cổ tay trắng ngần của thiếu nữ áo xanh có treo hai chiếc chuông nhỏ màu lục.
Chuông khẽ ngân, một bóng tối ở đâu đó sau lưng thiếu nữ bỗng lay động. Ngay sau đó, bóng dáng một lão giả hiện ra. Lão cung kính cúi người trước thiếu nữ, mỉm cười gọi: “Tiểu thư.”
“Lăng lão, cuối cùng ông cũng về rồi.” Thiếu nữ chậm rãi xoay người. Gương mặt tinh xảo, thanh nhã thoát tục nở nụ cười dịu dàng, khiến trăm hoa mất sắc. Sắc màu trong rừng dường như đều tụ cả trên người nàng, khiến người ta khó lòng rời mắt.
“Ha ha, hết cách rồi. Tiểu thư đã giao nhiệm vụ, nếu lão già này chưa hoàn thành mà đã chạy về, chẳng phải sẽ bị tiểu thư trách mắng đến chết sao?” Lão giả ngẩng đầu, cười đáp. Gương mặt già nua ấy chính là Lăng Ảnh, người từng ra tay giúp Tiêu Viêm một tay ở Vân Lam Tông hôm đó!
Thiếu nữ mím môi cười. Nghĩ đến thiếu niên khiến nàng thương nhớ khôn nguôi, giọng nói vốn thanh lãnh cũng dịu dàng hơn hẳn. Nàng nhìn Lăng Ảnh, rồi gò má thoáng ửng lên ráng hồng e thẹn đủ khiến cả Già Nam Học Viện phát cuồng, khẽ hỏi: “Lăng lão, huynh ấy thế nào rồi?”
“Tiểu thư đang hỏi thiếu gia Tiêu Viêm phải không?” Lăng Ảnh biết rõ còn cố hỏi. Thấy gò má thiếu nữ càng đỏ hơn, lão không khỏi bật cười. Có lẽ chỉ cậu nhóc tên Tiêu Viêm kia mới có phúc khí và sức cuốn hút khiến tiểu thư thanh nhã như sen thoát khỏi vẻ thoát tục, trở lại làm một thiếu nữ bình thường.
“Trước khi ta rời đi, thiếu gia Tiêu Viêm vẫn không có vấn đề gì. Ước hẹn ba năm giữa cậu ấy và Nạp Lan Yên Nhiên cũng kết thúc đúng như dự đoán, với phần thắng thuộc về cậu ấy. Chỉ là…” Lăng Ảnh hơi ngập ngừng, rồi vẫn kể tường tận những chuyện xảy ra khi Tiêu Viêm lên Vân Lam Tông, dĩ nhiên bao gồm cả việc Vân Sơn ra tay và hành trình thoát hiểm đầy thót tim của Tiêu Viêm.
“Ha ha, nhưng may mà thủ đoạn của thiếu gia Tiêu Viêm vượt xa dự liệu của ta. Tuy Vân Sơn xuất hiện, phá hỏng kế hoạch của cậu ấy, nhưng vị Nữ vương Mỹ Đỗ Toa được cậu ấy giấu làm chiêu cuối đã khiến Vân Sơn kinh sợ, không dám ra tay. Cuối cùng cậu ấy vẫn bình an xuống núi Vân Lam.” Lăng Ảnh nói thêm.
“Nữ vương Mỹ Đỗ Toa? Chậc chậc, Tiêu Viêm ca ca cũng khá thật, đến cường giả như vậy mà cũng có thể mời ra tay sao? Cường giả Đấu Tông…” Ngón tay thon khẽ vén lọn tóc xanh rủ trước trán, đôi mắt sáng của thiếu nữ thoáng hiện vẻ kinh ngạc rồi nàng mỉm cười nhàn nhạt, khẽ nói: “Vân Lam Tông cứ khư khư cố chấp, cố thủ ở đế quốc Gia Mã. Từ sau Vân Phá Thiên năm xưa, nơi đó chưa từng xuất hiện nhân vật kinh tài tuyệt diễm nào. Cứ thế này, sớm muộn gì cũng bị thay thế.”
