Đoàn xe lao vun vút xuống núi, hơn mười phút sau đã đến gần cổng thành đen kịt. Tốc độ dần chậm lại, rồi xếp sau dòng người, lặng lẽ chờ đến lượt vào thành.
Đứng trước xe ngựa, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn bức tường thành khổng lồ đen sì. Ánh mắt lướt qua ba chữ “Hắc Ấn Thành” ngay chính giữa cổng thành, rồi từ từ hạ xuống, cuối cùng dừng trên hơn mười gã đàn ông mặc đồ đen bó sát ở cửa thành. Trông họ chẳng khác nào lính giữ thành ngoài kia, chỉ có điều ở đây, bất cứ ai muốn vào thành đều phải nộp cho họ một khoản phí không nhỏ. Phải biết rằng, nếu mức phí này được áp dụng trong hoàn cảnh như Gia Mã đế quốc, e rằng sẽ lập tức gây ra bạo loạn; vậy mà ở Hắc Giác Vực, hình như chuyện ấy lại hết sức bình thường.
“Cút đi, đừng có nhảy nhót trước mặt đại gia!” Đúng lúc Tiêu Viêm đang quan sát thành phố mang phong cách đặc trưng của Hắc Giác Vực, một tiếng chửi bới đầy nóng nảy bỗng vang lên cách phía trước không xa. Tiêu Viêm đưa mắt nhìn sang, thì ra một gã đầu trọc, có lẽ vì chờ đợi đến mất kiên nhẫn, đã vung tay túm bổng người đàn ông gầy yếu trước mặt lên.
“Á…” Gã đầu trọc vừa dứt lời, người đàn ông gầy yếu bị hắn túm lên đã đột ngột xoay người. Một con dao găm nhanh chóng trượt ra khỏi tay áo, lóe lên ánh lạnh rồi đâm thẳng vào cổ họng gã đầu trọc. May mà gã phản ứng nhanh, vội rụt cổ lại, khiến lưỡi dao chệch đi, đâm vào vị trí cách cổ họng nửa tấc. Máu lập tức phun tung tóe, tiếng hét thảm thiết vang lên từ miệng gã đầu trọc.
Sau khi đánh trọng thương gã đầu trọc, người đàn ông gầy yếu lắc mình một cái, tựa như con lươn tuột khỏi quần áo, rồi lăn thẳng vào bụi cây bên cạnh, biến mất không thấy đâu.
“Đồ súc sinh, đại gia xé xác mày!” Mắt đỏ ngầu, gã đầu trọc rút dao găm ra rồi mất hết lý trí, cũng lao vào bụi cây. Một lúc lâu sau, tiếng kêu giống hệt tiếng hét thảm khi nãy mới vọng ra từ trong bụi cây, rồi dần tan đi.
Đứng trên xe, Tiêu Viêm ngây người nhìn bụi cây kia. Nghe tiếng kêu thảm cuối cùng, hắn biết gã đầu trọc e là khó giữ được mạng. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là thực lực gã đầu trọc hẳn vào khoảng Đấu Sư hai sao, còn người đàn ông gầy yếu chỉ ở cấp Đấu Giả. Chênh lệch giữa hai bên lớn đến vậy, thế mà khi ra tay độc thủ, gã gầy yếu lại dứt khoát gọn ghẽ, thậm chí chẳng hề do dự. Tâm cơ tàn nhẫn ấy quả thật khiến người ta phải líu lưỡi. Kẻ có thể sống sót ở Hắc Giác Vực đúng là chẳng phải hạng tầm thường. Giờ đây, Tiêu Viêm đã cảm nhận điều đó một cách chân thực.
“Ha ha, Dược Nham tiên sinh, ở Hắc Giác Vực tuyệt đối đừng đánh giá người khác qua vẻ ngoài hay thực lực bộc lộ. Hằng năm, số người chết vì nguyên nhân này ở Hắc Giác Vực nhiều đến mức thi thể gần như có thể chất đầy một thành.” Đa Mã khẽ cười nói.
“Ừm.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Cảnh tượng tận mắt chứng kiến vừa rồi đã khiến hắn hiểu rõ quy tắc của Hắc Giác Vực.
Cuộc chém giết của hai người khi nãy chỉ như một khúc nhạc đệm, khiến đám người đang xếp hàng hơi xôn xao mà thôi; chẳng mấy ai lên tiếng cảm thán về chuyện đó.
Đoàn người chậm rãi tiến lên. Chờ gần nửa giờ, cuối cùng cũng đến lượt đoàn xe của Đa Mã. Khi xe đến cổng thành, Đa Mã nhanh tay đưa một túi lớn tiền vàng qua. Tiêu Viêm tinh mắt, nhìn rõ lúc đưa túi tiền vàng, trong tay Đa Mã còn giấu một túi nhỏ.
