Ba ngày sau, tại một khu rừng kín đáo bên ngoài Đại Lĩnh thành, một bóng người khoác áo bào đen chậm rãi bước ra. Hắn ngẩng đầu nhìn những người đi đường thỉnh thoảng qua lại trên đại lộ, xác định phương hướng rồi cất bước về phía nam.
Bước chân của người áo đen chẳng nhanh nhẹn gì. Thế nhưng, nếu quan sát kỹ sẽ nhận ra mỗi lần hắn đặt chân xuống, thân hình lại kỳ dị tiến về phía trước hơn một mét. Cảnh tượng ấy tựa như đang dịch chuyển trong một phạm vi nhất định, vô cùng kỳ lạ.
Người áo đen bước ra từ rừng, không ai khác chính là Tiêu Viêm, kẻ đã trốn vào đó để luyện chế số đan dược cần chuẩn bị. Trong ba ngày qua, nhờ Dược lão trợ giúp, các loại đan dược hồi phục và trị thương đã cạn kiệt của hắn lại được bổ sung đầy nạp giới. Có lượng đan dược dự trữ dồi dào, Tiêu Viêm cũng yên tâm hơn đôi chút. Trên Đấu Khí đại lục này, người ra ngoài ai chẳng xem những vật phẩm hồi phục như đan dược là thứ cần mang theo? Dù sao chúng cũng là thứ cứu mạng.
“Con đường này đi thẳng tới biên giới. Dọc đường có ba tòa quân sự yếu tắc. Thành chủ hai tòa đầu không đáng ngại, nhưng tòa cuối cùng nghe nói đóng ba vạn trọng binh. Phó thống lĩnh nơi đó còn là một trưởng lão trước kia của Vân Lam Tông. Người ở phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ bảo hình như tên là Mông Lực, thực lực Đấu Linh. Lệnh truy nã của Vân Lam Tông đã truyền đến Đại Lĩnh thành, vậy hẳn trưởng lão Vân Lam Tông cũng nhận được rồi.” Tiêu Viêm thong thả nhấc chân, thân hình kỳ dị thoắt ẩn thoắt hiện trên đại lộ, trong lòng không ngừng tính toán cách rời khỏi Gia Mã đế quốc thuận lợi.
“Bây giờ ta gần như không thể nhúc nhích ở Gia Mã đế quốc. E rằng Vân Sơn cũng đoán được ta sẽ trốn khỏi đế quốc. Vậy nên cửa ải cuối cùng ở biên giới này chắc chắn được lão đặc biệt coi trọng. Biết đâu Mông Lực đã sớm nhận được lời dặn riêng của Vân Sơn. Xem ra muốn dễ dàng rời khỏi đó sẽ rất khó...” Gương mặt khuất hoàn toàn dưới bóng áo, nhớ đến nơi phiền phức kia, Tiêu Viêm không khỏi cau mày. “Tường thành của yếu tắc biên giới ấy cao lớn gần như một ngọn núi, bên trong chắc chắn có vô số cung nỏ thủ tinh thông bắn cung cưỡi ngựa, cùng một màn năng lượng cảm ứng đặc biệt. Đã được dùng để trấn thủ biên cương thì hẳn yếu tắc còn có chức năng phòng thủ người bay từ trên cao qua. Nếu không, một khi chiến sự nổ ra, cường giả nước khác chẳng phải muốn đến là đến sao? Haiz, xem ra muốn vượt qua cửa ải cuối cùng dễ dàng như khi đi qua Đại Lĩnh thành là chuyện không thể.” Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, phiền muộn thở dài.
Trong Gia Mã đế quốc có một quân lệnh: nghiêm cấm bất cứ ai bay qua bầu trời những yếu tắc quân sự trọng điểm gần biên giới. Một khi bị phát hiện, e rằng sẽ phải hứng chịu đòn hủy diệt trút xuống như mưa.
“Chỉ còn cách đi tới đâu tính tới đó. Thật sự không được thì đành mạo hiểm xông thẳng qua thôi.” Tiêu Viêm lắc đầu, không nghĩ ngợi vẩn vơ nữa, dồn toàn bộ tâm trí vào việc lên đường.
Đại Lĩnh thành cách biên giới Gia Mã đế quốc tuy không gần, nhưng cũng chỉ là tương đối. Người bình thường đi mấy trăm dặm đường này, không mất mười ngày nửa tháng thì quyết chẳng thể tới nơi. Ngay cả với tốc độ của Tiêu Viêm, lại còn lén dùng Tử Vân Dực bay một đoạn giữa đường, hắn cũng mất ba ngày mới vượt qua hai tòa yếu tắc trên con đường bắt buộc phải đi qua này.