“Tiêu Viêm ca ca vẫn ổn chứ?” Thiếu nữ khẽ nâng đôi mắt sáng, lại hỏi. Nhắc đến cái tên ấy, gương mặt tinh xảo trắng ngần của nàng ửng lên sắc hồng e thẹn đầy quyến rũ.
“Ha ha, ổn.” Lăng Ảnh cười gật đầu, ngẩng lên, nói đầy thâm ý: “Trước đây lão già này không hiểu vì sao tiểu thư lại bảo vệ cậu ấy đến thế. Nhưng sau lần hợp tác với cậu ấy vừa rồi, ta cũng hiểu ra đôi chút. Quả nhiên tiểu thư có mắt nhìn. Cậu nhóc ấy, ta nghĩ chỉ cần cho cậu ấy đủ thời gian, e rằng ngay cả gia chủ cũng không dám dễ dàng phủ nhận cậu ấy.”
Nghe Lăng Ảnh tán thưởng như vậy, khóe môi thiếu nữ khẽ cong lên, gần như chẳng thể nhận ra. Nàng đã nghe không biết bao nhiêu lời khen, nhưng mỗi lần nghe người ta khen Tiêu Viêm, trong lòng nàng vẫn không khỏi vui sướng như một cô bé.
“Có điều, tiểu thư cũng biết, điều đó còn phụ thuộc vào việc cậu ấy có đủ thời gian hay không. Gia tộc chúng ta tung hoành khắp đại lục, đã gặp không ít người tài hoa xuất chúng, đáng tiếc cuối cùng thật sự bước lên đỉnh cao chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Vì vậy, người trong gia tộc hiện giờ chỉ nhìn vào thực lực trước mắt, chẳng muốn bận tâm đến tiềm lực của ai nữa. Thứ ấy mông lung quá, ai mà biết được.”
“Ừm.” Lăng Ảnh khẽ gật đầu. Điều nàng nói quả thật không sai. Thiên tài trên thế gian này chưa bao giờ thiếu.
“Vậy nên Tiêu Viêm ca ca vẫn còn một quãng đường rất dài phải đi.” Thiếu nữ im lặng một thoáng, rồi tinh nghịch mỉm cười, khẽ nói: “Nhưng dù đường có dài đến đâu, muội cũng sẵn lòng chờ, chờ đến khi huynh ấy trở thành cường giả đỉnh cao thực sự.”
“Haiz, nhóc Tiêu Viêm à, dù tiểu thư sẵn lòng chờ ngươi, nhưng nếu ngươi không trở nên đủ mạnh, con đường giữa ngươi và tiểu thư sẽ phải đối mặt với vô vàn trắc trở. Phải biết rằng, với thiên phú, dung mạo của tiểu thư cùng thế lực sau lưng nàng, đối thủ cạnh tranh của ngươi sẽ mạnh đến mức khiến ngươi trợn mắt há mồm. Đến lúc đó, dù tiểu thư có che chở ngươi, với ngạo cốt của mình, ngươi có cam lòng nhẫn nhục núp sau lưng nàng không?” Nhìn thiếu nữ thoát tục tựa tiên tử dưới ánh ban mai, Lăng Ảnh im lặng, nhưng trong lòng khẽ lẩm bẩm.
Năm xưa, chỉ vì nỗi nhục bị từ hôn mà thiếu niên ấy còn có thể nghiến răng khổ tu suốt ba năm, chịu đủ mọi gian khổ, cốt để xuất hiện trước mặt người phụ nữ từng chà đạp lòng tự trọng của mình với tư thế của một cường giả. Với một người như thế, bắt hắn núp sau lưng nữ nhân, nhìn nữ nhân của mình chắn mưa chắn gió cho hắn, e rằng còn khó chịu hơn cả bị giết.
