Trong phòng, tiếng cười lớn dần tan đi. Cảm nhận luồng sức mạnh tràn đầy trong cơ thể, khóe môi Tiêu Viêm nở nụ cười hài lòng. Hắn từ từ siết chặt nắm đấm, ánh sáng xanh đậm nhanh chóng phủ kín bề mặt, ẩn chứa bên trong là mũi nhọn đang dần lộ rõ.
Hai chân hơi dang ra, Tiêu Viêm đột ngột giậm mạnh xuống đất. Thân hình hắn thoắt cái đã xuất hiện cách đó chừng một mét về phía trái, tựa như dịch chuyển tức thời. Nắm đấm cuốn theo luồng kình khí mạnh mẽ khiến người ta nghẹt thở, nện thẳng vào cây cột lớn trước mặt.
“Ầm!” Tiếng động vang dội, mảnh gỗ bay tứ tung. Tiêu Viêm hơi nghiêng đầu, nhìn nắm đấm vừa xuyên thủng cây cột, khẽ cười rồi từ từ rút tay về, để lại một lỗ thủng cùng mấy vết nứt sâu trên thân cột.
Hắn hơi co bàn tay, khẽ cong ngón tay. Ánh sáng xanh nhàn nhạt lan tỏa nơi đầu ngón. Lát sau, hắn khẽ búng tay, kình khí xanh bắn ra như mũi tên, “bụp” một tiếng đánh vỡ chiếc bình hoa trên bàn.
“Đấu khí phóng ra ngoài.” Nhìn chiếc bình vỡ nát, Tiêu Viêm khẽ cười. Đạt đến cấp bậc Đại Đấu Sư, đấu khí cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cơ thể, không còn bị thân thể hạn chế và trói buộc; khi giao chiến với người khác, hắn càng chiếm ưu thế lớn.
Ánh mắt chậm rãi quét khắp phòng, Tiêu Viêm vẫy tay thu Thanh Liên vào nạp giới. Hắn phất tay, một luồng kình khí đẩy cửa sổ mở ra. Nhìn sắc trời đã gần xế chiều bên ngoài, hắn hơi kinh ngạc, không ngờ mình đã tiêu tốn nhiều thời gian đến vậy.
Đứng bên cửa sổ, Tiêu Viêm trầm ngâm một lúc, vừa định ra ngoài thì nghe tiếng cười của Hải Ba Đông vọng đến từ cửa: “Xong rồi chứ?”
Nghe vậy, Tiêu Viêm cười đáp một tiếng. Với thực lực của Hải Ba Đông, đương nhiên ông có thể cảm nhận rõ dao động năng lượng trong phòng đang dần hồi phục.
Tiêu Viêm vừa đáp lời, Hải Ba Đông liền đẩy cửa bước vào. Ông cười tủm tỉm nhìn quanh phòng, rồi dừng mắt trên người Tiêu Viêm. Giữa hai hàng mày thoáng vẻ kinh ngạc, ông nói: “Nhìn khí tức của cậu, hình như đã đạt đến Đại Đấu Sư rồi?”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Hắn vừa đột phá xong, khí tức vẫn chưa thu liễm hoàn toàn. Vì vậy, trước mắt một cường giả như Hải Ba Đông, thực lực nông sâu thế nào đương nhiên chỉ liếc qua là nhận ra.
“Xem ra đây mới là thực lực thật sự của cậu nhỉ?” Hải Ba Đông vuốt râu, ánh mắt đảo qua đảo lại trên người Tiêu Viêm, chợt trở nên kỳ lạ, thỉnh thoảng lại cau mày. Một lát sau, ông mới chậm rãi lên tiếng.
Tim khẽ nảy lên, Tiêu Viêm bất giác nheo mắt nhìn Hải Ba Đông, không nói gì.
“Ha ha, ta vẫn luôn thấy có điều kỳ lạ. Với tuổi đời chưa đến hai mươi của cậu, dù bắt đầu tu luyện từ trong bụng mẹ thì cũng không thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy đã đủ sức chống lại cường giả Đấu Hoàng.” Hải Ba Đông khoát tay, ra hiệu Tiêu Viêm không cần căng thẳng, rồi nói: “Ta nghĩ trong cơ thể cậu có lẽ tồn tại hoặc phong ấn một sức mạnh cực kỳ lớn nào đó. Cậu có thể giao chiến với cường giả Đấu Hoàng, hẳn cũng là nhờ vào sức mạnh ấy?”