Gã áo đen vẻ mặt lạnh nhạt nhận lấy tiền vàng, tùy ý cân thử rồi nét mặt dịu đi đôi chút. Hắn chẳng nói lời thừa, phất tay cho đoàn buôn của Đa Mã vào thành.
“Ha ha, Dược Nham tiên sinh, tiếp theo ngươi định đi đâu?” Vào thành rồi, Đa Mã dừng đoàn xe lại, cười hỏi.
“Ta định đi dạo quanh thành trước. À, không biết dược liệu ở đâu trong Hắc Ấn Thành là nhiều nhất?” Tiêu Viêm nhảy xuống xe ngựa, ngẩng đầu hỏi.
“Dược liệu ư? Đương nhiên là ‘Thiên Dược Phường’ rồi. Chỉ cần có đủ tiền, ngươi có thể mua được những loại dược liệu quý hiếm mà bên ngoài khó lòng trông thấy.” Đa Mã cười đáp.
“Ừm, đa tạ. Nếu vậy, chúng ta tạm biệt ở đây nhé, sau này có dịp lại trò chuyện.” Tiêu Viêm chắp tay với Đa Mã, chẳng đợi đối phương khách sáo đáp lời, đã quay người chen vào dòng người rồi nhanh chóng khuất bóng.
“Haiz, hy vọng thật sự còn gặp lại. Trong số những người chết mỗi năm ở Hắc Giác Vực, người mới đến có tỷ lệ tử vong cao nhất. Đặc biệt là đám thanh niên có thực lực, tuổi trẻ khí thịnh, chẳng biết thu mình, nhìn là biết tướng đoản mệnh. Nhưng tiểu tử này khá hơn nhiều; nếu thủ đoạn tàn nhẫn hơn đôi chút, biết đâu thật sự có thể gây dựng được chỗ đứng ở Hắc Giác Vực.” Nhìn theo bóng Tiêu Viêm khuất dần, Đa Mã cười khổ một tiếng, rồi phất tay, cho đoàn xe tiến về một con phố khác.
Men theo con phố, Tiêu Viêm chậm rãi bước đi, ánh mắt liên tục lướt qua các cửa tiệm hai bên đường, nhưng…
Tiêu Viêm hết sức cạn lời: chỉ riêng con phố chưa đầy trăm mét này, hắn đã chứng kiến không dưới mười vụ đánh nhau, thậm chí cả những vụ rút dao chém giết. Với thành phố như vậy, gần như chỉ có thể dùng một chữ để hình dung: loạn!
Tránh những vụ chém giết trên phố, Tiêu Viêm rẽ qua hai góc đường. Đi gần hai mươi phút, ánh mắt đang đảo quanh của hắn cuối cùng dừng lại trên tấm biển của một cửa tiệm rộng lớn. Trên nền biển màu đỏ nhạt có khắc ba chữ cổ kính “Thiên Dược Phường”.
“Chắc là chỗ này rồi nhỉ?” Hắn lẩm bẩm trong lòng, bước nhanh hơn rồi đi vào dược phường có vẻ ngoài bề thế. Ngay lập tức, mùi thuốc lẫn lộn từ hàng trăm loại dược liệu ập vào mặt, khiến người ta bất giác muốn hắt hơi.
Bên trong dược phường rộng mênh mông. Những quầy tủ pha lê ngay ngắn được bày dọc ngang khắp nơi; sau lớp kính trong suốt là đủ loại dược liệu. Lúc này, không ít người đang dừng chân trước các quầy, tiếng trò chuyện ồn ào không ngừng vang vọng khắp nơi.
Chậm rãi bước đến những quầy tủ pha lê, Tiêu Viêm đảo mắt nhìn qua, vẻ kinh ngạc thoáng hiện trong mắt. Đúng như Đa Mã nói, dược liệu trong “Thiên Dược Phường” quả thật rất khó tìm thấy ở bên ngoài. Hắn cũng chẳng rõ họ kiếm đâu ra nhiều loại dược liệu quý hiếm đến thế.
Khẽ lắc đầu cảm thán, Tiêu Viêm liếc nhìn giá ghi bên dưới dược liệu, lại không khỏi kinh ngạc. Một cây “Mộc Linh Tam Châm Hoa” cao giai tuy hiếm có ở bên ngoài, nhưng giá cao lắm cũng chỉ khoảng năm vạn kim tệ; vậy mà ở đây giá đã tăng gần gấp ba.
“Mười bảy vạn một cây. Đám này đi cướp luôn cho rồi.” Tiêu Viêm bất lực lắc đầu. Với tài sản hiện giờ của hắn, hình như ngay cả một cây “Mộc Linh Tam Châm Hoa” cũng mua không nổi.