“Phải rồi, Lăng lão, thực lực hiện giờ của Tiêu Viêm ca ca ở cấp bậc nào?” Như chợt nhớ ra điều gì, thiếu nữ tò mò hỏi.
“Lúc ta rời đi, thực lực của thiếu gia Tiêu Viêm vào khoảng Đấu Sư Đại Viên Mãn nhất tinh.” Lăng Ảnh cười đáp.
“Đấu Sư Đại Viên Mãn nhất tinh à?” Đôi mắt sáng cong thành vầng trăng khuyết, thiếu nữ khẽ cười: “Hai năm từ một Đấu Giả bình thường trở thành Đấu Sư Đại Viên Mãn, mỗi năm tăng một cấp. Chậc chậc, tốc độ này gần như đủ chen vào năm vị trí đầu ở Già Nam Học Viện. Xem ra hai năm qua Tiêu Viêm ca ca tu luyện vất vả lắm.”
“Không trải qua tôi luyện thì sao trưởng thành? Thiếu gia Tiêu Viêm giống như một khối ngọc chưa mài giũa
Nạp Lan Yên Nhiên năm xưa đã mài đi vẻ lười nhác của khối ngọc ấy, còn quá trình tu luyện về sau lại khiến mũi nhọn của cậu ấy ẩn sâu hơn. Bảo kiếm cất trong hộp, sắc bén ngầm giấu bên trong, cứ thế này, ắt sẽ thành đại khí.” Lăng Ảnh vuốt râu, cười nói.
“Lăng lão, sao ông vừa đến đế quốc Gia Mã một chuyến đã khen Tiêu Viêm ca ca đến thế? Trước đây ta hiếm khi nghe ông nói về ai như vậy.” Thiếu nữ che miệng cười, trong mắt tràn đầy ý cười.
“Cậu nhóc ấy xứng đáng với lời đánh giá này thôi, chẳng có tư tình gì đâu.” Lăng Ảnh cười, rồi nói: “Ta nghĩ trong một hai tháng nữa, thiếu gia Tiêu Viêm có lẽ sẽ đến Già Nam Học Viện. Đến lúc đó, nỗi tương tư của tiểu thư cũng được nguôi ngoai.”
Khóe môi thiếu nữ vương nụ cười dịu dàng. Nàng khẽ ngẩng đầu, bóng dáng gầy gò của thiếu niên chậm rãi hiện lên trong tâm trí. Hơn hai năm rồi, cuối cùng cũng sắp được gặp lại nhau sao?
Trong lòng dâng lên chút ấm áp. Một lúc lâu sau, thiếu nữ mới cúi đầu, nhìn Lăng Ảnh trước mặt rồi bước chân sen khẽ chuyển, đi về phía chân núi.
“Lăng lão, thời gian này ông cứ tìm một nơi nghỉ ngơi ở vùng ngoại vi Già Nam Học Viện. Nếu không có việc gấp thì cũng không cần lẻn vào học viện, kẻo bị đám lão quái vật kia phát hiện, lại chuốc thêm phiền phức. Đám lão điên ấy tuy nể mặt gia tộc chúng ta, nhưng lại rất cứng rắn với một số quy củ. Xét riêng quy củ của học viện, trên đại lục này gần như chỉ có vài người ít ỏi mới khiến họ nhượng bộ được.” Dáng thiếu nữ dần khuất giữa tán lá, nhưng giọng nói vẫn văng vẳng nơi cũ.
“Ha ha, được. Nếu có việc gì, tiểu thư chỉ cần thổi sáo gọi ong, lão già này sẽ lập tức đến ngay.” Lăng Ảnh cười gật đầu, người khẽ xoay, hóa thành một bóng đen rồi lại hòa vào bóng cây đại thụ, cuối cùng dần biến mất.
Thiếu nữ chậm rãi xuống núi, bóng lưng xanh nhạt dưới ánh mặt trời dìu dịu cuối cùng hóa thành một bóng hình quyến rũ.