Quả nhiên đúng như Tiêu Viêm dự đoán, những thủ lĩnh cấp cao ở hai tòa yếu tắc đầu tiên không có người của Vân Lam Tông. Vì vậy, lệnh truy nã không được hoàng gia chính thức công nhận kia cũng không bị phát tán khắp nơi như ở Đại Lĩnh thành. Quân đội đóng tại đây cũng chẳng mấy chú ý đến lệnh truy nã ấy. Nhờ đó, Tiêu Viêm thoát hiểm và thuận lợi vượt qua hai tòa yếu tắc.
Dù đã thuận lợi vượt qua hai tòa yếu tắc, tâm trạng Tiêu Viêm vẫn chẳng nhẹ nhõm hơn bao nhiêu. Hắn biết nơi phiền phức nhất vẫn là tòa cuối cùng, yếu tắc khổng lồ mang tên “Trấn Quỷ Quan”. Là yếu tắc quân sự biên giới của đế quốc, có nhiệm vụ uy hiếp thế lực nước ngoài, nơi này được phòng thủ kín kẽ chẳng khác nào thiên la địa võng. Quân đội đóng ở đây đều từng trải qua chiến trường đẫm máu thực sự, hoàn toàn không thể so với đám quân giữ thành trong nội địa đế quốc, những kẻ bị cuộc sống xa hoa làm cho suy nhược.
Tòa yếu tắc quân sự này sẽ là cửa ải cuối cùng ngăn Tiêu Viêm rời khỏi Gia Mã đế quốc.
Chỉ khi xông qua nơi này, Tiêu Viêm mới thật sự như rồng về biển lớn, như chim ưng sải cánh chín tầng trời, không còn gì có thể trói buộc hắn. Vì vậy, chuyến vượt ải này vô cùng quan trọng.
Ngày thứ hai sau khi vượt qua tòa yếu tắc thứ hai, tòa yếu tắc đồ sộ tựa cự thú sừng sững nơi biên giới đế quốc cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt Tiêu Viêm.
Đứng trên một sườn đồi, Tiêu Viêm nhìn bức tường thành khổng lồ kéo dài đến mức gần như không thấy điểm cuối. Nghe tiếng luyện tập chỉnh tề vọng mơ hồ từ trên thành, hắn không nhịn được khẽ thở ra. Khí thế của mấy vạn quân đội bốc thẳng lên trời, hung hãn đến mức có lẽ chẳng hề kém khí thế của toàn bộ Vân Lam Tông.
Tự do như rồng về biển lớn chỉ cách một bức tường thành. Thế nhưng Tiêu Viêm lại đau đầu vô cùng. Tòa yếu tắc khổng lồ này chẳng khác nào một con mãnh hổ chắn đường, chặn đứng chặng đường cuối cùng của hắn.
“Cưỡng ép bay qua e rằng không ổn. Xem ra chỉ có thể thử trà trộn vào trong.” Ánh mắt lướt qua con đường bên dưới, nơi những đoàn xe ngựa đang tiến đến. Hắn hơi do dự, từ từ lùi lại rồi cuối cùng biến mất trong rừng.
Trên đại lộ đất vàng, một đoàn người đông chừng trăm người đang rầm rộ phi về phía tòa yếu tắc khổng lồ nơi cuối tầm mắt. Dọc đường vang lên những tiếng quát tháo ầm ĩ. Nhìn trang phục thống nhất của đám người này, có vẻ họ thuộc cùng một đoàn lính đánh thuê. Đoàn lính đánh thuê khoảng trăm người này ở Gia Mã đế quốc cũng có thể xem là quy mô trung bình.
Vì Trấn Quỷ Quan nằm sát biên giới, bầu không khí hỗn loạn nơi đây rất được một số đoàn lính đánh thuê ưa thích. Họ không thích con đường săn ma thú an ổn, trái lại còn chuộng làm cái gọi là đoàn lính đánh thuê chiến tranh. Nói cách khác, họ sẽ giúp một bên trong chiến tranh để đổi lấy khoản thù lao khổng lồ.
Tuy thù lao ấy rất hậu hĩnh, mức độ nguy hiểm cũng cực cao. Dù sao, giữa cỗ máy xay thịt trên chiến trường, một đội quân vài trăm người chỉ cần sơ sẩy là bị tiêu diệt sạch cũng chẳng có gì lạ.
