Đêm dần nhạt đi theo dòng thời gian. Khi tia rạng đông đầu tiên từ chân trời xa rắc khắp mặt đất, dãy Ma Thú Sơn Mạch tĩnh lặng suốt đêm cuối cùng cũng bừng lên sức sống. Vô số chim thú khổng lồ đồng loạt cất tiếng kêu vang, tiếng rít ngân mãi không dứt giữa rừng sâu.
Bên khe núi dốc đứng, một tảng đá lớn bỗng lăn xuống, tiếng động vang dội suốt dọc đường khiến đàn chim thú lượn quanh gần đó hoảng hốt vỗ cánh bay đi.
Đá núi lăn xuống, để lộ một cửa hang đen ngòm. Ngay sau đó, một bóng người khoác áo đen chậm rãi bước ra, nheo đôi mắt dài liếc nhìn bầu trời xanh thẫm lúc ẩn lúc hiện trong màn sương dày, khẽ thở ra rồi hỏi: “Lão sư, quanh đây có dấu vết đệ tử Vân Lam Tông không?”
“Có.”
Trong lòng Tiêu Viêm, một giọng nói nhanh chóng vang lên: “Cách khe núi đối diện vài trăm mét có không ít khí tức mạnh yếu khác nhau, những nơi khác cũng rải rác vài luồng. Vân Sơn để lại một dấu vết năng lượng trong cơ thể ngươi. Tuy ta đã áp chế dấu vết ấy xuống mức rất thấp, nhưng bọn chúng vẫn có thể cảm nhận được đôi chút, nhờ vậy đoán ra đại khái vị trí của ngươi. May mà phạm vi cảm nhận quá rộng, chúng phải tìm kỹ mới xác định được. Nếu không, đêm qua chúng đã tìm đến đây rồi.”
“Hừ, quả nhiên bám riết không buông. Xem ra Vân Lam Tông quyết tâm lấy mạng ta rồi.” Tiêu Viêm cười lạnh.
“Hiện giờ ngươi không thể để chúng cầm chân. Nếu trưởng lão Vân Lam Tông chạy tới thì ngươi sẽ gặp phiền phức. Linh hồn lực của ta ít nhất phải nửa tháng mới hồi phục, vậy nên trong nửa tháng này, muốn thoát khỏi vòng phong tỏa và vây bắt của Vân Lam Tông, ngươi chỉ có thể dựa vào chính mình.” Dược Lão nghiêm túc nhắc nhở.
Tiêu Viêm lặng lẽ gật đầu. Lần trước Dược Lão chìm vào ngủ say đã khiến hắn hiểu thế nào là tự lực cánh sinh. Bây giờ tuy Dược Lão không thể trực tiếp ra tay giúp hắn, nhưng kinh nghiệm lão luyện tích lũy qua năm tháng vẫn có thể trợ giúp hắn rất nhiều. Vì thế, dù lần này khá nguy hiểm, hắn vẫn chẳng hề nao núng.
“Nếu hiện giờ ba mặt đều bị vây, chúng ta chỉ còn cách tiếp tục đi sâu vào Ma Thú Sơn Mạch rồi tìm cơ hội vòng đường khác. Chỉ cần cắt đuôi đám truy binh phía sau, sau đó che giấu thân phận, ta nghĩ rời khỏi Gia Mã đế quốc cũng không khó.” Tiêu Viêm khẽ nói.
“Ừ. Cứ tùy ngươi. Ta sẽ giúp ngươi để mắt đến truy binh xung quanh.” Giọng Dược Lão dần nhỏ lại, rồi hoàn toàn tan biến.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, vai hơi rung lên. Đôi cánh Tử Vân rộng lớn lập tức vỗ ra sau lưng. Hai cánh vỗ mạnh, thân thể hắn như chim đại bàng lao thẳng lên trời.