“Cứ yên tâm, ta không có ý gì khác. Chỉ là lần nào cũng thấy thực lực cậu thể hiện ra ngoài tăng lên từng bước, nên mới đoán như vậy. Ha ha, xem ra suy đoán của ta cũng khá chính xác.” Hải Ba Đông cười với Tiêu Viêm: “Dù sức mạnh đó không thật sự thuộc về cậu, nhưng cậu có thể điều khiển nó, vậy thì ngay cả cường giả Đấu Hoàng cũng phải kiêng dè cậu đôi chút. Trên đời này, chỉ cần có sức mạnh thì sẽ được cường giả tôn trọng và đối đãi bình đẳng. Chẳng ai quan tâm sức mạnh ấy đến từ đâu, có thuộc về cậu hay không. Mọi người chỉ chú trọng một điều: rốt cuộc cậu có sức mạnh hay không.”
Tiêu Viêm lặng lẽ gật đầu. Quả thật, bất kể sức mạnh ấy thuộc về ai, chỉ cần người nào điều khiển được nó thì người đó chính là chủ nhân của sức mạnh ấy! Hải Ba Đông cũng hiểu rõ điều này, cho nên ông không bận tâm nguồn gốc sức mạnh của Tiêu Viêm. Điều ông quan tâm là sau khi sử dụng sức mạnh đó, Tiêu Viêm có thể chống lại ông.
“Ha ha, vừa ra ngoài ta nhận được một thứ.” Hải Ba Đông nhìn vẻ mặt Tiêu Viêm, khôn ngoan chuyển sang chuyện khác. Ông chợt lấy từ trong ngực ra một phong thư màu trắng mây, kiểu dáng cổ kính trang nhã. Trên mặt thư vẽ một đám mây trắng, giữa đám mây cắm một thanh trường kiếm, kiếm khí sắc bén.
“Của Vân Lam Tông à?” Nhìn hoa văn đặc biệt ấy, Tiêu Viêm nhướng mày, kinh ngạc hỏi.
“Ừ.” Hải Ba Đông gật đầu, giơ phong thư trong tay lên: “Đây là thiếp mời của Vân Lam Tông gửi đến những người đứng đầu các thế lực cùng các cường giả ở đế đô.”
“Mời dự?”
“Cậu hẳn đoán được, chuyện này là vì lời hẹn ba năm giữa cậu với Nạp Lan Yên Nhiên vào ngày mai. Vân Lam Tông đang mời rộng rãi những người có danh vọng đến tông môn vào ngày mai. Ta nghĩ việc này e là để tăng thanh thế cho Nạp Lan Yên Nhiên, vị thiếu tông chủ tương lai. Dù sao, nếu nàng ta thắng, danh tiếng sẽ tăng lên rất nhiều, không chỉ trong Vân Lam Tông mà cả bên ngoài.” Hải Ba Đông cười tủm tỉm nói.
“Vân Lam Tông cũng ngông cuồng quá rồi đấy! Nếu Nạp Lan Yên Nhiên thua thì ai mất mặt? Vân Vận bị kẹp đầu à?” Tiêu Viêm cười lạnh.
“Có lẽ chuyện này chẳng liên quan nhiều đến Vân Vận. Theo ta biết, lúc này nàng ta e rằng không ở Vân Lam Tông. Mọi việc đều do trưởng lão các của Vân Lam Tông chủ trì.” Hải Ba Đông dang tay nói.
“Không ở Vân Lam Tông? Lời hẹn ba năm này là chuyện cực kỳ quan trọng với Nạp Lan Yên Nhiên, vậy mà vào lúc này, sư phụ nàng ta lại không có mặt?” Nghe vậy, Tiêu Viêm sững người, ngạc nhiên hỏi.
“Hình như từ sau lần trước chúng ta gặp hai cường giả Đấu Hoàng thần bí ở Diêm Thành, Vân Vận và lão Gia đã từng chạy đến đó. Theo lời lão Gia, hôm ấy nàng ta dường như tìm được thứ gì đó ở nơi chúng ta giao chiến, rồi từ đó chưa quay lại Vân Lam Tông. Ta nghĩ thứ nàng ta tìm được có liên quan đến hai cường giả Đấu Hoàng thần bí kia. Chỉ những cường giả như vậy mới khiến nàng ta để tâm đến thế.” Hải Ba Đông trầm ngâm nói.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, trong lòng hơi nhẹ nhõm. Nếu Vân Vận không ở Vân Lam Tông thì chuyến đi này đương nhiên lại bớt nguy hiểm đi nhiều.
