Đứng yên trước đài đá xanh, Tiêu Viêm khẽ đẩy chiếc đỉnh màu đỏ thẫm trước mặt ra một chút. Lúc này, hắn không lập tức gọi lửa ra luyện chế như những luyện dược sư khác, mà bình tĩnh cầm tờ giấy mỏng, hơi nhíu mày, chăm chú đọc kỹ vài dòng tư liệu ít ỏi bên trên.
Mài dao không lỡ việc đốn củi, đạo lý này Tiêu Viêm hiểu rất rõ. Cơ hội chỉ có hai lần, bất cứ sơ suất nào cũng sẽ dẫn đến thất bại.
Đan dược cần luyện chế trong lần khảo hạch này là một loại đan dược nhị phẩm tên “Sinh Cốt Đan”. Đúng như tên gọi, đây là loại đan dược dùng để chữa trị những vết thương khá nặng. Nói chung, đan dược trị thương không được xem là quá quý giá. “Sinh Cốt Đan” này đem bán ngoài thị trường, e rằng cũng chỉ đáng giá vài trăm hoặc một nghìn kim tệ. So với những đan dược có thể tăng đấu khí hay mang lại tác dụng khác, giá trị ấy có phần rẻ mạt.
Luyện chế “Sinh Cốt Đan” cần tổng cộng sáu loại dược liệu. Trong số đan dược nhị phẩm, cách luyện chế này không quá phức tạp, nhưng “Sinh Cốt Đan” rõ ràng là loại thuốc trị thương mới được công hội đặc biệt pha chế. Vì vậy, dù từng biết đến không ít thuốc trị thương, Tiêu Viêm vẫn cảm thấy xa lạ với nó.
Tuy thuốc trị thương có đủ loại kỳ lạ, nhưng suy cho cùng, trăm sông đổ về một biển. Đại thể, quy trình luyện chế các loại thuốc ấy không khác nhau mấy, chỉ khác ở mức độ phức tạp. Huống hồ đan dược này cũng không quá rườm rà; chỉ cần thao tác luyện dược thực tế không kém, vẫn có thể lần theo manh mối để tìm ra cách luyện chế “Sinh Cốt Đan”.
Vì thế, tuy phương thuốc chỉ ghi đại khái những điều cần lưu ý khi luyện chế, nhưng cứ thuận theo cảm giác mà làm thì có lẽ vẫn có thể thành công…
Ghi nhớ tỉ mỉ toàn bộ tư liệu trên tờ giấy vào đầu, Tiêu Viêm chậm rãi nhắm mắt. Một lát sau, hắn mới từ từ mở mắt, khẽ thở ra, đặt tờ giấy lên đài rồi quay đầu nhìn quanh. Hắn phát hiện tiểu công chúa và Liễu Linh đã thúc động hỏa diễm, bắt đầu luyện chế.
Hỏa diễm trong dược đỉnh của hai người đều có màu vàng sẫm giống nhau, hoàn toàn được thúc hóa bằng đấu khí. Nhưng Tiêu Viêm tin đây hẳn chưa phải giới hạn của họ. Có lẽ cả hai đều còn át chủ bài chưa lộ; với thân phận của họ, sở hữu át chủ bài là chuyện hết sức bình thường.
“Hai người này, tính tình thế nào không bàn, nhưng bản lĩnh thao tác quả thật rất cao…” Tiêu Viêm thầm thở dài. Từ khi bắt đầu tiếp xúc với thuật luyện dược đến nay, tính đủ cũng chỉ mới ba năm. Còn tiểu công chúa và Liễu Linh, có lẽ đã được thầy bên cạnh bồi dưỡng từ nhỏ. Ở vài phương diện, Tiêu Viêm tự nhiên không theo kịp họ. Dẫu hắn có thiên tài đến đâu, cũng không thể trong thời gian ngắn như vậy đuổi kịp thành tựu mười mấy năm của người khác.
Cũng chính vì vậy, dù tiểu công chúa còn trẻ mà đã đạt đến cấp bậc tam phẩm, Tiêu Viêm vẫn không hề cảm thấy bị đả kích. Thiên phú của đối phương vốn không yếu, lại tiếp xúc với thuật luyện dược nhiều năm, đạt được thành tựu như thế cũng chẳng quá bất ngờ.