Khi thân thể sắp vượt khỏi đường ngang với khe núi, Tiêu Viêm xoay người rồi vững vàng đáp xuống bờ đối diện. Đôi cánh Tử Vân từ từ khép lại. Hắn ngoảnh đầu nhìn khu rừng rậm dường như đã cảm nhận được động tĩnh và bắt đầu xôn xao, cười lạnh một tiếng rồi hóa thành vệt đen lao thẳng vào rừng cây rậm rạp, chớp mắt đã mất hút sau những tầng lá.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm biến mất, cành cây trong rừng bên kia khe núi bỗng lay động. Ngay sau đó, hơn mười bóng người vút ra. Trường kiếm sáng loáng trong tay phản chiếu ánh lạnh dưới nắng.
“Không có ai à? Ban nãy nhị sư huynh rõ ràng cảm nhận được không khí bên này hơi dao động mà.”
“Có lẽ là ma thú nào đó gây ra thôi. Nhưng khe núi ở đây quá rộng, xem ra chỉ có thể để các sư huynh đệ tinh thông công pháp thuộc tính phong đi sang trước.”
“Ừ.”
“Nhớ kỹ mệnh lệnh của các trưởng lão: hễ gặp Tiêu Viêm thì tuyệt đối không được đánh trực diện với hắn. Chỉ cần dốc hết sức cầm chân hắn là được!”
“Rõ!”
Tiếng đáp đồng thanh vang lên bên bờ khe núi. Ngay sau đó, mấy bóng người đột ngột lao vút đi, mượn một luồng gió nhẹ để lơ lửng giữa không trung, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bờ bên kia như nhành liễu trong gió. Sau khi chạm đất, mấy người nhìn nhau, rồi vô cùng ăn ý cùng lao vào khu rừng rậm.
Trong rừng núi rậm rạp, một bóng người nhanh chóng lướt qua những thân cây. Mỗi lần mũi chân khẽ chạm vào thân cây, hắn lại mượn lực đẩy để phóng vọt đi một quãng dài. Thỉnh thoảng, nơi bóng người lướt qua lại xuất hiện vài con ma thú toàn thân tỏa sát khí dữ tợn, nhưng chúng chẳng hề ngăn cản, trái lại còn nằm rạp xuống đất trước khi hắn đến, run rẩy thu liễm khí tức, dáng vẻ như vừa gặp phải thứ gì đáng sợ.
“Truy binh phía sau càng lúc càng xa. Có vẻ bọn chúng cũng nhận ra ngươi di chuyển quá nhanh, giờ một lượng lớn đệ tử Vân Lam Tông đang từ bốn phương tám hướng kéo đến. Nhưng may là dọc đường có ma thú cản trở. Với tốc độ truy đuổi như vậy, trước khi trời tối ngươi hẳn sẽ cắt đuôi chúng hoàn toàn.” Giọng Dược Lão bỗng vang lên trong lòng Tiêu Viêm đang lướt đi vun vút.
Nghe vậy, Tiêu Viêm khẽ thở phào, gật đầu rồi ngẩng nhìn vùng sáng phía trước không xa. Mũi chân lại khẽ điểm, hắn một lần nữa lao vút đi như mũi tên rời dây.
Càng đến gần vùng sáng nơi tận cùng khu rừng, Tiêu Viêm càng nhíu mày. Một cảm giác gần như trực giác khiến lòng hắn dấy lên bất an, nhưng hắn không thể tìm ra nguyên do, mà Dược Lão cũng không lên tiếng. Vì vậy, hắn đành cố nén cảm giác ấy, chăm chú nhìn lối ra sáng rực kia, dồn lực vào bàn chân rồi hóa thành bóng đen lao thẳng ra ngoài.
“Cẩn thận!” Ngay khoảnh khắc thân thể lao khỏi rừng cây, tiếng quát dữ dội của Dược Lão chợt vang lên!
“Vút!”
Ánh nắng chói lòa đột ngột rực lên khiến Tiêu Viêm theo thói quen khẽ khép mắt. Nhưng ngay sau đó, tiếng quát của Dược Lão trong lòng cùng âm thanh xé gió truyền đến khiến hắn
lạnh sống lưng. Theo phản xạ, Tiêu Viêm cưỡng ép thân thể xoắn vặn kỳ dị giữa không trung, rồi lăn nhanh mấy vòng trên cỏ. Hắn như con nhím lăn xuống núi, chui vào một bụi cây nhỏ gần đó chỉ rộng vài mét. Bất chợt ngẩng đầu nhìn lên trời xanh, đồng tử hắn co rụt lại.