Cười khổ một tiếng, ánh mắt Tiêu Viêm lại chậm rãi lướt qua các quầy pha lê. Một lúc sau, hắn dừng trước quầy cuối cùng, vẻ mặt gần như tê dại. Qua lượt xem xét vừa rồi, hắn quả thật đã tìm đủ dược liệu để luyện chế một viên “Phục Tử Linh Đan”. Chỉ có điều, tính ra nếu mua hết số dược liệu ấy thì ít nhất cũng tốn khoảng tám mươi bảy vạn.
“Đúng là tiệm đen! Tiệm đen! Giá mà Hải lão ở đây thì tốt, ông ấy là Thái thượng trưởng lão của gia tộc Mễ Đặc Nhĩ, bỏ ra số tiền này chắc chắn chẳng thành vấn đề.” Tiêu Viêm lẩm bẩm khe khẽ, chợt cảm thấy túng quẫn. Trước đây hắn chưa bao giờ để tâm đến chuyện tiền nong, vậy mà vừa bước chân vào Hắc Giác Vực đã phải đau đầu vì tiền.
“Lão sư, giờ phải làm sao?” Bất đắc dĩ, Tiêu Viêm đành cười khổ hỏi trong lòng.
“Khà khà, ta đã nói từ trước rồi, ở Hắc Giác Vực mà không có tiền thì nửa bước cũng khó đi.” Dược Lão cười trêu: “Còn làm sao được? Nếu con không muốn đổi vật lấy vật, vậy trước hết đừng nghĩ đến chuyện luyện Phục Tử Linh Đan nữa. Dùng số tiền còn lại mua hai phần dược liệu luyện chế ‘Tam Văn Thanh Linh Đan’, rồi mang đan dược luyện ra đến đấu giá trường bán đấu giá. Nếu không thì đám dược liệu kia con cũng tuyệt đối không kiếm được đâu.”
“Haiz, chỉ đành vậy thôi.” Thở dài một tiếng, Tiêu Viêm lại quay đầu tìm dược liệu luyện chế Tam Văn Thanh Linh Đan. May mà Tam Văn Thanh Linh Đan chỉ thuộc cấp đan dược tứ phẩm, nên giá dược liệu cần dùng thấp hơn rất nhiều so với số dược liệu để luyện chế Phục Tử Linh Đan.
“À phải, suýt nữa ta quên nói với con một chuyện quan trọng. Chuyện này sẽ khiến tình hình kinh tế vốn đã eo hẹp của con càng thêm túng quẫn.” Tiếng cười hả hê của Dược Lão khiến Tiêu Viêm cảm thấy bất an.
“Nếu con định nhắm đến ‘Vẫn Lạc Tâm Viêm’, vậy phải chuẩn bị mọi thứ chu toàn như lần trước thôn phệ Thanh Liên Địa Tâm Hỏa.” Dược Lão cười tủm tỉm nói: “Lần trước thôn phệ Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, nhờ có Huyết Liên Đan bảo vệ nên tỷ lệ thành công của con mới tăng lên nhiều. Nhưng Vẫn Lạc Tâm Viêm đứng thứ mười bốn trên Dị Hỏa Bảng, mạnh hơn Thanh Liên Địa Tâm Hỏa đứng thứ mười chín rất nhiều. Vì vậy, lần này con phải chuẩn bị chu toàn hơn nữa.”
“Ặc, suýt nữa thì quên mất chuyện này.” Tiêu Viêm sững người, rồi lập tức hiểu ra. Lần trước thôn phệ Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, nếu không nhờ Huyết Liên Đan hỗ trợ, rốt cuộc hắn có thể thành công hay không vẫn còn khó nói.
“Vậy lần này chúng ta cần chuẩn bị những gì?” Tiêu Viêm thấp thỏm hỏi.
“Địa Linh Đan lục phẩm. Nguyên liệu không nhiều, chỉ có bốn loại: Địa Tâm Hỏa Chi, Long Tu Băng Hỏa Quả, Thanh Mộc Tiên Đằng, cùng một viên ma hạch thuộc tính thủy cấp sáu.”
Lời nói bình thản ấy khiến bước chân Tiêu Viêm đang đi bỗng khựng lại, khóe miệng khẽ giật. Chưa kể ba loại dược liệu kia, những cái tên hắn còn chưa từng nghe qua, riêng thứ cuối cùng đã khiến hắn tức đến phát điên. Ma hạch cấp sáu ư? Chẳng lẽ còn bắt hắn đi giết một con ma thú siêu cấp cấp sáu có thể địch nổi cường giả Đấu Hoàng? Muốn chết cũng đâu cần dùng cách này chứ?