Đồng bằng trải dài vô tận, phóng mắt nhìn ra chỉ thấy một màu đen đơn điệu, tương phản với bầu trời hơi âm u. Bầu không khí ngột ngạt, khiến lòng người bồn chồn bao trùm khắp vùng đồng bằng. Ở nơi có phần quỷ dị này, chẳng trách những quy tắc hỗn loạn lại nảy sinh.
Trên đồng bằng tĩnh lặng, một bóng đen bỗng lao vút tới từ phía xa. Tốc độ của nó cực nhanh, mỗi lần lướt qua chẳng khác nào dịch chuyển tức thời. Chỉ có điều, mỗi khi đặt chân xuống, nó đều tạo ra tiếng nổ vang như sấm rền, gợn thành từng vòng sóng lan khắp đồng bằng rồi dần khuất xa.
Đang chạy hết tốc lực, bóng người bỗng hơi ngẩng đầu, để lộ gương mặt trẻ trung thanh tú. Chính là Tiêu Viêm vừa băng qua ngàn dặm đường, phong trần mệt mỏi. Lúc này, hắn đang cau mày nhìn đồng bằng trống trải, lẩm bẩm: “Cái nơi chết tiệt này thật khiến người ta ngột ngạt. Nhưng sao đã vào đồng bằng lâu như vậy mà vẫn chưa thấy bóng người nào?”
“Cứ đi tiếp về phía trước đi. Ta nghĩ Hải Ba Đông cũng chưa từng tới đây, nên tấm bản đồ ông ta đưa không có lộ tuyến chính xác của đại bình nguyên Hắc Vực. Giờ chỉ còn cách vào một thị trấn nhỏ nào đó trên đồng bằng rồi mua bản đồ nơi này thôi.” Dược Lão cũng nói với vẻ không chắc chắn. Ông cũng không quá thông thuộc nơi này, chỉ nghe nói đôi chút mà thôi.
“Ừ.” Tiêu Viêm bất đắc dĩ gật đầu, đành tiếp tục cúi đầu chạy gấp.
“À phải, nhóc con, nhắc ngươi thêm một điều: ở Hắc Giác Vực, đừng quá mềm lòng thương hại. Thứ đó ở đây chẳng khác nào đồ bị ném xuống cống rãnh, chẳng có lợi ích gì, ngược lại còn kéo ngươi xuống vũng bùn.” Dược Lão bỗng lên tiếng nhắc nhở lần nữa.
“Giết gà dọa khỉ là cách hiệu quả nhất ở đây.”
Tiêu Viêm khẽ cười nhạt, nói: “Sư phụ, con không phải kẻ tốt bụng vô nguyên tắc, cũng chẳng phải thánh nhân lấy lòng từ bi làm lẽ sống. Những việc vĩ đại như cứu vớt chúng sinh khỏi khổ nạn còn chưa đến lượt con làm. Con chỉ muốn khiến bản thân mạnh lên, rồi bảo vệ những người mình cần bảo vệ. Còn những chuyện khác, con không có tâm trí, cũng chẳng đủ tư cách để quản.”
“Đó là tâm thế tốt nhất để sinh tồn ở Hắc Giác Vực.” Nghe vậy, Dược Lão mỉm cười, cũng nhẹ nhõm hơn. Ông cũng mong học trò mình không phải loại thánh nhân mềm lòng, bởi ông biết hạng người ấy là kẻ khó sống lâu nhất.
So với việc trở thành một thánh nhân đoản mệnh, ông thà mong Tiêu Viêm làm một kẻ kiêu hùng vì bảo vệ những người cần bảo vệ mà chọn cách tàn nhẫn, bất chấp thủ đoạn.
Khẽ thở ra, Tiêu Viêm lại cúi đầu lao về phía trước. Sau khi tiếp tục chạy gần nửa canh giờ, trong tầm mắt cuối cùng cũng thấp thoáng hiện ra một chấm đen nhỏ. Càng đến gần, chấm đen càng lớn dần; những chiếc lều trắng lốm đốm xuất hiện trong tầm mắt Tiêu Viêm. Hóa ra đó là một bộ lạc nhỏ.
Nhìn những chiếc lều thấp thoáng vọng ra tiếng người, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm. Mũi chân khẽ chạm đất, thân hình hắn tựa bóng đen, nhanh như chớp lao về phía bộ lạc nhỏ ấy.
Lao đi chừng hai ba phút, bộ lạc cuối cùng cũng hiện rõ hoàn toàn trước mắt Tiêu Viêm. Hắn từ từ giảm tốc, rồi chậm rãi đi về phía cổng bộ lạc.