Chỉ thấy trên bầu trời rộng lớn lúc này có năm con ma thú hình chim ưng khổng lồ đang chầm chậm lượn vòng. Điều khiến sắc mặt Tiêu Viêm biến đổi là mấy bóng người trên lưng năm con ma thú bay ấy. Dù cách nhau rất xa, hắn vẫn nhận ra thân phận của họ qua áo bào: Vân Lam Tông!
“Đáng chết, không ngờ Vân Lam Tông còn có một đội chim thú bay đông đảo như vậy!” Tiêu Viêm nghiến răng, khẽ mắng. Nếu không nhờ thực lực tăng mạnh khiến thân thủ cũng tiến bộ theo, e rằng đòn đánh lén vừa rồi đã khiến hắn bị thương.
“Xin lỗi, chuyện này đúng là ngoài dự liệu của ta. Ban đầu ta tưởng người của Vân Lam Tông có thể bay trên không chỉ có mấy vị Đấu Vương, nên đã lơ là cảnh giác trên trời. Không ngờ chúng còn có chiêu này. Đệ tử Vân Lam Tông trên lưng mấy con ma thú bay kia, kẻ mạnh nhất cũng chỉ là một Đại Đấu Sư cỡ hai sao. Khí tức yếu như vậy, cộng thêm độ cao khi bay, thế mà lại tránh được cảm nhận của ta. Ta sơ suất rồi.” Tiếng cười khổ của Dược Lão vang lên trong lòng Tiêu Viêm.
“Lão sư cũng đừng tự trách. Ta đã sớm đoán chuyến rời đi lần này sẽ không thuận lợi.” Tiêu Viêm cười, ngẩng lên nhìn trời. Trên gương mặt hắn thoáng hiện vẻ âm u, nói: “Nhưng chỉ mấy người này thì e là chưa đủ sức cản ta.”
“Cẩn thận, cố gắng đừng để chúng cầm chân. Nếu truy binh phía sau đuổi kịp thì sẽ rất phiền phức.” Nghe sát ý trong giọng Tiêu Viêm, Dược Lão lại nhắc nhở.
“Ừ.” Tiêu Viêm gật đầu, bàn tay chậm rãi vuốt ve tay áo, trên mặt hiện lên nụ cười lạnh lẽo.
Trên trời, năm con ma thú bay lượn vòng phía trên khoảng đất bị rừng cây ngăn cách này. Trên lưng mỗi con đều có hai đệ tử Vân Lam Tông đứng đó. Lúc này, mười ánh mắt căng thẳng đang chăm chú dõi theo bụi cây nhỏ nơi Tiêu Viêm ẩn náu.
“Đại nhân Mạch Lôi, người bên dưới hẳn là Tiêu Viêm. Bây giờ chúng ta nên làm gì?” Trên lưng một con ma thú bay, một đệ tử Vân Lam Tông cung kính hỏi gã đàn ông trung niên trước mặt.
“Phóng tín hiệu trước.” Gã đàn ông trung niên nhìn chằm chằm bụi cây nhỏ, ánh mắt sắc bén, lạnh giọng ra lệnh: “Dù thế nào cũng phải chặn Tiêu Viêm lại trước khi các trưởng lão tới. Lão tông chủ nói Tiêu Viêm bị thương không nhẹ. Dù hắn còn có thể miễn cưỡng chạy trốn, thực lực hẳn cũng suy giảm nhiều. Chỉ cần cầm chân hắn đến khi các trưởng lão tới, hắn chắc chắn khó thoát chết!”