Lúc này, cuộc khảo hạch đã bắt đầu được hơn mười phút. Chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, trên quảng trường rộng lớn thỉnh thoảng lại lóe lên ánh đỏ. Sau những đài đá ánh đỏ, các luyện dược sư thất bại chỉ đành đỏ bừng mặt, ủ rũ rời khỏi sân. Với những luyện dược sư quen luyện đan theo lối khuôn phép, kiểu khảo hạch đi đường tắt này chẳng khác nào đẩy họ vào đường cùng…
Tiêu Viêm hờ hững liếc nhìn một luyện dược sư đang cúi đầu, vẻ mặt như sắp khóc, đi về phía ngoài sân. Hắn lắc đầu, không để tâm nữa, dồn toàn bộ tâm trí vào quá trình luyện chế sắp bắt đầu.
Đặt ngay ngắn chiếc đỉnh màu đỏ sẫm trước mặt, Tiêu Viêm xoa xoa hai tay. Ngón tay khẽ lật, một viên thuốc màu tím đã xuất hiện giữa hai ngón tay.
Búng nhẹ ngón tay, viên thuốc màu tím bắn thẳng vào miệng Tiêu Viêm. Hắn nhai chậm rãi một lát, rồi chợt há miệng, phun ra một đám lửa tím, tiếp đó nắm lấy nó trong lòng bàn tay.
“Ồ? Lửa màu tím ư?” Vì đang ở vị trí được chú ý nhất toàn trường, lại thêm màn xuất hiện nổi bật trước đó, nên vô số người trên khán đài khách quý lẫn khán đài khán giả đều dõi theo từng cử động của Tiêu Viêm. Thấy hắn đột nhiên làm ra ngọn lửa tím rực rỡ, tiếng kinh hô lập tức vang lên liên tiếp.
Trên quảng trường rộng lớn vốn không thiếu những ngọn lửa có màu sắc kỳ lạ, nhưng cách thức khác thường mà Tiêu Viêm phun lửa ra từ miệng vẫn khiến rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía hắn.
“Lửa tím?” Pháp Mã nhìn ngọn lửa tím trên tay Tiêu Viêm, hơi ngẩn ra, rồi cười khẽ: “Tiểu tử này quả nhiên có chút bản lĩnh.”
Nghe vậy, Hải Ba Đông bên cạnh bĩu môi. Ở bên Tiêu Viêm lâu như thế, lão hiểu rõ nội tình của tên này hơn ai hết. Ngọn lửa tím kia chỉ là loại yếu nhất trong số những ngọn lửa hắn nắm giữ mà thôi. Còn ngọn lửa trắng âm hàn kia và ngọn lửa xanh nhẹ nhàng kia, đều là dị hỏa đáng sợ đến mức ngay cả Hải Ba Đông cũng phải kiêng dè.
Ngọn lửa tím nhảy nhót linh hoạt trên tay Tiêu Viêm như một tinh linh. Một lát sau, hắn khẽ vung tay, ném thẳng ngọn lửa tím vào cửa lửa. Tức thì, lửa tím cuồn cuộn bốc lên cháy trong dược đỉnh, chiếc đỉnh lạnh lẽo nhanh chóng nóng dần…
Khi nhiệt độ bên trong đỉnh tăng đến một ngưỡng nhất định, Tiêu Viêm áp tay lên cửa lửa, chậm rãi nhắm mắt. Lực lượng linh hồn vươn ra, từng bước khống chế ngọn lửa tím bốc lên.
Khả năng khống chế lửa tím của hắn kém xa khả năng khống chế Thanh Liên Địa Tâm Hỏa. Vì vậy lúc này Tiêu Viêm chỉ có thể tiếp xúc với dược đỉnh bằng tay thì mới điều khiển chính xác được lửa tím. Nếu hắn cũng bắt chước Thanh Hỏa, điều khiển từ xa không cần chạm tay, e rằng tỷ lệ luyện chế vốn đã rất cao về khả năng thất bại sẽ còn tăng vọt… Với cuộc khảo hạch chỉ có hai cơ hội này, Tiêu Viêm thật sự không dám mạo hiểm.