Khi đến gần, Tiêu Viêm đưa mắt quan sát xung quanh, phát hiện bộ lạc này thật ra cũng không nhỏ. Những chiếc lều lớn nhỏ nối tiếp nhau, ít nhất cũng gần trăm chiếc. Nghe tiếng ồn ào không ngừng vang lên bên trong, có vẻ nơi này khá đông đúc.
Vừa chậm rãi đi đến gần cổng bộ lạc, sắc mặt Tiêu Viêm bỗng biến đổi. Hắn lập tức lùi lại một bước. Một mũi tên dài bất ngờ xé gió lao tới, cắm phập xuống bãi cỏ trước mặt hắn. Nhìn đuôi tên vẫn còn rung bần bật, có thể thấy kẻ bắn tên chẳng hề định chừa cho hắn đường sống.
Sau khi Tiêu Viêm tránh được mũi tên, bên hàng rào bộ lạc cách đó không xa vang lên một tiếng kinh ngạc khẽ.
“Tại hạ chỉ tình cờ đi ngang qua, muốn vào bổ sung ít vật dụng thôi. Các hạ có ý gì?” Tiêu Viêm lạnh lùng liếc về một chỗ trên hàng rào, quát hỏi.
“Chậc, chẳng lẽ ngươi là tay mơ mới vào Hắc Giác Vực? Đến quy củ trước khi vào bộ lạc phải nộp lộ phí từ ngoài trăm mét mà cũng không biết à?” Một bóng người nhảy lên hàng rào. Nghe Tiêu Viêm hỏi vậy, hắn ta thoạt tiên sững sờ, rồi dường như hiểu ra chuyện gì, nhướng mày. Trong mắt hắn nhanh chóng lóe lên vẻ quỷ dị.
Tiêu Viêm cau mày. Lộ phí ư?
“Năm trăm kim tệ. Mau lên, đừng lề mề, làm mất thời gian của đại gia. Đừng nói với ta là ngươi không có tiền nộp lộ phí đấy nhé?” Thấy vẻ ngập ngừng của Tiêu Viêm, ánh mắt tên kia càng thêm quỷ dị. Giọng hắn trái lại dịu xuống đôi chút, thúc giục.
“Quy củ kỳ quái thật.” Trong lòng nhẹ nhõm, Tiêu Viêm lật tay, một túi kim tệ xuất hiện trong lòng bàn tay rồi ném về phía người đàn ông. Hắn ta vội vàng đón lấy, đếm kỹ một lượt rồi mới phất tay, khô khan quát: “Mở cổng.”
Nghe tiếng quát, cánh cổng gỗ tồi tàn của bộ lạc lập tức kẽo kẹt mở ra, để lộ con đường phố bên trong cùng dòng người qua lại.
“Vào đi, tay mơ.” Tên đàn ông gầy nhẳng nhe răng cười, nói với vẻ niềm nở.
Tiêu Viêm khẽ cau mày. Quả nhiên đúng như Dược Lão nói, Hắc Giác Vực chẳng có mấy ai bình thường. Hắn nắm lấy chuôi thước ở bên vai, âm thầm cảnh giác hơn rồi chậm rãi tiến đến cổng, bước qua bên trong.
Vào bộ lạc, con phố được tạo thành từ những chiếc lều hiện ra trước mắt. Bên ngoài lều bày đủ loại quầy hàng, trên đó cũng đặt những món đồ kỳ quái, hiếm thấy. Lúc này, trên phố có không ít người cầm binh khí đi lại khắp nơi.
“Trước tiên tìm xem có bản đồ bán không.” Tiêu Viêm vừa nghĩ vừa định bước vào phố thì bóng người trước mặt chợt lóe lên. Ba gã đàn ông cầm những lưỡi đao sáng loáng đã cười âm hiểm chặn đường hắn.
“Này, tay mơ trẻ tuổi mới đến Hắc Giác Vực, hôm nay ta sẽ dạy ngươi một quy củ ở đây: đừng dễ dàng để người khác nhận ra ngươi là tay mơ mới tới.” Tiếng cười the thé khó nghe vang lên sau lưng. Tiêu Viêm ngoảnh lại nhìn, thấy tên đàn ông gầy nhẳng bắn tên lúc nãy đang cầm cung, mũi tên trên cung chĩa thẳng vào hắn.
“Giao
đồ đạc của ngươi ra đây. Tiền bạc, vũ khí, hoặc tất cả những thứ khác.”