“Lão tông chủ còn nói, ai bắt được Tiêu Viêm, bất kể sống chết, đều sẽ được phá cách thăng làm chấp sự, hơn nữa còn được tự do chọn một quyển công pháp Huyền giai cao cấp cùng một đấu kỹ!” Gã trung niên vừa dứt lời, chín đệ tử Vân Lam Tông trẻ hơn còn lại lập tức thở dồn dập. Trong mắt nhìn về phía bụi cây nhỏ kia, vẻ tham lam và dữ tợn càng lộ rõ.
“Bùm!”
Một đệ tử Vân Lam Tông lanh trí vừa nghe gã đàn ông trung niên nói xong liền nhanh chóng lấy pháo hiệu trong ngực ra rồi giật mạnh. Một tiếng vang giòn tan cất lên, trên bầu trời xa xa chậm rãi hiện thành một đám khói khổng lồ có hoa văn như đám mây và hình trường kiếm.
Khi đệ tử Vân Lam Tông kia phóng pháo hiệu, những người khác vẫn chăm chăm nhìn bụi cây nhỏ. Trường kiếm sắc bén trong tay phản chiếu ánh lạnh âm u, đấu khí nhàn nhạt co duỗi bất định nơi mũi kiếm.
Tiếng pháo hiệu dần tan đi, trời đất lại chìm vào tĩnh lặng. Bụi cây nhỏ kia cũng chẳng có chút động tĩnh nào.
Gã đàn ông trung niên không chớp mắt nhìn chằm chằm bụi cây nhỏ. Khung cảnh yên tĩnh quái dị xung quanh khiến sắc mặt lạnh lùng của hắn hơi thay đổi. Một lát sau, trên trán hắn không khỏi rịn ra chút mồ hôi lạnh. Theo lẽ thường, Tiêu Viêm hẳn cũng biết kéo dài thời gian càng lâu thì càng bất lợi cho hắn, nhưng tại sao bây giờ
Đúng lúc gã đàn ông trung niên đang suy nghĩ miên man, bên dưới bụi cây nhỏ chợt xảy ra biến cố. Chỉ thấy lá cây đầy trời đột ngột bắn vọt ra, một bóng đen cũng nhân lúc lá cây che khuất tầm nhìn mà lao vút đi.
“Hừ, định chạy đi đâu?!” Bụi cây vừa có động tĩnh, gã đàn ông trung niên lập tức phát hiện. Ánh mắt âm lạnh của hắn xuyên qua những chiếc lá che khuất tầm nhìn, khóa chặt bóng đen. Trường kiếm trong tay vung nhanh, tốc độ cực mau đến nỗi trước mặt hắn hiện ra mấy đạo tàn ảnh.
Theo đường kiếm vung lên, hơn mười luồng kiếm cương sắc bén bắn ra từ mũi kiếm, rồi cực kỳ hiểm hóc đâm mạnh về phía bóng đen.
Điểm rơi của kiếm cương được tính toán rất khéo, vừa hay chặn kín đường bóng đen lao tới. Nếu cố xông thẳng qua, e rằng hắn khó tránh khỏi bị thương ngay tại chỗ.
Bóng đen rõ ràng không muốn bị thương như vậy, bèn cắm mạnh mũi chân xuống cỏ, mượn lực bật người nhanh chóng lùi lại. Sau đó hắn lộn vòng giữa không trung, lại bị ép trở về bụi cây nhỏ.
“Hê hê, quả nhiên tên này bị thương không nhẹ.” Thấy mình ép được Tiêu Viêm trở lại bụi cây nhỏ, khóe miệng gã đàn ông trung niên không khỏi nhếch lên đắc ý. Nhưng nụ cười còn chưa kịp hiện rõ, một tia sáng bảy sắc nơi khóe mắt đã khiến nụ cười của hắn cứng đờ.
“Cẩn thận!” Gã đàn ông trung niên chợt cúi rạp người, quát lớn.
Tiếng quát vừa dứt, một tiếng hét thảm thiết đã vang lên. Gã đàn ông trung niên ngẩng đầu, sắc mặt đại biến khi phát hiện một con ma thú bay cách hắn không xa đang bị bọc trong một khối chất lỏng bảy màu. Hai người bên trong chỉ chống đỡ được trong chốc lát bằng đấu khí, rồi bị chất lỏng bảy màu ăn mòn thành hai bộ xương trắng.