Dưới sự khống chế của lực lượng linh hồn Tiêu Viêm, ngọn lửa tím ngoan ngoãn kìm nhiệt độ, không hề chống đối. Một lát sau, Tiêu Viêm khẽ ngoắc tay, một cây dược liệu trên đài đá liền bay vào tay hắn. Hắn khẽ bóp, rồi ném nó vào dược đỉnh. Ngọn lửa tím lập tức cuộn lên, nhanh chóng bao bọc lấy dược liệu…
Nhắm mắt, Tiêu Viêm hơi nhíu mày, dùng năng lực cảm nhận của linh hồn chậm rãi tinh luyện dược liệu. Khi luyện đan, dược liệu phải được tinh luyện đến một mức độ nhất định; đôi khi độ tinh khiết cao hơn hay thấp hơn một chút cũng sẽ dẫn đến thất bại. Chính vì thế, phương thuốc chính thống mới đặc biệt quan trọng, bởi phần lớn đều ghi rõ giới hạn độ tinh khiết cần đạt được khi tinh luyện dược liệu.
Đáng tiếc, lúc này Tiêu Viêm không có phương thuốc chính xác như vậy, nên tất cả đều phải dựa vào năng lực cảm nhận của hắn để từ từ dò xét.
……
Một cây dược liệu cấp thấp đã khiến Tiêu Viêm tiêu tốn hơn mười phút mới dần đạt đến mức hắn cho là có thể chấp nhận. Lúc này, hắn mới cẩn thận đưa loại dược liệu thứ hai vào dược đỉnh.
Tranh thủ khoảnh khắc rảnh tay khi bỏ dược liệu vào, Tiêu Viêm liếc sang hai bên, thấy tiểu công chúa và Liễu Linh tuy cũng nghiêm mặt, nhưng tay chân không hề luống cuống, trên mặt cũng chẳng có vẻ bối rối. Có lẽ quá trình luyện chế của họ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát.
“Bùm!”
Đúng lúc Tiêu Viêm thu ánh mắt về, chiếc đỉnh đang bốc lửa dữ dội trên một đài đá cách đó không xa đã không chịu nổi nhiệt độ ngày càng nóng, đột nhiên nổ tung. Cùng với chiếc đỉnh vỡ, đan dược đang luyện chế bên trong cũng tan nát, thế là ngọn đèn đỏ lạnh lùng chói mắt bật sáng.
Tóc bị cháy xém đen, gương mặt cũng biến dạng hoàn toàn. Luyện dược sư kia ngây người nhìn ngọn đèn đỏ nhấp nháy hồi lâu, rồi mới lầm bầm chửi rủa bước xuống đài. Nghiến răng căm tức dưới vô số ánh mắt dõi theo, hắn đi về phía ngoài quảng trường. Khi người đó đi ngang trước mặt Tiêu Viêm, hắn ngạc nhiên phát hiện kẻ thất bại này lại là một luyện dược sư tam phẩm đến từ nước khác…
“Đáng thương thật…” Tiêu Viêm hơi hả hê trong lòng, cười khẽ rồi gạt chuyện nhỏ ấy sang một bên. Hắn tiếp tục cẩn thận lần lượt cho dược liệu vào dược đỉnh, kiên nhẫn dò xét độ tinh khiết tối ưu. Có tấm gương thất bại vừa rồi, Tiêu Viêm lúc này càng thêm thận trọng.
……
Thời gian chậm rãi trôi qua, trên quảng trường rộng lớn liên tục lóe lên ánh đỏ. Từng luyện dược sư với sắc mặt khi xanh mét, khi đỏ bừng đều bất đắc dĩ rời đài, rồi dưới những ánh mắt tiếc nuối của vô số khán giả trên khán đài, ủ rũ rời khỏi nơi khiến họ vừa đau lòng vừa phẫn nộ này.
Tuy cuộc khảo hạch lần này khá khó, nhưng cũng phải nói rằng trong số những người đến tham gia đại hội có không ít kẻ thật sự có bản lĩnh. Ngoài những thí sinh thất bại vì đủ nguyên nhân, lúc này ít nhất vẫn còn gần một nửa số luyện dược sư đang giống Tiêu Viêm, bình tĩnh cẩn thận dò xét độ tinh khiết khi tinh luyện dược liệu.
Khi cát trong chiếc đồng hồ cát khổng lồ trên tường chảy xuống gần một nửa, Tiêu Viêm cuối cùng cũng dò xét xong độ tinh khiết của các nguyên liệu. Ngoài hai cây dược liệu bị hắn sơ ý đốt cháy trong lúc tinh luyện, thành quả thu được cũng khá phong phú.
Tiếp theo, hắn cần bắt đầu dung hợp các loại dược liệu đã tinh luyện, biến chúng thành “Sinh Cốt Đan” thực sự.