“Nhưng theo ta đoán, nàng ta chắc cũng sắp trở về rồi. E là chỉ trong một hai ngày tới sẽ về Vân Lam Tông. Dù sao nàng ta cũng rất coi trọng Nạp Lan Yên Nhiên. Vì vậy, sau khi hoàn thành lời hẹn của cậu,
đừng ở lại Vân Lam Tông quá lâu, nếu không, một khi nàng ta trở về, e rằng sẽ nảy sinh rắc rối.” Hải Ba Đông nhắc nhở.
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, quay người nhìn sắc trời dần tối ngoài cửa sổ. Im lặng hồi lâu, hắn gọi Hải Ba Đông một tiếng rồi một mình rời khỏi lữ quán. Đứng ở cuối con phố đông nghịt người, hắn chậm rãi thở ra một hơi rồi xuôi theo dòng người, đi về phía phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ.
Trong phòng đấu giá, hắn tình cờ gặp Nhã Phi đang đi tuần trong đại sảnh. Hai người gặp nhau, bất giác mỉm cười. Nhã Phi cho những người tùy tùng xung quanh lui xuống, còn Tiêu Viêm đi theo bóng dáng quyến rũ luôn thu hút mọi ánh nhìn ấy. Cuối cùng, cả hai thong thả ngồi xuống một phòng riêng gần cửa sổ ở tầng hai phòng đấu giá.
Nhận ấm trà từ tay thị nữ, Nhã Phi đuổi nàng ấy ra ngoài rồi tự tay rót đầy một chén trà cho Tiêu Viêm. Sau đó, nàng tựa vào chiếc ghế sô pha mềm mại, giơ cao hai tay, không nhịn được vươn vai. Khi eo thon căng lên, chiếc áo gấm tinh xảo, sang trọng càng tôn lên khuôn ngực đầy đặn.
Ngón tay ngọc chống lên má, Nhã Phi nhìn qua ô cửa kính trong suốt xuống phòng đấu giá nhộn nhịp bên dưới, thuận miệng hỏi: “Ngày mai cậu sẽ đến Vân Lam Tông à?”
Tiêu Viêm nâng chén trà nhấp một ngụm, khẽ gật đầu: “Ừ.”
“Than ôi, ba năm thoáng chốc đã qua, cậu nhóc ngày nào cũng lớn rồi.” Nhã Phi quay đầu, chăm chú nhìn gương mặt trẻ trung bình thường kia. Một lát sau, gương mặt kiều diễm quyến rũ của nàng chợt ửng đỏ nhàn nhạt. “Này, ta nói này, có thể tháo nó xuống một lúc không?”
Tiêu Viêm sững người, hơi chần chừ. Hắn chấm chút nước trà lên ngón tay, khẽ vuốt ve vùng cổ, rồi nhẹ nhàng bóc lớp mặt nạ da người xuống.
Lớp mặt nạ rời ra, gương mặt bình thường biến mất, thay vào đó là khuôn mặt thanh tú, phảng phất vẻ thư sinh. Trên gương mặt ấy, Nhã Phi vẫn có thể thấp thoáng nhận ra những đường nét non nớt của thiếu niên năm xưa.
Đôi mắt đẹp không chớp, nàng nhìn chằm chằm vào đôi con ngươi đen như mực kia. Dù đã trải qua ba năm khổ tu, ánh mắt ấy vẫn trong trẻo như xưa.
“Bây giờ trông vẫn đẹp hơn.” Thân người hơi nghiêng về trước, Nhã Phi đan mười ngón tay ngọc đặt lên bàn, tựa cằm vào đó, cười tủm tỉm với Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm khẽ cười, đưa tay sờ gương mặt thật đã bị che giấu bấy lâu, trong lòng cũng hơi bồi hồi.
“Xong chuyện ở Vân Lam Tông, cậu định đi đâu? Về Tiêu gia à?” Nhã Phi mỉm cười hỏi.
“Ta sẽ về một chuyến, sau đó sẽ đến Học viện Già Nam.”
“Học viện Già Nam à?” Nghe vậy, Nhã Phi sững người, rồi dường như nhớ ra điều gì, khẽ hỏi: “Cậu đến tìm Huân Nhi phải không?”
“Cũng có lý do đó.” Tiêu Viêm cười, cúi đầu uống một ngụm trà. Hắn không nhìn thấy vẻ thất vọng thoáng qua trên gương mặt xinh đẹp của Nhã Phi.