Cái chết thảm khốc của đồng đội khiến sắc mặt các đệ tử Vân Lam Tông còn lại xung quanh trắng bệch,
vội vàng điều khiển ma thú bay hạ xuống mặt đất.
“Lũ ngu, đừng xuống gần mặt đất! Tiêu Viêm ở bên dưới!” Thấy hành động của đám đệ tử Vân Lam Tông, gã đàn ông trung niên vội quát giận.
“Hê hê, muộn rồi.” Tiếng cười lạnh lẽo chợt vang lên. Chỉ thấy bóng người trong bụi cây nhỏ đột ngột lao vọt ra, đôi cánh Tử Vân sau lưng vỗ mạnh, chớp mắt đã xuất hiện bên cạnh ba con ma thú bay. Trọng Xích trong tay nhanh như chớp vạch ra ba vệt xé gió. Ba tiếng trầm đục vang lên, máu tươi bắn tung tóe, ba cái đầu ma thú rơi khỏi trời cao.
Ma thú bay bị giết ngay tại chỗ. Sáu đệ tử Vân Lam Tông trên lưng chúng sợ hãi hét lên, mặt mày trắng bệch. Tốc độ rơi xuống quá nhanh khiến luồng gió rít gào chặn những tiếng hét ấy lại trong cổ họng họ.
Giết chết ba con ma thú bay xong, Tiêu Viêm không buồn để ý đến đám đệ tử Vân Lam Tông trên lưng chúng. Rơi xuống từ độ cao như vậy, với thực lực chỉ là Đấu Giả của bọn họ, gần như chắc chắn phải chết!
Lơ lửng giữa không trung, Tiêu Viêm liếc nhìn con ma thú bay duy nhất còn lại trên trời. Hắn chẳng nói lời nào, hai cánh sau lưng vỗ mạnh rồi lao vút tới.
“Mau chạy!”
Gã đàn ông trung niên mặt mày trắng bệch nhìn Tiêu Viêm đang lao đến, vội phát ra một tiếng chim ưng kêu. Con ma thú bay bên dưới lập tức vội vã bay lên cao, định bỏ chạy.
“Khè...”
Ma thú vừa bay lên, một tia sáng bảy màu lại xuất hiện. Nó như mũi tên nhọn, xuyên thẳng qua ngực một đệ tử Vân Lam Tông bên cạnh gã đàn ông trung niên, kẻ đã sợ đến tái mét vì cái chết của đồng đội.
Máu nóng từ sau lưng phun ra, cuối cùng văng lên cổ gã đàn ông trung niên. Dòng máu vốn ấm nóng lại khiến hắn từ tận đáy lòng cảm thấy lạnh buốt và hối hận. Hắn hối hận vì sao mình lại tham lam, tự ý dẫn người đuổi sâu vào đây...
“Đã đến rồi, hà tất phải đi?” Giữa không trung trước mặt, một bóng đen đột ngột vút lên, cuối cùng hiện ra như ma thần, tay cầm Trọng Xích, mũi chân khẽ điểm trên đầu ma thú. Gương mặt mỉm cười ấy trong mắt gã đàn ông trung niên lại chẳng khác nào ác quỷ.
Không còn đường lui, gã đàn ông trung niên cũng nghiến răng, nắm chặt trường kiếm rồi cười dữ tợn. Đấu khí toàn thân bùng lên, mang theo khí thế mạnh mẽ lao thẳng về phía Tiêu Viêm: “Muốn ta chết, ngươi cũng đừng hòng sống yên!”
Tiêu Viêm thản nhiên nhìn gã đàn ông trung niên đang xông tới. Hắn khẽ nâng Trọng Xích trong tay, mũi chân nhẹ nhàng đạp lên đầu ma thú, thân thể lao vút đi như mũi tên. Hai tiếng kim loại va chạm khẽ vang lên, hai bóng người lướt qua nhau.