Bước này còn rườm rà hơn khâu tinh luyện trước đó. Trong lúc này, chỉ cần hơi phân tâm, e rằng dược liệu sẽ bị hủy sạch. Nếu nguyên liệu bị tiêu hao hết, Tiêu Viêm cũng có thể bị loại thẳng khỏi cuộc khảo hạch tiếp theo.
Biết rõ tầm quan trọng của bước này, Tiêu Viêm đã chuẩn bị từ trước, hóa đấu khí thành một lớp màng che quanh tai, chặn hết những tiếng ồn ào bên ngoài.
Khi tiếng ồn bên ngoài dần lắng xuống, tâm trí Tiêu Viêm cũng dần tĩnh lại. Hắn thở ra một hơi đục, lại nhắm mắt, nhanh chóng cầm một bình ngọc trên đài đá. Bên trong đựng phần tinh hoa hắn vừa chiết xuất từ một cây dược liệu. Cầm bình ngọc, Tiêu Viêm hơi dừng lại rồi đổ vào dược đỉnh; ngay sau đó, hắn lại nhanh chóng ném thêm hai bình nguyên liệu đã tinh luyện vào trong…
Lực lượng linh hồn cẩn thận khống chế lửa tím, chậm rãi hun nóng những bột dược liệu chẳng chịu hòa hợp với nhau. Đặc tính chúng biểu hiện khi dung hợp trong từng bước nhỏ sẽ thông qua lực lượng linh hồn trong ngọn lửa tím nhanh chóng phản hồi vào đầu Tiêu Viêm. Nhờ những thông tin ấy, hắn có thể phân biệt hướng dung hợp có chính xác hay không.
Kiểu phân tích dựa trên phản hồi này cực kỳ hao tổn tinh thần. May mà thứ Tiêu Viêm cần phân tích lúc này chỉ là phương thuốc nhị phẩm. Nếu đổi thành tam phẩm, thậm chí tứ phẩm, e rằng đừng nói đến một luyện dược sư cỡ tam phẩm như hắn, ngay cả luyện dược sư tứ phẩm hay ngũ phẩm cũng gần như không thể phân tích ra. Dẫu sao, nếu phân tích phương thuốc thật sự đơn giản đến thế, thì phương thuốc cũng chẳng đáng giá bao nhiêu…
“Bùm…”
Hơi nhíu mày, cẩn thận cảm nhận sự dung hợp giữa các dược liệu, vào một khoảnh khắc nào đó,
Sắc mặt Tiêu Viêm chợt biến đổi. Lửa tím trong dược đỉnh đột nhiên cuộn lên dữ dội, một tiếng trầm đục vang ra từ trong đỉnh. Ba loại dược liệu đã dung hợp gần được một nửa chớp mắt hóa thành tro đen. Sau khi nguyên liệu hóa thành tro, ngọn lửa tím bốc lên trong dược đỉnh cũng lặng lẽ tắt…
Nheo mắt nhìn đám dược liệu đã hóa thành tro, Tiêu Viêm hé miệng, bực bội vỗ vỗ đầu. Vì quá tập trung tinh thần, hắn thậm chí quên mất lửa tím không có nguồn tiếp sức, nên chỉ cháy được tối đa một canh giờ mà thôi.
Tiếng động trầm đục trong đỉnh không nhỏ, nên chẳng bao lâu sau khi âm thanh vang lên, tiểu công chúa và Liễu Linh ở gần Tiêu Viêm đã nhìn sang. Thấy dược đỉnh của hắn không còn lửa, cả hai đều sững sờ. Người trước còn khá hơn, chỉ bày ra vẻ mặt bất lực với Tiêu Viêm; còn khóe miệng nhếch lên đầy hả hê của người sau khiến người ta chỉ muốn đấm cho một cái.
Trên đài cao, Pháp Mã và những người khác đều sửng sốt khi thấy ngọn lửa của Tiêu Viêm bỗng tắt, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Tuy lửa đã tắt và thời gian khảo hạch cũng sắp hết, dược liệu trên đài của Tiêu Viêm hẳn vẫn còn đủ một phần, vậy nên hắn vẫn còn cơ hội. Đương nhiên… với điều kiện hắn phải tranh thủ thời gian, bởi chiếc đồng hồ cát khổng lồ phía đối diện chỉ còn một phần ba.