“Ha ha, học muội Huân Nhi, thật trùng hợp, muội cũng vừa xuống núi sau khi tu luyện à?” Khi thiếu nữ đang lặng lẽ bước đi, một giọng nói ôn hòa chợt vang lên bên cạnh. Nàng dừng bước, ngẩng nhìn thì thấy dưới chân núi cách đó không xa có một thanh niên tuấn tú mặc áo trắng, đang đứng mỉm cười. Nụ cười nho nhã ấy kết hợp với gương mặt bất phàm, đến thiếu nữ xa lạ mới gặp lần đầu cũng khó tránh khỏi buông lỏng cảnh giác.
“Ừm.” Nhìn thanh niên áo trắng dáng người cao thẳng, gương mặt Huân Nhi không hề dịu đi vì vẻ ngoài nổi bật của đối phương. Nàng biết chàng trai này không phải loại chỉ dựa vào bề ngoài mà sống. Thực lực của hắn cũng thuộc hàng đầu trong Già Nam Học Viện; có thể vượt trội giữa những học viên ưu tú được tuyển chọn từ khắp nơi, hắn được xem là nhân vật nổi bật của thế hệ trẻ trong học viện.
Tiếng chào nhàn nhạt của Huân Nhi không khiến sắc mặt thanh niên áo trắng thay đổi. Hắn khẽ cười, tiến lên hai bước, vừa định bắt chuyện thêm thì nàng đã lên tiếng trước, chặn lời hắn: “Bạch Sơn học trưởng, Huân Nhi có việc, không thể trò chuyện lâu với huynh được. Hẹn gặp lại.”
Thiếu nữ khẽ mỉm cười, rồi quay người đi về phía con đường nhỏ khác. Thế nhưng nàng chưa đi được mấy bước, một giọng nói khác đã vang lên.
“Huân Nhi, quả nhiên muội lại chạy đến đây.” Nghe giọng nói dịu dàng như nước ấy, gương mặt Huân Nhi mới nở nụ cười mềm mại. Nàng quay đầu nhìn người phụ nữ trưởng thành đang đi tới từ lối nhỏ bên cạnh, cười hỏi: “Đạo sư Nhược Lâm, người tìm muội ạ?”
Nghe cái tên ấy, hóa ra người vừa đến chính là đạo sư Nhược Lâm, người từng đến Ô Thản Thành tuyển sinh hai năm trước. Hai năm tháng chẳng để lại dấu vết nào trên gương mặt dịu dàng xinh đẹp của nàng, trái lại, sau thời gian vun đắp, nàng còn mang nét quyến rũ trưởng thành hơn xưa.
Đạo sư Nhược Lâm bước đến bên Huân Nhi, bất lực vỗ đầu nàng rồi nói: “Nửa tháng nữa là đến đại hội thăng cấp của học viện. Muội biết rồi đấy, chỉ cần vượt qua vòng thi của đại hội là có tư cách vào nội viện tu hành. Mỗi năm học viện chỉ có năm mươi suất. Vốn năm ngoái muội đã có thể tham gia, vậy mà muội lại từ bỏ.”
“Năm ngoái Huân Nhi mới đến, sao dám tranh suất với các học trưởng, học tỷ?” Huân Nhi tinh nghịch cười đáp.
“Thôi đi, ta còn không biết muội nghĩ gì sao? Chẳng phải muội muốn chờ tên đó cùng tham gia à?” Nói đến đây, đạo sư Nhược Lâm nghiến răng, gương mặt dịu dàng hiện vẻ tức tối, hiếm hoi buột miệng mắng một câu: “Tên tiểu tử thối Tiêu Viêm, dám đem lão nương ra làm trò đùa! Kỳ nghỉ một năm của hắn là ta chịu bao áp lực mới xin được, vậy mà một năm đã qua từ lâu, hắn vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu! Tức chết ta mất! Nếu không phải nha đầu này ngày nào cũng quấn lấy ta, ta đã gạch tên hắn đi cho rồi!”