Tay nắm Huyền Trọng Xích, Tiêu Viêm đưa tay cắm nó trở lại sau lưng, huýt sáo giữa không trung. Một tia sáng bảy màu lao vào tay áo hắn. Đôi cánh sau lưng vỗ mạnh, hắn ngoảnh nhìn đám chấm đen nhỏ đông nghịt vừa xuất hiện nơi chân trời xa, khóe miệng nhếch lên cười lạnh. Thân thể nhanh chóng hạ xuống đất, rồi lập tức chui vào rừng sâu trùng điệp, biến mất không dấu vết. Từ lúc thu Xích đến khi rời đi, hắn không thèm nhìn gã đàn ông trung niên vẫn giữ nguyên tư thế rút kiếm thêm lần nào.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm biến mất, đám chấm đen đông nghịt nơi chân trời xa cuối cùng cũng dần lớn lên, rồi mang theo cuồng phong ngập trời tiến đến khu vực vừa trải qua một trận đại chiến.
Những chấm đen lớn dần, hóa ra là hơn ba mươi con ma thú bay có hình dạng giống nhau. Dẫn đầu đội quân bay này là ba lão giả sau lưng mọc đôi cánh đấu khí.
“Mạch Lôi, Tiêu Viêm đâu? Những đội viên khác trong tiểu đội của ngươi đâu?” Ba lão giả này chính là ba vị trưởng lão Vân Lam Tông từng ra tay ngăn Hải Ba Đông khi Tiêu Viêm lần đầu lên Vân Lam Tông. Lúc này, một vị trưởng lão nhìn gã đàn ông trung niên đang cúi đầu im lặng trên lưng ma thú rồi quát lớn.
Trước câu hỏi quát nạt ấy, gã đàn ông trung niên tên Mạch Lôi không hề đáp lại.
“Không ổn!” Nhìn Mạch Lôi đang cúi đầu đứng đó, sắc mặt một lão giả lớn tuổi hơn chợt biến đổi, khẽ quát.
Tiếng quát vừa dứt, thân thể Mạch Lôi đang đứng trên lưng ma thú bỗng run lên, rồi như một quả... nổ tung giữa trời cao trước ánh mắt kinh hãi của gần trăm đệ tử Vân Lam Tông. Máu tươi văng tung tóe, rơi xuống từ không trung.
Ngay sau khi thân thể Mạch Lôi nổ tung, con ma thú dưới chân hắn cũng đột nhiên cất tiếng rít đau đớn, thân thể run lên dữ dội. Chốc lát sau, nó cũng nổ tung ầm một tiếng.
Trên trời, máu tươi lẫn thịt vụn rơi xuống, gần như nhuộm bãi cỏ xanh bên dưới thành một cảnh tượng địa ngục.
Nhìn thảm cảnh trước mắt, gần trăm đệ tử Vân Lam Tông đều tái mét, chìm vào im lặng kỳ quái. Một số người thông minh dường như đã đoán ra đôi điều từ cảnh tượng thảm khốc này.
Báo thù!
Đây là sự trả thù của Tiêu Viêm đối với cuộc truy sát không hồi kết mà Vân Lam Tông nhắm vào hắn!
Một con sói đói bị dồn vào đường cùng, khi trả thù sẽ khiến người ta lạnh buốt tận tâm can.
Vị trưởng lão lớn tuổi nhất mặt mày xanh mét nhìn máu và xương tàn dưới đất, siết chặt nắm tay rồi cúi đầu gầm lên căm độc về phía núi non trùng điệp: “Tiêu Viêm, dù phải truy sát ngàn dặm, lão phu cũng phải băm ngươi thành muôn mảnh, rút gân bẻ xương!”
Tiếng gầm được đấu khí cuốn theo, cuồn cuộn vang vọng khắp ngọn núi, mãi lâu không tan.
Trong khu rừng xa, bóng đen đang lướt nhanh chợt dừng lại. Hắn hờ hững liếc về phía chân trời sau lưng, khẽ cười lạnh một tiếng, rồi mũi chân điểm lên cành cây, nhanh chóng phóng vào rừng sâu và biến mất.