……
Khẽ hít một hơi không khí nóng hầm hập, Tiêu Viêm nhìn chằm chằm đám tro đen trong dược đỉnh, khẽ khép mắt. Một lát sau, hắn chậm rãi mở mắt, bỗng cười nhạt. Tuy lần này thất bại, nhưng hắn đã dò ra đại khái cách luyện chế “Sinh Cốt Đan”. Tiếp theo hẳn sẽ là quá trình luyện chế trôi chảy như nước chảy mây trôi…
Lấy từ trong nạp giới ra một viên thuốc màu tím khác, Tiêu Viêm cho vào miệng, chậm rãi nhai. Tranh thủ khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn đảo mắt nhìn quanh, phát hiện trong dược đỉnh trước mặt tiểu công chúa và Liễu Linh đều đã bắt đầu ngưng tụ thành hình một viên đan hoàn. Hiển nhiên chẳng bao lâu nữa là thành đan…
“Tốc độ khá đấy… quả nhiên có chút vốn liếng để ngông cuồng.”
Nhướng mày, Tiêu Viêm hơi hé miệng, lửa tím lại phun ra rồi trút vào dược đỉnh. Hai tay hắn hơi khựng lại, một lát sau đột ngột bắt đầu chuyển động. Chỉ thấy hai tay múa nhanh, sáu bình ngọc nhỏ đặt trước mặt đã bị hắn dốc sạch toàn bộ vào dược đỉnh…
“Lại định dung hợp sáu loại dược liệu cùng lúc ư? Làm vậy tuy tiết kiệm được khá nhiều thời gian, nhưng nếu lực lượng linh hồn không đủ mạnh, lỡ thao tác không xuể thì chẳng khác nào tự tìm đường chết…” Nhìn hành động của Tiêu Viêm bên dưới, Pháp Mã và đám người Ô Thản giàu kinh nghiệm khẽ lẩm bẩm.
Ánh mắt chăm chú nhìn dược đỉnh đang cuộn lửa, Tiêu Viêm dùng lực lượng linh hồn điều khiển lửa tím tách tất cả nguyên liệu ra, rồi trong lúc hun nóng, từ từ đưa chúng lại gần nhau. Khi khoảng cách thu hẹp, chúng cuối cùng cũng dần có xu hướng dung hợp…
Những hạt cát trong chiếc đồng hồ cát khổng lồ nhanh chóng tuôn xuống.
……
“Keng!”
Đến một khoảnh khắc, tiếng vỗ đỉnh trong trẻo vang lên trên quảng trường.
Liễu Linh là người đầu tiên vỗ mạnh tay lên dược đỉnh. Nắp đỉnh bật tung, một viên đan dược tròn trịa bắn ra. Hắn nhún người chụp lấy, vẻ đắc ý trên gương mặt khó lòng che giấu.
“Keng!” Lại một tiếng giòn vang. Ở phía bên kia, tiểu công chúa khẽ vẫy tay, một viên đan dược bắn ra khỏi dược đỉnh.
“Keng, keng, keng…”
Sau hai tiếng ấy, quảng trường rộng lớn như xảy ra phản ứng dây chuyền. Từng chiếc nắp đỉnh bật tung, mấy trăm viên đan dược hình dạng khác nhau bắn khỏi dược đỉnh, bay vút lên trời rồi được chủ nhân của chúng phấn khởi chụp lấy.
“Sắp hết giờ rồi…” Ánh mắt chăm chăm dõi theo Tiêu Viêm vẫn nhắm mắt ở vị trí trung tâm, rồi nhìn chiếc đồng hồ cát phía đối diện sắp chảy hết, Ô Thản siết chặt tay. Tên này lần nào khảo hạch cũng khiến người ta thấp thỏm.
Vô số ánh mắt trong quảng trường đều chậm rãi đổ dồn về phía Tiêu Viêm ở vị trí trung tâm. Nhìn những hạt cát còn sót lại trong đồng hồ cát đang rào rào rơi xuống, mọi người đều muốn biết chàng thanh niên đứng nơi được chú ý nhất này có thể hoàn thành vòng khảo nghiệm ngay phút cuối hay không…
Những hạt cát còn đếm được trong đồng hồ cát lặng lẽ rơi xuống. Khi nhúm cát cuối cùng sắp trượt xuống, trên khán đài khán giả lẫn khán đài khách quý đều vang lên một tràng tiếng xuýt xoa tiếc nuối.
“Keng…”
Chàng thanh niên đang nhắm nghiền mắt bỗng mở choàng mắt, khẽ vỗ lên dược đỉnh. Nắp đỉnh bắn vút lên, viên đan dược tròn trịa lao ra vào khoảnh khắc cuối cùng, rực rỡ chói mắt…