“Bây giờ cậu cũng là người nắm thực quyền trong gia tộc Mễ Đặc Nhĩ. Ta muốn nhờ cậu giúp trông nom Tiêu gia sau khi ta rời đi. Ân tình này, sau này ta sẽ báo đáp.” Tiêu Viêm nâng chén trà, ngập ngừng một chút rồi nói ra mục đích lần này đến tìm Nhã Phi. Trong số những người hắn quen ở đế đô, không thiếu người có thế lực lớn hơn Nhã Phi, nhưng người duy nhất hắn có thể tin tưởng vẫn là nàng trước mặt.
“Báo đáp ư? Cậu định báo đáp thế nào?” Đôi mắt sáng long lanh của Nhã Phi đảo quanh, nàng cười tủm tỉm hỏi.
“Ơ, chuyện cậu nhờ còn chưa bắt đầu mà đã đòi báo đáp rồi sao?” Tiêu Viêm dở khóc dở cười nói.
Nhã Phi khẽ bĩu môi, tựa lưng vào chiếc ghế sô pha mềm mại. Đôi chân dài thon thả gác lên nhau, để lộ một đoạn da thịt trắng ngần quyến rũ. Nàng nói: “Ai biết lần này cậu đi rồi bao giờ mới trở lại? Lần trước cậu đi một chuyến đã gần hai năm, lần này e rằng còn lâu hơn.”
Tiêu Viêm cười, không phủ nhận. Hắn chuyển câu chuyện sang chủ đề khác. Dù sao cũng đã nhắn nhủ Nhã Phi rồi, Tiêu Viêm biết người phụ nữ thông minh này sẽ xử trí ra sao.
Hai người lại ngồi trò chuyện hồi lâu, mãi đến khi vầng trăng khuyết chậm rãi nhô lên giữa trời đêm, Tiêu Viêm mới đứng dậy cáo từ.
Trong căn phòng riêng vắng vẻ, một người đàn ông cung kính thu dọn mặt bàn. Thỉnh thoảng, ánh mắt nóng bỏng của hắn lại hướng về người phụ nữ quyến rũ đang tựa bên cửa kính. Hắn vô cùng ghen tị với chàng trai trẻ có vẻ ngoài bình thường vừa rồi, bởi người đó lại có thể thân mật trò chuyện với nữ thần trong lòng hắn đến vậy.
Tựa bên cửa sổ, Nhã Phi nhìn bóng dáng cao thẳng đang chậm rãi rời đi phía dưới. Một lúc lâu sau, nàng khẽ thở dài. Gương mặt xinh đẹp tinh tế thấp thoáng vẻ buồn bã.
“Hy vọng cậu sẽ thắng.”
Hôm sau, mặt trời đỏ rực phá tan màn đêm nơi đường chân trời, vọt lên cao. Chỉ trong chớp mắt, ánh nắng ấm áp đã chiếu khắp mặt đất.
Trong phòng, chàng trai từ từ bóc lớp mặt nạ da người trên mặt xuống, ném vào nạp giới. Từ nay về sau, thân phận Nham Kiêu có thể tạm thời lui khỏi sân khấu. Bây giờ, hắn tên là Tiêu Viêm!
Cởi chiếc trường bào luyện dược sư trên người, Tiêu Viêm khoác lên mình bộ áo bào đen thẫm, khiến gương mặt thanh tú của hắn tăng thêm vài phần thần bí.
Rửa mặt bằng nước lạnh, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn gương mặt thanh tú, có phần trắng trẻo thư sinh trong gương, khẽ cười. Hắn đưa tay phải ra trước, nạp giới lóe sáng, một cây hắc thước khổng lồ cao gần bằng người hắn bỗng hiện ra!
Bàn tay nắm lấy chuôi thước, thân thước xoay chuyển, luồng kình khí áp bức sắc bén cuốn lên một cơn gió nhẹ trong phòng. Tiếp đó, tiếng động khẽ vang lên, cây hắc thước khổng lồ được cài chéo sau lưng.
Vỗ tay phủi bụi, Tiêu Viêm đẩy cửa bước ra, xuống lầu rồi rời khỏi lữ quán mà không kinh động đến ai. Hắn thong thả bước dọc con phố, ra khỏi cổng thành, rồi đứng trên một sườn dốc bên ngoài.
Hắn ngẩng đầu, nhìn chăm chú về phía xa. Ngọn núi khổng lồ trắng xóa sừng sững nơi chân trời, thấp thoáng tiếng kiếm ngân vút thẳng lên trời.