Từ yếu tắc đi về phía trước vài trăm dặm, băng qua một số tiểu quốc và bộ lạc nhỏ dọc đường là có thể tiến vào vùng đất đặc biệt nổi tiếng khắp đại lục: “Hắc Giác Vực”.
Vì địa thế đặc biệt, nơi đây gần như trở thành khu vực hỗn loạn nhất toàn đại lục. Vô số cường giả trốn chạy từ các nước, lâm vào cảnh khốn cùng, đều tụ về đây, lập nên những quy tắc man rợ nhất. Ngoài ra, nơi này còn quy tụ đủ mọi chủng tộc trên đại lục, ngoài loài người ra, tựa như hình ảnh thu nhỏ của cả một đại lục.
Ở “Hắc Giác Vực” không có bất kỳ luật lệ ràng buộc nào. Nơi đây chỉ có một quy tắc: luật rừng. Nói cách khác, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu.
Kẻ yếu ở nơi này không có quyền lợi gì.
Đây là một vùng đất vô cùng thuần túy. Chỉ cần ngươi muốn, dù có cưỡng đoạt phụ nữ thì cũng chẳng ai ngăn cản. Đương nhiên, với điều kiện là lúc ra tay, ngươi phải chọn đúng đối tượng. Nếu không, kết cục e rằng sẽ vô cùng thê thảm. Ở “Hắc Giác Vực”, đôi khi phụ nữ còn đáng sợ hơn đàn ông. Chỉ có một lý do: họ đã sống sót được ở đây. Ngoài ra, “Hắc Giác Vực” cũng có thể xem là một đầu mối tình báo của đại lục. Mỗi ngày có vô số tin tức truyền ra từ đây, rồi cũng có vô số tin tức từ bên ngoài lưu chuyển vào. Nói thẳng ra, nếu ngươi muốn nổi danh, muốn vang danh đại lục, “Hắc Giác Vực” có thể cho ngươi con đường tắt nhanh nhất. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là ngươi phải có đủ thực lực và vốn liếng. Nếu không, chưa kịp nổi danh thì đã mất mạng.
Là một vùng đất hỗn loạn nổi tiếng khắp đại lục, “Hắc Giác Vực” quả nhiên không phụ danh tiếng ấy. Mỗi ngày đều có cường giả bỏ mạng, cũng có cường giả từ bên ngoài ùn ùn kéo đến. Khu vực này tràn ngập cái chết, nhưng cũng đầy thử thách và cám dỗ. Những công pháp cao cấp, đấu kỹ, thần binh, áo giáp, dược đỉnh, dược liệu, đan dược cao cấp vốn khó thấy ở nơi khác lại xuất hiện khiến người ta hoa mắt. Thậm chí, nghe nói trong các phòng đấu giá ở “Hắc Giác Vực” từng có hai lần xuất hiện công pháp Địa giai.
Đương nhiên, muốn có được những thứ ấy thì phải trả giá. Cái giá ấy có thể là tiền bạc, cũng có thể là những vật phẩm khác để thay thế. Tóm lại, ở “Hắc Giác Vực” tuyệt đối không có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống.
Ưa thích hỗn loạn, thiên về bóng tối dường như là bản tính tiềm ẩn của con người. Vì vậy, dù biết vùng đất ấy bị bao phủ bởi hiểm nguy, vẫn có vô số người nối gót nhau tràn vào. Có kẻ mong tìm được con đường tắt để nhanh chóng vang danh đại lục, có kẻ muốn kiếm được công pháp, đấu kỹ, đan dược cao cấp hơn trong vùng hỗn loạn ấy, có kẻ lại muốn đoạt lấy khối tài phú khổng lồ đến không tưởng. Dù mục đích ra sao, những người không ngừng kéo vào đó đã tiếp thêm sức sống bất tận cho “Hắc Giác Vực”.
À phải rồi, quên nói mất. Có lẽ vì vật cực tất phản, ngay chính giữa “Hắc Giác Vực” lại có một học viện nổi danh khắp Đấu Khí đại lục: Già Nam học viện.
Có điều, một phạm vi nhất định bên ngoài Già Nam học viện là khu vực hòa bình. Bất cứ ai đem bầu không khí của “Hắc Giác Vực” vào đây đều sẽ trở thành cái xác treo trên cây đại thụ ở ranh giới giữa Già Nam học viện và “Hắc Giác Vực” vào ngày hôm sau. Bao năm qua dường như chưa từng có ngoại lệ.
Nghe nói trên cây được gọi là Cây Tử Linh ấy, từng có thi thể của hai Đấu Vương và một Đấu Hoàng bị treo lên.