“Đạo sư Nhược Lâm, người cứ yên tâm, năm nay Tiêu Viêm ca ca nhất định sẽ đến.” Nghe vậy, Huân Nhi vội nói.
“Dù có đến thì được ích gì? Hắn bỏ lỡ hai năm tu hành trong học viện, chẳng lẽ tốc độ tu luyện bên ngoài còn nhanh hơn phương thức tu luyện đã được các bậc tiền bối trong học viện đánh giá kỹ lưỡng?” Đạo sư Nhược Lâm bất lực nói: “Muốn giành được một suất, ít nhất phải có thực lực Đấu Sư Đại Viên Mãn. Mà đó còn là khi hắn may mắn, chưa gặp phải mấy kẻ quái vật kia.”
“Đạo sư Nhược Lâm, người không được xem thường Tiêu Viêm ca ca đâu. Năm xưa huynh ấy chỉ dựa vào thực lực Đấu Giả mà đã trụ được hai mươi hiệp dưới tay người đấy.” Đôi mắt Huân Nhi cong lên, nàng cười tủm tỉm nói.
“Cứ chờ xem. Đại hội thăng cấp lần này không đơn giản như lần trước. Trong toàn học viện có gần ba trăm người đủ tư cách tranh suất. Muốn vượt qua tất cả, không có vài ngón nghề thì thật sự rất khó.” Đạo sư Nhược Lâm bĩu môi. Nàng vẫn còn ấm ức với cậu học trò ngỗ ngược dám cho nàng leo cây ấy.
“Vậy lần này xin đạo sư ghi tên Tiêu Viêm ca ca vào danh sách nhé.” Huân Nhi kéo cánh tay đạo sư Nhược Lâm, nũng nịu cười.
“Haiz, đúng là ta chẳng làm gì được muội. Hai năm rồi, ngày nào miệng muội cũng nhắc đến tên đó. Già Nam Học Viện đâu thiếu những chàng trai xuất chúng hơn hắn, chẳng hạn như…” Nói đến đây, đạo sư Nhược Lâm bỗng liếc sang Bạch Sơn đang đứng mỉm cười bên cạnh.
Huân Nhi mỉm cười, cứ như không nghe thấy.
“Ta biết ngay là muội sẽ chẳng để ý. Ta cũng biết nói vậy chẳng có tác dụng gì.” Đạo sư Nhược Lâm thu lại lời đùa, khẽ nói: “Đi thôi, sắp đến giờ học sáng rồi. Theo ta về, ta nghĩ muội cũng không muốn ở đây để Bạch Sơn quấn lấy đâu nhỉ?”
Huân Nhi cười gật đầu, kéo tay đạo sư Nhược Lâm. Hai người vừa khẽ trò chuyện vừa chậm rãi đi về phía đầu kia của con đường nhỏ.
Thanh niên áo trắng vẫn lặng lẽ đứng bên đường, mỉm cười nhìn hai người dần đi xa. Một lúc lâu sau, nụ cười trên mặt hắn cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút. Những ngón tay thon dài tùy ý kẹp lấy chiếc lá vàng khô vừa rơi từ ngọn cây xuống, hắn thản nhiên nói: “Tiêu Viêm? Là tân sinh xin nghỉ suốt hai năm đó sao? Ha, cũng tốt, vừa khéo để ta xem thử ngươi có tư cách gì mà khiến học muội Huân Nhi nhớ nhung đến thế. Cô gái xuất sắc như vậy, phàm nhân không xứng có được.”
Nói xong, Bạch Sơn chậm rãi xoay người. Những ngón tay để sau lưng búng mạnh vào chiếc lá. Bóng vàng lập tức xé gió lao đi, cuối cùng cắm phập vào một tảng đá lớn ở đằng xa. Chiếc lá trông có vẻ yếu ớt ấy đã cắm sâu gần nửa vào khối đá cứng rắn.